Trong phạm vi ngàn dặm này, ai mà không sợ Lạc Cửu Hồng? Đặc biệt là ở bên trong Lô Châu, không một ai dám xem thường lời nói của Lạc Cửu Hồng.
Kẻ có thể giết chết quan chức địa phương do Ninh quân bổ nhiệm, lại còn cố tình đổ vạ cho Lạc Cửu Hồng, thân phận của kẻ này tất nhiên là có chút lai lịch. Thế nhưng Lạc Cửu Hồng lại không tin rằng trong đại trại Hổ Bang, lại có huynh đệ của mình dám hãm hại ông ta. Vì vậy, dù Vưu Dư Nhận có muốn điều tra từ bên trong cũng không có cơ hội, ông ta không thể vượt qua mặt Lạc Cửu Hồng.
Ai cũng biết, Đại đương gia chưa bao giờ nghi ngờ người của mình. Nếu nói về nghĩa khí giang hồ, Lạc Cửu Hồng tự nhận đứng thứ hai thì không ai dám xưng đứng đầu.
Khi trời sắp tối, bên ngoài huyện nha có một chiếc xe ngựa dừng lại, nhưng sau khi xe dừng, lại chẳng thấy ai bước xuống. Binh lính canh cửa đi tới hỏi thăm, một bàn tay từ trong xe vươn ra, đưa cho tên lính đó một phong thư. Không lâu sau, một người đội nón lá, khoác áo choàng lớn từ trong huyện nha đi ra, lên chiếc xe ngựa đó.
Xe ngựa chậm rãi khởi hành, chạy dọc theo con phố chính của huyện thành một đoạn rồi dừng lại trước cửa một tửu lâu. Người trong xe xuống xe đi vào tửu lâu, được tiểu nhị dẫn lên tầng hai. Thế nhưng sau khi lên tới tầng hai, mấy người đó lại đi xuống bằng cầu thang phía sau, rời khỏi cửa sau của tửu lâu, nơi đó cũng đang đỗ một chiếc xe ngựa khác. Mấy người nhanh chóng lên xe, lòng vòng một hồi rồi quay lại huyện nha, chỉ là không đi cổng chính mà đi từ cửa sau vào trong viện.
Sau khi vào trong, dưới sự dẫn đường của người đội nón lá, họ tiến vào thư phòng ở sân sau. Vừa vào cửa, Tào Liệp liền tháo nón lá trên đầu xuống: "Mời ngồi."
Ba người kia cũng tháo áo choàng và nón lá trên người xuống, người cầm đầu lại chính là Vưu Dư Nhận. Hai người còn lại là hộ vệ thân cận, là những người cực kỳ tin cẩn. Hai người này vốn là hộ vệ do chính tay Lạc Cửu Hồng chọn cho Vưu Dư Nhận, đã theo ông ta hơn mười năm nay.
"Bái kiến đại nhân." Vưu Dư Nhận cúi người hành lễ.
Tào Liệp đưa tay đỡ ông ta dậy: "Tiên sinh miễn lễ."
Trên bàn làm việc của Tào Liệp đặt phong thư mà Vưu Dư Nhận vừa cho người gửi tới. Trong thư, Vưu Dư Nhận đã trình bày thân phận, muốn đàm đạo kỹ lưỡng với vị quan chủ sự, nếu tin tưởng ông ta thì tìm cách gặp mặt, nhưng phải cố gắng tránh né tai mắt.
Tào Liệp đích thân pha trà cho Vưu Dư Nhận, vừa rót nước vừa hỏi: "Tiên sinh đã là Tứ đương gia của Hổ Bang, tại sao lại phải cẩn trọng như vậy?"
Vưu Dư Nhận đáp: "Tai mắt trong huyện thành này hiện giờ nhiều không đếm xuể, cũng không thể điều tra rõ là do ai phái tới." Ông ta nhìn Tào Liệp nói tiếp: "Người của các thế lực giang hồ khác, người của Bùi Kỳ, thậm chí còn có cả người của chúng ta."
Dừng lại một lát, Vưu Dư Nhận nói tiếp: "Bất kể là người của phe nào nhìn thấy tôi tới gặp đại nhân, đều không phải là chuyện tốt."
Từ câu nói này, Tào Liệp có thể suy ra tình hình ở Lô Châu vô cùng phức tạp.
"Người của Bùi Kỳ?" Tào Liệp định tìm điểm mấu chốt trước: "Bùi Kỳ đã bị vây hãm ở Mi Thành không ra được, người của hắn còn có thể làm nên trò trống gì?" Tào Liệp cười cười rồi nói tiếp: "Đại quân của chủ công ta vây đánh Mi Thành, e là Bùi Kỳ không trụ được bao lâu nữa đâu."
Vưu Dư Nhận nói: "Bùi Kỳ không ra được, nhưng cách đây chưa đầy ba trăm dặm, Đại tướng quân Đạm Đài Áp Cảnh đang ác chiến với thủ hạ của Bùi Kỳ."
Tào Liệp thông minh nhường nào, lập tức hiểu ngay. Lúc này, đại quân của Đạm Đài Áp Cảnh đã gặp phải trở ngại đầu tiên kể từ khi tiến quân vào Tây Nam. Em vợ của Bùi Kỳ là Ngôn Vũ Sinh dẫn quân tử thủ Sùng Phúc - trọng trấn phía Tây Nam Thục Châu. Dưới trướng Ngôn Vũ Sinh có hơn mười vạn binh mã, lại là kẻ cực kỳ thiện chiến. Đạm Đài Áp Cảnh đã tấn công hơn mười ngày mà vẫn chưa có thu hoạch lớn nào. Vì vậy, Mã Bang lúc này trở nên vô cùng quan trọng.
Nếu người của Ngôn Vũ Sinh có thể tranh thủ được sự giúp đỡ của Mã Bang, tập kích từ phía sau Ninh quân, Ngôn Vũ Sinh có thể phản công bất ngờ, đánh lui Ninh quân. Để đạt được mục đích, Ngôn Vũ Sinh tất nhiên sẽ phái người đến, không tiếc công sức thuyết phục Đại đương gia Lạc Cửu Hồng của Hổ Bang.
Tào Liệp hỏi: "Ý của tiên sinh là, hiện giờ người của Ngôn Vũ Sinh đang ở trong huyện thành này, và rất có khả năng chính họ đã ám sát quan chức của chúng ta, mục đích là để khơi mào mâu thuẫn giữa Hổ Bang và Ninh quân?"
Vưu Dư Nhận đáp: "Bẩm đại nhân, tôi không dám chắc có phải người của Ngôn Vũ Sinh giết vị đại nhân ở huyện nha hay không, nhưng chắc chắn có liên quan đến Ngôn Vũ Sinh." Ông ta khẽ thở dài: "Mã Bang quá phức tạp."
Trong toàn bộ Thục Châu có hơn ngàn chi nhánh Mã Bang lớn nhỏ, nhỏ thì chỉ vài người, lớn thì hơn tám ngàn người. Những đội ngũ này đương nhiên phải nghe lệnh Tổng đà chủ Lạc Cửu Hồng, nhưng khi không có ngoại địch, mâu thuẫn nội bộ Mã Bang cũng rất nghiêm trọng, tranh chấp không ngừng. Nếu nói về đối ngoại, sự đồng lòng của Mã Bang là điều ai cũng biết, nhưng mâu thuẫn nội bộ lớn đến mức nào thì cũng là điều ai cũng rõ.
Chỉ là bách tính phần lớn chỉ nghe lời đồn, còn chi tiết bên trong thì tất nhiên họ không rõ. Quá nhiều đội ngũ hợp thành Mã Bang Thục Châu, khó tránh khỏi việc phân bè kết phái. Ví dụ như đội ngũ Mã Bang xếp thứ hai về thực lực, được gọi là Lang Bang, Đại đương gia của họ có địa vị chỉ sau Lạc Cửu Hồng. Có không ít Mã Bang nhỏ phụ thuộc vào Lang Bang, lợi ích đan xen rất sâu.
Bề ngoài thì Đại đương gia Lạc Cửu Hồng là người quyết định, nhưng nội bộ Mã Bang vì tranh giành làm ăn mà thường xuyên đánh nhau. Lạc Cửu Hồng có thể ra lệnh khi nhất trí đối ngoại, nhưng không thể can thiệp vào sự phát triển riêng của từng đội ngũ.
Đại đương gia của Lang Bang tên là Tôn Tả Ất, đại bản doanh nằm ở huyện Đông Khê cách đó hai trăm dặm. Trùng hợp là, lúc này Ninh quân do Đạm Đài Áp Cảnh dẫn đầu đang đối đầu với quân Thục Châu của Ngôn Vũ Sinh ở cách huyện Đông Khê về phía Tây Nam khoảng năm sáu mươi dặm. Nghĩ đến đây, trong lòng Tào Liệp dấy lên một nỗi lo.
Tôn Tả Ất trong tay chỉ có khoảng năm ngàn tráng đinh Mã Bang, theo thực lực của Lang Bang, đương nhiên không dám trực tiếp tấn công đại quân của Đạm Đài Áp Cảnh. Trừ khi hắn điên rồi, nếu không hắn rất rõ, mười vạn đại quân của Đạm Đài Áp Cảnh không áp đảo được phòng tuyến quân Thục Châu, chẳng lẽ không nghiền nát được năm ngàn người của hắn sao?
Nhưng nếu Lang Bang có cách khiến toàn bộ Mã Bang đứng về phía Ngôn Vũ Sinh, tập kích từ phía sau Đạm Đài Áp Cảnh, thì Ninh quân sẽ rơi vào tình thế bị đánh cả trước lẫn sau. Ninh quân thiện chiến, nhưng người Mã Bang quá quen thuộc địa hình nơi này, họ hiểu rõ cách tác chiến ở đây hơn. Hơn nữa, một khi Mã Bang ra tay, toàn bộ giang hồ và đạo lục lâm ở Tây Nam Thục Châu sẽ cùng hành động theo.
Tào Liệp nhíu mày trầm tư. Xét theo dấu hiệu hiện tại và phân tích xem ai được lợi nhất, Tôn Tả Ất của Lang Bang quả thực là kẻ khả nghi nhất. Hắn phái người khơi mào mâu thuẫn giữa Hổ Bang và Ninh quân, đến lúc đó lại đứng ra khuyên nhủ Lạc Cửu Hồng, chỉ cần lão đại và lão nhị của Mã Bang liên thủ, cục diện này coi như đã định.
Nghĩ tới đây, Tào Liệp quay đầu nhìn Vưu Dư Nhận: "Nếu chúng muốn ly gián Hổ Bang và Ninh quân ta, chắc chắn sẽ còn ra tay nữa."
Vưu Dư Nhận nói: "Đây chính là lý do tôi tới gặp đại nhân."
Tào Liệp nheo mắt: "Ý của ông là, mục tiêu tiếp theo của chúng chính là tôi?"
Vưu Dư Nhận đáp: "Đại nhân là Khâm sai, quan chức huyện nha trước đó bị giết vì không có bằng chứng nên Ninh quân khó có thể ra tay với Mã Bang. Nhưng nếu đại nhân với thân phận này cũng bị ám sát tại đây, lại có bằng chứng xác thực, với phong cách làm việc của Ninh Vương, chắc chắn sẽ đích thân dẫn đại quân tới." Vưu Dư Nhận nhìn Tào Liệp: "Mà trước khi đại quân Ninh Vương tới, Mã Bang chỉ có thể đi giúp Ngôn Vũ Sinh."
Tào Liệp gật đầu. Xem ra đây là một kế hoạch liên hoàn. Giết quan chức huyện thành chỉ là để dẫn dụ người quan trọng hơn tới, sau đó giết tiếp, sẽ hoàn toàn chọc giận Ninh Vương.
"Tiên sinh." Tào Liệp nhìn Vưu Dư Nhận nói: "Tiên sinh có biết trong đại trại Hổ Bang có ai nghiêng về phía Ngôn Vũ Sinh không?"
Vưu Dư Nhận gật đầu: "Có."
Tào Liệp hỏi: "Tiên sinh có biết là ai không?"
Vưu Dư Nhận im lặng một lát, đáp: "Là tôi."
Tào Liệp ngẩn người.
Vưu Dư Nhận khẽ thở dài: "Trước đó, tôi quả thực nghiêng về việc liên minh với quân Thục Châu hơn, vì... dù sao... Ninh quân là người ngoài." Ông ta nhìn vào mắt Tào Liệp: "Hơn nữa, thế gian đều nói Ninh Vương làm việc xưa nay lạnh lùng vô tình, không cho phép tồn tại những kẻ độc bá ngành nghề."
Tào Liệp gật đầu. Xét từ điểm này, Mã Bang quả thực hy vọng quân Thục Châu thắng hơn. Vì nếu Ninh quân thắng, tương lai ra sao họ không nhìn thấu được. Nếu quân Thục Châu thắng, ít nhất họ vẫn giữ được cuộc sống như cũ.
Vưu Dư Nhận nói: "Trước kia nghe nói, những nơi Ninh Vương công hạ, những tổ chức như Mã Bang chúng ta... đại khái đều sẽ bị giải tán hoặc tiếp quản." Ông ta chậm rãi thở ra một hơi rồi nói: "Mã Bang tự do tự tại quá lâu rồi, đừng nói là mười năm, dù là trăm năm tới, quan phủ địa phương ở Thục Châu cũng sẽ không can thiệp quá mức vào chuyện của Mã Bang."
Tào Liệp hỏi: "Tại sao các người lại nghĩ Ninh Vương sẽ không để Mã Bang tiếp tục tồn tại?"
Vưu Dư Nhận đáp: "Chuyện của Ninh Vương chúng tôi nghe không ít, ví dụ như... gia tộc lớn nhất Dự Châu là Tào gia, Tào gia độc quyền kinh doanh đường thủy và đường bộ ở Dự Châu, sau khi Ninh Vương tới Dự Châu, phần lớn công việc làm ăn của Tào gia đều bị Ninh Vương tịch thu..." Ông ta nhìn Tào Liệp một cái: "Nghe nói người của Tào gia đều bị bắt vào một vùng núi sâu để nuôi heo..."
Tào Liệp thở dài: "Vậy ông có biết tôi là ai không?"
Vưu Dư Nhận nhìn ông, Tào Liệp cười nói: "Tôi chính là người của Tào gia mà các người nghe đồn là đáng lẽ phải ở núi Kỳ Bàn nuôi heo đây. Tôi tên Tào Liệp, người chủ sự hiện tại của Tào gia."
Vưu Dư Nhận lúc này thực sự ngẩn người. Kỳ thực không thể trách họ, vì nếu muốn hiểu về Ninh Vương, người bản địa Thục Châu thì lấy đâu ra nguồn tin? Chẳng phải đều là do Bùi Kỳ phái người rêu rao khắp nơi sao, Bùi Kỳ làm sao có thể nói tốt về Ninh Vương? Nào là Ninh Vương đối với các đại gia tộc là giết không tha, đối với người kinh doanh lớn cũng giết không tha. Nào là bách tính rơi vào tay Ninh quân đều bị bắt đi đồn điền, chết một đợt lại bắt tiếp một đợt. Những lời đồn như vậy đã lan truyền khắp Thục Châu từ lâu.
Tào Liệp cuối cùng cũng hiểu ra tại sao bách tính địa phương ban đầu lại sợ hãi Ninh quân đến thế. Bùi Kỳ bôi nhọ Ninh Vương, bôi nhọ Ninh quân, quả thực là không từ thủ đoạn nào.
Tào Liệp nhìn Vưu Dư Nhận nói: "Vừa rồi tiên sinh nói mục tiêu tiếp theo của chúng là tôi, có phải tiên sinh thực sự biết nội tình gì không?"
Vưu Dư Nhận lắc đầu: "Không rõ, nhưng tôi chắc chắn chúng nhất định sẽ giết ông."
Tào Liệp đi đi lại lại trong phòng, một lúc sau, ông quay đầu nhìn Vưu Dư Nhận: "Chỉ giết tôi thôi, đủ sao?"
Vưu Dư Nhận ban đầu không hiểu ý câu nói của Tào Liệp, suy nghĩ kỹ một lát, đôi mắt chợt mở to.
Tào Liệp bước tới trước mặt Vưu Dư Nhận, từng chữ một nói: "Giết tôi là xa không đủ, vì chỉ giết tôi chỉ có thể khơi dậy cơn giận của Ninh Vương."
Vưu Dư Nhận gật đầu, giọng trầm trọng nói: "Chỉ có giết Đại đương gia, chúng mới có thể kiểm soát được Mã Bang..."
Tào Liệp nói: "Tôi chết, Ninh Vương sẽ tức giận, rồi Lạc Đại đương gia chết, toàn bộ Mã Bang sẽ tức giận."
Vưu Dư Nhận chắp tay: "Đại nhân thứ lỗi, tôi phải xin cáo từ về trước."
Tào Liệp ừ một tiếng: "Nếu có chuyện, tiên sinh có thể tới bất cứ lúc nào."
Vưu Dư Nhận vội vã quay về gặp Lạc Cửu Hồng, chuyện này trước đó ông ta chưa nghĩ thấu đáo, lúc này phải nhanh chóng làm rõ với Lạc Cửu Hồng.
Sáng sớm hôm sau.
Vưu Dư Nhận chết rồi. Chết ngay trong huyện thành, trên đường phố, bị người ta treo cổ. Bên cạnh thi thể treo một tấm biển...
Báo thù cho Tướng quân.