Mi Thành.
Quan Tái Hưng đang dẫn theo thân binh dưới trướng luyện tập tại giáo trường, bỗng nhiên có người chạy tới báo rằng Bệ hạ triệu kiến.
Quan Tái Hưng vội vàng chỉnh đốn y phục, vội vã chạy về phía hoàng cung.
Hoàng cung này thực chất vốn là phủ Tiết độ sứ Thục Châu, để trông có vẻ trang nghiêm hơn nên đã được sơn phết lại màu sắc. Nhìn sơ qua cũng coi như là vàng son lộng lẫy.
Một năm rưỡi trước, ngay sau khi Bùi Kỳ xưng đế, ông ta đã tuyên bố sẽ xây dựng Tam Hoàng điện trong Mi Thành. Gian trước gọi là Thái Hoàng điện, cũng chính là đại điện triều đình; phía sau là Huyền Hoàng điện, nơi ông ta nghỉ ngơi và xử lý chính vụ thường ngày; cuối cùng là Kỳ Hoàng điện. Thế nhưng từ khi Tam Hoàng đại điện này được đưa vào kế hoạch cho đến nay, cũng mới chỉ đắp lên được vài đống đất.
Không phải vì thiếu tiền. Tuy bao năm qua Bùi Kỳ đã tiêu không ít tiền để nâng đỡ người này người kia, nhưng số tiền ông ta tiêu ra vốn chẳng phải của riêng mình. Cho đến lúc này, tài sản mà Bùi Kỳ nắm giữ vẫn là một con số gây chấn động.
Thế nhưng có tiền thì làm được gì? Ông ta không ra khỏi thành được, chẳng lẽ lại đi dỡ bỏ những nơi khác trong Mi Thành để xây dựng cung điện cho mình hay sao?
Sau khi phủ Tiết độ sứ được trang trí và tu sửa lại, màu sắc chủ đạo là đỏ son phối cùng nhũ vàng, nhìn còn rực rỡ hơn cả hoàng cung ở Đại Hưng Thành. Điểm khác biệt lớn nhất giữa hoàng cung ở Đại Hưng Thành và hoàng cung ở Mi Thành này chính là: một bên là giả nhưng có tiền sơn phết, một bên là thật nhưng lại không có tiền tu sửa.
Quan Tái Hưng vội vã chạy tới hoàng cung. Vừa bước vào đại điện, hắn đã thấy Bùi Kỳ đang đứng cùng Bùi Học Thành trước bản đồ, dường như đang bàn bạc chuyện gì đó. Thấy Quan Tái Hưng tới, Bùi Kỳ liền vẫy tay. Quan Tái Hưng tiến lên vài bước, quỳ xuống hành lễ.
“Đứng dậy nói chuyện đi.”
Bùi Kỳ nhìn Quan Tái Hưng một cái rồi hỏi: “Trẫm nghe nói, hôm trước ngươi bị thương?”
Quan Tái Hưng vội vàng đáp: “Bệ hạ, thần không bị thương, thần vẫn bình an vô sự.”
“Bình an vô sự?”
Bùi Kỳ xoay người đối diện với Quan Tái Hưng, nói: “Đã bình an vô sự, tại sao hai ngày nay không tới đại doanh Ninh quân khiêu chiến?”
Quan Tái Hưng không dám giấu giếm, đem những lời Hạ Hầu Trác nói với mình hôm đó thuật lại một lượt.
Sau khi nghe xong, sắc mặt Bùi Kỳ lập tức trở nên u ám.
“Xem ra tin đồn ngươi bị thương không phải là giả, chỉ là vết thương này không nằm trên thân thể ngươi, mà nằm ở trong lòng ngươi.”
Bùi Kỳ nhìn thẳng vào Quan Tái Hưng, giọng điệu càng lúc càng lạnh lẽo.
“Trẫm vốn tưởng rằng ngươi làm bị thương một viên tướng Ninh quân, trẫm nên ban thưởng hậu hĩnh cho ngươi. Chưa kịp nghĩ ra nên ban thưởng gì, ngươi đã bị Hạ Hầu Trác dùng vài ba lời lẽ mê hoặc...”
Quan Tái Hưng "bịch" một tiếng lại quỳ xuống đất.
“Bệ hạ, thần chỉ cảm thấy vị tướng quân họ Cao của Ninh quân kia khá có gan dạ. Thần đã thắng hắn một lần, hắn lại hẹn tái đấu với thần, thần không thể thất tín...”
Lời còn chưa dứt, sắc mặt Bùi Kỳ càng khó coi hơn.
“Thất tín?!”
Bùi Kỳ giận dữ nói: “Ngươi coi đại sự quân quốc là trò đùa sao? Vốn có thể tiếp tục đến ngoài đại doanh Ninh quân khiêu chiến để cổ vũ sĩ khí đại quân, mà ngươi lại ngây thơ nông cạn, bị Hạ Hầu Trác dùng vài ba lời nói làm cho lung lay. Trẫm muốn hỏi ngươi, ngươi động cái tâm gì?”
Quan Tái Hưng sợ tới mức biến sắc, vừa dập đầu vừa nói: “Bệ hạ, thần chỉ nghĩ rằng, đợi vị tướng quân họ Cao kia dưỡng thương xong rồi đánh bại hắn thêm lần nữa, như vậy sĩ khí Ninh quân chắc chắn sẽ càng thêm suy sụp...”
Hắn còn đang vội vàng giải thích, sắc mặt Bùi Kỳ đã dịu lại, giọng điệu cũng ôn hòa hơn.
“Trẫm biết mà...”
Bùi Kỳ đỡ Quan Tái Hưng dậy, ôn tồn nói: “Có biết tại sao trẫm tức giận không? Trẫm giận không phải vì ngươi không tới khiêu chiến nữa, mà là vì ngươi bị Hạ Hầu Trác lừa dối.”
Bùi Kỳ bước sang một bên, lấy từ trên bàn xuống một chiếc hộp gỗ đưa cho Quan Tái Hưng: “Trẫm đã sớm nghĩ kỹ rồi, muốn thăng ngươi làm Chính nhị phẩm Đại tướng quân. Chỉ để ngươi dẫn bốn ngàn tám trăm người, quả thực là uất ức cho ngươi...”
Bùi Kỳ mở chiếc hộp gỗ ra, bên trong là một ấn Đại tướng quân.
“Với tài năng của ngươi, trẫm nghĩ ngươi nên chỉ huy một vạn, hai vạn, thậm chí là mười vạn đại quân.”
Bùi Kỳ vỗ vỗ lên vai Quan Tái Hưng: “Trẫm vừa rồi tức giận chính là vì trẫm quá coi trọng ngươi, trẫm biết ngươi có tài làm tướng soái mà... Ngươi không nên bị Hạ Hầu Trác tính kế.”
Lúc này Quan Tái Hưng không biết nên nói gì nữa, trong lòng vô cùng kích động. Với xuất thân như hắn, thậm chí còn không dám mơ tới việc trở thành Đại tướng quân, mà giờ phút này, ấn Đại tướng quân lại đang nằm ngay trong tay hắn.
Cha hắn quân công hiển hách, lại có sức mạnh vạn người không địch nổi, nhưng cả đời cũng chỉ làm tới chức Tứ phẩm tướng quân. Cha từng nói, những người như họ vĩnh viễn không thể trở thành nhân vật chính trên chiến trường, dù có năng lực mạnh đến đâu cũng chỉ là quân cờ bị người khác sai khiến.
Quan Tái Hưng thuở nhỏ khi đó không tin lời cha, hắn chỉ cảm thấy dựa vào bản lĩnh của mình, nhất định có thể rạng rỡ tổ tông. Giờ phút này, chẳng phải là thời khắc rạng rỡ tổ tông đó đã đến rồi sao?
Trên mặt Bùi Kỳ đâu còn chút giận dữ nào, đã thay bằng nụ cười hiền từ.
“Trẫm biết, ngươi sẽ không để trẫm thất vọng. Nhân lúc sĩ khí Ninh quân đang xuống thấp, ngươi hãy tới khiêu chiến lần nữa, tốt nhất là ép được tướng lĩnh Ninh quân ra nghênh chiến. Nếu ngươi có thể giết được một viên đại tướng như Hạ Hầu Trác, sĩ khí Ninh quân tất sẽ suy sụp. Đợi tương lai nhìn chuẩn thời cơ, trẫm thân dẫn đại quân, một hơi đánh ra khỏi thành, nhất định có thể đánh bại Ninh quân.”
Quan Tái Hưng vội cúi người: “Thần tuân chỉ, ngày mai thần sẽ tới ngoài thành khiêu chiến.”
Bùi Học Thành lúc này cười hì hì nói: “Quan tướng quân, Bệ hạ đối với ngươi thực sự vô cùng coi trọng. Bệ hạ không ít lần nói với ta rằng, trong các tướng lĩnh quân đội, người có thể làm nên đại sự, đáng để trọng dụng, đứng đầu chính là Quan Tái Hưng.”
Hắn ta đầy vẻ ngưỡng mộ nói: “Khi ta ở tuổi ngươi, thành tựu còn xa mới bằng ngươi bây giờ. Tương lai nếu có thể phản công Trung Nguyên, ngươi nhất định là công thần số một.”
Quan Tái Hưng liên tục cảm tạ, tâm trạng như vượt đèo lội suối, lúc cao lúc thấp. Khi rời khỏi hoàng cung, Bùi Học Thành cùng hắn đi ra, hai người vừa đi vừa trò chuyện trên đường.
“Quan tướng quân, ý Bệ hạ là ngươi hãy tới khiêu chiến nhiều hơn, xem xem Ninh quân còn dám ra nghênh chiến hay không. Với bản lĩnh của ngươi, tướng Ninh quân bình thường ra đây tuyệt đối không phải là đối thủ của ngươi trong ba hiệp. Chỉ cần có thể liên tiếp làm nhụt nhuệ khí Ninh quân, Ninh vương Lý Tật bất đắc dĩ sẽ phải chọn đại tướng ra giao đấu với ngươi.”
Quan Tái Hưng cúi người: “Thuộc hạ hiểu rồi.”
“Quan tướng quân, sau này ngươi không phải thuộc hạ của ta nữa. Ngươi quên rồi sao, ngươi bây giờ đã là người ngang hàng với ta rồi.”
Bùi Học Thành cười lớn: “Chúc mừng Quan tướng quân, ở độ tuổi này đã thành Đại tướng quân, tiền đồ sau này không thể đo đếm được.”
Quan Tái Hưng vô cùng hoảng sợ, khi trở về quân doanh của mình, tâm trạng vẫn chưa thể bình tĩnh lại.
Sáng sớm hôm sau, Quan Tái Hưng dẫn kỵ binh ra khỏi thành, lại tới ngoài đại doanh Ninh quân khiêu chiến.
Tại đại trướng trung quân Ninh quân.
Lý Tật nghe thuộc hạ báo lại rằng vị tướng quân họ Quan kia lại tới khiêu chiến, lông mày khẽ nhíu lại.
“Hai ngày trước hắn không tới, ta còn nói với Hạ Hầu rằng Quan Tái Hưng này là một đối thủ đáng kính.”
Lý Tật vừa đi dạo trong đại trướng vừa nói: “Lúc này lại tới, với tính cách của hắn, chắc không phải tự nguyện tới.”
Hạ Hầu Trác nói: “Người này tuy là kẻ địch, nhưng ta lại thấy đây tuyệt đối là một nhân tài hiếm có. Nếu có thể thu phục được, tương lai tất thành đại khí.”
Lý Tật gật đầu: “Lần này Quan Tái Hưng lại tới, phần lớn là do Bùi Kỳ ép hắn tới...”
Ông nhìn các tướng lĩnh dưới trướng hỏi: “Các ngươi nói xem, dụng ý của Bùi Kỳ trong việc này là gì.”
Tướng quân Liễu Qua nói: “Bùi Kỳ hiện đang rất cần nâng cao sĩ khí. Trước đó Quan Tái Hưng may mắn thắng được Cao tướng quân, quân Thục tất sẽ sĩ khí đại chấn.”
“Nhưng Bùi Kỳ chắc chắn không thỏa mãn, ông ta cần một thắng lợi lớn hơn. Ví dụ như... nếu Quan Tái Hưng có thể giết được một viên đại tướng trong quân ta, Bùi Kỳ mới có thể làm lớn chuyện này.”
Lý Tật ừ một tiếng: “Liễu tướng quân nói không sai.”
Ông đi lại trong phòng một hồi lâu rồi thở dài một tiếng thật mạnh.
“Quan Tái Hưng là nhân tài như vậy, nếu cứ thế mà mất đi thì thật là tổn thất lớn...”
Lý Tật thở dài xong, như đang tự nói với chính mình: “Vốn không muốn dùng kế giết hắn, đợi Cao Chân dưỡng thương xong sẽ để Cao Chân giao đấu với hắn, giờ lại không thể không dùng kế...”
Nói đến đây, ông nhìn Liễu Qua: “Ngươi có thể xuất doanh giao chiến với hắn, đợi hắn chửi bới ngoài doanh hai canh giờ rồi hãy đi.”
Liễu Qua nói: “Thần hiểu rồi. Hắn chửi bới hai canh giờ, cũng đã người mệt ngựa mỏi, lúc này có thể thắng hắn.”
Lý Tật lắc đầu: “Ngươi không thể thắng hắn, phải để thua hắn.”
Liễu Qua sững sờ.
Lý Tật nói: “Người này sau khi chửi bới ngoài doanh hai canh giờ mà thân thể mệt mỏi vẫn có thể thắng ngươi, chắc chắn sẽ kiêu ngạo. Hắn trở về, Bùi Kỳ và những kẻ khác chắc chắn sẽ tán thưởng, ngày mai hắn sẽ còn tới.”
Liễu Qua suy nghĩ kỹ một lúc, hiểu ra ý của Lý Tật, chắp tay cúi người: “Thần hiểu rồi.”
Đợi đủ hai canh giờ, Liễu Qua xuất doanh, thúc ngựa tới cách Quan Tái Hưng không xa rồi chắp tay.
Quan Tái Hưng ngồi trên lưng ngựa chắp tay đáp lễ rồi hỏi: “Ngươi là người phương nào?”
Liễu Qua nói: “Một tiểu tốt dưới trướng Ninh vương, họ Liễu tên Qua.”
Quan Tái Hưng nói: “Đánh Việt Châu chính là ngươi?”
Liễu Qua gật đầu: “Là ta.”
Quan Tái Hưng cười nói: “Ngươi người này, chỉ đánh một cái Việt Châu ngay cả kẻ địch cũng không có mà cũng được thăng làm Đại tướng quân, xem ra dưới trướng Ninh vương không phải nhân tài đông đúc như lời đồn.”
Liễu Qua nói: “Vậy ngươi nghĩ xem, nếu ngươi có thể đầu quân cho chủ công ta, tiền đồ tương lai của ngươi tự nhiên không thể đong đếm.”
Quan Tái Hưng nói: “Bớt nói nhảm đi, nếu muốn ta đầu hàng, ngươi hãy thắng được cây thương trong tay ta trước đã.”
Nói đoạn, thúc ngựa tiến lên.
Liễu Qua giả vờ giận dữ, xông lên giao chiến kịch liệt với Quan Tái Hưng. Hai người đánh qua đánh lại, khoảng ba mươi hiệp sau, Liễu Qua giả vờ như đã kiệt sức, dần lộ vẻ mệt mỏi.
Quan Tái Hưng nhìn thấy, biết cơ hội giết Liễu Qua đã đến nên tiến công càng thêm hung hãn. Liễu Qua đánh không lại hắn, không giả vờ cũng không đánh lại, lúc này đã khá kinh hãi, đành phải theo lời Lý Tật dặn mà quay ngựa bỏ chạy.
Lúc này Liễu Qua mới hiểu tại sao Lý Tật nói trước mặt mọi người rằng để Liễu Qua chỉ được thua không được thắng, cũng là để giữ thể diện cho Liễu Qua.
Như vậy, người trong Ninh quân tự nhiên sẽ nghĩ Liễu Qua không phải không đánh lại Quan Tái Hưng, chỉ là đang tuân theo sự sắp đặt của Ninh vương. Nhưng trong lòng Liễu Qua hiểu rất rõ, với thực lực của mình, đánh thêm mười hiệp nữa chắc chắn sẽ thua Quan Tái Hưng. Phải biết rằng Quan Tái Hưng đã ở ngoài doanh hai canh giờ, không phải trạng thái tốt nhất mà còn như vậy, nếu ở thời điểm đỉnh cao, có lẽ mình đã sớm thua rồi.
Liễu Qua bại lui, Quan Tái Hưng thúc ngựa đuổi theo gấp gáp, nhưng không ngờ con ngựa của Liễu Qua tốc độ cực nhanh, hắn đuổi không kịp, để Liễu Qua chạy thoát về Ninh quân đại doanh.
Người quân Thục liền reo hò ầm ĩ, âm thanh đó như muốn làm thủng cả bầu trời. Quan Tái Hưng tuy không giết được viên tướng Ninh quân kia, nhưng lại thắng thêm một trận, hơn nữa còn là danh tướng của Ninh quân, trong lòng tự nhiên vui sướng.
Khi trở về Mi Thành, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Lý Tật, người trong thành đón hắn trở về như đón một vị đại anh hùng tuyệt thế. Hoàng đế Bùi Kỳ thậm chí đích thân ra khỏi cung, chuẩn bị rượu ngon trên đường phố để chiêu đãi hắn.
Từ ngày đó trở đi, ai nấy đều gọi Quan Tái Hưng là Chiến thần Mi Thành. Mọi người đều đang mong chờ lần tới khi Quan Tái Hưng xuất chiến sẽ chém được một viên đại tướng Ninh quân trở về.