“John Parkinson.” Sau khi nghe lời khẩn cầu của lão Parkinson, Snape nhíu mày, đoạn dùng cái giọng điệu chậm chạp quen thuộc của mình nói: “Trong cuộc chiến này, chúng ta đang nắm giữ ưu thế quyết định và chắc chắn sẽ giành được một thắng lợi dễ dàng. Tại sao ông lại nghi ngờ chủ nhân vĩ đại của chúng ta ở đây, còn lan truyền những tin tức đầy mùi thất bại này?”
Nhìn sắc mặt lão Parkinson biến đổi đột ngột, Snape nói tiếp: “Tất nhiên, vì ông tìm đến tôi không phải vì bản thân, cũng không có ý định bỏ trốn, nên lần này tôi nể tình ông lo lắng cho con gái mà không báo cáo lên chủ nhân. Nhưng tôi hy vọng sau này ông đừng nói những lời như vậy nữa, cũng đừng tìm người khác nói về chuyện này.”
“Được, Snape, tôi nhớ kỹ rồi. Hy vọng lần này cậu mọi sự đều thuận lợi.” Sau khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Snape suốt mười mấy giây, lão Parkinson không nhìn ra được bất kỳ biểu cảm nào từ gương mặt vô cảm đó, bèn buông một câu đe dọa rồi phẫn nộ rời đi.
Cánh cửa bị đóng mạnh lại trước mặt, Snape không nói một lời, đứng lặng trong căn phòng tối tăm rất lâu, rất lâu. Cho đến cuối cùng, từ trong bóng tối truyền đến một tiếng thở dài không thể nghe thấy.
Đây không phải là phù thủy đầu tiên đến tìm Snape để cầu xin. Vì Bellatrix hiện tại chẳng khác nào một kẻ điên, nên hầu hết Tử thần Thực tử đều đổ dồn mục tiêu vào Snape – người cũng là cánh tay phải của Voldemort. Họ mang ra đủ loại tài nguyên, tri thức, thậm chí là lấy hôn nhân của con gái dòng chính làm mồi nhử, hy vọng hắn có thể nói giúp vài câu trước mặt Voldemort để họ tránh được trận chiến tiếp theo.
Khác với sự hưng phấn cực độ của bản thân Voldemort – kẻ tin rằng chiến tranh sắp thắng lợi – hầu như tất cả Tử thần Thực tử đều có thể cảm nhận được cán cân chiến tranh đang ngày một nghiêng về phía những kẻ ở Hogsmeade mà trước đây họ từng coi thường, và khả năng chiến thắng của phe mình cũng ngày càng giảm sút.
Điều này không phải vì Voldemort không thắng trong vài trận chiến, dù sao ngay cả trong cuộc chiến trước, sức mạnh cá nhân của Voldemort cũng không chiếm ưu thế quá lớn. Lý do chính khiến các Tử thần Thực tử có thể tạo nên thế "lửa cháy đồng cỏ" khắp nước Anh và toàn châu Âu hơn mười năm trước, nằm ở chỗ các gia tộc thuần huyết này nắm giữ nguồn tài nguyên chiếm ưu thế tuyệt đối, có thể dẹp tan những kẻ phản kháng.
Mà khi cuộc chiến này nổ ra, các Tử thần Thực tử cho rằng ưu thế của họ còn lớn hơn cả cuộc chiến trước. Bởi ngay từ đầu, họ đã đạt được mục đích mà cuộc chiến trước chưa làm nổi: kiểm soát hoàn toàn Bộ Pháp thuật, giành quyền thống trị thế giới phù thủy Anh quốc.
Đây chính là lý do tại sao có nhiều gia tộc thuần huyết công khai theo phe Voldemort ngay sau khi Bộ Pháp thuật thất thủ. Vì họ nghĩ rằng dù có Dumbledore tồn tại, Voldemort muốn tiêu diệt những kẻ kháng chiến ở phương Bắc cũng là chuyện dễ như trở bàn tay, cuộc chiến này có thể nói là đã định đoạt thắng bại. Nếu họ không nhanh chóng bày tỏ lòng trung thành, thì một khi chiến tranh kết thúc, dù không bị Voldemort thanh trừng triệt để thì cũng chắc chắn sẽ bị tổn hại nguyên khí.
Vì vậy, từng gia tộc thuần huyết một đã cùng nhau công khai ngả theo Voldemort trong thời gian ngắn nhất, tranh nhau dâng nạp tài nguyên để lấy lòng, với hy vọng có thể thu hoạch được một phần chiến lợi phẩm sau khi chiến tranh kết thúc. Với sự giúp đỡ của họ, Voldemort cũng đã phát động cuộc phong tỏa toàn diện đối với các tổ chức kháng chiến phương Bắc.
Những kẻ thuần huyết này cho rằng trong tình cảnh đó, dù Dumbledore và những thuộc hạ trung thành có cố gắng chống cự đến đâu, thì Voldemort và các Tử thần Thực tử với ưu thế tuyệt đối cũng sẽ dễ dàng nghiền nát họ.
Nhưng thực tế đã giáng cho họ một cái tát đau điếng. Cuộc chiến vốn tưởng rằng sẽ kết thúc chóng vánh lại bị kéo dài không hồi kết. Còn những kẻ ô hợp mà họ từng coi là không chịu nổi một đòn, sau khi vượt qua giai đoạn hỗn loạn ban đầu lại trở nên ngày càng mạnh mẽ.
Điều khiến họ khó hiểu hơn cả là, theo tính toán của họ, một khi các phù thủy thuần huyết bắt đầu phong tỏa triệt để, tất cả tài nguyên của phe Hogsmeade nhiều nhất chỉ duy trì được một hoặc hai tuần. Phe mình chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi là có thể nhìn những kẻ kháng chiến tự tan rã mà không cần đánh, sau đó cùng lắm chỉ là vài cuộc bình định phiền phức.
Thế nhưng một tuần, hai tuần, một tháng, hai tháng—thời gian chậm rãi trôi qua trong sự chờ đợi của họ. Bây giờ, cuộc giằng co kéo dài đã vượt quá nửa năm. Trong những cuộc giao tranh kéo dài trước đó, họ kinh hoàng phát hiện ra rằng những phù thủy phương Bắc không những không cạn kiệt tài nguyên như họ tưởng tượng, mà ngược lại, nguồn cung trang bị và vật tư ngày càng tốt hơn, thậm chí bắt đầu vượt qua cả phe họ.
Khi ưu thế lớn nhất là tài nguyên hoàn toàn biến mất, các phù thủy thuần huyết bắt đầu hoảng loạn tột độ. Những thất bại thảm hại liên tiếp sau đó càng khiến họ bất an. Đến nước này, họ gần như mất sạch sĩ khí, giống hệt quân đội Đức ở Berlin vào tháng 4 năm 1945, chỉ mong có thể chạy thoát thân.
Vì vậy, kể từ khi tiến vào căn cứ dưới lòng đất này, Voldemort đã xử tử vài kẻ định bỏ trốn hoặc công khai tuyên truyền tin tức thất bại, nhưng vẫn không thể vực dậy sĩ khí của những người còn lại. Các phù thủy từ những gia tộc thuần huyết này gần đây đang tìm mọi cách để thoát khỏi nơi này hoặc né tránh trận chiến tiếp theo. Do đó, việc tìm đến Snape để đút lót và nghe ngóng tin tức như thế này xảy ra rất thường xuyên.
Nhưng dù họ có cố gắng, có xoay xở thế nào đi nữa, cuối cùng vẫn không thoát khỏi mệnh lệnh xuất quân của Voldemort. Vì vậy, căn cứ dưới lòng đất này ngày càng giống một ngôi mộ dưới lòng đất, không khí ngày một trầm mặc.
Sau khi bị nhốt vào căn cứ, các gia tộc thuần huyết này cũng đang suy ngẫm một vấn đề. Rõ ràng lần này họ có ưu thế lớn hơn lần trước, cũng rõ ràng là ngay khi khai chiến đã chiếm được Bộ Pháp thuật – nơi mà cuộc chiến trước phải mất hơn mười năm mới lấy được. Nhưng tại sao khi đặt hai ưu thế to lớn này lại với nhau, lại biến thành tình cảnh như hiện tại?
“Đó là vì họ tuyệt đối không ngờ tới, thứ đang so kè nội lực với họ lúc này không phải là một cá nhân hay một quốc gia, mà là mấy thế giới hoàn chỉnh.” Cùng lúc đó, tại dây chuyền sản xuất con rối trên Pháo đài Bay, Ryan trả lời Hermione.
Ryan và Hermione đến Pháo đài Bay để kiểm tra quá trình chế tạo lô con rối chiến đấu mới đầu tiên. Sau khi thu hoạch được phương pháp chế tạo loại con rối chiến đấu đó từ thế giới Thành phố Bầu trời, thông qua một loạt nghiên cứu và cải tiến, cuối cùng Ryan và các cộng sự đã tạo ra một mẫu con rối mới đạt được sự cân bằng về sức mạnh và căn bản. Hôm nay đúng là ngày đầu tiên những con rối này được đưa vào sản xuất.
May mắn thay, sau khi dây chuyền sản xuất khởi động, mọi thứ đều suôn sẻ. Trong điều kiện vật liệu đầy đủ, họ có thể sản xuất với tốc độ trung bình năm trăm con mỗi ngày. Nhìn những con rối lần lượt bước ra từ dây chuyền hoàn toàn tự động này, Hermione hỏi một câu: tại sao thực lực phe Voldemort lần này rõ ràng mạnh hơn lần trước, nhưng lại thua nhanh đến vậy.
Ryan tất nhiên đã cho Hermione một bài học sâu sắc từ góc độ năng suất lao động, kết luận cuối cùng là thất bại của Voldemort lần này là tất yếu. Bởi vì ưu thế lớn nhất của hắn đã biến thành nhược điểm, mà chính hắn và thuộc hạ đều không hề hay biết.
“Vậy ra sự hiểu lầm do bất đối xứng thông tin lại có lợi cho chúng ta.” Sau khi nghe Ryan giải thích, Hermione bổ sung: “Dù cuộc chiến này gây ra tổn thất to lớn, nhưng nó cũng khiến tất cả kẻ địch lộ diện. Sau khi quét sạch chúng, việc thực hiện giấc mơ của chúng ta sẽ càng đơn giản hơn.”
“Đúng vậy.” Ryan gật đầu. “Hơn nữa, trong cuộc chiến này tôi đã bỏ ra rất nhiều tài nguyên. Nhưng ở một góc độ nào đó, đây không thể gọi là tổn thất. Tất cả tài nguyên chúng ta quyên góp và cho mượn trong chiến tranh sẽ đóng vai trò quan trọng sau khi chiến tranh kết thúc, giúp bước cải cách thế giới phù thủy tiếp theo của chúng ta thuận lợi hơn.”
“Giống như Kế hoạch Marshall của Mỹ sau Thế chiến II nhỉ.” Hermione nhướng mày hào hứng nói. “Những gì chúng ta bỏ ra chỉ là một ít tài nguyên và của cải, đối với chúng ta mà nói thì không đáng kể. Nhưng những sự đầu tư này có thể giúp chúng ta gây ảnh hưởng đến toàn bộ thế giới phù thủy Anh quốc.”
Nói đến đây, Hermione siết chặt tay trái, trong mắt lóe lên một ngọn lửa khó tả.
Dù sao cũng là người cuối cùng trở thành Bộ trưởng Bộ Pháp thuật trong nguyên tác, tính cách của Hermione không hề "lười biếng" như Ryan. Cho nên lúc này cô có chút mất tự chủ, nhưng rất nhanh sau đó cô cũng nhận ra, khuôn mặt lập tức đỏ bừng.
“Không sao, theo đuổi ước mơ chẳng có gì phải ngại cả.” Ryan bước lên một bước, nắm lấy tay cô, rồi cúi đầu nhìn vào mắt cô một cách nghiêm túc. “Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta nhất định sẽ mở ra một thời đại thuộc về mình, giống như cách cụ Dumbledore đã mở ra thời đại của riêng cụ vậy.”
