Ánh mắt u ám của Trương Tiểu Cường nhìn chằm chằm vào gã béo đang quỳ run rẩy sợ hãi trước mặt. Gã béo này có mũi nhỏ mắt híp, gương mặt như bánh nướng không còn chút huyết sắc, ngược lại lớp băng gạc trên đầu thấm đẫm máu đen lại khiến khuôn mặt hắn thêm phần "sắc thái". Gã béo ăn nói lưu loát, dù đang hoảng sợ vẫn thuật lại đầu đuôi câu chuyện một cách rõ ràng. Tâm trí Trương Tiểu Cường vẫn đang trong trạng thái cực kỳ giằng xé. Bản đồ phòng thủ của Hoa Quốc Cường trong mắt hắn chẳng đáng một xu, đũa cũng có thể đâm thủng. Một khi nổ ra xung đột, họ có thể giải quyết trận chiến trong vòng một ngày. Thế nhưng, nếu Hoa Quốc Cường thấy mình sắp bại, chính phủ lâm thời Giang Tây sẽ thực hiện kế sách "ngọc nát đá tan". Dưới những thủ đoạn điên cuồng của Hoa Quốc Cường, một bên là báo thù, một bên là tính mạng của 27 vạn người, khiến Trương Tiểu Cường vô cùng khó xử.
"Anh Gián, còn do dự gì nữa? Anh có nghe thấy tiếng kêu gọi của các chiến sĩ bên dưới không? Nếu anh không xuất binh, trong lòng họ sẽ thất vọng đến mức nào? Sĩ khí bộ đội sẽ giảm sút ra sao? Còn hình tượng của anh trong mắt binh sĩ cấp dưới nữa? Tôi không tin cái loại cặn bã Hoa Quốc Cường đó thực sự dám thiêu rụi hàng chục vạn người. Vả lại, những người đó cũng không phải kẻ ngốc, ngay cả những binh sĩ trung thành nhất của Hoa Quốc Cường cũng sẽ phẫn nộ trước mệnh lệnh đó thôi? Chỉ cần chúng ta hành động nhanh, giết chết Hoa Quốc Cường khi đám đông còn đang do dự, những chuyện còn lại đều không thành vấn đề..."
Tam Tử vẫn giữ thái độ hoài nghi về việc Hoa Quốc Cường sẽ tiêu diệt 27 vạn dân. 27 vạn người sống sờ sờ không phải 27 vạn con lợn, họ sẽ không ngoan ngoãn ở trong nhà chờ bị thiêu chết. Những binh sĩ kia cũng không phải robot máu lạnh, họ chưa chắc đã dám thực sự chặn các nạn nhân trong khu tập trung rồi phóng hỏa. Hơn nữa, chỉ cần họ đổ bộ lên bờ, xé toạc phòng tuyến của Hoa Quốc Cường trong thời gian ngắn nhất, binh sĩ đối phương sẽ tan rã ngay lập tức, chỉ cần chờ thu nạp là xong. Dưới thế trận áp đảo, không ai có thể ngăn cản quân đội Hồ Bắc, cũng không ai dám thực sự làm ra chuyện điên rồ táng tận lương tâm đó.
"Vị thủ trưởng này nói sai rồi, người nắm giữ quân đội không phải là người thường, mà là những kẻ tiến hóa dưới trướng Hoa Quốc Cường. Chúng cậy vào năng lực bản thân mà làm điều ác, những chuyện táng tận lương tâm đã làm quá nhiều. Người thường không quan tâm đổi chủ, nhưng chúng thì sợ bị thanh toán. Nếu quân đội của đại thủ trưởng đánh lên bờ, chúng chắc chắn sẽ phát điên rồi chạy trốn vào nội địa..."
Gã béo quỳ dưới đất không nhịn được mà nhắc nhở Tam Tử. Tam Tử vốn coi thường gã béo đến đầu quân này. Nghĩ đến việc trong thời mạt thế, những kẻ béo không có quyền thế sớm đã chết đói, tên này béo tốt thế chắc chắn là tâm phúc bên cạnh Hoa Quốc Cường. Cơn giận nổi lên, lửa giận bốc lên đại não. Dù hắn không còn là dòng chính của Trương Tiểu Cường, nhưng dù sao cũng là người từ Hồ Bắc ra, xông pha bên ngoài phải lấy chữ "tàn nhẫn" làm đầu. Sứ giả của căn cứ Hồ Bắc bị giết, hắn cảm thấy như chính anh em ruột thịt của mình chết đi vậy. Trong cơn tức giận, trước mặt Trương Tiểu Cường và mọi người, hắn nâng chân đá thẳng vào người gã béo, đá gã ngã lăn ra, tay trái chỉ vào mặt gã mắng:
"Mày chính là kẻ được Hoa Quốc Cường phái đến để làm loạn quân tâm! Ai biết được Hoa Quốc Cường có thực sự định thiêu rụi những nạn nhân kia hay không? Ngộ nhỡ hắn dùng kế nghi binh, chẳng phải chúng ta ngoan ngoãn rơi vào bẫy của hắn sao..."
Lời của Tam Tử như tảng đá ngàn cân đập vào đầu gã béo, khiến hắn choáng váng mặt mày. Hắn liều mạng chạy tới đầu quân, lại bị Tam Tử chỉ trích một trận. Chỉ trích thì không sao, nhưng ngộ nhỡ đại thủ trưởng trước mặt thực sự nghi ngờ mình, rồi đem ra tra tấn tới chết thì mới là oan uổng nhất.
"Vị thủ trưởng này, những lời tôi nói đều là thật mà! Hay là các ngài phái trinh sát qua đó lượn một vòng, bắt vài tên lính hỏi là biết ngay. Thường dân ba ngày trước đã bị kiểm soát lương thực, mỗi ngày chỉ có ba lạng cơm một bát canh rau, ai nấy đều đói đến mức bụng dán vào lưng, đứng còn không vững, lấy đâu ra sức mà chạy? Chỉ cần châm lửa đốt đám củi khô chặn đường, ai cũng không thoát được đâu..."
Sự biện giải của gã béo khiến Tam Tử á khẩu. Hắn hừ mạnh một tiếng rồi ngồi xuống ghế hậm hực. Trương Tiểu Cường nhìn gã béo đang khóc lóc, ánh mắt lóe lên. Nếu đúng là như vậy, mối thù của Nhiễm Tú Châu quả thực không thể nóng vội. Hoa Quốc Cường là một kẻ điên táng tận lương tâm, dù không có chuyện của Nhiễm Tú Châu, họ cũng không thể tìm được sơ hở từ phía hắn. 27 vạn dân của chính phủ lâm thời Giang Tây là miếng mồi hắn nhất định phải có. Vốn định dùng cách "nấu ếch trong nước ấm" để từ từ rút cạn máu của họ, nhưng xem ra phải nghĩ cách khác.
"Anh Gián, hay là để hạm đội chủ lực quay về đi. Chuyện vật tư không vội nhất thời, Tam Tử ở đây còn dự trữ lương thực ba tháng, đủ để hỗ trợ cung ứng bên kia nửa tháng. Chúng ta điều tàu về chuẩn bị tấn công, rồi để bộ trưởng Trương đôn đốc căn cứ Suối Nước Nóng vận chuyển lương thực tích trữ trên đảo giữa sông ở Cửu Giang..."
Hoàng Tuyền đề xuất với Trương Tiểu Cường về vấn đề khó khăn hiện tại. Vấn đề Hoa Quốc Cường chỉ có thể bàn bạc lâu dài, dù có dùng vũ lực cũng cần một cách chắc chắn. Là một sĩ quan có trách nhiệm, anh không chỉ chịu trách nhiệm với Trương Tiểu Cường mà còn với hàng ngàn binh sĩ dưới quyền. Tấn công trực diện thương vong rất lớn, trả giá bằng xương máu mà không đạt được kết quả như ý, anh cho rằng lấy báo thù làm lý do khai chiến là không thực tế.
Trương Tiểu Cường không nói gì, đi lại trong phòng. Hoàng Tuyền và những người khác chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt giận dữ của Trương Tiểu Cường, còn gã béo thì nằm bò trên đất nhìn đôi giày quân đội của hắn. Thời gian từng giây từng phút trôi qua, đột nhiên đôi giày quân đội dừng lại. Hắn xoay người bước đến trước mặt gã béo, khi gã ngẩng đầu lên nhìn, lời của Trương Tiểu Cường lọt vào tai hắn:
"Ngươi tên là gì? Trước đây làm gì ở chỗ Hoa Quốc Cường?"
Gã béo vội vàng đứng dậy, rụt rè nói:
"Tôi tên Trình Lực Quả, trước đây là cán sự đoạn đường bộ huyện tại Cục Đường bộ thành phố Phủ Châu, sau đó trở thành chủ nhiệm an trí nạn nhân của Hoa Quốc Cường, chuyên quản lý nạn nhân, ngăn chặn người gây rối chống đối Hoa Quốc Cường. Những người như tôi còn có mấy chục người, trong số đó tôi là đội trưởng, chuyên tổng hợp thông tin phản hồi cho Hoa Quốc Cường..."
"Hừ, hóa ra là một con chó săn..."
Tam Tử đột nhiên hừ một tiếng, khiến Trình Lực Quả hơi lùi lại xa Tam Tử một chút. Tam Tử rất ngứa mắt gã này, nếu không có gã, có lẽ họ đã bắt đầu tấn công chính phủ lâm thời Giang Tây, cũng không cần cả đám ở đây không nghĩ ra cách. Trương Tiểu Cường phất tay chặn lời của Tam Tử, nhìn chằm chằm vào đôi mắt láo liên của gã béo, trầm giọng hỏi:
"Ngươi nói cho ta biết, sức chiến đấu của quân đội dưới trướng Hoa Quốc Cường thế nào? Bên đó có bao nhiêu kẻ tiến hóa? Đóng quân ở đâu? Nơi Hoa Quốc Cường ở là chỗ nào? Còn nữa... nếu chúng ta tiêu diệt những kẻ tiến hóa đó, binh sĩ sẽ có tâm lý thế nào? Nếu ta giết Hoa Quốc Cường, tất cả nạn nhân sẽ có thái độ gì?"
Những câu hỏi liên tiếp của Trương Tiểu Cường nếu hỏi người khác của Hoa Quốc Cường có lẽ sẽ không trả lời được, nhưng là một kẻ có chút năng lực như Trình Lực Quả thì trong lòng nắm rõ như lòng bàn tay, chẳng cần thời gian suy nghĩ, nói luôn:
"Trách nhiệm chính của binh sĩ là phòng bị xác sống ăn thịt, nhiệm vụ trấn áp nạn nhân đều do kẻ tiến hóa thực hiện. Là bộ đội phòng thủ thuần túy, việc huấn luyện của họ gần như không có, Hoa Quốc Cường cũng chẳng trông cậy gì vào họ. Số lượng kẻ tiến hóa khoảng ba trăm người, nhưng thực sự lợi hại chỉ hơn một trăm người. Hơn một trăm người này được bổ nhiệm làm Cận vệ quân của Tổng đốc, một phần đóng quân bên cạnh Hoa Quốc Cường, một phần làm giám quân phân tán trong bộ đội để uy hiếp tất cả binh sĩ và dân thường. Dù các ngài tấn công, nếu họ phản ứng không đủ nhanh, chỉ cần tiêu hao hết đạn dược trên người binh sĩ, thì tất cả súng trường cũng chỉ như củi đốt thôi. Hoa Quốc Cường để ngăn kẻ phản bội, đã cất giữ toàn bộ đạn dược trong tầng hầm nơi ở của mình.
Nếu Hoa Quốc Cường không chết, binh sĩ sẽ không dễ dàng đầu hàng. Ở bên đó, Hoa Quốc Cường chính là thần. Hắn từng một mình giết hàng trăm xác sống để thu phục một ngôi làng, đặc biệt tinh thông ám sát. Nếu không có kế sách vẹn toàn, dù dùng hàng ngàn người vây quét cũng chưa chắc giết được hắn. Còn nữa, nạn nhân không có bất kỳ sự đồng thuận nào với Hoa Quốc Cường. Hoa Quốc Cường và đám kẻ tiến hóa dưới quyền coi những nạn nhân này như lợn chó nô dịch, nếu không phải ở đó còn đường sống, có lẽ họ đã chạy sạch từ lâu rồi..."
Theo lời kể của Trình Lực Quả, lông mày Trương Tiểu Cường không thể giãn ra. Hoa Quốc Cường độc đoán chuyên quyền là vì hắn có vốn liếng, lấy sức một người trấn áp cả đội ngũ tiến hóa, để những kẻ tiến hóa tự cho mình là cao quý đi uy hiếp nạn nhân thường, tạo thành giai cấp hình tháp. Binh sĩ thì sùng bái Hoa Quốc Cường, chỉ cần Hoa Quốc Cường không chết, họ sẽ trung thành với hắn, dù Hoa Quốc Cường không coi trọng họ, chỉ vì Hoa Quốc Cường là kẻ mạnh, binh sĩ đã quen với việc theo kẻ mạnh chiến đấu.
"Ra lệnh xuống, bảo Trương Hoài An làm chậm nhiệm vụ di dân đến Tứ Xuyên, tập trung toàn bộ lương thực về Vũ Hán, điều động tất cả tàu vận tải để vận chuyển lương thực. Hãy để bộ đội chuẩn bị sẵn sàng, một khi chúng ta đánh hạ Hoa Quốc Cường, hãy để họ xuất phát từ ven hồ, đi đường bộ qua đó. Người của Tam Tử lần này cũng tham gia, để lại bộ đội tinh nhuệ nhất canh giữ huyện Đức An, các bộ đội khác mang theo lương thực vật tư chuẩn bị đi xử lý công việc tiếp nhận bên phía Hoa Quốc Cường."
Trương Tiểu Cường cuối cùng quyết định xuất binh. Mệnh lệnh vừa đưa ra, Tam Tử vui mừng ra mặt, Hoàng Tuyền và Cao Phong cũng không dám phản đối, đứng nghiêm nghe lệnh. Thế nhưng Trương Tiểu Cường vẫn chưa hạ lệnh tác chiến cho Hoàng Tuyền và Tam Tử, mà dồn sự chú ý vào Trình Lực Quả:
"Ta sẽ dẫn người qua đó ám sát Hoa Quốc Cường, ngươi có dám dẫn đường không?"
Trình Lực Quả căng thẳng nhìn Trương Tiểu Cường, nuốt nước bọt khó khăn, muốn gật đầu nhưng mãi không hạ được quyết tâm. Mọi người đều đang nhìn hắn. Thấy bộ dạng hèn nhát của Trình Lực Quả, Tam Tử lập tức nổi nóng, tiến lên định dùng cánh tay trái còn lại để đấm hắn. Vừa vung nắm đấm, cánh tay đã bị Trương Tiểu Cường nắm chặt. Trương Tiểu Cường nhìn ra sự giằng xé trong lòng Trình Lực Quả, hứa với hắn:
"Chỉ cần ngươi dẫn chúng ta tìm được nơi ở của Hoa Quốc Cường, những chuyện khác ngươi không cần lo, thậm chí có thể rút lui trước. Sau khi ta giết Hoa Quốc Cường và tiếp quản dân số bên đó, ta sẽ cho ngươi làm Phó bộ trưởng Bộ Di dân, sau này toàn bộ dân di cư ở khu vực đó đều do ngươi quản lý. Đợi đến khi tất cả mọi người được an trí, ta sẽ để ngươi làm quan thuế vụ khu vực..."