Nơi xảy ra chuyện với Vưu Dư Nhận nằm ngay trên đường lớn, cách cửa thành chưa đầy một dặm. Theo lý mà nói, đáng lẽ đêm qua ông ta đã phải về đến đại trại của Hổ Bang, bởi ông ta đã cáo từ Tào Liệp để về núi trước khi trời tối hôm qua.
Hiện nay trong huyện thành có rất nhiều Đình úy cùng các điệp vệ của Quân Cơ Ty. Việc có thể giết người ngay trên đường lớn mà không bị phát hiện là điều gần như không thể. Thế nhưng, đối phương không những giết người mà còn treo xác ông ta lên một cây cột, bên cạnh còn cắm một tấm biển ghi dòng chữ "Báo thù cho tướng quân".
Khi tin tức truyền đến huyện nha, đã có không ít người trên đường lớn nhìn thấy thi thể của Vưu Dư Nhận, cũng có nghĩa là rất nhiều người đã đọc được tấm biển đó. Vì vậy, không ít người sau khi chứng kiến cảnh tượng này đã hoảng hốt bỏ chạy ra ngoài thành.
Đình úy vội vã chạy đến thỉnh thị Tào Liệp xem có nên lập tức phong tỏa cửa thành hay không. Tào Liệp do dự một lát rồi lắc đầu nói: "Không được phong tỏa cửa thành, cũng không được ngăn cản những người đó rời đi. Nếu không, sẽ khiến người ta tưởng rằng chính chúng ta đã giết Tứ đương gia của Mã Bang."
Địa vị của Vưu Dư Nhận trong Hổ Bang vô cùng đặc biệt, ông ta không chỉ là Tứ đương gia, là quân sư, mà còn là huynh đệ chí cốt của Lạc Cửu Hồng. Có thể hình dung được cơn thịnh nộ của Lạc Cửu Hồng khi biết tin Vưu Dư Nhận chết trong huyện thành.
"Phái người vận chuyển thi thể Vưu tiên sinh về, mời ngỗ tác của Đình úy phủ đến khám nghiệm, xem nguyên nhân cái chết của tiên sinh là gì." Tào Liệp trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Phái người đến đại trại Hổ Bang đưa tin, mời người của Hổ Bang tới, cứ nói quan phủ đang đợi họ đến cùng khám nghiệm."
Ông nhìn về phía Diệp Tiểu Thiên: "Tại hiện trường có thi thể của hai tên tùy tùng thân tín của Vưu tiên sinh không?"
Diệp Tiểu Thiên lắc đầu: "Chỉ có thi thể của Vưu tiên sinh thôi."
Tào Liệp nói: "Phái thêm người đi, nếu hai tên đó vẫn còn trong thành thì đào đất ba thước cũng phải tìm ra. Cái chết của Vưu tiên sinh chắc chắn liên quan đến hai kẻ này."
Diệp Tiểu Thiên đáp một tiếng rồi nói: "Tôi đi dẫn người đi ngay đây."
Tào Liệp lại nhìn sang Lý Phá Phủ: "Anh dẫn người phụ trách duy trì trật tự, yêu cầu bách tính không được rời khỏi nhà, phòng trường hợp Lạc Cửu Hồng mất lý trí mà trực tiếp tấn công huyện thành gây thương vong lớn hơn."
Lý Phá Phủ thở dài: "Nếu Lạc Cửu Hồng thực sự dẫn người tấn công huyện nha, thì bách tính trong thành này đều sẽ là đồng phạm."
Tào Liệp đáp: "Đó là việc họ muốn làm, chúng ta không ngăn được. Chúng ta có nhiệm vụ của mình, khoác trên mình bộ quan phục, là thần tử của Ninh Vương, việc cần làm thì nhất định phải làm."
"Rõ!" Lý Phá Phủ lập tức đáp lời.
Tào Liệp nhìn sang Lý Trầm Chu: "Chia làm ba tốp, mỗi tốp năm người, xuất phát từ các cửa thành khác nhau, lập tức chạy đến doanh trại của Đạm Đài đại tướng quân. Nhờ Đạm Đài đại tướng quân phái một đội quân đến, sau khi đến nơi thì đừng vội vào thành, cứ đóng quân ở chỗ kín đáo ngoài thành, đợi tín hiệu của tôi."
Lý Trầm Chu gật đầu: "Tôi đi phân phái người ngay."
Sau khi sắp xếp xong, Tào Liệp đi đi lại lại trong phòng, suy tính về những hiểm nguy có thể đối mặt sắp tới. Một khi cái chết của Vưu Dư Nhận khiến Lạc Cửu Hồng nổi giận mất kiểm soát, thì việc đi cầu viện Đạm Đài đại tướng quân lúc này đã không còn kịp nữa. Khoảng cách đến chỗ quân Ninh gần ba trăm dặm, dù có chạy đua ngày đêm cũng không thể nhanh bằng người của Mã Bang.
Tào Liệp đi lại trong phòng khoảng một khắc, đột nhiên sắc mặt trở nên quyết liệt: "Mời Diệp thiên biện và mọi người quay lại, tôi có chuyện muốn nói với họ."
Tào Liệp hô lên với hộ vệ ngoài cửa. Không lâu sau, Diệp Tiểu Thiên và những người vừa mới chạy đi làm nhiệm vụ đã quay trở về, ai nấy đều thở hổn hển. Tào Liệp phái họ đi rồi lại đột ngột gọi về, mọi người khi quay lại đều rất sốt ruột.
"Hầu gia, có chuyện gì vậy?" Diệp Tiểu Thiên hỏi.
Tào Liệp nói: "Tôi vừa đổi ý." Ông nhìn Diệp Tiểu Thiên và những người khác, nghiêm túc nói: "Đưa thi thể của Vưu tiên sinh ra ngoài cửa thành."
Diệp Tiểu Thiên ngạc nhiên: "Hầu gia có ý gì?"
Tào Liệp đáp: "Tôi là chủ quan, Ninh Vương từng nói chuyện ở đây tôi là người quyết định. Các người không cần hỏi tại sao, chỉ cần làm theo lời tôi."
Diệp Tiểu Thiên định nói gì đó rồi lại thôi.
Tào Liệp nói tiếp: "Tập hợp tất cả người của chúng ta lại... Lưu Quyện, anh lại đây."
Hiệu úy Lưu Quyện bước lên: "Hầu gia xin cứ phân phó."
Tào Liệp hỏi: "Trong tay anh còn bao nhiêu người có thể dùng được?"
Lưu Quyện trả lời: "Bẩm Hầu gia, đội ngũ có thể dùng được trong thành hiện nay cộng lại khoảng sáu bảy trăm người."
Tào Liệp tính toán, ông mang theo bảy trăm người, cộng thêm đội ngũ của Lưu Quyện là tổng cộng một nghìn hai, ba trăm người. Tào Liệp nhìn Lưu Quyện nói: "Dù ba người họ, hai là Ưng Nhãn tướng quân, một là Thiên biện, nhưng họ đều không có nhiều kinh nghiệm chỉ huy tác chiến, nên tôi giao quyền chỉ huy quân sự cho anh."
"Anh phân phái toàn bộ đội ngũ lên tường thành phòng thủ, nhất định phải kiên trì được khoảng ba ngày."
Lưu Quyện sững sờ: "Hầu gia, ngài cho rằng Lạc Cửu Hồng sẽ trực tiếp dẫn người tấn công huyện thành sao?"
Tào Liệp thở dài: "Tôi và Vưu tiên sinh đều tính sai rồi... Vưu tiên sinh cho rằng họ muốn giết tôi để khơi dậy cơn giận của Ninh Vương. Tôi thì tưởng mục tiêu của họ là Lạc Cửu Hồng, giết Lạc Cửu Hồng để kiểm soát Mã Bang."
Tào Liệp nói: "Nhưng họ còn tinh ranh và tàn độc hơn cả tôi và Vưu tiên sinh dự đoán... Họ đang lợi dụng nghĩa khí giang hồ của Lạc Cửu Hồng."
Diệp Tiểu Thiên gật đầu: "Vưu tiên sinh vừa chết, Lạc Cửu Hồng không thể nào không đến hỏi tội. Bất kể kết quả cuối cùng là gì, chỉ cần Lạc Cửu Hồng dám vây đánh huyện thành, thì mâu thuẫn này không thể hóa giải được nữa."
Tào Liệp nói: "Tôi vừa phái người đi cầu viện Đạm Đài đại tướng quân, nhưng dù đại tướng quân có phái quân tới ngay lập tức, nhanh nhất cũng phải ba ngày ba đêm mới tới nơi. Vì vậy, các người phải kiên thủ trong ba ngày ba đêm đó."
Tào Liệp thúc giục: "Hành động đi thôi, tính toán xem, tin tức truyền đến đại trại Hổ Bang trên núi Bác Vọng, rồi đến lúc Lạc Cửu Hồng điểm binh tới đây, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa đâu."
"Rõ!" Lý Phá Phủ và những người khác đáp lời rồi lập tức chạy đi.
Sau khi mọi người rời đi, Tào Liệp dẫn theo hai hộ vệ của mình ra ngoài huyện nha. Vừa vặn thấy ngỗ tác của Đình úy phủ đang chuyển thi thể Vưu tiên sinh lên xe ngựa, Tào Liệp xua tay nói: "Các người đi chuẩn bị việc khác đi, tôi sẽ đưa thi thể ra ngoài cửa thành."
Mấy người đó cúi người đáp rồi vội vã đi giúp việc khác. Tào Liệp bảo thuộc hạ đánh xe ra khỏi thành, đến cửa thành, ông dặn hai thuộc hạ: "Các người về trong thành đi, đóng cửa thành lại."
Hai tùy tùng này là người ông mang từ Dự Châu theo, vừa nghe vậy liền hoảng hốt, không ai chịu đi.
"Tôi là chủ quan ở đây, chủ quan nghĩa là người đứng đầu, họ đều là đàn em của tôi. Làm đại ca, gặp nguy hiểm thì phải chắn trước mặt đàn em." Tào Liệp cười nói: "Đi đi, đóng cửa thành lại, dùng cọc gỗ chống đỡ. Các người thủ được tòa thành này chính là tận trung với tôi rồi."
Không để họ nói thêm, Tào Liệp đuổi hai thuộc hạ về trong thành. Ông quay đầu hét lớn, bảo hai thuộc hạ đó mau chóng đóng cửa thành cho tốt, hai người kia đành chạy đi tìm người giúp đỡ.
Chẳng bao lâu sau, binh lính đến đóng cửa thành, nhưng hai thuộc hạ của Tào Liệp lại chạy ra ngoài. Binh lính thấy Tào Liệp ở ngoài cửa nên không muốn đóng cửa, Tào Liệp liền nổi giận. Ông bước lên quát lớn, dùng thân phận chủ quan để hạ lệnh, binh lính bất đắc dĩ đành phải đóng cửa thành lại.
Ngay khi cửa thành chỉ còn để lại một khe hở, Diệp Tiểu Thiên lách mình từ bên trong chui ra. Anh đi đến bên cạnh Tào Liệp, cười nói: "Các người có tiền đúng là quen thói coi người khác là kẻ ngốc."
Tào Liệp nói: "Nếu không coi người khác là kẻ ngốc, thì làm sao có thể thản nhiên kiếm những đồng tiền trái lương tâm."
Diệp Tiểu Thiên: "Vậy thì ngài đúng là thất bại thật."
Tào Liệp thở dài rồi nói: "Phải... anh cũng biết đấy, tôi giàu thế này đều là nhờ thừa kế cả."
Diệp Tiểu Thiên cười lớn.
Tào Liệp: "Anh chạy ra đây, chẳng lẽ anh không phải là kẻ ngốc sao?"
Diệp Tiểu Thiên cũng thở dài rồi nói: "Đúng vậy, ngài cũng biết đấy, tôi ngốc thế này... đều là thừa kế từ Đình úy phủ, từ biết bao tiền bối đã chiến đấu hy sinh vì đồng đội, dùng máu của họ để dạy cho hậu bối như chúng tôi."
Tào Liệp lẩm bẩm: "Trước đây tôi không như thế này, tất cả đều tại thằng cha Lý Tì..."
Diệp Tiểu Thiên nói: "Hầu gia biết đấy, tôi không thể nói về Ninh Vương như ngài được, dù sao thì..."
Tào Liệp cũng bật cười lớn.
Đúng lúc này, thấy trên quan đạo phía đối diện bụi mù bốc lên, như thể một trận bão cát đột ngột xuất hiện. Không cần nhìn rõ cũng biết đó là đại quân của Hổ Bang đang xuống núi. Cái chết của Vưu Dư Nhận là đòn giáng mạnh mẽ thế nào đối với Lạc Cửu Hồng, thì lòng báo thù của Lạc Cửu Hồng dành cho Vưu Dư Nhận cũng sâu nặng bấy nhiêu.
Tào Liệp và Diệp Tiểu Thiên đứng cạnh xe ngựa. Đó là loại xe kéo không có mui, thi thể nằm ngay trên xe. Đội ngũ cuồn cuộn kéo đến nhanh chóng dừng lại trước cửa thành, khi đoàn ngựa dừng lại, bụi cát vẫn không ngừng vây lấy họ. Dưới lớp bụi vàng, người ta thậm chí không nhìn rõ mặt nhau.
Khi bụi mù dần tan, Tào Liệp nhìn thấy người đại đương gia Hổ Bang đang ngồi trên lưng ngựa. Lão già này trông có vẻ không cao lắm, nhưng khí chất lãnh tụ lại khiến lão trông như một người khổng lồ. Chỉ cần lão nhìn Tào Liệp, Tào Liệp đã cảm thấy như có một vòng đao sắc bén kề sát cổ mình.
Lạc Cửu Hồng dùng roi ngựa chỉ vào Tào Liệp: "Ngươi là ai?"
Tào Liệp trả lời: "Khâm sai do Ninh Vương phái tới đây, huynh đệ kết nghĩa của Ninh Vương, Tào Liệp ở Dự Châu."
Nếu chỉ là hai chữ "khâm sai", Lạc Cửu Hồng sẽ chẳng buồn bận tâm. Nhưng thêm bốn chữ "huynh đệ kết nghĩa của Ninh Vương", trong lòng Lạc Cửu Hồng không khỏi chấn động.
Lạc Cửu Hồng hỏi: "Ngươi đến đây đợi ta, là muốn đền mạng cho huynh đệ của ta sao?"
Tào Liệp đáp: "Tôi là chủ quan ở đây, vụ án mạng xảy ra ở đây đương nhiên do tôi chịu trách nhiệm."
Tào Liệp bước lên hai bước, đến trước ngựa Lạc Cửu Hồng: "Tôi đưa Vưu tiên sinh đến cửa thành đợi đại đương gia, thứ nhất là muốn cùng đại đương gia điều tra rõ nguyên nhân cái chết của ông ấy. Nếu Vưu tiên sinh còn điều gì muốn nói với đại đương gia, thì trên người ông ấy, đại đương gia chắc sẽ tìm ra manh mối."
"Thứ hai là muốn thay Vưu tiên sinh khuyên đại đương gia một câu. Còn khuyên gì... đại đương gia cứ thử nghĩ xem, nếu ông ấy có thể cất lời, ông ấy sẽ nói gì với ngài."
Lạc Cửu Hồng im lặng. Đúng lúc này, trong đội ngũ Mã Bang có người hét lên: "Tiên sinh sẽ bảo đại đương gia báo thù cho ông ấy!"
"Phải!"
"Báo thù cho Vưu tiên sinh!"
"Báo thù cho Tứ đương gia!"
Đám đông lập tức bùng nổ, tiếng hò hét vang lên liên hồi, không ít người đã giương cung, nhắm thẳng vào Tào Liệp.