Đúng như lời Trần Ma Tử đã nói, ba tỉnh giao hội, lại chia làm hai bờ Nam Bắc, hạ lưu sông Trường Giang có vô số hồ nước, trong thời gian ngắn, dù có thêm bao nhiêu người cũng không thể tìm thấy bọn họ. Hơn một trăm chiếc thuyền Cao Phong phái ra đều không tìm được dấu vết của Hồ Diệu Văn, hơn hai trăm con người dường như biến mất trong chớp mắt, cùng biến mất với họ là những con tàu lớn. Trực thăng bay đi bay lại trên sông Trường Giang, tìm kiếm từng chút manh mối. Trên mặt sông, những chiếc tàu qua lại đều hiện rõ mồn một trong tầm mắt của phi công, mỗi chiếc tàu lớn đều treo lá cờ đỏ thắm để biểu thị thân phận. Hàng nghìn người dọc theo dòng sông, tìm kiếm khắp hai bên bờ những nơi mà Hồ Diệu Văn có khả năng cập bến, nhưng cuối cùng vẫn công cốc. Khi màn đêm buông xuống, hầu như chẳng ai tin rằng họ có thể tìm ra những kẻ đào tẩu trong thời gian ngắn, còn Cao Phong đã tuyệt vọng, đặt hy vọng cuối cùng lên người Ngải Thanh Sơn. Đồng thời, hắn cũng đang băn khoăn, nếu Ngải Thanh Sơn tìm thấy Hồ Diệu Văn, hắn phải trả cái giá thế nào mới có thể nặn ra được một ly nước cốt cây tử tô mỗi ngày từ kẽ tay của Trương Hoài An?
Đêm tối không thích hợp để tìm kiếm, hơn một trăm đội thuyền tìm kiếm tập trung tại mười điểm hội tụ dọc theo tuyến sông Trường Giang để chờ bình minh. Tất cả trực thăng đều quay về căn cứ Ôn Tuyền để nghỉ ngơi. Đêm nay, Trương Tiểu Cường ngồi dựa vào ghế sofa trong phòng khách, đăm chiêu nhìn bản đồ điện tử ảo trước mặt. Trên chiếc gạt tàn bên cạnh, đầu thuốc lá gần như đã đầy tràn, không điếu nào được hút quá một phần ba. Những điếu thuốc vốn được coi là xa xỉ phẩm ở thế giới bên ngoài lại bị Trương Tiểu Cường lãng phí như đống rau cải thối. Đêm nay, Vương Lạc cùng con nuôi dẫn theo một nhóm người canh giữ trong nhà xưởng sáng đèn, ngồi trên mặt sàn đầy rỉ sét và vụn sắt, miệt mài suy nghĩ về việc lắp ráp mô hình sà lan làm phương tiện vận tải cho thượng nguồn sau này. Đêm nay, sư bộ Sư đoàn hai vốn lạnh lẽo nay lại ồn ào náo nhiệt, những sĩ quan mặc quân phục chỉnh tề vây quanh phòng họp tác chiến, thảo luận về biên chế và cấu tạo trang bị của Hạm đội hai Trường Giang, đồng thời xác định mô hình phát triển trong tương lai. Họ rũ bỏ vẻ sầu muộn ban ngày, hào hứng vẽ ra viễn cảnh tương lai.
Khi tất cả mọi người không chịu nổi cơn buồn ngủ mà chìm vào giấc mộng, trong phòng tác chiến của soái hạm thuộc Hạm đội một, Hoàng Tuyền và Cao Phong phải gồng mình chống lại đôi mắt cay xè, liên tục rót từng ly trà đậm đặc lâu năm, vừa uống vừa thảo luận về lộ trình có khả năng Hồ Diệu Văn sẽ bỏ trốn. Cho đến khi trời hửng sáng, cả hai mới ngồi trên ghế, nheo mắt chợp mắt, nhưng đôi tai vẫn luôn hướng về phía máy vô tuyến, chờ đợi bất kỳ âm thanh nào có thể vang lên.
Sáng sớm, mặt sông phủ một lớp sương mù mỏng manh, sương trắng như cát, giữa mây nước tựa như chốn bồng lai tiên cảnh. Tiếng động cơ của tàu cao tốc phá vỡ vẻ tĩnh lặng hài hòa này, thân tàu trắng muốt như lưỡi kiếm, rẽ đôi làn sương mù tựa chiếc váy lụa trắng, vạch ra từng tầng sóng bạc lan tỏa, khuấy động lớp sương mỏng manh. Chiếc tàu chậm rãi xuôi dòng, men theo vùng nước gần bờ.
"Sao anh chắc chắn bọn họ đi từ phía này? Nước sông không để lại dấu vết, cũng chẳng có vết hằn đáy tàu, thật không hiểu anh nghĩ gì nữa?"
Ngải Thanh Sơn rất ghét cảm giác sương mù vả vào mặt, điều này khiến toàn thân hắn không thoải mái. Năng lực của hắn thân cận với kim loại, mà kim loại lại kỵ nước, hắn cảm thấy như cơ thể mình đang bị rỉ sét. Nói cũng lạ, hai bên bờ Trường Giang chỉ có phía bên họ là có sương mù, bờ đối diện lại không, tầm nhìn cũng rộng mở hơn. Thật không hiểu tại sao tên nhóc thấp bé bên cạnh cứ khăng khăng muốn đi đường này. Tên nhóc cao chưa đầy một mét sáu, dáng người lại mảnh khảnh, dường như một cơn gió cũng có thể thổi bay, tứ chi nhỏ nhắn khiến người ta thấy thương cảm. Thật không biết đứa trẻ này đã phải chịu đói khát thế nào mới gầy gò đến mức này? Đám lính dưới quyền Ngải Thanh Sơn hầu hết đều cùng độ tuổi với hắn, người lớn nhất chỉ mới 22, hơn nữa những ai trên mười chín tuổi đều là con gái. Đứa trẻ có mái tóc rối như tổ chim trước mắt này có lẽ còn nhỏ hơn cả hắn, trên người mặc bộ quân phục cùng kiểu dáng với Ngải Thanh Sơn nhưng phong cách hoàn toàn khác biệt. Chính xác mà nói, đó là bộ quân phục không hề có dấu vết cải biên, cũng không giống Ngải Thanh Sơn với dây chuyền vàng, vòng bạc cùng đủ loại đá quý khảm nạm lấp lánh.
"Trực giác..."
Giọng tên nhóc hơi khàn, mang theo chút âm thanh sắc nhọn, khiến người ta nhận ra đây vẫn là một đứa trẻ đang trong độ tuổi vỡ giọng. Cậu ta ít nói, chỉ nói hai chữ rồi không thốt thêm lời nào nữa, nheo mắt đứng ở mũi tàu, ngửa cổ như đang tận hưởng cảm giác mát lạnh khi sương mù vỗ vào mặt. Ngải Thanh Sơn bĩu môi, cẩn thận cài chặt chiếc cúc cổ áo mà hắn chưa bao giờ cài, rồi lùi lại một bước, từ vị trí dẫn đầu chuyển sang phía sau, dùng tên nhóc làm vật chắn sương mù, rồi khó chịu nói:
"Này! Tôi nói này 'Tiểu Thụ', cậu cứ không coi ai ra gì với tôi như thế, dù sao tôi cũng là đại ca của cậu. Đàn em nhìn thấy đại ca là phải có quy tắc, tôi hút thuốc cậu phải châm lửa, tôi lên xe cậu phải mở cửa, tôi tán gái cậu phải canh gác, còn nữa... nhìn thấy Ngải Tuyết Kỳ cậu phải báo động, hiểu chưa?"
Ngải Thanh Sơn cũng chỉ là đang nói nhảm cho đỡ chán, ngoài lúc chiến đấu ánh mắt hung tàn ra, bình thường hắn đều đùa giỡn với đám nam nữ thanh niên cùng lứa. Nhìn thái độ không mấy cung kính của hắn đối với Cao Phong là biết, hắn chưa bao giờ làm tròn vai trò đàn em của mình. Quả nhiên, tên nhóc nghiêng khuôn mặt đầy vết sẹo đen của mình, dùng đôi mắt đen láy trong veo liếc nhìn Ngải Thanh Sơn đầy khinh bỉ, thậm chí không buồn đáp lại:
"Tôi là đội trưởng của anh..."
Sự coi thường của tên nhóc khiến Ngải Thanh Sơn rất khó chịu, vừa định mở miệng quát thì tên nhóc cuối cùng cũng lên tiếng.
"Người phát lương là Tư lệnh..."
Sắc mặt Ngải Thanh Sơn cứng đờ, sau đó làm mặt quỷ nói:
"Nhóc con... được lắm, ôm được đùi to rồi hả? Tôi dám cá, đại ca của tôi còn chẳng biết cậu là nam hay nữ..."
Lời còn chưa dứt, Ngải Thanh Sơn chợt nhớ ra điều gì, vừa ngoáy mũi vừa ấp úng:
"Hình như tôi cũng không biết. Bảo cậu là đàn ông, cậu lại có nét nữ tính; bảo cậu là phụ nữ, cậu lại có nét nam tính. Ngực cũng không có, mông cũng không, những gì phụ nữ nên có cậu đều không có..."
Ngải Thanh Sơn rảnh rỗi sinh nông nổi, nói nhảm một hồi khiến tên nhóc bên cạnh siết chặt nắm đấm. Nếu không phải sức lực cậu ta không đủ, có lẽ khớp tay đã kêu răng rắc như tiếng pháo nổ. Nhưng sự cay nghiệt của Ngải Thanh Sơn vẫn chưa dừng lại ở đó, hắn hoàn toàn không biết mình đã thành công chọc giận tên nhóc, tiếp tục nói:
"Không nam không nữ, chính là yêu quái. Rõ ràng, cậu rất có tiềm năng làm yêu nhân. Này... tôi hiểu mà... Á!!!"
Nước bắn tung tóe, thủy thủ trên du thuyền nháo nhào cả lên. Ngải Thanh Sơn chới với dưới nước, không còn hơi sức đâu mà trêu chọc ai nữa. Nước sông lạnh lẽo khiến hắn ướt sũng như chuột lột, bộ quần áo ướt nhẹp dính chặt vào người vô cùng khó chịu, còn chiếc cúc cổ áo đáng chết kia, khi bị nước làm ướt thì bắt đầu co lại, siết lấy cổ khiến hắn suýt nghẹt thở. Tàu cao tốc lướt nhanh qua bên cạnh, sóng nước đẩy hắn ra xa. Trong tiếng la hét, chiếc phao bơi đỏ trắng văng tới tròng vào người hắn, miệng hắn chỉ kịp gào lên một tiếng:
"Đừng kéo... tao biết bơi..."
Lời còn chưa dứt, sợi dây buộc vào phao bơi đã bị kéo căng về phía con tàu đang lướt trên mặt nước. Lúc này cổ hắn lại bị siết chặt, theo đà chiếc phao lao đi vun vút, nửa khuôn mặt hắn bị dìm xuống nước, bị người ta kéo xềnh xệch về phía mạn tàu. Khi được kéo lên thuyền, hắn chỉ còn nửa hơi thở. Ngay khi nhổ hết nước sông sặc trong phổi ra, đôi mắt hắn phun lửa. Cãi nhau thì thôi đi, đằng này lại dám đẩy hắn xuống sông, chẳng phải là muốn lấy mạng hắn sao?
Ngay khi hắn định dạy cho tên nhóc không biết trời cao đất dày này một bài học, tên nhóc chỉ vào vật nhô lên trên mặt nước sông nói bốn chữ: "Chính là bọn họ..."
"Không thể nào, hôm qua đã có người tìm kiếm dọc sông rồi, vật lớn thế này họ chắc chắn đã nhìn thấy, còn cần cậu chỉ trỏ ở đây sao? Nhóc con, cậu muốn tự nhảy xuống hay muốn bị tôi đá xuống?"
Ngải Thanh Sơn phớt lờ lý do của tên nhóc, ánh mắt không mấy thiện cảm, chậm rãi tiến về phía cậu ta. Ai ngờ tên nhóc không hề sợ hãi, ngón tay lướt từ lan can kim loại nhô lên trên mặt nước vào đến vùng đất ẩm ướt trên bờ, ngay lập tức vài thủy thủ phía sau hét lên:
"Đêm qua nước sông rút rồi... những thứ này vốn dĩ chìm dưới nước..."
"Các người nhìn xem, đó là nóc tầng thượng của tàu, ăng-ten phía trên đã bị bẻ gãy rồi..."
"Không hề có rỉ sét, con tàu này mới chìm không lâu, chắc chắn là do bọn họ tự đánh chìm..."
Đủ loại bằng chứng được tìm ra khiến sắc mặt Ngải Thanh Sơn trở nên tái mét. So với những chi tiết mà ai cũng có thể thấy, hắn thể hiện như một kẻ ngốc. Ngọn lửa giận trong lòng càng bùng cháy dữ dội. Tên nhóc ngước đầu nhìn hắn một cái, chắp hai tay vào trong ống tay áo rộng thùng thình, cúi đầu lướt qua người hắn. Nhìn dáng vẻ đôi chân run rẩy của cậu ta, rõ ràng là bây giờ cậu ta mới bắt đầu thấy sợ hãi...
Ngải Thanh Sơn dù sao cũng là Ngải Thanh Sơn, có thể khiến đội ngũ hàng nghìn người sẵn sàng xả thân thì tự khắc có khí phách của hắn. Hắn hít sâu một hơi, rồi thở mạnh ra, nghiến răng nghiến lợi nói:
"Cập bờ..."