Khâm sai đại nhân Tiêu Loan đến từ Đại Liêu chọn lộ trình đi qua Bá Châu vào ngày mùng tám tháng Chạp. Hắn cưỡi ngựa xem hoa, lướt qua bốn châu phủ mà Liêu quốc vừa cướp được từ tay Đại Chu. Dù không dừng chân quá lâu, nhưng khi hắn đặt chân đến biên giới Bắc Hán thì đã là ngày hai mươi ba tháng Chạp.
Người phương Bắc có truyền thống đón Tết ông Công ông Táo (tiểu niên). Kể từ khi Hoàng đế Liêu quốc là Gia Luật A Bảo Cơ thiết lập đế quốc thống nhất thảo nguyên, dần dần thôn tính đất đai của người Hán, người Khiết Đan cũng dần thích nghi với phong tục của người Hán. Gia Luật A Bảo Cơ thích người Hán gọi tên mình là Gia Luật Hùng Cơ hơn. (Chú thích 1)
Đô thành của Liêu quốc đặt tại U Châu, cuộc sống của người Khiết Đan hiện tại đã không còn khác biệt mấy so với người Hán. Những đô thị phồn hoa, cảnh phố xá nhộn nhịp, những thứ mà thảo nguyên không có được này khiến họ mê đắm.
U Châu từng là nơi đóng quân của Hổ Bôn Đại tướng quân La Nghệ. Ngày trước khi La Nghệ còn ở đây, dẫn theo năm ngàn Hổ Bôn dưới trướng, khiến người thảo nguyên nhìn mà khiếp sợ.
"Trường Thành có khe hở, Hổ Bôn không ai sánh bằng."
Tám chữ này là lời miêu tả xác đáng nhất về Hổ Bôn thiết kỵ dưới trướng La Nghệ thời bấy giờ. Gia tộc A Sử Na của Đột Quyết thống trị thảo nguyên khi đó bị La Nghệ đánh cho lui ba xá. Những kỵ binh sói Đột Quyết hung tàn xảo quyệt chưa từng giành được thắng lợi trong vô số lần giao tranh với Hổ Bôn thiết kỵ. Khi đó, La Nghệ chỉ cần phái ba năm trăm Hổ Bôn thiết kỵ ra khỏi Trường Thành là sẽ dấy lên một cơn mưa máu gió tanh trên thảo nguyên. Chỉ tiếc là từ sau khi Thạch Kính Đường dâng Yên Vân mười sáu châu cho người Khiết Đan, U Châu đã không còn thấy bóng dáng kỵ binh người Hán đâu nữa.
Tiêu Loan là mưu sĩ của Nam Diện Cung Đại vương Gia Luật Cực. Lần này khó khăn lắm mới xin được món hời này từ tay Nam Viện Đại vương, đương nhiên hắn phải đi chậm lại trên đường. Bất kể đến thành trì nào thuộc địa phận Liêu quốc, hắn đều nhận được sự tiếp đón nồng hậu nhất. Hắn dùng đôi bàn tay được chăm sóc trắng trẻo của mình để thu gom vô số châu báu vàng bạc, vuốt ve vô số mỹ nữ giai nhân. Tại Định Châu mà Liêu quốc vừa giành được, hắn nhận được một cặp cây san hô đỏ rực cao ba thước. Tại Mạc Châu, hắn nhận được trọn ba rương vàng bạc châu báu. Tại Dịch Châu, hắn nhận được một cặp chị em khiến người ta mê mẩn không dứt ra được. Tại Hùng Châu, hắn nhận được ba viên Đông châu to bằng mắt bò.
Hắn đi dọc đường không nhanh không chậm, lại còn cố tình đi đường vòng. Như con rắn uốn lượn bò qua đất bốn châu, sau đó nuốt chửng mọi lợi ích có thể nuốt. Vào ngày hai mươi ba tháng Chạp, trong không khí hân hoan đón Tết, cuối cùng hắn cũng đặt chân lên đất Bắc Hán – nước chư hầu của Đại Liêu.
Khác với sự phồn hoa của Bá Châu, đất đai Bắc Hán đầy rẫy vết thương, thậm chí còn kém xa cả Định Châu và Hùng Châu vừa trải qua chiến hỏa. Tiêu Loan nhìn những bách tính Bắc Hán vô cảm như xác sống trên đường phố, lòng hắn dâng lên nỗi bực dọc. Nơi nghèo nàn thế này, mình còn có thể thu hoạch được bao nhiêu? Sở dĩ hắn tranh giành bằng được chức vị này là vì ghen tị với việc các vị khâm sai xuống phía Nam hàng năm đều vơ vét đầy túi. Thế nhưng hiện tại Bắc Hán nghèo xơ xác thế này, mình còn có thể thu hoạch được gì hậu hĩnh đây?
Tuy nhiên điều đáng mừng là hắn là khâm sai đầu tiên đi qua tuyến đường Dịch Châu, Hùng Châu. Bốn châu phủ này tuy chịu chiến loạn nhưng nhìn chung không bị phá hoại chí mạng. Những nhân vật lớn, các thế gia phú hộ người Hán kia luôn có thể mang đến cho hắn nhiều bất ngờ thú vị.
Hắn luôn tin rằng sở dĩ Đại Liêu có thể giữ thế bất bại trong chiến tranh là vì thiết kỵ Liêu quốc vẫn giữ được tính sói. Còn quân đội người Hán sở dĩ đụng là vỡ là vì họ mềm yếu như lũ cừu có cái đuôi béo mập. Dê núi nhanh nhẹn còn có thể dũng cảm húc cặp sừng của mình dưới sự bức ép của kẻ thù, nhưng cừu thì chỉ biết phục dưới chân sói mà run rẩy.
Đến bốn châu này, hắn lại một lần nữa xác định suy nghĩ của mình. Hơn nữa, hắn có cái nhìn sâu sắc hơn về người Hán, đó là người Hán đều có tính nô lệ. Chỉ cần chiến thắng họ, họ thường sẽ chọn cách phục tùng sự sắp đặt của số phận, dâng nộp châu báu và phụ nữ mà mình yêu quý nhất.
Còn Hổ Bôn thiết kỵ từng hùng cứ U Châu đã tự động bị Tiêu Loan bỏ qua. Đó là một nhóm người Hán chưa mất đi tính sói, không, đó là một nhóm kẻ thù còn giống sói xám hơn cả người thảo nguyên. Thế nhưng, họ đã tuyệt chủng rồi.
Không lâu sau khi vào biên giới Bắc Hán, Lễ bộ Thượng thư Hầu Thân – vị đại thần từ Thái Nguyên đến đón hắn – đã đợi sẵn ở một huyện nhỏ tên là An Lai, nằm phía tây Cao Bi Đăng. Huyện An Lai rất nhỏ, đi bộ từ Nam sang Bắc chưa đầy nửa canh giờ, còn từ Đông sang Tây e rằng thời gian còn ngắn hơn. Chính tại cái huyện nhỏ như vậy, Hộ bộ Thượng thư Hầu đại nhân của Bắc Hán cùng hơn mười vị quan lại và đội ngũ nghi lễ hàng ngàn người đang cúi mình đứng ngoài cửa thành phía Đông.
Sự hoang vắng dọc đường khiến Tiêu Loan thất vọng, nhưng sự đón tiếp long trọng của Hầu Thân cùng các quần thần lại khiến hắn bay bổng. Thân phận thiên sứ thượng quốc, trước mặt dân chúng nước chư hầu hèn mọn, thật là tôn quý biết bao.
Ba mươi sáu nhạc công thổi lên tù và đón khách, mười tám tay trống gõ vang trống lớn rung trời. Khi xe ngựa của Tiêu Loan tiến vào huyện thành, bách tính đứng hai bên đường bắt đầu tung cánh hoa. Tất nhiên, cánh hoa đó là giả. Giữa mùa đông giá rét, ở cái thành phố nhỏ hẻo lánh phương Bắc này, lấy đâu ra hoa thật chứ.
Dẫu vậy, điều đó đã khiến Tiêu Loan có chút bay bổng. Hắn hiểu quốc lực Bắc Hán, lại nhìn thấy sự hoang vắng của Bắc Hán suốt dọc đường, nên đối với nghi thức đón tiếp long trọng này của phía Bắc Hán, hắn đã thấy thỏa mãn. Dù sao thì, một vị đại quan mang danh Lễ bộ Thượng thư nếu ở trong nước Đại Liêu, mình gặp người ta cũng phải khúm núm. Thế nhưng hiện tại tình thế lại hoàn toàn ngược lại, quan viên chính nhị phẩm đang hành lễ với mình!
Tiêu Loan tuy là quý tộc Khiết Đan nhưng không phải là dòng chính của tộc Tiêu thị. Cũng giống như các thế gia ở Trung Nguyên, gia tộc khổng lồ có vô số chi nhánh nhỏ lan tỏa khắp cả nước, còn hắn chẳng qua chỉ là một người rất bên lề của Tiêu gia mà thôi. Tiêu Hoàng hậu của Đại Liêu có địa vị cực kỳ tôn quý, họ Tiêu ở Đại Liêu là danh từ đồng nghĩa với sự tôn quý.
Mà Tiêu Loan ở Liêu quốc chẳng qua chỉ là một nhân vật nhỏ bé không đáng kể, dưới trướng Nam Diện Cung Đại vương Gia Luật Cực, những mưu sĩ như hắn không dưới năm mươi người. Trong đó không thiếu kẻ túc trí đa mưu, ví dụ như hai người Hán là Hàn Tri Cốc và Lư Văn Tiến đều rất lợi hại. Ngay cả Vương gia cũng từng nói, hai người này giống như một cặp thiên nga trắng có đôi cánh khỏe mạnh, sớm muộn gì cũng có ngày vỗ cánh bay cao rời khỏi Nam Diện Cung để bay lên bầu trời rộng lớn hơn.
Trong số các mưu sĩ của Nam Diện Cung Đại vương Gia Luật Cực, địa vị của Tiêu Loan không cao nhưng lại nhận được sự tin tưởng của Gia Luật Cực. Không phải vì hắn có mưu lược hơn người, cũng không phải vì hắn có võ nghệ cao cường, mà là vì hắn có đôi mắt sắc bén hơn cả chim ưng bay trên bầu trời. Bất kể là loại rượu ngon nhất hay mỹ nữ bốc lửa nhất, hắn đều có thể thỏa mãn nhu cầu của Gia Luật Cực. Ví dụ như cặp chị em mới mười lăm tuổi giành được ở Dịch Châu lần này, họ có vòng eo như rắn nước, có đôi chân thẳng và đầy sức sống, nếu dâng cho Vương gia thì chắc chắn sẽ nhận được rất nhiều ban thưởng.
Biết đâu Vương gia vui lên lại cho mình một tiền đồ, sắp xếp làm quan một phương ở quận nào đó.
Đang suy nghĩ, xe ngựa bỗng dừng lại.
Lễ bộ Thượng thư Hầu Thân của Bắc Hán đứng trước xe ngựa, cúi mình vái chào: "Lễ bộ Thượng thư Hán quốc Hầu Thân phụng chỉ Hán bệ hạ, cung nghênh thiên sứ thượng quốc."
Thiên sứ thượng quốc, từ này nghe thật hay.
Tiêu Loan nhếch mép, rất hài lòng. Hắn vén tấm rèm bông dày trên xe ngựa, một luồng gió lạnh buốt lập tức tạt vào mặt. Tiêu Loan vốn quen với giá rét nên không bận tâm, ngược lại trong lòng hắn có một ngọn lửa đang cháy. Ngọn lửa này gọi là dục vọng, gọi là thỏa mãn, gọi là hạnh phúc.
"Hầu đại nhân không cần đa lễ, thời tiết lạnh giá thế này còn làm phiền ngài đứng ngoài chờ ta, thật vất vả rồi." Tiêu Loan cười nói.
"Tiêu đại nhân khách sáo rồi, đây là việc hạ quan nên làm. Đại nhân đường xa vất vả, hạ quan đã chuẩn bị một bữa tiệc rượu thanh đạm trong huyện nha để đón gió cho đại nhân, mời đại nhân di giá đến huyện nha." Hầu Thân cười lấy lòng.
"Ừm, cũng được, dọc đường đi không mệt nhưng hơi bí bách. Đã là Hầu đại nhân đã sắp xếp chu đáo, vậy ta cũng không khách khí nữa."
Hầu Thân cười nói: "Huyện nha cách đây không xa, hạ quan đã lệnh cho thủ hạ dọn dẹp xong xuôi. Đại nhân có thể uống chút rượu ở huyện nha để làm ấm người, nghỉ ngơi một lát, hạ quan sẽ cùng ngài quay về Thái Nguyên phủ."
Tiêu Loan cười hì hì: "Rượu là thứ tốt, nhưng làm ấm người thì không phải là lựa chọn tốt nhất. Ha ha."
Hầu Thân sững sờ một lát, sau đó hiểu ra. Hắn ghé sát tai Tiêu Loan thì thầm: "Huyện An Lai này hẻo lánh hoang vắng, không tìm được nữ tử nào vừa mắt, nhưng Trung Vương điện hạ đã mời những giai nhân biết ca múa nhất ở Thái Nguyên phủ đến rồi, đó là những mỹ nhân như tiên nữ vậy, bao nhiêu công tử danh môn vọng tộc theo đuổi đều không được. Nghe tin đại nhân từ xa tới, đã chuẩn bị thỏa đáng chỉ đợi đại nhân đến thôi. Đợi đến Thái Nguyên phủ, rượu có, mỹ nhân có, đại nhân cứ yên tâm."
Biểu cảm trên mặt Hầu Thân rất nịnh nọt, điều này khiến lòng tự tôn của Tiêu Loan được thỏa mãn rất lớn.
Hắn ừ một tiếng, hắng giọng nói: "Ta nhận sự tin tưởng của bệ hạ Đại Liêu mà đến phương Nam, vẫn là nên bàn công việc trước, bàn công việc trước đã."
Hầu Thân lập tức phụ họa: "Hạ quan hồ đồ, đương nhiên là bàn "công việc" trước."
Tiêu Loan cười hì hì nói: "Bên ngoài gió lớn, Hầu đại nhân vào xe ngựa của ta đi. Ngài nói chi tiết cho ta nghe về chuyện Hán quốc, đúng rồi, đặc biệt là chuyện Hán Trung Vương Lưu Lăng đánh bại đại quân Chu quốc. Ta ở Liêu quốc đều nghe nói, hai mươi vạn quân Chu bị Trung Vương các người đánh cho tan tác. Người Khiết Đan chúng ta tôn trọng anh hùng nhất, ta cũng rất ngưỡng mộ Trung Vương."
Hầu Thân thầm nghĩ: "Ta nhổ vào, chẳng phải ngươi ngưỡng mộ ca kỹ do Vương gia mời đến sao?"
Chỉ là ngoài miệng hắn vẫn cung kính nói: "Hạ quan tuân mệnh."
Lên xe ngựa của Tiêu Loan, chưa kịp ngồi xuống thì một miếng ngọc bích vô khuyết to bằng bàn tay đã nhét vào tay Tiêu Loan. Thế là giữa hai người lập tức có thêm nhiều chủ đề, nói chuyện không dứt cho đến khi xe ngựa dừng lại.
Dưới sự tháp tùng của hơn mười vị quan viên, Tiêu Loan cười ngồi xuống. Một bàn tiệc phong phú được dâng lên như nước chảy, dần dần chất đầy cả bàn. Thế nhưng chưa đợi Tiêu Loan cầm đũa trước, một võ tướng vội vã chạy vào.
"Chuyện gì mà hoảng hốt không có quy củ gì cả! Xông phạm đại sứ, ta chém đầu ngươi tại chỗ!" Hầu Thân lạnh lùng quát võ tướng kia.
Võ tướng kia lau mồ hôi trên mặt, thở hổn hển nói: "Đại nhân, cửa phía Tây huyện đột nhiên xuất hiện hàng ngàn mã tặc, binh mã thuộc hạ đang kịch chiến với mã tặc."
Sắc mặt Hầu Thân thay đổi: "Sao đột nhiên lại xuất hiện nhiều mã tặc thế này? Chẳng phải đã lệnh cho các ngươi dọn dẹp từ trước rồi sao!"
Võ tướng kia ngượng ngùng nói: "Đại nhân, thiên tai liên miên, bách tính không có cơm ăn chỉ đành liều lĩnh tụ tập làm phỉ, giờ khắp nơi đều là thổ phỉ lớn nhỏ, làm sao dọn dẹp cho sạch được ạ."
Sắc mặt Tiêu Loan thay đổi hỏi: "Sao giờ trong biên giới Hán quốc đã loạn đến mức này rồi sao?"
Hầu Thân đỏ mặt giải thích: "Đại nhân không biết đó thôi, từ đợt đại hạn năm kia đến nay mới chỉ có trận tuyết vừa rồi. Bách tính chết đói không đếm xuể, vì tranh một miếng cơm ăn, cái đó... quả thực xuất hiện không ít kẻ liều lĩnh làm phỉ. Nhưng đại nhân yên tâm, Trung Vương điện hạ lần này đã phái ba ngàn tinh binh giáp sĩ đến bảo vệ đại nhân, mấy tên mã tặc không làm nên sóng gió gì đâu."
Hắn cẩn thận liếc nhìn Tiêu Loan một cái: "Chỉ là..."
Chú thích 1: Quốc gia do Gia Luật A Bảo Cơ thành lập ban đầu gọi là Khiết Đan chứ không phải Liêu, hơn nữa vào thời kỳ An Sử Chi Loạn thời Đường, Gia Luật A Bảo Cơ đã cơ bản thống nhất thảo nguyên, bất kể là Đột Quyết từng huy hoàng, Thất Vi, hay võ sĩ tộc Hề đều thần phục dưới vó ngựa của thiết kỵ Khiết Đan. Thời kỳ tương ứng trong sách này thì Gia Luật A Bảo Cơ đã qua đời nhiều năm, Hoàng đế Liêu quốc lúc này đáng lẽ là Liêu Mục Tông Gia Luật Cảnh. Chỉ là vị Liêu Mục Tông này là một vị hoàng đế hồ đồ tham sống sợ chết, kém xa Liêu Thái Tổ Gia Luật A Bảo Cơ. Để tạo ra kẻ thù mạnh mẽ cho nhân vật chính, thời gian thành lập Liêu quốc trong sách này đã bị đẩy lùi, mong các độc giả am hiểu thông cảm, xin đừng quá khắt khe.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
