"Anh Gián, toàn bộ xác trực thăng đã được tìm thấy. Hai chiếc rơi xuống sông, đang yêu cầu Hạm đội Trường Giang cử người nhái đi tìm kiếm. Trong khoang của ba chiếc trực thăng tìm thấy một thi thể, hai chiếc còn lại phát hiện được hai thi thể..."
Hoàng Tuyền đã khôi phục lại trạng thái bình thường, đi tới báo cáo tiến độ mới nhất cho Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường đợi ở đây, ngoài việc bầu bạn với Nhị Lang Thần đã chết vì cứu Viên Ý, còn là để chờ đợi kết quả tìm kiếm máy bay rơi của Kỷ Nguyên Mới. Trong lòng anh có một phỏng đoán, nếu đoán đúng, anh và kẻ đó sẽ không chết không thôi.
"Hoàng Tuyền... thực ra tôi chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ thống trị quốc gia này, càng chưa từng nghĩ tới việc thống trị thế giới. Tôi không hề hứng thú với chuyện mở mang bờ cõi, cậu có muốn biết tại sao không?"
Trương Tiểu Cường không xem xét những thi thể phi công Kỷ Nguyên Mới vừa được tìm thấy ngay, mà lại hỏi một chuyện chẳng liên quan. Hoàng Tuyền hơi sững sờ, sau đó lắc đầu. Cậu thực sự không biết tại sao, Trương Tiểu Cường từ trước đến nay không nói nhiều, chỉ dẫn dắt họ không ngừng hoàn thành từng mục tiêu tưởng chừng như vĩ đại. Những mục tiêu này tích lũy dần, cuối cùng tạo nên hai thế lực của Trương Tiểu Cường, hai thế lực này lại dần trở thành thế lực lớn nhất trong số những người sống sót tại Trung Quốc.
Nếu cứ theo đà phát triển của Trương Tiểu Cường, không ai biết anh cuối cùng sẽ dẫn dắt họ tới độ cao nào. Tuy nhiên, Hoàng Tuyền chưa bao giờ nghĩ xa đến thế. Sự tôi luyện của thời mạt thế làm cậu trưởng thành, cậu biết rằng cơm phải ăn từng miếng, biết đâu đến một ngày nào đó, khi họ dừng chân nhìn lại, sẽ phát hiện mình đã đứng ở độ cao mà trước đây chưa từng dám mơ tới, giống như việc họ đã chiếm lĩnh toàn bộ Vũ Hán hiện nay.
"Thực ra, mục tiêu ban đầu của tôi chỉ là tìm một nơi trú ẩn an toàn, có thể chứa chấp tôi và Khả Nhi, không cần phải lo lắng về xác sống, không cần lo đói khát, chỉ cần tìm được một công việc nuôi sống bản thân, sống như một người bình thường là đủ."
"Sau đó tôi nhận ra, mục tiêu của mình chỉ là một giấc mơ, một giấc mơ viển vông. Thế giới này căn bản không có chốn đào nguyên tuyệt đối an toàn. Sau khi chứng kiến quá nhiều thảm kịch nhân gian, chứng kiến sự xấu xa của lòng người, tôi chợt nghĩ, có lẽ mình có thể xây dựng một nơi trú ẩn nhỏ bé, một nơi trú ẩn có thể dung thân, đó mới là căn cứ Ôn Tuyền..."
"Từng bước một, tôi vì đủ loại thử thách và cơ hội mà đi đến ngày hôm nay. Nếu là tôi của hai năm trước, nghĩ cũng không dám nghĩ sẽ có ngày hôm nay, nhưng tôi thực sự đã làm được. Tôi có quân đội của mình, thế lực của mình, còn có cả con cái. Tuy rất gian nan, tuy từng chịu không ít vết thương, nhưng cuối cùng tôi đã làm được. Tôi có hàng triệu dân, hai vùng đất, vài đồng minh, cùng đủ loại tài nguyên có thể tận dụng..."
Trương Tiểu Cường lẩm bẩm nói, Hoàng Tuyền không nắm bắt được trọng tâm trong lời nói của anh, nhưng cậu có thể cảm nhận được sự thất vọng của Trương Tiểu Cường lúc này. Trương Tiểu Cường cho rằng mình đã rất mạnh, cho đến khi liên tiếp nhận lấy đả kích, đón nhận tin dữ mới phát hiện bản thân mình vẫn còn rất yếu. Cảm giác bất lực này như hàng vạn con kiến đang gặm nhấm trái tim anh. Ba chữ "Kỷ Nguyên Mới" không còn là kẻ địch trong lòng anh nữa, mà là kẻ thù, kẻ thù sống chết không đội trời chung.
"Mỗi khi chúng ta hoàn thành một việc, muốn nghỉ ngơi một chút, thì luôn có kẻ muốn cướp đi thành quả mà bạn đã vất vả liều mạng mới có được. Chúng dùng mọi thủ đoạn, chúng mạnh mẽ vô cùng. Có lẽ tất cả sự giãy giụa của chúng ta chỉ là một trò cười, có lẽ... chúng ta sẽ trở thành một kẻ thất bại xấu xí trong sách sử của người khác..."
Nói đến đây, Trương Tiểu Cường như đã quyết tâm, nhìn chằm chằm vào Hoàng Tuyền. Hoàng Tuyền "bạch" một tiếng đứng nghiêm, ánh mắt rực lửa nhìn Trương Tiểu Cường, chờ đợi những lời tiếp theo. Trương Tiểu Cường mỉm cười nhẹ, không nói tiếp, chỉ đứng dậy vỗ vai cậu:
"Chỉ cần cậu nhớ lời thề chặt ngón tay là được. Cho dù chúng ta thất bại, nhưng chỉ cần có một người sống sót, có thể nhớ lấy lời thề ban đầu, thì câu chuyện của chúng ta vẫn có thể lưu truyền. Dù thế nào đi nữa, đã từng có một nhóm người như chúng ta giãy giụa, nỗ lực, chiến đấu trong mạt thế..."
Nói xong, Trương Tiểu Cường xoay người đi về phía nơi để thi thể người của Kỷ Nguyên Mới. Hoàng Tuyền lặng lẽ đi theo sau Trương Tiểu Cường, cuối cùng cậu cũng hiểu ý nghĩa trong lời nói cuối cùng của anh. Trương Tiểu Cường đã đưa ra quyết định, họ và Kỷ Nguyên Mới chỉ có thể sống một bên. Lịch sử đều do người chiến thắng viết nên, nếu họ cuối cùng thất bại, trong lịch sử sẽ không có bất kỳ công lao nào của họ, giống như tất cả những nhân vật phản diện xấu xí trong lịch sử, họ sẽ bị người chiến thắng đóng đinh vĩnh viễn lên cột nhục hình, mặc cho hậu thế ngàn năm phỉ nhổ, có lẽ đến lúc đó chỉ có thể tìm thấy một chút chân tướng về họ trong dã sử mà thôi.
Tráng Tráng vẫn ở bên cạnh anh em của nó không nhúc nhích, Trương Tiểu Cường rời đi cũng không làm phiền đến nó. Nó không hiểu thế giới của con người, nó đang chờ anh em của mình đứng dậy đùa giỡn với nó, đáng tiếc, Nhị Lang Thần sẽ không bao giờ chơi đùa với nó nữa.
"Phía mặt sông truyền tin tới, đã tìm thấy một chiếc trực thăng, trong khoang chỉ phát hiện một thi thể. May mà trực thăng vỏ dày, dù trúng tên lửa cũng giữ được khung, nếu không thi thể cũng bị tên lửa nổ nát rồi..."
Đại đội trưởng đội Săn Bắn giải thích chi tiết cho Trương Tiểu Cường, nhưng Trương Tiểu Cường lại nhìn vào bảy cái xác trên mặt đất. Những thi thể này hầu hết không còn nhận ra hình dáng ban đầu, có cái bị thiêu thành than, có cái bị mảnh đạn xé nát thành đống thịt vụn. Chỉ có hai thi thể mặc quân phục lá sồi vàng là được bảo tồn khá nguyên vẹn, ít nhất là về mặt thân thể. Trong đó một người là lá sồi vàng hai lá, người kia là nhành ô liu, hẳn là Adenauer và Ernst mà Marlena đã nói.
"Anh Gián, đây là thứ tìm thấy bên cạnh thi thể..."
Có người đưa tới một chiếc cặp táp màu đỏ như máu. Nhìn thấy chiếc cặp làm cùng chất liệu với áo choàng da của Gus, Trương Tiểu Cường đột nhiên cười lạnh một tiếng, sau đó nhận lấy mở ra. Anh lấy từ trong ra một thanh kim loại hình trụ, nhấn vào chỗ nhô lên trên thanh kim loại, vỏ ngoài bật mở. Một đầu nối đa tinh thể giống như chiếc đinh ba xuất hiện trước mắt Trương Tiểu Cường, ở chính giữa đầu nối đa tinh thể, một viên kim cương màu vàng to bằng hạt đậu xanh tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.
Trương Tiểu Cường nhớ chỉ có ba người lên máy bay: Adenauer, Ernst và Hudson. Trong đó Hudson là người anh tận mắt chứng kiến lên máy bay, lúc đó gã đó tay không tấc sắt. Vậy thì, thứ trong tay anh chính là mục tiêu nhiệm vụ lần này của Kỷ Nguyên Mới. Vì thứ này, Kỷ Nguyên Mới đã tổn thất một tàu hộ vệ, một Đại kỵ sĩ trưởng, hai tiến hóa giả, cùng mười một chiếc trực thăng "Người đưa tang" quý giá, cuối cùng vẫn công dã tràng.
"Ra lệnh xuống, bộ đội biên chế lại, đẩy nhanh việc thành lập bộ đội phòng không, bảo họ canh phòng nghiêm ngặt các căn cứ và điểm vật tư..."
Nắm chặt thanh kim loại trong tay, Trương Tiểu Cường bật cười khẩy, khóe miệng đang cười nhưng trong mắt lại lóe lên vẻ hung tàn. Ngay lập tức anh nghĩ tới việc Kỷ Nguyên Mới tuyệt đối sẽ không bỏ qua. Anh không biết thứ trong tay chứa đựng bí mật gì, nhưng anh biết, đây là mồi nhử tốt nhất của mình.
Trương Tiểu Cường trở về Hồ Bắc, tin tức Dương Khả Nhi trọng thương và đội Săn Bắn tổn thất gần một nửa nhanh chóng truyền tới căn cứ chính. Tại căn cứ chính, Trương Hoài An nghe xong suýt chút nữa phát điên. Ông không ngờ một chuyện vui như vậy lại biến thành thế này. Cả Hồ Bắc đang ngóng trông, chờ đợi Trương Tiểu Cường mạnh mẽ trở về, chờ anh đến để trưng ra những thành tựu họ đạt được trong hơn một năm qua, không ngờ Dương Khả Nhi lại gặp chuyện.
Trực thăng phái đi đón Dương Khả Nhi tới Vũ Hán đã lên đường, phía Vũ Hán đã chuẩn bị sẵn sàng tiếp nhận. Bác sĩ bị Lý Trị và Triệu Đắc Nghĩa cưỡng ép lôi ra khỏi phòng thí nghiệm để chuẩn bị cấp cứu. Còn Trương Hoài An không dám nói cho Mạc Bội Bội đang trông con biết, trời mới biết Mạc Bội Bội sẽ có suy nghĩ gì.
Ngay khi cả căn cứ đều cảm nhận được sự nôn nóng và bận rộn của tầng lớp lãnh đạo, Trương Tiểu Cường cuối cùng đã trở về. Sau khi tham dự tang lễ trên đồi Quế Hoa, anh trở về căn cứ Gián mà mình chưa từng nhìn thấy. Đội xe dài xuất hiện trên tường thành, trong mắt mọi người, họ bàn tán xôn xao, sau đó lại im lặng. Họ không biết Trương Tiểu Cường tới là để chào đón hay để chịu tang.
Trương Tiểu Cường ngồi trên xe quân sự nhìn bức tường thành cao vút đó. Bức tường này đã trải qua bao kiếp nạn, từng bị Kỷ Nguyên Mới tấn công, bị xác sống phá vỡ, được Hoàng Tuyền thu phục, cũng từng được Cao Phong dẫn người thu phục. Bức tường này theo một ý nghĩa nào đó dường như trở thành thứ giống như hàng rào, tuy trông có vẻ hùng vĩ nhưng thực chất lại không thể đóng vai trò then chốt nào.
Trương Tiểu Cường có thể nhìn rõ dưới chân tường và trên tường thành, những hố bom lớn nhỏ cùng lỗ súng dày đặc. Những người trên tường thành anh cũng nhìn thấy rõ. Đón tiếp anh ngoài hai nghìn bộ đội bảo vệ đứng xếp hàng ngay ngắn hai bên cổng, còn có Trương Hoài An, Lão Thật Nhân, Vương Lạc, Hoàng Đình Uy và những chủ quan khác của căn cứ. Mạc Bội Bội và con của cô đều không xuất hiện, chỉ có Thượng Quan Xảo Vân đứng ở cổng ngóng trông Trương Tiểu Cường.
Trương Tiểu Cường nhìn Thượng Quan Xảo Vân kiều diễm, không biết tại sao, trong lòng đột nhiên không có chút ý niệm nào muốn nói chuyện với cô. Có lẽ là vì anh không nhìn thấy cô bên cạnh Dương Khả Nhi, có lẽ vì sự quyến rũ và gợi cảm mà cô thể hiện không thể khơi gợi dục vọng của Trương Tiểu Cường, hoặc có lẽ, Trương Tiểu Cường hiện tại không muốn bàn chuyện tình cảm nam nữ khi chưa làm rõ mục tiêu tương lai.
Xe quân sự lao qua trước mặt Thượng Quan Xảo Vân, Trương Tiểu Cường cũng chỉ liếc nhìn cô một cái rồi không chú ý nữa. Khi càng nhiều xe quân sự nối đuôi nhau lái qua trước mặt cô, đôi mắt sáng ngời của Thượng Quan Xảo Vân lập tức bị màn sương bao phủ, cánh môi đỏ mọng cũng bị hàm răng trắng ngần cắn chặt. Cô nhìn theo đội xe đang lái vào trong, sự ấm ức và chua xót trong lòng khiến cô rất muốn khóc, cũng rất muốn giận.
Trương Tiểu Cường không xuống xe khiến đa số mọi người cảm thấy hoảng sợ. Họ đã chuẩn bị sẵn nghi thức chào đón dưới chân tường, nhưng Trương Tiểu Cường thậm chí lười nhìn một cái, trực tiếp tiến vào lớp tường thành thứ hai, tâm trạng rõ ràng là không vui. Tuy rằng thời gian Trương Tiểu Cường rời đi khá lâu, nhưng uy tín vẫn là độc nhất vô nhị, không ai dám làm trái ý anh.
Ngay sau đó, một chiếc xe quân sự dừng lại dưới chân tường, Hoàng Tuyền với khuôn mặt âm trầm bước xuống xe, nhìn đám người đang bước tới hỏi thăm tình hình nói:
"Anh Gián đang đợi gặp mọi người ở trung tâm chỉ huy, tất cả mọi người đi họp thôi..."