Lời của Hoàng Tuyền tựa như tảng đá lớn đè nặng lên đầu hai người. Họ nhìn nhau, rồi quay sang nhìn người đồng đội cũ, ánh mắt tràn đầy bất lực. Tâm trạng Hoàng Tuyền đang không tốt, đương nhiên chẳng có lời nào dễ nghe. Vương Băng tuy thuộc về bộ trang bị, nhưng vẫn giữ quân hàm, tính ra là quân nhân cũng chẳng sai. Phùng Khôn thì đúng là tai bay vạ gió; quân đội của Triệu Đức Nghĩa nhiều nhất cũng chỉ ngang ngửa với tinh nhuệ của quân đoàn chính quy Kỷ Nguyên Mới, trong khi doanh cảnh vệ đã chặn đứng được đội quân tinh nhuệ đông gấp đôi mình. Chỉ là công lao trong trận chiến vừa rồi của Triệu Đức Nghĩa quá lớn, che lấp hoàn toàn doanh cảnh vệ, khiến Phùng Khôn thực sự tưởng rằng Hoàng Tuyền muốn giải tán doanh cảnh vệ, làm gã sợ đến mức không dám hé răng.
Lôi Trạch Thành lúc này đã tâm như tro tàn. Trương Tiểu Cường không nói gì đồng nghĩa với việc mặc nhiên chấp thuận mọi quyết định của Hoàng Tuyền. Ván đã đóng thuyền, không còn khả năng xoay chuyển. Dù trong lòng không cam tâm, gã cũng chỉ có thể làm theo sự sắp xếp của Hoàng Tuyền. Liễu Phong bên cạnh đứng dậy nói:
"Bộ trưởng Hoàng Tuyền, xin ngài hãy cân nhắc lại. Tuy trước đây chúng tôi không có thành tích gì nổi bật, nhưng đã cố gắng hết sức. Vốn dĩ chúng tôi là đội quân tuyến hai, súng đạn được trang bị chỉ là súng trường kiểu 53, huấn luyện không đủ, đạn dược lại hạn chế. So với sư đoàn một, vật tư bổ sung của chúng tôi chỉ bằng một phần ba, trong tình cảnh đó thì nói gì đến sức chiến đấu? Căn cứ gánh nặng quá lớn, cần cắt giảm quân số, điểm này tôi đồng ý. Mười vạn dân thì một vạn binh lính là đủ rồi, nhưng không thể chỉ nhằm vào sư đoàn hai chúng tôi mà khai đao. Ngoài quân của Triệu Đức Nghĩa ra, các đơn vị khác của sư đoàn một trình độ cũng chỉ ngang chúng tôi. Còn sư đoàn ba nữa, quân của Diệp Cô Thành có thể giữ lại, nhưng đại đội của Lý Trị vốn là cảnh sát cải biên, trình độ vốn đã không đồng đều, còn tệ hơn cả sư đoàn hai chúng tôi, tại sao họ lại được giữ lại biên chế? Vẫn câu nói đó, tôi đồng ý cắt giảm, nhưng hy vọng phải công bằng..."
Liễu Phong bình thường ít khi phát biểu, nhưng những lời này Trương Tiểu Cường cũng thấy có lý. Không lo thiếu mà lo không đều. Tổng quân số ba sư đoàn khoảng mười tám nghìn người, tính cả một số đơn vị trú đóng thì gần hai vạn, đó là chưa kể hạm đội Trường Giang. Hạm đội Trường Giang hiện nay cũng gần năm nghìn người, riêng thủy quân lục chiến đã có ba đại đội, mỗi đại đội một nghìn người. Lần cắt giảm này là một vạn, tám nghìn quân của sư đoàn hai dự kiến chỉ giữ lại hơn một nghìn người xuất sắc nhất để bổ sung cho hai sư đoàn kia và hạm đội Trường Giang, sau đó thanh lọc nhân sự không đạt chuẩn ở các sư đoàn khác. Tổng số cắt giảm dự kiến từ mười hai đến mười lăm nghìn người. Đây là con số Trương Tiểu Cường mong đợi. Đến lúc đó, tinh binh giản chính, sức chiến đấu của quân đội không những không giảm mà còn tăng lên đáng kể. Bây giờ chỉ xem cách làm thế nào mà thôi.
Hoàng Tuyền rất coi trọng câu hỏi của Liễu Phong, vì đây cũng chính là điều ông đang nghĩ. Ông gật đầu ra hiệu cho Liễu Phong bình tĩnh, mở tài liệu trước mặt nói:
"Lần cắt giảm quân đội này, Gián ca đã bàn với tôi, không phải chỉ cắt giảm riêng sư đoàn hai. Tổng quân số của chúng ta không phải là hai vạn mà là gần ba vạn. Trong đó sư đoàn một tám nghìn chín trăm người, sư đoàn hai bảy nghìn năm trăm người, sư đoàn ba ba nghìn năm trăm người, hạm đội Trường Giang và các đơn vị trú đóng tại các căn cứ chi nhánh xung quanh bảy nghìn người. Dự kiến lần này sẽ cắt giảm từ mười hai nghìn đến mười lăm nghìn người. Hầu như tất cả các đơn vị đều sẽ bị cắt giảm, bao gồm cả sư đoàn một. Sau khi cắt giảm, binh lính sẽ nhận được nhiều vật tư sinh hoạt và huấn luyện hơn. Ngoài ra, những binh lính bị giải tán sẽ giữ lại quân tịch, mỗi tháng huấn luyện bốn ngày, nếu quân đội mở rộng biên chế lần nữa, họ sẽ được ưu tiên quay trở lại."
Kế hoạch của Hoàng Tuyền rất quy mô, hầu như mọi khía cạnh đều được cân nhắc. Lần cắt giảm này cũng là một cuộc thay máu lớn. Ngoài những đơn vị tinh nhuệ nhất, các đơn vị khác đều có biến động. Cắt giảm những đội ngũ không nổi bật, thay thế bằng binh lực chất lượng cao, không chỉ là bổ sung sư đoàn hai vào các đơn vị khác mà các đơn vị khác cũng sẽ điều chuyển ngang, như vậy có thể xóa bỏ bè phái, khiến tất cả các đơn vị ngưng kết thành một thể thống nhất.
Đề nghị của Hoàng Tuyền không gây ra sự xáo trộn nào. Suy nghĩ của ông rất công tâm. Tính ra, sư đoàn hai ngoài việc mất đi phiên hiệu thì những tinh hoa thực sự vẫn được giữ lại. Nằm ngoài dự đoán của Liễu Phong và Lôi Trạch Thành, không một sĩ quan nào ngồi đây bị giải ngũ. Họ đều có thể thay đổi thân phận để gia nhập đơn vị khác. Ngoài việc tiếp tục làm lính, quân hàm của họ vẫn được giữ nguyên, tính ra chỉ là đổi môi trường làm việc. Như vậy, đa số mọi người không còn gì để nói. Dù có người không cam tâm cũng không thể làm loạn ở đây. Nếu Trương Tiểu Cường không có mặt thì còn có thể đàm phán điều kiện, nhưng khi ông ở đây, họ thậm chí không có tư cách để mặc cả.
Phòng họp trở nên yên tĩnh. Các sĩ quan sư đoàn hai tuy không cam tâm cũng chỉ đành chấp nhận. Cùng với việc Lôi Trạch Thành được điều làm Tổng trưởng phòng quân nhu, Liễu Phong trở thành Tham mưu trưởng sư đoàn một, các sĩ quan khác đều có sự sắp xếp riêng, kế hoạch cắt giảm quân đội lần này mới coi như hoàn thành. Khi Hoàng Tuyền tuyên bố giải tán, mọi người đều mang theo những tâm trạng khác nhau rời khỏi phòng họp, chỉ còn lại Trương Tiểu Cường và Hoàng Tuyền.
Trương Tiểu Cường gác chân hút thuốc, nhíu mày suy nghĩ điều gì đó. Hoàng Tuyền không làm phiền ông, lật xem tài liệu trong tay, thỉnh thoảng lại viết vẽ lên đó. Đột nhiên, Trương Tiểu Cường vứt mẩu thuốc lá, quay sang nói với Hoàng Tuyền:
"Ông có thắc mắc gì à?"
Hoàng Tuyền cứng đờ người. Lúc này Hoàng Tuyền rất nhạy cảm. Trương Tiểu Cường đã đi quá lâu, việc quân vụ căn cứ đều do ông phụ trách, ông sợ Trương Tiểu Cường không hài lòng về mình. Tuy nhiên trong lòng đúng là có thắc mắc không nói không được, ông chậm rãi xoay người nhìn Trương Tiểu Cường, khẽ nói:
"Gián ca, tôi vẫn không hiểu. Hiện nay mỗi ngày đều có người sống sót được tìm thấy, loại trừ một số kẻ tội ác tày trời, chúng ta đã tiếp nhận gần ba nghìn người. Tương lai chúng ta còn có thể tiếp nhận thêm nhiều người sống sót nữa, khi đó vấn đề thiếu hụt nhân lực lẽ ra nên được giải quyết. Hơn nữa, sau khi thu phục Vũ Hán, chúng ta bắt đầu càn quét các khu vực xung quanh Vũ Hán và đã đạt được thành tích không tồi. Trước đây anh cũng nói, chiến lược phát triển căn cứ tạm thời vẫn lấy quân sự làm trọng, nhưng tại sao lại phải cắt giảm nhiều người như vậy? Đến lúc đó chưa chắc chúng ta đã xoay xở kịp..."
Thắc mắc của Hoàng Tuyền cũng là thắc mắc của đa số mọi người. Dù sao trong thời mạt thế, mọi hiểm nguy xuất hiện không ngừng, không biết lúc nào tai họa ập xuống đầu. Trước đây khi Trương Tiểu Cường đề nghị cắt giảm quân đội, ông đã có suy nghĩ này, chỉ là e ngại Trương Tiểu Cường nghi kỵ nên đè nén mọi thắc mắc trong lòng để cưỡng ép thực thi. Giờ đây khi thực thi xong, ông mới dám bày tỏ.
"Những gì ông nói thực ra không sai. Trong thời mạt thế, mọi thứ đều là hư ảo, chỉ có nắm đấm cứng mới là thực tế. Số lượng quân đội chính là thực lực. Quân đoàn Thảo Nguyên của tôi có thể đi đến bước đường hôm nay chính là nhờ nắm đấm của chúng ta đủ cứng. Thế nhưng..."
Trương Tiểu Cường không phản bác Hoàng Tuyền, thậm chí có phần đồng tình, chỉ là ông có suy nghĩ khác về sức mạnh quân đội, đã nâng từ ưu thế số lượng lên tầng bậc chất lượng. Khi ở trong thành phố ngầm tại Tứ Xuyên, ông tận mắt chứng kiến một chiếc hộ vệ hạm của đối phương biến toàn bộ trận địa thành một đống hỗn độn, cuối cùng có thể xóa sổ hàng nghìn đại quân một cách dễ dàng. Điều này khiến ông có nhận thức mới về chiến tranh. Công nghệ càng chiếm ưu thế thì sức tấn công càng mạnh. Trước mạt thế, ông không hiểu nhiều về vũ khí công nghệ cao, bản thân chỉ là một người giả danh quân sự, nhiều nhất chỉ hiểu đôi chút về trang bị vũ khí nhẹ, số liệu và danh mục các loại vũ khí công nghệ cao ông cũng không đọc hiểu được. Nhưng khi Kỷ Nguyên Mới chuẩn bị thả bom lên đầu mình, ông mới bừng tỉnh: hóa ra hình thức chiến tranh lại có thể như vậy?
"Đánh trận không phải dựa vào số lượng. Thời Thế chiến II, Trung Quốc thương vong sáu triệu quân, Nhật Bản chỉ chưa đầy bốn mươi vạn. Chiến tranh Triều Tiên, trận vây diệt sư đoàn kỵ binh số 1 của Mỹ, Trung Quốc thương vong ba vạn người, đối phương chỉ mất hai nghìn người. Tất cả những điều đó đủ để chứng minh chiến tranh biển người không hiệu quả. Ở Tứ Xuyên, tôi phản gián hai quân đoàn của Kỷ Nguyên Mới, hàng nghìn binh lính tinh nhuệ dưới một quả bom của đối phương, bất cứ lúc nào cũng có thể tan thành mây khói. Tình cảnh lúc đó ông không biết đâu, hàng nghìn người đều nằm dưới sự đe dọa của quả bom. Nếu không có phản kích từ mặt đất, một khi quả bom đó thả xuống, trời mới biết còn lại bao nhiêu người sống sót? Mười người hay một trăm người?"
Lời của Trương Tiểu Cường khiến Hoàng Tuyền cúi đầu trầm tư. Họ vẫn luôn chiến đấu với tang thi, phương thức chiến đấu uy lực nhất của tang thi chính là biển thi trào dâng. Đối mặt với biển tang thi vô tận, ai nấy đều cảm thấy sợ hãi. Nếu có thể, họ chỉ có thể phái thêm nhiều binh lính mới mong vãn hồi sĩ khí đang xuống thấp. Có thể nói, phương thức tác chiến của họ bị tang thi ép ra từng bước một, nên khi Trương Tiểu Cường quyết định cắt giảm quân đội, ông mới bắt đầu do dự.
"Không chỉ Hồ Bắc, quân đoàn Thảo Nguyên cũng phải cắt giảm quân đội. Tư duy trước đây đã sai, chúng ta phải sửa lại bằng cách nhanh nhất. Ngoài ra, cần tăng cường liên lạc giữa Hồ Bắc và Ngân Xuyên. Chiều nay ông đến phòng thông tin thông báo cho họ, bảo họ gửi các kết quả nghiên cứu khoa học trong thời gian này qua mã hóa. Nói với họ, sau này thế lực dưới trướng tôi sẽ chỉnh biên thành một thể, không còn phân biệt Hồ Bắc và Ngân Xuyên nữa. Phiên hiệu quân đội phải thống nhất, mọi sắp xếp chính sự đều phải báo cáo lên tôi, sau khi phê duyệt mới được thực thi. Đợi sau này thông suốt tuyến đường giao thông, nhân sự cấp cao hai bên đều phải luân chuyển, đừng để xảy ra bè phái và chia rẽ..."
Nhân cơ hội này, Trương Tiểu Cường nói ra một số sắp xếp mà ông đã nghĩ từ sáng nay. Để tạo dựng nền tảng cho sự phục hưng của Trung Hoa, ông đã đổ biết bao tâm huyết, không muốn vì vài sự cố mà khiến tâm huyết đổ sông đổ bể. Vì vậy, ông phải kiểm soát chặt chẽ, không để các thế lực khác đi quá xa. Quân đoàn Thảo Nguyên là nơi đầu tiên, tiếp theo sẽ đến lượt Vladivostok. Trước đó, họ còn phải đả thông đường thủy Trường Giang.