Lời vừa dứt, Lâu Phàm Quân đã biến mất bên cạnh Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường nghe thấy động tĩnh phía sau, chậm rãi xoay người nhìn lại. Mấy chục kẻ biến dị đang gào thét, dốc toàn lực thi triển đủ loại năng lực lên con quái thú đang lao tới. Con quái thú trông như giao long, lớp vảy trên thân lấp lánh ánh sáng bảy màu. Những đao kiếm, quyền cước, khí nhận, sóng xung kích, cùng với lửa, sấm sét... thi nhau giáng xuống người nó, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn. Thế nhưng con quái thú chẳng hề bận tâm, cứ thế lao thẳng về phía Trương Tiểu Cường, hất văng những người xung quanh rồi chạy vòng quanh anh không ngừng.
"Không cần ra tay, nó là con vật nhà nuôi đấy..."
Trương Tiểu Cường quát lớn một tiếng, khiến đám đặc chiến đội suýt nữa rớt cả hàm. Sau đó, họ thấy những binh lính bình thường xung quanh đang đứng xem náo nhiệt mà không hề sợ hãi, rõ ràng là họ đã quen mặt con quái vật này. Nhìn con giao long dài tới ba mươi lăm, ba mươi sáu mét, cao hơn ba mét bên cạnh Trương Tiểu Cường, họ không thể tưởng tượng nổi làm sao anh có thể thu phục được nó. Lớp vảy trên thân giao long đao thương bất nhập, những năng lực có thể chẻ đá đứt sắt kia cũng chẳng để lại nổi một vết xước, đủ thấy nó hung hãn nhường nào. Trong lúc mọi người còn đang kinh ngạc, Trương Tiểu Cường đã ra tay ngay trước mắt họ.
"Bộp..."
Trương Tiểu Cường giáng một cú đấm vào mũi con thú biến dị hung hãn này, khiến con rắn nước biến dị kêu lên thảm thiết. Nó ấm ức đập đuôi xuống đất, không chỉ làm mặt đất nứt toác một đường dài, mà chấn động còn khiến những người xung quanh ngã ngồi xuống đất, ngay cả Trương Tiểu Cường cũng đứng không vững. Lúc này anh mới nhớ ra, con rắn nước này đã hoàn toàn khác xưa. Ở căn cứ anh không để ý kỹ, cứ ngỡ nó vẫn là con rắn nước nhát chết, hèn hạ ngày nào. Con trước mắt này ít nhất cũng đạt tới cấp bậc của Hầu Vương, một khi đã đến cấp bậc đó thì người bình thường không thể nào đối phó nổi.
Lâu Phàm Quân và những người khác chỉ dám đứng nhìn con thú biến dị khổng lồ từ xa. Trương Tiểu Cường nhảy lên lưng rắn nước, dùng nắm đấm điều khiển nó tiến lên như ngày trước. Trong lòng anh vẫn thầm suy tính, từ căn cứ Hồ Bắc đến đây không gần, sao con rắn nước lại tìm được tới đây? Thực ra anh không biết, con rắn nước vẫn luôn được Dương Khả Nhi cho ăn. Thức ăn đương nhiên không lấy từ căn cứ, khi nó đói, Dương Khả Nhi lại dẫn nó đi càn quét các thị trấn lân cận, một lần ăn là đủ no mười ngày nửa tháng. Sau khi Dương Khả Nhi bị thương, không ai quản lý nó nữa, Thượng Quan Xảo Vân cũng không điều khiển được, chỉ đành để mặc nó đói. Thế nhưng con rắn nước cũng có linh tính, nó tự mình chạy khỏi căn cứ, tìm tới căn cứ Suối Nước Nóng không thấy anh, liền xuôi theo dòng sông cùng đội tàu tập kết. Nó ăn một bữa no nê tại Cửu Giang ven đường, tiện thể đi theo xem đám tàu thuyền này đang làm gì, kết quả là ngửi thấy mùi người nồng nặc nên tìm tới, vừa gặp đã thấy ngay Trương Tiểu Cường.
Trước đó đám người sống sót còn dám phản kháng, nhưng sau khi Trương Tiểu Cường cưỡi rắn nước xuất hiện, mọi tiếng phản kháng đều biến mất. Công việc tiếp nhận diễn ra vô cùng thuận lợi, ba vạn dân cư lần lượt được tìm thấy. Cuối cùng, Trương Tiểu Cường chia quân theo từng liên đội, lần lượt dọn dẹp từng điểm dân cư, cho tới tận ngôi làng nhỏ trên núi nơi Nhiêu Mạn đang ẩn náu...
Nhiêu Mạn dù thế nào cũng không thể ngờ được, thuộc hạ của mình lại bị người ta dọn sạch chỉ trong vòng nửa ngày. Ban đầu cô ta không tin, hoảng loạn dẫn hơn hai ngàn thuộc hạ chạy về, vừa nhìn thấy hàng hàng lớp lớp binh lính đứng đợi sẵn để đón mình, cô ta chết lặng. Chào đón cô ta còn có hai chiếc xe đột kích dù được đưa lên mặt đất và một chiếc xe chiến đấu dù. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy những vũ khí hạng nặng đó, cô ta đã tuyệt vọng. Hàng trăm khẩu súng trường, hàng chục khẩu súng máy hạng nặng nhắm thẳng vào họ, không ai tin rằng mình có thể thoát chết. Vốn dĩ Nhiêu Mạn dựa vào uy thế để áp chế đám đàn ông dưới trướng, nay gặp phải kẻ còn mạnh mẽ hơn, đám đàn ông kia bắt đầu sợ hãi. Trong lúc run rẩy, họ cũng bắt đầu tính kế giữ mạng. Chẳng biết từ lúc nào, khả năng kiểm soát của Nhiêu Mạn đối với thuộc hạ đã tụt xuống mức thấp nhất.
Ngay sau lưng họ cũng vang lên động tĩnh, hàng trăm binh lính tinh nhuệ từ hai bên sườn ập ra chặn đường lui. Họ bị vây chặt ở giữa, bên trái là dãy núi, bên phải là đường thủy, chẳng còn đường chạy. Nhìn thấy những binh lính mặc quân phục giống hệt đám người đã giết chết thuộc hạ của mình trước đó, ai nấy đều toát mồ hôi lạnh. Trước đó họ chiếm ưu thế thiên thời địa lợi, vừa phục kích vừa đánh lén mà trong đợt phản kích cuối cùng của đối phương, đã có bảy tám chục anh em thiệt mạng. Đó mới chỉ là mười mấy tên nấp trong góc phản kích trong chốc lát, nếu cả trăm người cùng đánh thì chẳng phải chết bảy tám trăm anh em sao? Giờ đây đối phương có hơn ngàn người, súng máy đại bác đủ cả, dù họ có chết sạch cũng chưa chắc làm bị thương được đối phương.
"Ai là Nhiêu Mạn... ai là Nhiêu Mạn... thủ trưởng chúng tôi mời cô qua đó..."
Đội ngũ phía trước tách ra hai bên, một sĩ quan cầm loa phóng thanh bước ra hô lớn. Mặt Nhiêu Mạn tái mét, chẳng lẽ là "bắt giặc bắt vua trước"? Một ngọn lửa giận dữ bốc lên tận óc, Nhiêu Mạn nghiến răng gầm lên:
"Lắp súng máy chúng ta cướp được lên, dù có chết cũng phải giết được vài tên bọn chúng..."
Lời vừa dứt, đám người phía sau bắt đầu hành động, luống cuống lắp súng máy. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, một ánh mắt kỳ lạ truyền đi trong đám đông. Ngay lúc Nhiêu Mạn hô khai hỏa, đám đông đột nhiên tản ra, hàng trăm khẩu súng trường đồng loạt chĩa vào Nhiêu Mạn, tiếp đó ba khẩu súng máy hạng nặng cũng nhắm thẳng vào cô ta. Ngoài ra, hàng ngàn cây cung cùng đồng loạt giương tên. Ngoại trừ hơn trăm nữ binh bên cạnh Nhiêu Mạn, tất cả binh lính nam đều phản bội...
Trương Tiểu Cường nhìn chằm chằm vào cái xác nát bươm trước mắt, trong lòng không khỏi cảm thán. Anh thực sự chưa từng nghĩ sẽ để người phụ nữ này chết. Nhìn vào những gì cô ta đã làm, cô ta xứng đáng với hai chữ "anh hùng". Ba vạn người sống sót nhờ sự che chở của cô ta mà sống sót, hàng ngàn trẻ sơ sinh nhờ cô ta chăm sóc mà tồn tại, tất cả phụ nữ ở đây cũng nhờ sự kiên trì của cô ta mà không bị ức hiếp. Từ một cô gái thôn quê bình thường vươn lên thành thủ lĩnh một phương, bản thân điều đó đã là một kỳ tích, không ngờ kỳ tích này lại bị hủy hoại trong tay chính thuộc hạ của cô ta.
Cùng chết với Nhiêu Mạn còn có hơn trăm nữ binh, họ chết rất oan uổng. Sau khi đám đàn ông phản bội, họ không hề giơ súng lên mà chỉ hoảng loạn chen chúc vào nhau. Nhiêu Mạn cũng chết rất oan, là một người tiến hóa, cô ta căn bản không có đất dụng võ, bị hàng trăm người phụ nữ đang hoảng loạn chen ép chặt cứng ở giữa. Dưới sự vây giết của hàng ngàn mũi tên, hàng trăm khẩu súng trường và súng máy hạng nặng, Nhiêu Mạn trở thành cái xác nát bươm ngay trong chớp mắt.
Bên cạnh Trương Tiểu Cường, hơn một ngàn người đàn ông giơ tay đi qua, ai nấy đều nhìn cái xác dưới chân Trương Tiểu Cường nhưng không hề tỏ ra thương xót. Những đống vũ khí được xếp thành hàng, trong đó một đống toàn là súng ống và vật tư các loại. Bên cạnh đống vật tư còn có Hồ Diệu Văn đang bị trói gô, sợ đến mức tè cả ra quần.
Thu hồi ánh mắt, Trương Tiểu Cường nhìn xuống Hồ Diệu Văn. Kẻ trước mắt này chính là đầu sỏ gây ra bao sóng gió cho căn cứ. Nhìn thấy người này, anh vô cùng thất vọng. Cứ tưởng kẻ làm được chuyện lớn như vậy ít nhất cũng phải là một nhân vật tầm cỡ, không ngờ rằng:
"Dù sao cũng từng là lính trong căn cứ, một liên đội đối phó với đám dân thường cầm cung tên mà bị tiêu diệt sạch không nói, bản thân còn bị bắt làm tù binh, nói ra thật mất mặt. Thôi bỏ đi..."
Nói được nửa chừng, Trương Tiểu Cường quay đầu nói với tham mưu bên cạnh:
"Cao Phong chắc chắn rất muốn gặp hắn, mang xuống đi..."
"Tổng cộng thu nhận ba mươi tám ngàn bảy trăm năm mươi người, còn một số người chạy tán loạn vào núi, số lượng hơn ngàn, con số cụ thể chưa rõ, đang tổ chức binh lính vào núi tìm kiếm. Trong số dân cư thống kê được có hơn năm ngàn trẻ em, trẻ dưới ba tuổi có hơn ba ngàn, đã làm tốt công tác khử trùng và vệ sinh. Số lượng nam nữ tương đương nhau, còn thu được khoảng một ngàn hai trăm tấn lương thực, trong đó bảy trăm tấn cá khô, hai trăm tấn rau khô, còn lại là ngũ cốc tạp. Về phần những chiến lợi phẩm khác... có thể nói là không có gì, toàn là đồ nát, cuộc sống của họ cũng khổ sở lắm..."
Gấp tập hồ sơ lại, Hoàng Tuyền cũng cảm thán. Nhiêu Mạn, kẻ đã làm khó Tam Tử suốt bấy lâu nay, lại bị giải quyết dễ dàng không tốn chút sức lực. Nói ra cũng buồn cười, ngoài việc thị uy trên tàu, lên bờ rồi thậm chí còn chẳng có cơ hội nổ súng. Như thể đã phối hợp sẵn, quân đội tìm thấy người sống sót rồi xua họ ra bến tàu kiểm kê vệ sinh, kẻ nào không nghe lời chỉ cần dùng báng súng là xong. Hơn nữa, cuối cùng Nhiêu Mạn lại bị thuộc hạ của chính mình giết chết, đủ để chứng minh Nhiêu Mạn làm thủ lĩnh còn quá nhiều thiếu sót.
"Vấn đề an trí là ưu tiên hàng đầu ở giai đoạn này. Hãy để Trương Hoài An phái đủ nhân sự quản lý tới Vũ Hán đón tiếp, tất cả mọi người phải được phân bổ dựa trên năng lực cá nhân, đánh tan hoàn toàn các nhóm nhỏ địa phương của họ. Ngoài ra, tuyển chọn mỗi giới nam nữ năm ngàn người chuẩn bị đưa tới Tứ Xuyên. Trước khi đi, hãy để họ thành gia lập thất, sau này an cư lạc nghiệp ở Tứ Xuyên đi..."
Trương Tiểu Cường quyết định hấp thụ hoàn toàn nhóm người sống sót này. Hơn ba vạn người ở đây đã giải quyết được nhu cầu cấp bách. Tứ Xuyên không chỉ cần bấy nhiêu người, nhưng Hồ Bắc cũng rất cần. Thành phố Vũ Hán vốn dung nạp hơn tám triệu người, nay chỉ có hơn vạn người đang khai thác, lượng lớn vật tư bỏ hoang. Dù chỉ là thu gom vận chuyển cũng cần nhiều nhân lực hơn. Về phần lương thực, phải xem kho dự trữ dịch xác thế nào. Lại có tin báo, trước khi Triệu Đức Nghĩa dẫn quân tới, họ chỉ mới bắt được hơn ba ngàn con tang thi. Không phải không bắt được, mà là không có chỗ chứa, để trong căn cứ thì không yên tâm. Hiện tại đang tìm được một thung lũng tuyệt thế để giam giữ tạm thời, chỉ là thung lũng quá nhỏ, họ vẫn phải tiếp tục tìm chỗ khác.
"Đúng rồi, Gián ca, Tam Tử đã đồng ý cho chúng ta tự do chiêu mộ người sống sót, chỉ cần ai muốn đi theo chúng ta, cậu ta đều không ngăn cản. Ngoài ra, Tam Tử còn đề nghị giao thương tự do, sẵn sàng dùng sản vật của họ để đổi lấy một số vật tư của chúng ta, chỉ là..."
Hoàng Tuyền nói đến đây thì dở khóc dở cười, lắc đầu nói:
"Chỉ là họ cũng chẳng có nhiều đồ, nhưng nhu cầu lại rất lớn. Đề nghị một phiến trà Tiên Vụ Ngân đổi lấy năm trăm bộ quần áo, hoặc năm trăm cân vật tư sinh hoạt khác. Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói vật tư sinh hoạt lại tính theo tấn..."
Trương Tiểu Cường dựa ra sau, ngửa đầu nhìn trần nhà, vài giây sau mới nói:
"Tam Tử không phải không muốn trở về với chúng ta, mà bị đám người Giang Tây bên dưới kéo chân. Người Giang Tây không tin tưởng chúng ta, ngược lại những anh em cũ từ căn cứ ra đi thì vẫn muốn quay về. Hiện tại bên đó cũng chỉ còn lại 27 anh em cũ, nếu không cũng chẳng xảy ra những rắc rối này. Tôi thấy Tam Tử và đám người đó cũng chẳng mặc được quần áo tử tế, vật tư quả thực rất thiếu thốn..."