Lô Châu là địa thế điển hình nhất của Thục Châu, những thị trấn tương đối lớn đều nằm trên các dải đất bằng phẳng giữa các ngọn núi.
Nhưng những vùng đất bằng phẳng như vậy lại khá hẹp, hơn nữa ở địa thế này, nơi trũng thấp tất yếu sẽ có sông ngòi chảy qua.
Cho nên đa số thị trấn đều tựa lưng vào núi cao, trước cửa là sông lớn.
Chọn định cư ở nơi có địa thế như vậy, phần lớn cũng là bất đắc dĩ. May thay là "dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước", chuyện sinh kế dân sinh cũng không cần quá lo lắng.
Nhạc Huyện nằm dưới chân phía nam núi Bác Vọng, quy mô huyện thành không nhỏ, thành trì xây dựa vào núi, dân số trong thành có gần mười vạn người.
Đội ngũ của Tào Liệp đến Nhạc Huyện khi trời đã gần tối, quân thủ thành biết có đội ngũ từ đại doanh tới nên cổng thành vẫn còn mở.
Người đang tạm quyền chủ quản trong Nhạc Huyện hiện nay là một hiệu úy của Ninh quân, tên là Lưu Quyện.
Theo lý mà nói, cấp bậc hiệu úy trong quân là lục phẩm, phẩm cấp của hắn còn cao hơn huyện lệnh bình thường, thế nhưng nơi này thật sự quá thiếu người.
Cho nên Đạm Đài Áp Cảnh đã phái một vị tướng quân ngũ phẩm đến đây tạm thay chức huyện lệnh, mà vị tướng quân này đã bị người ta ám sát.
Lúc Lưu Quyện nhìn thấy Tào Liệp, nhất thời không biết nên xưng hô thế nào. Nhưng nhìn thấy "Ưng Nhãn tướng quân" của Quân Cơ Ty và "Thiên biện" của Đình Úy Phủ đều là tùy tùng của người này, nên cũng đoán được thân phận của Tào Liệp không tầm thường.
Sau khi giới thiệu qua lại, Lưu Quyện báo cáo tình hình ở đây cho Tào Liệp.
"Tướng quân bị sát hại vào lúc đang nghỉ ngơi ban đêm."
Lưu Quyện dẫn Tào Liệp vào gian phòng nơi tướng quân của họ bị sát hại, đồ đạc trong phòng đều chưa từng bị xê dịch.
Ngoài việc thi thể đã được an táng ra, mọi bài trí vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc tướng quân gặp nạn.
"Tướng quân chắc là đã phát hiện có người đột nhập, sau khi giật mình tỉnh giấc liền xuống giường lấy đao."
Lưu Quyện chỉ chỉ về phía giường ngủ: "Đao của tướng quân treo ngay đầu giường, nhưng khi chúng tôi nghe tiếng tướng quân kêu cứu rồi xông vào, tướng quân đã ngã xuống đất tử vong, đao của tướng quân vẫn ở vị trí cũ, không hề động đến."
Tào Liệp vừa nghe vừa cẩn thận quan sát căn phòng, từ cửa sổ đến mép giường, khoảng cách chừng một trượng.
Mà vị tướng quân bị sát hại kia từ trên giường xuống, vươn tay là có thể chạm tới bội đao của mình.
Cho nên, từ điểm này đủ để chứng minh kẻ sát nhân có thực lực cực kỳ mạnh mẽ.
Tốc độ hắn lướt từ cửa sổ tới mép giường giết người còn nhanh hơn tốc độ tướng quân vươn tay lấy đao.
Theo báo cáo lúc đó, vết thương chí mạng của tướng quân nằm ở tim, dựa vào hình dáng vết thương phán đoán, đối phương dùng dao găm hoặc kiếm.
Nhất kích tất sát.
Tào Liệp nhìn về phía cửa sổ, nhắm mắt lại, tái hiện lại tình huống lúc đó trong tâm trí.
Một bóng đen, dùng dao găm hoặc trường kiếm, xuyên qua khe cửa sổ, cạy cửa sổ ra.
Khi hắn mở cửa sổ, tướng quân nghe thấy tiếng động liền lập tức đứng dậy.
Thế nhưng bóng đen kia giống như một tàn ảnh, xông tới mép giường, một kiếm lấy mạng.
Tào Liệp mở mắt, đi tới vị trí cửa sổ nhìn thử, thấy dấu vết để lại trên bậu cửa lúc đó.
Người này dùng hai chân đạp lên bậu cửa để lấy đà, cửa sổ đều bị đạp nứt ra, có thể thấy lực đạp này cực kỳ mạnh.
Tào Liệp vịn bậu cửa leo lên, ngồi xổm ở đó ngẫm nghĩ một hồi, sau đó hắn xin một thanh kiếm, tay phải cầm lấy.
Tiếp đó hai tay đặt hai bên cửa sổ, chân đạp lấy đà, hai tay cũng dùng sức đẩy ra sau. Mặc dù tay phải cầm kiếm nhưng không ảnh hưởng đến lực đẩy về phía sau.
Thân hình hắn lao tới nhanh chóng, khi tiếp đất, khoảng cách đến giường chừng hơn một bước.
Hắn cúi đầu, cẩn thận quan sát mặt đất, ở phía trước mình chừng nửa bước, hắn tìm thấy dấu chân.
Nói cách khác, thực lực của kẻ sát nhân kia có lẽ mạnh hơn mình một chút.
Tào Liệp nhìn thuộc hạ: "Chia nhau hành động đi, Lý Phá Phủ và Lý Trầm Chu, hai người dẫn người đi thu thập tình hình của tất cả mọi người trong huyện nha, hôm đó họ đã thấy những gì, nhất định phải hỏi cho rõ."
Lý Phá Phủ và Lý Trầm Chu cúi người: "Thuộc hạ tuân lệnh."
Tào Liệp lại nhìn về phía Diệp Tiểu Thiên: "Chúng ta ra phía sau xem thử."
Họ rời khỏi thư phòng, Tào Liệp đi ra từ cửa sổ, vì lúc kẻ sát nhân rời đi cũng là đi đường này.
Đã qua gần hai mươi ngày, ở giữa còn có hai trận mưa, cho nên muốn nhìn thấy dấu vết để lại lúc đó là hoàn toàn không thể.
Nhảy qua tường viện là một khoảng đất trống, cỏ dại rất cao, người nhảy vào cũng khó mà nhìn thấy.
Tào Liệp kiểm tra tỉ mỉ, phát hiện những bụi cỏ bị giẫm gãy khi người kia chạy trốn.
Xuyên qua khoảng đất trống này là một cánh rừng, lộ trình kiểu này đối với việc chạy trốn mà nói thì không thể hoàn hảo hơn.
Sau khi vào rừng, đừng nói là tìm người, thả chó săn đi đuổi theo cũng chưa chắc đã đuổi kịp.
"Từ đây có thể nhìn thấy trại của Mã bang trên núi Bác Vọng."
Lưu Quyện vươn tay chỉ chỉ.
Sơn trại nằm ở lưng chừng núi, đứng ở bìa rừng nhìn lên cao, có thể thấy lá cờ màu vàng đất của Mã bang vẫn đang tung bay.
"Nhìn thế này..."
Tào Liệp tự lẩm bẩm: "Nếu không phải có người cố ý dẫn sự chú ý của chúng ta về phía Mã bang, thì chính là người của Mã bang sau khi giết tướng quân đã nghênh ngang rời đi, hoàn toàn không để chúng ta vào mắt."
Xuyên qua cánh rừng này là con đường nhỏ lên núi, đi theo con đường khúc khuỷu lên khoảng bảy tám dặm là nơi tọa lạc của trại Mã bang.
Tào Liệp nhìn xung quanh, bỗng nhiên sau một cái cây, hình như có bóng người lóe lên.
Hắn vừa định nhắc nhở Diệp Tiểu Thiên thì phát hiện Diệp Tiểu Thiên đã lùi về phía sau đám đông, mượn sự che chắn của mọi người để vòng qua, đi vào rừng từ phía bên kia.
Tào Liệp không khỏi thầm khen ngợi, vị Thiên biện mới chỉ mười bảy tuổi này, dường như còn lợi hại hơn hắn dự đoán.
Thế nhưng không ngờ rằng, người đó lại có thể thoát khỏi tay Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên vừa mới áp sát đến khoảng cách chưa đầy ba trượng, người nọ đã cảnh giác, quay người chạy mất.
Diệp Tiểu Thiên vội đuổi theo, đuổi tới bìa rừng, chỉ thấy người nọ chạy một mạch theo con đường nhỏ lên trên.
Diệp Tiểu Thiên cũng không mạo hiểm đuổi theo tiếp, vì trong núi Bác Vọng này, biết đâu ở chỗ kín đáo nào đó đang ẩn giấu ám hiệu của Mã bang.
Bách tính Thục Châu đều nói, thứ hung dữ hơn cả dã thú trong rừng núi chính là sơn phỉ. Dã thú cũng chỉ cắn chết một hai người mà thôi, còn sơn phỉ vào thôn vào trại là tàn sát không chừa một ai.
Thứ hung dữ hơn cả sơn phỉ chính là những hán tử Mã bang, bởi vì họ sống bằng nghề vận chuyển, gần như ngày nào cũng đối mặt với sơn phỉ.
Nếu họ không đủ hung ác, làm sao có thể khiến sơn phỉ sợ hãi?
Thục Châu có hơn nghìn Mã bang lớn nhỏ, lớn thì vài nghìn người, nhỏ thì vài người, lớn nhất là Hổ bang, còn được gọi là "Hạ Sơn Hổ", bởi vì trên lá cờ của Hổ bang thêu hình một con mãnh hổ xuống núi.
Cái trại trên núi Bác Vọng này chính là đại bản doanh của Hổ bang, nghe nói trong sơn trại này có đội ngũ hơn tám nghìn người, kẻ nào cũng là hạng hung hãn.
Đại đương gia Lạc chỉ cần một câu, Mã bang trong Thục Châu dù ở đâu cũng sẽ kéo đến tiếp viện.
Chẳng cần bao lâu, hắn có thể tập hợp một đội ngũ vài vạn người.
Thực ra đừng nói vài vạn người, chỉ riêng tám nghìn hãn tốt này, lúc trước hai vạn quân Thục Châu cũng không dám mạo hiểm tấn công.
Những hán tử Mã bang quá quen thuộc với núi lớn, cũng quá quen thuộc với cách giết người trong núi.
Thực sự đánh nhau, tám nghìn người thương vong bao nhiêu khó mà nói, nhưng hai vạn quân Thục Châu kia chắc chẳng còn lại mấy người sống sót.
Lưu Quyện giới thiệu: "Mã bang ở Thục Châu, lớn nhất là Hổ bang, tiếp đó là Lang bang, rồi đến Hùng bang... đại đa số các đội ngũ Mã bang đều lấy tên dã thú để đặt tên."
"Đại bản doanh của Lang bang nằm ở huyện Đông Khê cách đây khoảng hai trăm dặm, nằm trong huyện thành, sở hữu khoảng hơn năm nghìn nhân mã."
"Đại đương gia của Lang bang là Tôn Tả Ất, là huynh đệ kết nghĩa của Lạc Cửu Hồng, hai người từ khi còn trẻ đã cùng nhau chạy Mã bang rồi."
Tào Liệp nghe đến đây thì gật đầu, hắn nhìn về phía Diệp Tiểu Thiên đang đi bộ quay lại: "Thế nào?"
"Ít nhất khinh công thân pháp không thua kém gì tôi, dù tôi có đuổi theo mãi cũng chưa chắc đã đuổi kịp."
Tào Liệp chậm rãi thở ra một hơi: "Đất Thục Châu, quả nhiên là tàng long ngọa hổ."
Sau khi xem xét kỹ địa hình, họ quay về huyện nha, Lý Phá Phủ và Lý Trầm Chu cũng đã hỏi hết tất cả những người có mặt hôm đó.
"Từ những tin tức thu thập được hiện nay."
Lý Phá Phủ nhìn Tào Liệp: "Kẻ sát nhân mười phần tám chín là từ trại Hổ bang đi ra."
Tào Liệp nhìn hắn nói: "Ra ngoài đi dạo đi, nghĩ cách hỏi xem trong trại Hổ bang có cao thủ nào thuận tay trái hay không."
Lý Phá Phủ hỏi: "Hầu gia nhìn ra từ đâu ạ?"
"Ta nhìn ra từ bậu cửa, lúc kẻ sát nhân dùng lực, lực ở chân trái lớn hơn, cửa sổ bị giẫm nặng hơn một chút."
"Khi ta ở trên cửa sổ, ta cầm kiếm tay phải, bất kể là dao găm hay kiếm, khi tay dùng lực, chuôi kiếm đều sẽ chạm vào tường."
"Ta thử một chút, trên tường cửa sổ để lại dấu vết, nên ta nhìn sang bên trái, cửa sổ bên trái cũng có dấu vết."
Tào Liệp nói: "Chỉ dựa vào cái này không thể khẳng định hung thủ tất nhiên là người thuận tay trái, nhưng điều tra một chút vẫn có ích."
Lý Phá Phủ đáp: "Thuộc hạ sẽ cho người phân tán ra ngoài, hỏi thăm bách tính trong thành."
"Đừng đi hỏi bách tính."
Tào Liệp nói: "Trước đây không điều tra được, chẳng phải là vì bách tính ở đây đều được Hổ bang che chở sao, bách tính sẽ không nói gì với chúng ta đâu."
Hắn cười cười: "Đi sòng bạc, đi thanh lâu."
Hắn nhìn tùy tùng bên cạnh: "Lấy hai nghìn lượng bạc tới đây."
Chẳng bao lâu sau, thuộc hạ khiêng một chiếc hòm nhỏ vào, ai mà ngờ được Tào Liệp đi xa lại mang theo nhiều bạc mặt như vậy.
"Cầm số bạc này tìm hai mươi người chia nhau ra, mỗi người một trăm lượng, ở nơi này đủ để tiêu xài rồi."
Tào Liệp nói: "Các cô nương cầm được bạc, thường sẽ nói nhiều hơn."
Lý Phá Phủ nhìn đống bạc kia, không nhịn được thở dài: "Thảo nào Quy đại nhân của chúng ta nói, đi theo Tiểu Hầu gia làm việc sẽ rất vui vẻ. Chúng ta hỏi vui vẻ thế nào, đại nhân nói sau này các ngươi sẽ biết."
Tào Liệp cười lớn: "Vậy thì đi vui vẻ đi."
Diệp Tiểu Thiên: "Còn tôi thì sao?"
Tào Liệp nhìn cậu ta: "Cậu? Cậu mới bao nhiêu tuổi, loại nơi đó đừng có tới."
Diệp Tiểu Thiên: "..."
Nói xong, Tào Liệp ra hiệu cho mọi người đi bận việc đi, sau đó hắn hạ thấp giọng nói với Diệp Tiểu Thiên: "Phát tin ra ngoài, cứ nói là ta muốn ngồi trấn ở huyện nha bảy ngày, tất cả những ai có thể cung cấp manh mối, trực tiếp tới huyện nha tìm ta, manh mối hữu dụng, mỗi người thưởng một trăm lượng."
Hắn nói bên tai Diệp Tiểu Thiên: "Sau khi tin tức phát tán ra ngoài, cậu tìm một người có dáng người và khuôn mặt giống ta tới đây."