Tại ngoài cửa ải Hổ Bích, quân Ninh đã dành ra mấy ngày để tìm mọi cách chế tạo túi đất, hơn nữa còn cố gắng đảm bảo trọng lượng của chúng cơ bản là tương đương nhau.
Mỗi ngày, độ cao của những đống túi đất lại tăng lên với tốc độ có thể quan sát bằng mắt thường, điều này khiến cho quân thủ thành bên trong ải Hổ Bích ngày càng cảm thấy bất an.
Cuối cùng, vào ngày thứ sáu kể từ khi quân Ninh đến ải Hổ Bích, xét về quy mô số lượng, họ đã đủ khả năng để phát động tấn công vào hệ thống phòng thủ của thành trì.
Lý Tự đích thân ra tiền tuyến, hạ lệnh lắp đặt máy bắn đá.
Trước đó không lắp đặt sớm là vì muốn đề phòng quân thủ thành nhìn thấy máy bắn đá rồi sớm chuẩn bị đối phó. Tất nhiên, đối mặt với loại tấn công này, dường như cũng chẳng có cách chuẩn bị nào tốt hơn.
Máy bắn đá của quân Ninh được lắp ráp rất nhanh, hoàn toàn không cần lo lắng việc sẽ làm trì hoãn thời gian tấn công. Doanh phụ binh có kinh nghiệm phong phú, dù sao họ cũng đã trải qua quá nhiều trận đại chiến. Hơn nữa, số lượng phụ binh không hề ít, phối hợp nhịp nhàng, tốc độ lắp đặt một chiếc máy bắn đá khiến quân Thục Châu phải kinh ngạc.
Đến ngày thứ tám, bên ngoài ải Hổ Bích đã dựng lên hơn hai trăm cỗ máy bắn đá lớn nhỏ. Nói đi cũng phải nói lại, việc này phải cảm ơn Hàn Phi Báo, bởi vì trong hơn hai trăm cỗ máy bắn đá này, ít nhất có một trăm năm mươi cỗ là do quân Ung Châu của Hàn Phi Báo "hào phóng" tặng không. Hơn nữa, những món quà tặng này còn lớn hơn cả những cỗ máy mà Lý Tự và quân mình đang có, thử hỏi xem người ta có khách sáo hay không chứ.
Không chỉ tặng số lượng nhiều mà chất lượng còn tốt. Việc này giống như bạn đang đi trên đường, bỗng nhiên có một kẻ chạy tới đánh bạn, kết quả bị bạn đánh cho sưng mặt sưng mũi, khóc cha gọi mẹ. Đợi đến khi bạn không đánh nữa, hắn lại bảo: "Đại ca, nhìn ngài đánh tôi vất vả quá, tôi thấy áy náy lắm, hay là tôi bồi thường cho ngài chút tiền đi". Hắn bồi thường tiền cho bạn, bạn quay về đếm lại, thấy còn nhiều hơn cả gia sản nhà bạn...
Đây có phải là bắt nạt người khác không? Tất nhiên là không, đây là đòi bồi thường hợp lý sau khi phòng vệ chính đáng. Hắn bồi thường tiền cho bạn thì đó là đòi bồi thường hợp lý sao? Đương nhiên là không, vì đó là hắn tự nguyện đưa cho bạn, không phải bạn đòi, nói cách khác, ban đầu đưa cho đó gọi là tặng.
Thế là bạn đến tận nhà hắn để đòi bồi thường, việc này có vấn đề gì không? Tất nhiên là không có vấn đề gì. Bạn đến đòi bồi thường, hắn đóng cửa không cho bạn vào, bạn có thể đánh vào không? Tất nhiên là có thể, vì bạn mạnh hơn.
Thế là, quân Ninh dùng số lượng lớn máy bắn đá thu được này, bắt đầu "tăng chiều cao" cho tường thành ải Hổ Bích.
Mỗi cỗ máy bắn đá đều được bắn thử một lần, sau đó bắt đầu điều chỉnh góc bắn và lực của trục quay. Đến lần bắn thử thứ hai, đã có một phần ba số bao tải rơi vào bên trong tường thành, hai phần ba còn lại thì hoặc là ở ngoài thành, hoặc là ở trong thành. Đến lần thứ ba, sai số về cơ bản đã không còn quá lớn nữa.
Vận may của quân Ninh cũng lạ thường, thời tiết không gió không mưa, các yếu tố gây nhiễu bên ngoài thực sự quá ít. Không cầu số lượng tiêu diệt địch, chỉ lo xây tường giúp cho nhà các ngươi.
Lý Tự và các tướng lĩnh đều đứng ở nơi cao, dùng "thiên lý nhãn" quan sát, thỉnh thoảng lại nói đùa vài câu. Bởi vì lối đánh này nhìn thực sự rất hả hê.
Một chiếc bao tải nặng nề bay lên tường thành, binh lính đều né tránh, nhưng những chiếc nỏ hạng nặng cố định trên tường thành thì không thể né được. "Bình" một tiếng, bao tải đập trúng chiếc nỏ hạng nặng, trực tiếp làm hỏng không ít linh kiện, không thể nói là nát bấy, nhưng cũng gọi là tan tành.
Đập liên tục, đập không ngừng, đến mức binh lính quân Thục Châu không thể đứng thẳng trên tường thành, đa số mọi người chỉ có thể chen chúc trốn sau các lỗ châu mai.
Một ngày sau, Lý Tự thấy chiều cao của tường thành đã được nâng lên, bèn hạ lệnh cho máy bắn đá điều chỉnh hướng một chút. Không thể cứ nhắm vào một chỗ mà đập mãi, bên này đã chất thành một gò đất nhỏ rồi, bên kia vẫn chưa có gì, thiên vị là không nên.
Trong mắt Lý Tự, dù là thứ quý giá đến đâu, chỉ cần hữu dụng và có thể giảm thiểu đáng kể thương vong cho binh lính, thì dù tiêu hao lớn bao nhiêu cũng phải dùng.
Hơn nữa, hơn hai trăm cỗ máy bắn đá này vẫn chưa phải là tất cả, số lượng máy bắn đá mà Hàn Phi Báo mang tới lúc đầu còn nhiều hơn thế. Thứ hai, khi Hạ Hầu Trác hạ được quan ải Kháo Sơn, ở phía sau quan ải đó cũng phát hiện ra một lượng lớn máy bắn đá. Dự định ban đầu của quân Thục Châu là khi quân Ninh tấn công quan ải Kháo Sơn, sẽ dùng máy bắn đá để đánh vào đội hậu quân tấn công của quân Ninh. Nhưng chưa kịp dùng đã bị quân Ninh thu giữ hết.
Tường thành không ngừng được nâng cao, máy bắn đá cũng bắt đầu xuất hiện hỏng hóc, nhưng hỏng thì thay cái mới, quân Ninh thể hiện khí chất "trọc phú" giàu nứt đố đổ vách một cách triệt để.
Lý Tự và mọi người quay về doanh trại nghỉ ngơi, các đội ngũ quân Ninh luân phiên thay nhau điều khiển máy bắn đá. Sau một ngày một đêm tấn công, sáng sớm hôm sau khi Lý Tự và mọi người ra tiền tuyến xem, chiều cao của những bao tải chất trên tường thành đã trở nên khá hùng vĩ.
Cao Quảng Hiệu hạ lệnh dọn dẹp, nhưng bao tải nặng nề, vị trí binh lính đi chuyển bao tải lại chính là nơi bao tải tiếp theo rơi xuống, vì vậy đối với binh lính mà nói, áp lực tâm lý cũng rất lớn. Khi họ đang kéo đi thì bao thứ hai đã bay tới, có lúc còn chưa kịp kéo bao trước đi thì bao sau đã bay lên, đập người nằm bẹp bên dưới.
Túi đất quả thực không giống đá có thể đập người thành một vũng thịt bùn, nhưng những người bị đập trúng cũng đừng mong có kết cục tốt đẹp gì.
Quân Ninh đang chất, quân Thục Châu đang dọn, cứ như vậy sau một ngày một đêm giằng co, quân Ninh vẫn chiếm được thượng phong đôi chút.
Lý Tự cầm thiên lý nhãn nhìn một lúc, quay đầu dặn dò: "Cho một phần ba số máy bắn đá chuyển sang dùng đá tấn công, giãn cách ra".
Theo mệnh lệnh được truyền đạt, một phần ba số máy bắn đá bắt đầu bắn những tảng đá lớn về phía tường thành. Vẫn lặp lại quá trình ban đầu: bắn thử, điều chỉnh, lại bắn thử, lại điều chỉnh.
"Bình" một tiếng!
Một tảng đá lớn đập xuyên qua mái nhà của cổng thành, đập ra một lỗ thủng khổng lồ. Gạch đá ngói và gỗ rơi xuống, không ít binh lính trốn trong lầu cổng thành bị thương. Lại một tiếng "bình" nữa, một tảng đá lớn đập vào cột trụ, cả lầu cổng thành đều rung chuyển.
"Lão soái!"
Một viên hiệu úy toàn thân đầy bụi bẩn chạy tới, lảo đảo ngã quỵ trước mặt Cao Quảng Hiệu.
"Thuộc hạ phụng mệnh tuần tra, nỏ phòng thủ của chúng ta đã có bảy phần bị đánh hỏng rồi".
Cao Quảng Hiệu gật đầu, sắc mặt vô cùng u ám. Ông cầm quân nửa đời người, trận chiến nào mà chưa từng đánh qua? Ài, trận chiến thế này thì quả thực chưa từng gặp. Kẻ địch cậy mình có nhiều máy bắn đá, hoàn toàn không định hy sinh tính mạng, hơn nữa nhìn bộ dạng này, chúng cũng không có ý định dừng tay tại đây. Nếu không đập nát bấy tất cả vũ khí phòng thủ, khiến trên tường thành không còn chỗ đứng cho quân thủ thành, chúng sẽ không dừng lại.
Vị lão soái chinh chiến bao năm, lần đầu tiên cảm thấy có chút bất lực. Nhưng ông lại không dám hạ lệnh cho binh lính rút xuống hết để tránh né, vì một khi rút xuống, đợt tấn công của quân Ninh sẽ ập đến ngay lập tức.
Ngay lúc ông đang suy nghĩ, một tảng đá lớn bay tới, đập thẳng vào lỗ châu mai cách đó không xa, làm bay mất cả lỗ châu mai. Những mảnh đá văng ra còn nhanh hơn cả mũi tên, lướt qua mặt lão soái, để lại một vết máu.
"Bảo binh lính, kiên trì thêm chút nữa, khi chúng tấn công, máy bắn đá sẽ dừng lại thôi". Cao Quảng Hiệu lớn tiếng hô một câu. Nhưng chính ông cũng biết, cuộc tấn công của kẻ địch không biết khi nào mới tới.
Bên phía quân Ninh, Lý Tự quay đầu nhìn Dư Cửu Linh: "Phân phái nhân thủ ra ngoài, đến các thôn trấn xung quanh, dùng giá cao thu mua túi vải của họ, không có thì bảo họ làm, có thể tăng giá thêm chút nữa".
"Rõ!" Dư Cửu Linh lập tức đáp lời.
Hạ Hầu Trác hỏi Lý Tự: "Khi nào thì công thành?"
Lý Tự giơ thiên lý nhãn nhìn thêm một lúc, rồi trả lời: "Không vội, đợi thêm hai ngày nữa".
Đây có lẽ là trận chiến công thành bằng máy bắn đá quy mô lớn đầu tiên trong lịch sử chiến tranh Trung Nguyên. Nếu trận này quân Ninh thắng, chắc chắn sẽ mang lại một chiến thuật mới cho hậu thế. Lấy ưu thế đánh yếu thế, lấy sự giàu có đánh sự nghèo nàn, đây là lối đánh điển hình. Theo lời Lý Tự, dù cho những cỗ máy bắn đá đó có hỏng hết cũng không cần đau lòng, dù là một cỗ máy bắn đá đổi lấy một mạng địch cũng là lời.
Nói thì nói vậy, nhưng một cỗ máy bắn đá sao có thể chỉ sát thương một binh lính thủ thành.
Hai ngày, ba ngày... Sau ba ngày tấn công liên tục, có thể thấy được, nơi binh lính thủ thành đứng đã có nhiều chỗ cao hơn cả lỗ châu mai. Như vậy, quân thủ thành gần như đã mất đi sự che chở của tường thành.
Khoảng trống giữa các lỗ châu mai là những miệng vát, bên trong nhỏ bên ngoài lớn, có thể thuận tiện cho quân thủ thành trốn sau lỗ châu mai để bắn tên vào kẻ địch đang tấn công. Lỗ châu mai có thể cung cấp sự phòng ngự tuyệt đối cho họ, khiến mũi tên của bên tấn công không thể sát thương họ. Khi vị trí của họ cao hơn lỗ châu mai, tức là đã hoàn toàn phơi mình dưới những mũi tên của bên tấn công.
Sáng ngày thứ tư, sau khi quan sát một lúc, Lý Tự quay đầu nói với Hạ Hầu Trác: "Có thể dẫn binh tiến lên thử một chút rồi, cho máy bắn đá duy trì áp chế".
"Rõ!" Hạ Hầu Trác đã nhịn từ lâu rồi, nếu không phải vì Lý Tự ở đó, có lẽ sau khi đập phá một ngày một đêm, Hạ Hầu Trác đã chuẩn bị tấn công rồi.
Phương trận của quân Ninh bắt đầu di chuyển về phía trước, tiếng tù và trên tường thành vang lên vẻ thê lương.
Trên tường thành, Cao Quảng Hiệu chộp lấy một cây cung cứng, đứng đó lớn tiếng hô: "Chúng ta đều là quân nhân Thục Châu, sau lưng chính là quê hương của chúng ta, chúng ta đứng ở đây, thì không cho phép kẻ địch đặt chân lên nhà của chúng ta!". Ông nhìn sang trái phải rồi hô: "Ta ở ngay đây!".
Nói xong câu này, vị lão soái giương cung, bắn ra mũi tên đầu tiên về phía quân Ninh đang tiến tới. Ba ngày ba đêm, nỏ phòng thủ không còn chiếc nào dùng được nữa, mất đi vũ khí hạng nặng, họ chỉ có thể dựa vào cung tên để tấn công từ xa. Nhưng thứ họ đối mặt là quân Ninh, bất kể là sĩ khí chiến lực hay vũ khí trang bị, đều vượt xa họ.
Những năm qua, để quân Ninh có thể đánh những trận chiến "giàu có", Lý Tự có thể nói là không từ thủ đoạn nào. Với cái giá phải đắc tội với thế gia thiên hạ, vơ vét được lượng lớn tiền tài, tất cả đều dùng để trang bị cho quân đội. Cung của quân Ninh tốt hơn, có thể bắn xa hơn, khiên của quân Ninh kiên cố hơn, có thể đảm bảo ngăn chặn.
Khi Cao Quảng Hiệu nhìn thấy phía sau đội ngũ quân Ninh xuất hiện rất nhiều thứ được năm sáu người khiêng đi, sắc mặt trở nên khó coi hơn. Đó là nỏ bốn người, thứ này ai cũng biết là tốt, nhưng giá thành thực sự rất đắt. Hơn nữa vì cồng kềnh, chi phí chế tạo và bảo trì quá cao, sau khi lập quốc lại không có chiến sự lớn, ngay cả quân Sở cũng đã từ bỏ thứ này.
Người ở độ tuổi như Cao Quảng Hiệu đã nhiều năm không nhìn thấy thứ này rồi, lần cuối cùng nhìn thấy là khi ông đến bộ binh ở thành Đại Hưng làm việc, tham quan vũ khố và nhìn thấy một vài chiếc nỏ bốn người đã hỏng hóc. Loại nỏ này cần cố định trên mặt đất, nhưng có thể điều chỉnh góc bắn lên xuống, cần hai người để đảm bảo sự cố định vững chắc, hai người cùng dùng sức mới có thể kéo được dây nỏ. Tầm bắn xa hơn cung tên gấp đôi, uy lực tự nhiên không cần phải nói thêm gì nữa.
Quân Ninh nhanh chóng hình thành trận tên, những chiếc nỏ lớn tầm xa bắt đầu điều chỉnh. Khi Cao Quảng Hiệu vô thức đưa tay lau mồ hôi trên trán, ông nghe thấy một tiếng "oong". Sau đó, ông ngẩng đầu nhìn thấy một màn đen kịt, bao phủ xuống phía tường thành. Che khuất cả bầu trời.