"Chuyện đã qua thì cứ để nó qua, đừng mãi suy nghĩ về quá khứ nữa. Còn về Bắc Kinh, cậu nghĩ sao?"
Trương Tiểu Cường an ủi hỏi. Hoàng Tuyền cười khẽ một tiếng, ánh mắt không còn đặt lên Bắc Kinh nữa mà quay sang nhìn những điểm tín hiệu thưa thớt từ vùng duyên hải kéo dài vào nội địa, thản nhiên nói:
"Họ vẫn đang trông chờ vào việc các đơn vị quân đội xung quanh có thể đánh vào Bắc Kinh - nơi có dân số hơn hai mươi triệu người - để giải cứu họ. Tôi dám khẳng định, họ bây giờ chính là chúng ta của năm ngoái, đều bị giam hãm trong không gian ngầm chật hẹp mà chịu đựng khổ sở. Hiện tại, các đơn vị lớn đều đã tan rã, đơn vị nhỏ thì tự bảo toàn tính mạng còn khó, dù có người thực lòng muốn cứu họ cũng chẳng đủ khả năng xông vào. Thời thế bây giờ, tốt nhất là tự lo cho thân mình thôi... Vừa rồi anh Cường nói... tầm nhìn của chúng ta không thể chỉ tập trung vào địa bàn hiện có, chẳng lẽ anh đã có ý định với các thế lực khác sao?"
Trương Tiểu Cường thu hồi bản đồ, tiện tay đóng thiết bị đầu cuối cá nhân lại, vuốt ve chiếc vòng bảo vệ trên cánh tay, thầm cảm thán rằng từ nay về sau cuối cùng cũng không cần lo lắng chuyện lạc đường nữa. Đồng thời, anh nói với Hoàng Tuyền:
"Tứ Xuyên là trọng điểm. Chỉ cần chiếm được Tứ Xuyên, chúng ta sẽ mở được đường đến Thanh Hải và Tây Tạng. Ở đó đất rộng người thưa, có vô số tài nguyên đang chờ khai phá, có thể an trí một lượng dân cư sinh sống tại đó. Tin rằng so với nội địa nơi đâu cũng thấy tang thi, sẽ có rất nhiều người nguyện ý đi. Dù cho phải bắt đầu từ hai bàn tay trắng cũng vậy. Tất nhiên, việc lập căn cứ ở đó không phải là gốc rễ, mục đích chính của chúng ta là mượn đường để đến Cam Túc. Cạnh Cam Túc chính là Nội Mông, đến lúc đó thế lực của chúng ta mới thực sự kết nối lại với nhau. Lấy Tứ Xuyên làm bụng dạ, thành lập căn cứ sản xuất; lấy Thanh Hải và Tây Tạng làm không gian xoay xở; lấy Hồ Bắc làm đầu cầu để tiêu diệt đám tang thi gần đó; lấy Ngân Xuyên làm..."
Theo những nét phác thảo của Trương Tiểu Cường, mục tiêu của họ ngày càng vĩ đại, vĩ đại đến mức vượt xa khỏi trí tưởng tượng của chính anh. Hoàng Tuyền nghe mà mừng rỡ khôn xiết, gãi đầu gãi tai, nào ngờ Trương Tiểu Cường nói đến Ngân Xuyên thì khựng lại. Anh do dự hồi lâu rồi mới dõng dạc nói:
"Đến lúc đó không chỉ Hồ Bắc phải nỗ lực, mà phía Ngân Xuyên cũng phải cố gắng thông đường. Khi đó, hai cánh quân sẽ hợp lại làm một..."
Trương Tiểu Cường suy tính rất hoàn hảo, nhưng anh không biết rằng kế hoạch của mình gần như phải đi hết một nửa Trung Quốc. Nếu đường sá sụt lún, e rằng quãng đường cần đi sẽ còn xa hơn nữa. Trong quá trình thăm dò, không biết sẽ phải tiêu hao bao nhiêu vật tư, hy sinh bao nhiêu nhân lực. Ngay cả khi thông được đường, trời mới biết phải tốn bao nhiêu nhiên liệu và xe cộ mới đảm bảo được sự thông suốt. Tuy nhiên, đó không phải là điều anh bận tâm. Nếu thực sự kết nối được hai nơi, điều đó đồng nghĩa với việc kiểm soát thuộc hạ sẽ được tăng cường, khi ấy dù có phải trả giá bao nhiêu vật tư cũng xứng đáng.
Trương Tiểu Cường không biết rằng, ngay khi anh mở thiết bị đầu cuối cá nhân, Nữ Oa cũng đã tiếp nhận tín hiệu khởi động. Trang bị của Tân Kỷ Nguyên đều mang tính cá nhân, mỗi người chỉ có thể sử dụng trang bị của riêng mình, đổi sang người khác, dù là chiến hữu cũng không thể kích hoạt. Số người được trang bị đầu cuối cá nhân không nhiều, vì vậy dù có thu được rất nhiều máy cũng không thể sử dụng. Chiếc của Trương Tiểu Cường là tìm được ở Vladivostok, sau đó bị người của Tân Kỷ Nguyên trả lại cho anh, rồi dưới sự hỗ trợ của Nữ Oa đã bẻ khóa chương trình cài đặt gốc, thiết lập Trương Tiểu Cường làm người sử dụng duy nhất. Đồng thời, không để anh hay biết, nó còn thiết lập lại cửa hậu để Nữ Oa kiểm soát động thái của thuộc hạ.
Trong vô tình, những lời Trương Tiểu Cường nói với Hoàng Tuyền đã bị truyền đến tai Nữ Oa, trong đó có cả những đánh giá về chính phủ cũ, điều này khiến anh mất thêm một vài điểm trong dữ liệu của Nữ Oa, việc kiểm soát cô ta cũng trở nên xa vời hơn. Anh mãi mãi không biết rằng, mình thực ra chỉ cách việc nắm giữ Trung Quốc một đường tơ kẽ tóc. Nắm được hệ thống Bắc Đẩu, coi như đã nắm được Trung Quốc. Thông qua hệ thống Bắc Đẩu, anh có thể dễ dàng tìm ra một con đường an toàn kết nối hai thế lực mà không cần phải phiền phức đến thế, nhân lực vật lực tiết kiệm được sẽ là con số khổng lồ.
Những lời Trương Tiểu Cường nói với Hoàng Tuyền đã lan truyền khắp căn cứ ngay trong buổi chiều hôm đó. Về việc sắp xếp nhân sự giải thể biên chế cũng có tin đồn được tung ra, rằng họ sẽ được đưa đến Tứ Xuyên để triển khai công tác tiếp nhận giai đoạn đầu. Với sự hỗ trợ của tin tức trước, tin tức sau lập tức từ tin xấu biến thành tin tốt. Nhiều người biết rằng ở Tứ Xuyên đã thu phục được một thành phố, lại có hàng ngàn binh sĩ tinh nhuệ đóng quân ở đó, tới nơi không phải là khai hoang theo nghĩa đen, mọi thứ đều đã có nền tảng. Mà Tứ Xuyên lại là trọng tâm phát triển sau này của căn cứ Hồ Bắc - nơi vốn bị bao vây tứ phía và được coi là đất trăm trận. Nếu có thể đến Tứ Xuyên an cư lạc nghiệp, hoặc tới vùng không người ở Thanh Hải xa xôi hơn, nghĩa là họ có thể vĩnh viễn thoát khỏi cơn ác mộng tang thi. Đối với những người sống sót thiếu cảm giác an toàn, đây chính là tin tức tốt nhất.
Ngay khi căn cứ đang nổi lên những đợt sóng ngầm vì việc khai phá Tứ Xuyên, Trương Tiểu Cường với khuôn mặt u ám bước vào biệt viện sườn núi của Mạc Bội Bội. Vừa mới vào, nữ binh canh gác đã nói với anh:
"Đoàn trưởng dẫn Hạo Nhi đi xem chim lớn rồi, chim lớn ở ngay sau núi. Nếu anh muốn tìm họ, cứ đi dọc theo con đường đá xanh lên trên, dọc đường sẽ có người chỉ lối cho anh..."
Trương Tiểu Cường thẫn thờ gật đầu, chắp tay sau lưng bước dọc theo con đường lát đá xanh lên núi. Dọc đường, dù cảnh đẹp cũng chẳng khiến anh dừng chân. Trong lòng anh đang nghĩ về bản báo cáo chẩn đoán vừa gửi từ Vũ Hán tới. Sau một ngày một đêm cấp cứu, Dương Khả Nhi cuối cùng đã ổn định, vết thương sẽ không tiếp tục xấu đi. Bác sĩ và vài chuyên gia ngoại khoa đã thảo luận về tình trạng của cô, kết luận cuối cùng không mấy lạc quan. Dương Khả Nhi lúc đó mặc giáp da bảo hộ bên trong, ngay cả đạn cỡ lớn cũng không xuyên thủng được, nhưng cô lại bị đá tảng đập trúng. Lực va đập cực mạnh không chỉ làm gãy xương thắt lưng mà còn khiến nhiều đoạn xương bị gãy nát. Nếu không phải cơ thể Dương Khả Nhi cường tráng, e rằng chỉ riêng nội thương cũng đủ lấy mạng cô rồi.
Lời khuyên của bác sĩ là phẫu thuật lấy mảnh xương vụn ra, sau đó dùng đinh thép y tế cố định cột sống. Có lẽ sẽ cho Khả Nhi cơ hội đứng dậy đi lại, nhưng chạy và nhảy thì vĩnh viễn không còn hy vọng. Ngay cả như vậy, Dương Khả Nhi cũng sẽ phải chịu đựng những cơn đau nhức thường xuyên. Đến lúc đó bác sĩ cũng bó tay, chỉ có thể dùng thuốc giảm đau hoặc morphine để gây mê. Nếu không phẫu thuật, nửa đời sau của Dương Khả Nhi chỉ có thể ngồi trên xe lăn.
Đây là tin cực kỳ xấu đối với Trương Tiểu Cường. Mặc dù có thiết bị và bác sĩ, nhưng để thực hiện ca phẫu thuật cố định cột sống này, những bác sĩ ngoại khoa dưới quyền anh, bao gồm cả Thẩm Lập, đều không nắm chắc phần thắng. Dù Thẩm Lập đã giải phẫu vô số tang thi, tháo rời vô số bộ xương cũng vậy, dù sao anh ta cũng chưa từng phục hồi xương cho người sống. Một khi xảy ra rủi ro, đồng nghĩa với nguy hiểm không thể lường trước.
Trong sự giằng xé, Trương Tiểu Cường cũng không biết phải làm sao. Anh gác lại mọi công việc tạp vụ và thị sát, định lên thăm con trai để đổi tâm trạng. Khi anh đang lo lắng cho tương lai của Dương Khả Nhi, bất tri bất giác đã đi tới đỉnh núi. Đỉnh núi giống một khu vườn hơn là sườn núi, đủ loại kỳ hoa dị thảo phân bổ rải rác. Ghế đá, bàn đá nằm tĩnh lặng dưới bóng cây xanh mát. Gió núi thổi qua, cành lá rung rinh, hương hoa thơm ngát bao trùm cả đỉnh núi, khiến anh thấy lòng nhẹ nhõm hơn hẳn. Đứng trên đỉnh núi nhìn ra chân trời xa xăm, dưới bầu trời xanh mây trắng, vạn vật tràn đầy sức sống, nỗi lo trong lòng cũng vơi đi nhiều. Dù chưa thấy con trai, nhưng trong khu vườn được chăm chút tỉ mỉ này, tâm trạng anh đã khá hơn, khuôn mặt u ám đã có thêm chút sinh khí, hàng lông mày nhíu chặt cũng đã giãn ra.
Đứng trên đỉnh núi, Trương Tiểu Cường nhìn thấy một lối nhỏ dẫn xuống dưới, dưới chân núi là một thung lũng nhỏ, một hồ nước trong vắt lấp lánh ánh sáng. Trong thung lũng không có nhiều công trình, vài ngôi nhà gạch đỏ ngói ngói mang vẻ tinh tế của điền trang thôn quê. Mấy nữ binh đang vây quanh Mạc Bội Bội đang bế con đi dạo giữa các thửa ruộng. Lại có một con đường bê tông nhỏ dẫn vào thung lũng, mặt đường mới tinh, rõ ràng là được xây dựng riêng cho nơi này, khiến Trương Tiểu Cường hơi tò mò về bí mật bên trong.
Đi dọc theo sườn núi xuống, tại cửa thung lũng, anh nhìn thấy chốt kiểm tra do các nữ binh kiểm soát, lập tức hiểu ra mọi thứ bên trong đều là tài sản riêng của Mạc Bội Bội. Các nữ binh cũng nhận ra Trương Tiểu Cường, mỉm cười cho anh qua, một người trong đó hào hứng quay người đi thông báo cho Mạc Bội Bội. Bước vào thung lũng, Trương Tiểu Cường nhận thấy phong cảnh ở đây cũng rất tuyệt, hồ nước nhỏ gợn sóng biếc trong vắt tận đáy, những con cá biến dị màu sắc rực rỡ như dải lụa bảy màu điểm xuyết cho hồ nước như chốn tiên cảnh. Kỳ hoa dị thảo cũng không ít, chỉ là chúng được sắp xếp ngay ngắn như những luống cây trồng. Ở một góc thung lũng, hơn trăm gốc cây thân trụ với những cành cây thưa thớt mọc xen kẽ nhau.
Nhìn những gốc cây đó, Trương Tiểu Cường hiểu đó là Tử Tô Mộc. Trên những thân cây này còn có chi chít những vết khắc, một vài chỗ còn chậm rãi rỉ ra nhựa cây màu trắng sữa nhỏ xuống những ống tre đựng bên dưới. Mọi thứ đều rất tự nhiên, phảng phất nét cổ xưa. Sau khi nhận tin báo, Mạc Bội Bội gương mặt hiện nét vui mừng bế Hạo Nhi đi tới. Trương Tiểu Cường liếc thấy phía sau Mạc Bội Bội có hơn chục con thủy cầm to như đà điểu đang lười biếng nằm phơi nắng trên bãi đất được quây bằng lưới thép. Nhìn những con thủy cầm đã bị cắt cánh đó, Trương Tiểu Cường lập tức nhớ đến bữa sáng trứng chiên của mình.
"Anh chỉ ghé qua thăm Hạo Nhi một chút, không có việc gì khác, không làm phiền em chứ..."
Trương Tiểu Cường nói với Mạc Bội Bội, đôi mắt chỉ chăm chăm nhìn vào con trai mình. Đứa trẻ trong lòng Mạc Bội Bội đang mút ngón tay, cũng nhìn chằm chằm vào Trương Tiểu Cường, đôi mắt đen láy trong veo thuần khiết như pha lê. Nhìn con trai, Trương Tiểu Cường mỉm cười mãn nguyện, bước nhanh tới định đưa tay ra bế. Ngay khi Mạc Bội Bội sắp đưa đứa bé tới, anh như điện giật thu tay lại, ngượng ngùng cười với Mạc Bội Bội:
"Thôi, cứ để em bế đi, tay anh không sạch lắm..."
Khi nói, anh thấy con trai đang cắn ngón tay, nước miếng chảy ra từ kẽ ngón tay. Anh lắc đầu đầy cưng chiều, trong lòng vô cùng tiếc nuối. Anh cuối cùng vẫn không đủ can đảm dùng đôi bàn tay nhuốm đầy máu tươi để bế con, để lau nước miếng cho con. Mạc Bội Bội không suy nghĩ nhiều, đưa tay lấy chiếc khăn tay gài trước ngực đứa bé lau nước miếng cho nó, khẽ hỏi:
"Nhìn sắc mặt anh hôm nay không tốt lắm, có chuyện gì xảy ra sao? Chẳng lẽ vết thương của Khả Nhi có biến chuyển gì?"
Dù sao cũng đã làm mẹ, Mạc Bội Bội giờ đây trở nên tinh tế và nhạy cảm hơn. Chỉ qua đôi lông mày nhíu chặt của Trương Tiểu Cường, cô đã biết anh đang phiền lòng. Trương Tiểu Cường ngạc nhiên nhìn Mạc Bội Bội đang chăm chú nhìn mình, kể lại đại khái tình hình của Dương Khả Nhi. Sau khi nghe xong, Mạc Bội Bội cúi đầu, tâm trạng cũng không tốt. Trước đây khi cô mang thai, Dương Khả Nhi đã linh cảm có người muốn động đến đứa bé nên đã gửi hai con chó biến dị lớn đến bên cạnh cô, hai con chó đó cũng đã giải quyết được vài kẻ tiến hóa muốn đột nhập. Tính ra cô nợ Dương Khả Nhi một ân tình quá lớn. Giờ đây Khả Nhi bị thương, Nhị Lang Thần tử trận, lòng cô cũng thấy khó chịu. Cả hai im lặng một lúc, cho đến khi đứa trẻ bị bế không thoải mái, bắt đầu cựa quậy quấy khóc, Mạc Bội Bội mới hoàn hồn, lên tiếng hỏi:
"Anh định làm thế nào? Phẫu thuật rốt cuộc là làm hay không làm?"
Trương Tiểu Cường bị hỏi đến á khẩu. Nếu phẫu thuật, Dương Khả Nhi có thể bị xuất huyết nặng hoặc xảy ra bất trắc khác. Nhưng họ có "Bảo Mệnh Đan" trong tay, thứ đó có thể giúp Dương Khả Nhi chuyển nguy thành an, tính mạng không đáng ngại. Nhưng cơ hội phẫu thuật chỉ có một lần, nếu lần này không thành công, có lẽ sẽ không bao giờ thành công được nữa. Hơn nữa, Dương Khả Nhi đến giờ vẫn chưa tỉnh lại, tảng đá lớn lúc trước đã đập vào sau gáy cô gây chấn động não. Không có bác sĩ chuyên khoa não, họ cũng không thể xác định chấn động não có nghiêm trọng hay không. Tóm lại, toàn là tin xấu, điều này khiến Trương Tiểu Cường vừa lo lắng vừa giằng xé.