"Hết rồi, chẳng còn gì cả. Từ hôm kia đã cắt bữa khuya, bữa sáng hôm qua cũng không còn. Chút đồ dự trữ chúng ta chuẩn bị đều ăn sạch cả rồi. Đến mai, ai biết được bữa trưa có bị cắt giảm nữa hay không. Nghe nói đám dân thường kia từ ba ngày trước, mỗi ngày chỉ được ba lạng cơm với một bát canh rau dại, chẳng biết đến bao giờ phần ăn của chúng ta cũng bị bớt xén..."
Lúc này một người khác lên tiếng, Vương Tam lập tức nhíu chặt đôi mày, vô cùng uất ức nói:
"Cũng chẳng biết cấp trên nghĩ cái quái gì. Cả mặt hồ bị phong tỏa, không cho ra ngoài đánh cá, mọi người chỉ có thể nằm chờ đói trong lều tranh. Nói là đề phòng hạm đội của người ta, nhưng mấy cái cọc gỗ này thì phòng bị được cái gì? Từng cây gỗ cắm xuống bùn mà chỉ buộc vào nhau, tàu thuyền chỉ cần đâm nhẹ là trôi dạt hết cả. Lại còn tự cho là thông minh mà nối chúng lại, tôi thấy chắc họ cũng biết thứ này chẳng trụ được bao lâu, lừa được ngày nào hay ngày đó thôi. Đây chẳng phải là lấy mạng nhỏ của chúng ta ra đùa giỡn sao?"
Vương Tam trước thì than vãn chuyện sai dịch, giờ lại cằn nhằn về phòng ngự. Đám người bên dưới đều im lặng. Hồi lâu sau, cái giọng khàn khàn khó nghe kia mới cất tiếng:
"Đừng tưởng chỉ có mình ngươi là thông minh. Đặt trên hàng trăm cái pháo đài dọc bờ hồ này, ai mà không biết? Người ta không nói thì ngươi cũng đừng có ở đây mà khoe mẽ. Ngươi bị bắt vào trong đó không sao, chết không toàn thây cũng là do ngươi tự tìm, nhưng nếu liên lụy đến mấy anh em bọn ta phải theo ngươi vào trong đó, lão tử làm quỷ cũng không tha cho ngươi đâu..."
Vương Tam vốn chẳng phải kẻ tính khí tốt, vừa nghe thế liền nổi đóa. Hắn bật dậy định lao xuống đánh nhau với Trần Áp Công. Nhưng vừa đứng dậy, hắn bỗng ngẩn người như kẻ ngốc, há hốc mồm nhìn về phía mặt hồ, hồi lâu không khép miệng lại được. Trần Áp Công bên dưới thét lên:
"Mẹ ơi, đó là cái thứ gì thế?"
Trương Tiểu Cường đứng trên lưng con thủy xà khổng lồ. Con rắn chở hắn tiến lại gần bờ hồ nơi đang canh phòng nghiêm ngặt. Đến chỗ cắm mấy cọc gỗ, nó dần giảm tốc độ. Trương Tiểu Cường để đại xà tuần du ở khu vực ngoài. Binh lính trên bờ chỉ trỏ về phía này, không ít kẻ vừa thì thầm to nhỏ vừa không ngừng lùi lại phía sau. Lúc này Trương Tiểu Cường đã nhìn ra, tuyến phòng thủ dài mấy chục cây số dọc bờ hồ chỉ có chưa đầy một ngàn quân thủ. Mỗi pháo đài ba người, hàng trăm cái cộng lại cũng chỉ có chừng đó. Đám thủ quân này rõ ràng không có ý định chọc giận hắn, vài nhóm tụm lại, sợ hãi nhìn con thủy xà biến dị đang nhẹ nhàng lướt trên mặt hồ dưới chân hắn.
Thủy xà biến dị di chuyển trên mặt hồ với một nhịp điệu kỳ lạ, thân rắn khổng lồ linh hoạt lướt đi, những con sóng hồ dần lan tỏa theo từng cú vẫy đuôi. Trong chớp mắt, con quái vật khổng lồ đó đã lướt đi xa cả ngàn mét. Bản thân con quái thú với chiếc sừng độc hình cong và lớp vảy bảy sắc cầu vồng này đã đủ khiến tất cả mọi người khiếp sợ, mà chàng thanh niên đứng trên đầu quái thú nhìn về phía họ kia lại càng khiến lòng người kinh hãi. Có thể đứng trên đầu quái thú chỉ có thể chứng minh một điều: hắn còn đáng sợ hơn cả quái thú.
Người biến dị trong nhóm người sống sót sớm đã không còn là bí mật. Hầu như thế lực nào cũng có vài kẻ may mắn sở hữu năng lực vượt xa người thường gấp nhiều lần, thậm chí gấp chục lần. Họ hưởng thụ vật chất và đàn bà mà đại đa số người sống sót không có được, thảnh thơi chờ đợi thức ăn ngon lành cùng vật chất phong phú được dâng tận miệng, chỉ vì họ là lực lượng quan trọng nhất của thế lực đó.
Thế nhưng, không một kẻ tiến hóa nào dám tự tin rằng mình có thể chiến thắng thú biến dị. Bất kỳ con thú biến dị nào cũng giống như mãnh thú sơn lâm ngày trước, mà kẻ tiến hóa đứng trước những con mãnh thú này lại trở về làm người thường. Thủy xà biến dị – loại quái thú giống hệt độc giác mãng – ngay cả trong mắt người biến dị cũng là vua của các loài mãnh thú, huống chi là đám binh lính bình thường vốn chẳng tin tưởng gì vào khẩu súng trường trong tay.
Đợi đến khi đội ngũ người tiến hóa của Chính phủ lâm thời Giang Tây nhận được tin tức và lao đến bờ hồ, binh lính kinh ngạc phát hiện, những kẻ mạnh vốn dĩ luôn vênh váo lên tận trời xanh kia còn tỏ ra kinh hãi hơn cả họ. Đến lúc này, chút dũng khí cuối cùng cũng tan biến, ai nấy đều chỉ nghĩ đến một chữ: chạy. Nhưng cũng chỉ là nghĩ thôi, không một ai thực sự dám làm vậy, bởi trên đầu họ còn một nhân vật đáng sợ hơn cả con quái thú trước mắt: Hoa Quốc Cường.
Hoa Quốc Cường không phải người sáng lập Chính phủ lâm thời Giang Tây, chính xác mà nói hắn chỉ là một kẻ soán ngôi. Để thỏa mãn tham vọng cá nhân, cậy mình là kẻ tiến hóa cấp cao, hắn đã giết sạch tất cả thủ lĩnh và những kẻ phản đối, lấy người tiến hóa làm nền tảng, biến những người sống sót bình thường thành con cừu để hắn tùy ý nhào nặn. Nếu không phải như vậy, đã chẳng có nhiều người sống sót trốn sang phía Tam Tử đến thế. Phải biết rằng con đường chạy trốn trong thời tận thế đầy hiểm nguy, mười người trốn chạy thì chưa chắc có nổi ba người sống sót đến nơi.
Thời gian từng giây trôi qua, cuối cùng Trương Tiểu Cường cũng đợi được đám cao tầng của chúng. Một nhóm người ngồi xe hơi sang trọng đến bờ hồ. Khi họ xuống xe nhìn về phía Trương Tiểu Cường, thêm nhiều bộ binh bắt đầu tập kết bên bờ. Hàng ngàn người dàn hàng dọc khu vực bờ hồ, tạo thành biển người mênh mông vô tận. Trên những con đường xung quanh, quân đội càng lúc càng đổ về, không ngừng mở rộng biển người.
Càng đông người càng tiếp thêm tự tin cho đám lính gác vốn đang sợ hãi trước đó. Họ tự động hòa vào biển người, cuối cùng tạo thành một khối đối đầu với Trương Tiểu Cường và đại thủy xà. Nhìn quân đội bên kia đã bắt đầu chuẩn bị, khóe miệng Trương Tiểu Cường khẽ nhếch lên, thị uy thế là đủ rồi, tiếp theo sẽ là lúc đàm phán. Ngay khi vạn quân đang dàn trận sẵn sàng, Trương Tiểu Cường thúc đại thủy xà xoay người rời đi theo lối cũ...
Đôi mắt âm lãnh của Hoa Quốc Cường dõi theo Trương Tiểu Cường đang rời đi. Những kẻ bên cạnh hắn đều cố ý giữ khoảng cách. Hoa Quốc Cường tỏa ra một khí tức lạnh thấu xương, chứng tỏ tâm trạng hắn lúc này đang cực kỳ phẫn nộ. Trương Tiểu Cường và con quái thú đã gây ra cú sốc tâm lý khủng khiếp cho từng binh lính và quan chức, khiến họ bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thể ngăn cản được đội quân sở hữu hạm đội hùng mạnh kia hay không.
"Kẻ trực ban hôm nay là ai?"
Trong giọng nói lạnh lẽo thấu xương ấy, sắc mặt mọi người đều thay đổi. Họ cùng ngẩng đầu nhìn viên sĩ quan vừa kết thúc nhiệm vụ tuần tra lại bị gọi đến. Viên sĩ quan này cũng biến sắc, trong ánh mắt lộ rõ vẻ tuyệt vọng và trống rỗng. Hai chân muốn bước về phía Hoa Quốc Cường nhưng mãi không nhấc nổi. Hắn biết, bước chân này chính là ranh giới giữa sự sống và cái chết.
Hoa Quốc Cường chậm rãi quay người nhìn viên sĩ quan tái nhợt đang tuyệt vọng kia, chẳng nói chẳng rằng, chỉ cần giơ tay lên là kẻ đó đã bay bổng lên không trung rồi lao về phía hắn. Viên sĩ quan gào thét điên cuồng giữa không trung, tiếng thét thảm thiết vang vọng khắp bờ hồ. Trong mắt vô số người, hắn bị Hoa Quốc Cường túm chặt lấy cổ họng một cách nhẹ nhàng. Hoa Quốc Cường nhìn viên sĩ quan đang vùng vẫy trong tay mình, đột ngột vung tay ném mạnh hắn về phía mặt hồ.
Hoa Quốc Cường cao một mét tám, dáng người thanh mảnh, trông không giống một kẻ có sức mạnh kinh người. Nhưng khi viên sĩ quan kia bay xa hơn trăm mét, rơi xuống mặt hồ đang nhấp nhô, ai nấy đều kinh sợ trước sức mạnh của Hoa Quốc Cường. Đúng lúc đó, viên sĩ quan sắp rơi xuống nước bỗng nổ tung, những mảnh thịt vụn và sương máu tan tác làm mặt hồ nổi lên vô số gợn sóng...
Ngay trước mặt vô số người, Hoa Quốc Cường đã chứng minh sự mạnh mẽ của mình. Nỗi sợ hãi tột độ khiến thuộc hạ của hắn không dám nhớ lại nỗi kinh hoàng khi thấy thủy xà và Trương Tiểu Cường nữa. Hoa Quốc Cường chậm rãi quét ánh mắt qua mặt các quan chức quân chính, trầm giọng nói:
"Chừng nào ta còn ở đây một ngày, không kẻ nào được phép đụng vào một ngọn cỏ ở nơi này. Tất cả mọi thứ ở đây đều là của ta, đều là của ta! Ta không sở hữu được, thì bất cứ kẻ nào cũng đừng hòng có được. Từ hôm nay, tất cả dân thường phải tập trung quản lý, mọi ngã rẽ tại các điểm dân cư đều phải phong tỏa. Ngoài ra, mỗi căn nhà đều phải tích trữ củi khô, một khi..."
Nói đến đây, ngay cả Hoa Quốc Cường cũng không nói tiếp được nữa. Những người có mặt ở đó đều hiểu, vế sau tuyệt đối không được để lọt đến tai người khác. Một khi chiến sự có biến, Hoa Quốc Cường sẽ ra lệnh cho người ta phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ các điểm dân cư. Đến lúc đó, e rằng hai mươi bảy vạn người sống sót sẽ vì sự ích kỷ của Hoa Quốc Cường mà bỏ mạng. Dùng hai mươi bảy vạn mạng người chôn cùng mình, ngay cả bạo chúa điên cuồng nhất cũng không làm nổi, thế nhưng Hoa Quốc Cường lại nói ra bằng giọng điệu bình thản nhất. Khoảnh khắc này, không ai tin rằng Hoa Quốc Cường không phải là một kẻ điên.
"Tổng đốc đại nhân, bọn chúng đã phái người đến, ngài xem..."