Sau trận tiêu diệt lũ người sói, Lai Ân và các bạn đã dành trọn nửa tháng ở lại bãi đất trống trong rừng để nghiên cứu di tích kỳ bí này. Nhờ sự hỗ trợ từ đội quân con rối đào bới liên tục, một tòa thành cổ với quy mô không hề nhỏ đã dần lộ diện trước mắt mọi người.

Trong suốt thời gian họ tiến hành khai quật, thế giới bên ngoài cũng xảy ra những biến chuyển to lớn. Những con rối giả kim khi đưa các con tin được giải cứu trở về Bệnh viện Thánh Mungo tại làng Hogsmeade hay về trang viên của họ, đồng thời cũng mang đến cho Lai Ân những thông tin mới nhất từ bên ngoài.

Hóa ra việc Voldemort quấy nhiễu Hogwarts trước đó đúng là để kiềm chế Dumbledore. Tuy nhiên, điều nằm ngoài dự tính của Lai Ân là ngoài việc phục kích cậu và kiềm chế Dumbledore, Voldemort đã tập trung toàn bộ Tử thần Thực tử có thể điều khiển được để đột kích lâu đài Azkaban, thậm chí suýt chút nữa đã thành công.

May mắn thay, dưới sự chỉ huy của Moody, lực lượng bảo vệ Azkaban không chịu tổn thất quá lớn. Đám Tử thần Thực tử sau khi từ đỉnh lâu đài xông vào khu nhà tù giam giữ tội phạm nguy hiểm nhất ở tầng cao nhất, đã vô tình kích hoạt ma pháp trận mà Lai Ân từng thiết lập trước đó.

Ma pháp trận nhanh chóng quá tải và nổ tung ngay khi cảm nhận được một lượng lớn kẻ xâm nhập trái phép. Tất cả những kẻ nằm trong phạm vi ảnh hưởng lúc đó đều hứng trọn một đợt sóng xung kích linh hồn cực mạnh. Theo nội dung trong bức thư của Sirius gửi cho Lai Ân – người đã tham gia trận chiến tại Azkaban mà con rối giả kim mang về – 80% số tù nhân nguy hiểm bị giam giữ đã tử vong tại chỗ, đồng thời có ba tên Tử thần Thực tử vì đứng quá gần, không kịp phản ứng nên cũng mất mạng theo.

Đồng thời, những kẻ sống sót đều bị tổn thương linh hồn nghiêm trọng. Điều này buộc chúng phải rút lui khỏi lâu đài Azkaban trong khi đang chiếm ưu thế tuyệt đối, mang theo tất cả những kẻ còn sống và một phần thi thể đồng bọn.

Tóm lại, hành động lần này của Voldemort coi như lại thất bại một lần nữa, hơn nữa tổn thất không thể gọi là không thảm khốc. Ít nhất thì việc gần như toàn bộ lực lượng người sói bị tiêu diệt là một tổn thất không thể bù đắp đối với Voldemort, đặc biệt là khi vào sáng ngày hôm sau vụ tập kích, Lai Ân đã tìm thấy trong đống thi thể nát vụn gần như toàn bộ cốt cán của lũ người sói hung ác, bao gồm cả Fenrir Greyback.

Việc người sói gần như bị xóa sổ đã mang đến tác động lớn nhất cho Voldemort: hắn không còn khả năng sử dụng phương thức khủng bố hiệu quả này để đe dọa người khác được nữa, điều này khiến khả năng kiểm soát các vùng lãnh thổ của hắn giảm sút đáng kể. Ví dụ, trong bức thư của Lupin do con rối mang về có đề cập rằng, gần đây số lượng phù thủy chạy trốn lên phía Bắc đã nhiều hơn trước rất nhiều.

Tất nhiên, ngoài việc thông báo cho Lai Ân những tin tức này, ở cuối bức thư, Lupin còn dành một đoạn văn dài để bày tỏ lòng biết ơn. Bởi lẽ, chính việc bị Fenrir Greyback cắn năm xưa đã khiến ông phải trải qua nửa đầu cuộc đời đầy đau khổ, giờ đây việc Lai Ân và các bạn thành công tiêu diệt được Greyback trong trận chiến cũng giúp Lupin trút bỏ được một gánh nặng trong lòng.

Ngoài thư của Sirius và Lupin, trong khoảng thời gian khai quật giữa rừng sâu này, họ còn nhận được thư từ những người khác. Ví dụ như những lá thư hỏi thăm từ Harry, Percy, Neville, cặp song sinh nhà Weasley và cả Luna. Những bức thư này đã mang lại không ít niềm vui cho công việc khai quật tẻ nhạt, và việc đọc thư dưới ánh đèn trong lều rồi viết thư hồi đáp cho bạn bè đã trở thành hoạt động giải trí hiếm hoi của họ trong thời gian này.

Sau nửa tháng khai quật, hình hài một thành phố trong rừng đã được phác họa rõ nét. Dựa trên bản đồ khảo cổ đã vẽ, họ phát hiện quy mô thành phố này đủ sức chứa 10.000 người cùng sinh sống. Nếu xét đến việc đây là thành phố từ hơn 1.000 năm trước, có thể nói nó gần như là một kỳ tích tại nước Anh thời bấy giờ.

“Chính xác mà nói thì đây là di tích kiến trúc từ 1.400 đến 1.500 năm trước.” Sau khi sử dụng kết hợp các phương pháp khoa học và ma thuật để kiểm tra hàng loạt cấu kiện kiến trúc, thậm chí cả một phần đồ gốm được khai quật, Hermione đã đưa ra suy đoán khái quát về thời gian tồn tại của di tích này.

“Tớ nghĩ tớ có thể xác định nơi này là thế nào rồi.” Lúc này Lai Ân vừa làm sạch xong một chiếc bát gốm đỏ chỉ còn lại phần đáy. Nhìn từ phần còn lại, chiếc bát này trơn nhẵn cứng cáp, màu sắc đồng đều, chắc hẳn thuộc về tầng lớp quý tộc. Sau khi lật đáy bát lại, có một vết khắc bằng tiếng Latin ghi một từ: Camelot.

“Camelot, thủ đô của Vua Arthur sao?” Hermione, người đã đọc rất nhiều sách, vô cùng kích động khi nghe Lai Ân đọc từ này. “Trước đây tớ cứ tưởng đó chỉ là truyền thuyết thôi.”

“Sao có thể là truyền thuyết được?” Lai Ân đưa đáy bát cho Hermione xem. “Đừng quên trong lịch sử do các phù thủy ghi chép lại, Merlin là nhân vật có thật, mà Huân chương Merlin ban đầu chính là để tưởng nhớ những phù thủy giúp đỡ người thường như Merlin, trong đó đã ghi rõ Vua Arthur thực sự tồn tại trong thời đại đó.”

“Hơn nữa, điều này cũng giúp chúng ta có phương hướng cho cuộc điều tra tiếp theo.” Lai Ân nói rồi lấy từ túi không gian ra một cuốn sách, lật đến một trang, dùng ngón tay chỉ vào và đọc từng chữ cho Hermione nghe: “—Do cha của Vua Arthur là Vua Uther từng tiến hành cuộc thảm sát phù thủy trong nước, nên Camelot là thánh thành không dung thứ cho ma pháp tà ác xâm phạm.”

“Nghĩa là, vùng đất này không thể sử dụng ma pháp có liên quan đến những phù thủy đã chết ở đây từ ngàn năm trước.” Sau khi nghe Lai Ân đọc xong, Hermione nhướng mày nói. “Dù sao thì truyền thuyết không thể tự nhiên mà bịa đặt ra được.”

“Đúng vậy, các loại truyền thuyết luôn để lại cái bóng của sự thật.” Lai Ân khép sách lại, gật đầu. “Hơn nữa nếu có liên quan đến linh hồn, sức mạnh tử thần mà cậu nắm giữ sẽ phát huy tác dụng rất lớn trong trường hợp này.”

Quả nhiên, trong cuộc tìm kiếm có mục tiêu tiếp theo, họ dễ dàng loại bỏ hàng loạt nơi không có ý nghĩa. Cuối cùng, họ tập trung sự chú ý vào bãi đất trống lúc trước.

Hiện tại, lớp đất và cỏ mà Tử thần Thực tử dùng để ngụy trang trên toàn bộ bãi đất trống đã được lũ con rối giả kim dọn sạch, để lại một vùng tường đổ vách nát vốn ẩn giấu dưới mặt đất. Do sự phá hủy nghiêm trọng từ các yếu tố tự nhiên và nhân tạo trong suốt thời gian dài, phần cao nhất còn sót lại của di tích này cũng chỉ cao hơn người một chút. Tuy nhiên, những bức phù điêu tinh xảo còn sót lại và những vệt màu sắc trên góc phù điêu đều minh chứng cho sự hoa lệ của tòa thành này trước kia.

“Tiếc là không thể nói cho người thường biết về những phát hiện ở nơi này.” Sau khi toàn bộ được dọn dẹp sạch sẽ, Hermione thở dài. “Nếu không, chỉ riêng cái tên Camelot thôi cũng đủ gây chấn động cả thế giới rồi.”

Nói rồi, cô dùng đũa phép nhẹ nhàng phủi lớp bụi trên một tấm đá cẩm thạch màu vàng đất bị chôn vùi dưới chân tường, trên đó hiện ra cảnh một hiệp sĩ cưỡi tuấn mã chiến đấu với ác long. “Đây là đá cẩm thạch từ Syria, thời La Mã cổ đại nó được coi là loại đá cẩm thạch tốt nhất. Việc nó xuất hiện ở đây cho thấy thương mại quốc tế từ hơn 1.000 năm trước đã thịnh vượng hơn nhiều so với những gì người ta biết bây giờ.”

“Bởi vì các nhà nghiên cứu bên ngoài đã bỏ qua phù thủy và ma thuật.” Lai Ân nhìn tấm đá cẩm thạch nói. “Đừng quên một phù thủy có thể dễ dàng mang hàng chục tấn đá cẩm thạch vượt Địa Trung Hải đến nước Anh trong vòng ba ngày, trong khi nếu để người không biết ma thuật làm, thì để hoàn thành kỳ tích này cần ít nhất 30 nhân công cộng với một tháng thời gian.”

“Cậu nói đúng.” Lai Ân gật đầu. “Hơn nữa dù có sự giúp đỡ của phù thủy, những loại đá cẩm thạch thượng hạng từ phương xa này vẫn vô cùng quý giá. Vì vậy tớ có thể khẳng định chúng ta đã đào đến khu vực cốt lõi của tòa thành rồi.”

Nói xong, Lai Ân nắm tay Hermione triệu hồi Thánh mẫu Hoa hồng. Rất nhanh, dưới sự phối hợp ma lực của hai người, một luồng sáng màu hồng bao bọc trong những làn sương đỏ nhạt bắt đầu lan tỏa ra bốn phía lấy họ làm trung tâm.

“Tìm thấy rồi.” Hai người đồng thanh nói, lúc này ở phía trước bên phải cách họ năm sáu mét, một khu vực có đường kính ba mét bắt đầu rỉ ra từng làn sương mù màu xám.

“Xem ra đây chính là nơi chúng ta cần tìm.” Lai Ân và Hermione bước tới, cúi người nhìn xuống phiến đá không có gì khác biệt với xung quanh này. “Hy vọng lát nữa có thể tìm thấy thứ khiến chúng ta bất ngờ.”