Sau khi quân Ninh vượt qua Tú Sơn, mục tiêu trực diện phải đối mặt chính là Hổ Bích Quan, một trong bảy cửa ải hiểm yếu nhất của Thục Châu.
Sự hiểm trở của Thục Châu có thể nói là đứng đầu thiên hạ. Năm xưa khi Thái Tổ hoàng đế Đại Sở mang binh hùng hậu như vậy đi đánh Thục Châu, cũng phải coi là bước đi khó khăn.
Ngày nay quân Ninh nhập Thục, đi chính là con đường mà quân Sở năm xưa từng đi, đánh chính là trận chiến mà quân Sở từng chật vật không tiến nổi một bước.
Thế nhưng điểm khác biệt chính là, trận đánh đầu tiên này, quân Ninh thắng mà không tốn một giọt máu.
Từ Tú Sơn đến Hổ Bích Quan cần đi mất vài ngày đường, Cao Chân dẫn quân làm tiên phong đi dò đường cho đại quân.
Có lẽ lúc này quân Thục từ trên xuống dưới đều đã biết rõ, không thể nào đánh bại quân Ninh trên chiến trường chính diện, cho nên suốt dọc đường đi, căn bản không hề có bất kỳ mối đe dọa nào tồn tại.
Quân Thục có lẽ đã dồn trọng binh vào các cửa ải hiểm yếu, nhằm tiêu hao binh lực quân Ninh.
Cao Chân dẫn đội ngũ đến ngoài Hổ Bích Quan, đi một quãng đường dài như vậy, đừng nói là ngăn cản, ngay cả bóng dáng một người lính Thục cũng không thấy.
Đến khi tới Hổ Bích Quan mới hiểu ra, chiến thuật của Bùi Kỳ chính là tập hợp tất cả các đội ngũ phân tán lại tại cửa ải, nhằm đánh một trận chiến trường kỳ với quân Ninh.
Khác với Kháo Sơn Quan, Hổ Bích Quan có chiều ngang rộng hơn, dài tới bốn năm dặm, tường thành cũng cao hơn.
Nhìn từ bên ngoài, tường thành Hổ Bích Quan đều được xây bằng đá tảng khổng lồ, điều kiện địa lý trời phú của Thục Châu đã cung cấp nguồn vật liệu đá vô cùng tốt.
Với loại tường thành có độ cứng như thế này, nếu là trước kia, có lẽ chẳng có cách nào để công phá.
Nhưng hiện nay quân Ninh được trang bị một lượng lớn máy bắn đá, có thể tạo ra mối đe dọa cho cửa ải.
Sau khi đội ngũ của Cao Chân đến nơi, họ chia một phần binh lực ra hai bên sườn để thăm dò. Số còn lại bắt đầu chuẩn bị cho đại quân sắp đến, dựng tường rào và doanh trại.
Dù nhìn từ góc độ nào, độ khó khi đánh Hổ Bích Quan đều vượt xa Kháo Sơn Quan. Dẫu Kháo Sơn Quan cũng là một trong bảy cửa ải hiểm yếu của Thục Châu, nhưng vị trí địa lý đã quyết định Kháo Sơn Quan không thể xây dựng quy mô lớn được.
Vài ngày sau, chủ lực quân Ninh đến nơi, bắt đầu xây dựng hành doanh ngoài Hổ Bích Quan. Lý Tát dẫn thuộc hạ lên chỗ cao, quan sát Hổ Bích Quan đối diện.
"Các ngươi xem." Hạ Hầu Trác giơ tay chỉ.
"Chúng rõ ràng là học lỏm rồi."
Bên ngoài tường thành Hổ Bích Quan treo những tấm mành cỏ dày đặc, một số nơi còn treo cả gỗ. Phương pháp này quân Ninh từng dùng trước đó, có thể triệt tiêu phần lớn đòn tấn công từ máy bắn đá. Giữ cho mành cỏ và gỗ luôn ẩm ướt cũng có thể tránh được việc quân Ninh sử dụng hỏa tiễn.
Lối đánh này trước kia là quân Ninh dùng, nay bị kẻ địch học mất, như vậy thì máy bắn đá rất khó gây ra tổn hại mang tính hủy diệt cho cửa ải.
"Có chút thú vị." Đạm Đài Áp Cảnh lẩm bẩm một mình.
Đội ngũ nào hiện nay còn có thể chống chọi với quân Ninh, ai mà chẳng liều mạng học tập chiến thuật của quân Ninh. Chỉ có không ngừng học hỏi, mới có thể bảo toàn bản thân dưới sức mạnh sấm sét của quân Ninh.
"Hỏa công cũng không mấy hiệu quả." Hạ Hầu Trác nói: "Nhưng máy bắn đá không đập vỡ được tường thành, chẳng lẽ không ném trúng lên trên tường thành sao?"
Chỉ cần điều chỉnh khoảng cách tốt, vẫn có khả năng lớn để đá rơi xuống tường thành, gây sát thương cho quân thủ thành. Nhưng xác suất này thực ra không cao, vì đá có kích thước và hình dạng không đồng nhất, đâu ai có thể dùng loại đá quy chuẩn được.
Sau khi Đạm Đài Áp Cảnh nói đến điểm này, lông mày Lý Tát khẽ nhướng lên.
"Đá kích thước hình dạng không đồng nhất, vậy chúng ta có thể dùng những thứ gần như đồng nhất." Lý Tát nhìn sang Trang Vô Địch: "Trong quân mang theo rất nhiều bao tải, bạt che, cứ dùng những thứ đó đựng đất mà ném."
Trang Vô Địch nói: "Nhưng nếu đựng đất, sát thương lên quân thủ thành sẽ không lớn lắm."
Lý Tát bật cười: "Nếu mục tiêu chính của chúng ta không phải là gây sát thương cho quân thủ thành thì sao?"
Mọi người đều nhìn Lý Tát, chờ đợi lời tiếp theo của huynh.
Lý Tát cười nói: "Ngay tại huyện Tiên Lai, khi ta bị Hàn Phi Báo vây công, hắn đã dùng cách đơn giản thô bạo nhất, đó là không tiếc mạng người đắp lên một con dốc."
Lý Tát chỉ vào Hổ Bích Quan: "Chúng ta có lượng lớn bao tải, không có bao tải thì dùng vật khác bù vào, không ngừng ném lên tường thành, khiến quân thủ thành không còn chỗ đứng."
Huynh nhìn về phía Hổ Bích Quan: "Đắp cao tường thành cho chúng!"
Dù có hiệu quả hay không, cứ thử trước đã.
Từ ngày thứ hai quân Ninh đến, doanh phụ binh bắt đầu bận rộn, không ngừng đào đất đóng bao. Hai vạn người cùng làm việc này, tiến độ nhanh đến mức nào có thể tưởng tượng được, chỉ trong một ngày, đã đào ra một cái hố lớn ngoài Hổ Bích Quan. Vô số bao tải chất đống trước trận để dự phòng, cảnh tượng này khiến quân thủ thành Hổ Bích Quan nhìn mà ngơ ngác.
Vị tướng vốn chịu trách nhiệm trấn thủ Hổ Bích Quan là Diêu Chi Viễn, sau khi ông ta tự nguyện dẫn quân đến Tú Sơn, Bùi Kỳ đã điều một vị đại tướng có năng lực khác của ông ta đến trấn giữ nơi này. Người này có mối liên hệ sâu sắc với Diêu Chi Viễn, có thể gọi là thầy dạy, cũng có thể gọi là quý nhân của Diêu Chi Viễn. Nếu không có vị lão nhân này, Diêu Chi Viễn không thể nào nổi bật trong quân Thục.
Trong một thời đại mà giai cấp phân chia nghiêm ngặt như vậy, người xuất thân nghèo khó muốn ngóc đầu lên, khó khăn biết bao nhiêu. Người này chính là danh tướng Thục Châu, Cao Quảng Hiệu.
Vốn dĩ Bùi Kỳ mời Cao Quảng Hiệu – người đã cáo lão hồi hương – quay lại là để phối hợp với Diêu Chi Viễn. Bùi Kỳ hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người họ, nên cũng tin chắc rằng hai người như vậy nhất định sẽ đoàn kết một lòng. Diêu Chi Viễn ở Tú Sơn, Cao Quảng Hiệu ở Hổ Bích Quan, nếu phối hợp ăn ý, đủ để ngăn chặn quân Ninh bên ngoài.
Nhưng Bùi Kỳ không thể ngờ tới, Diêu Chi Viễn lại lựa chọn từ bỏ kháng cự.
Mà lúc này, trong Hổ Bích Quan đương nhiên cũng có không ít binh sĩ rút về từ phía Tú Sơn. Trong hơn một vạn người đó, số chọn về nhà khoảng hơn một nửa, số chọn trốn đi xem tình hình cũng có hai ba ngàn người. Số quay về Hổ Bích Quan chỉ khoảng hai ba ngàn người, những người này đã thuật lại nguyên vẹn những gì xảy ra ở Tú Sơn cho Cao Quảng Hiệu nghe.
Trên tường thành, Cao Quảng Hiệu nhìn động thái của quân Ninh, lông mày nhíu chặt.
"Chẳng lẽ là muốn không tiếc giá nào để công thành?" Vị lão tướng đã gần bảy mươi tuổi này lẩm bẩm.
Theo phân tích bình thường, quân Ninh chuẩn bị nhiều bao tải như vậy, lại không ngừng đóng đất, chính là muốn dùng cách đơn giản thô bạo nhất cũng là cách gây thương vong lớn nhất để công thành.
Một thủ hạ cũ của Cao Quảng Hiệu, tướng quân tứ phẩm của quân Thục là Hàn Tải khẽ nhắc nhở: "Lão soái, trong lời đồn, Ninh Vương Lý Tát yêu binh như con, nên không khả năng dùng chiến thuật như vậy."
Cao Quảng Hiệu gật đầu. Là người cầm quân hơn nửa đời người, ông đương nhiên biết tầm quan trọng của việc hiểu rõ đối thủ trước khi giao chiến. Vì thế sau khi nhận lời mời của Bùi Kỳ, việc đầu tiên ông làm là để Mạc Doanh cung cấp thông tin về Lý Tát. Không chỉ có Lý Tát, mà cả thông tin về Đường Thất Địch, Hạ Hầu Trác và tất cả danh tướng trong quân Ninh, càng nhiều càng tốt.
Mà lúc này, người chịu trách nhiệm cung cấp những thứ đó cho ông bên cạnh là một Tổng kỳ quan trong Mạc Doanh, tên là Thôi Thượng. Sau khi Hàn Tải nhắc nhở, Thôi Thượng bổ sung thêm vài câu: "Không chỉ Ninh Vương Lý Tát, các tướng dưới trướng Ninh Vương cũng chưa từng có tiền lệ chiến đấu bất chấp binh lực như vậy."
Cao Quảng Hiệu gật đầu. Nếu không phải dùng cách đắp dốc để công thành, vậy chuẩn bị nhiều bao tải như thế để làm gì? Vì quân Ninh chưa dựng máy bắn đá lên, nên Cao Quảng Hiệu nhất thời chưa nghĩ ra. Thực tế, thời đại mà Cao Quảng Hiệu cầm quân cũng không có thứ gọi là máy bắn đá.
"Cứ tĩnh quan kỳ biến (lặng lẽ quan sát thay đổi)." Cao Quảng Hiệu dặn dò một tiếng, rồi quay người xuống tường thành.
Trở về nơi ở, Cao Quảng Hiệu sai thủ hạ dẫn vài người trốn từ Tú Sơn về đến gặp. Sau khi vài binh sĩ đến nơi, vội vàng quỳ xuống trước mặt Cao Quảng Hiệu. Trong quân Thục, nếu nói Diêu Chi Viễn là sự ngưỡng mộ trong lòng đại đa số binh sĩ, là mục tiêu phấn đấu của mọi binh sĩ xuất thân nghèo khó, thì Cao Quảng Hiệu chính là huyền thoại trong lòng họ.
Cao Quảng Hiệu là vị tướng lão làng xuất thân từ hệ thống phủ binh quân Sở. Trên người ông có sự kiêu hãnh đặc thù của tướng lĩnh phủ binh, còn có một loại bá đạo "nếu không phải ta thì còn ai" đặc trưng của tướng phủ binh. Bởi khi Đại Sở cường thịnh, phủ binh đúng là đỉnh cao sức chiến đấu của quân đội Trung Nguyên. Người có thể độc lập cầm quân, sự cao ngạo đương nhiên có thể tưởng tượng được.
Ngay cả khi sau này Đại Sở loạn lạc, các cuộc nổi dậy khắp nơi mọc lên như nấm sau mưa, vẫn không thể lay chuyển được sức mạnh thống trị của phủ binh. Khi đó, phủ binh đi đánh quân nổi dậy, nói là như chém dưa thái rau cũng không quá lời.
Chỉ là sau này, cục diện nổi dậy đó đã thay đổi, từ những đội quân nổi dậy quy mô nhỏ khắp nơi chuyển thành các đội ngũ quy mô lớn tập kết. Sau đó nữa, cũng có một lượng lớn phủ binh trở thành quân nổi dậy, nên nước Sở mới đẩy nhanh sự diệt vong.
Cao Quảng Hiệu hỏi: "Các ngươi nói kỹ lại cho ta nghe, vì sao Diêu Chi Viễn lại đầu hàng?"
"Lão soái..." một binh sĩ quỳ đó nói: "Tướng quân Diêu không phải đầu hàng, chỉ là..."
Cao Quảng Hiệu nhíu mày: "Không đánh mà lui, không phải đầu hàng thì là gì? Các ngươi đừng vì nể nang mối quan hệ giữa ta và hắn, hắn hiện tại là kẻ phản bội, thì không còn là môn sinh của ta nữa."
Binh sĩ kia vội nói: "Dạ dạ... Lão soái, trước khi tướng quân Diêu đầu hàng, từng gặp người ở quê nhà tới, hình như là đường huynh của ngài ấy."
Một binh sĩ khác nói: "Quê của tướng quân Diêu ở trong thôn thuộc huyện Khinh Miên, hiện nay nơi đó đã bị quân Ninh chiếm đóng."
Cao Quảng Hiệu nghe xong trong lòng chợt động. Ông đoán rằng một quân nhân tuyệt đối như Diêu Chi Viễn mà lại có thể từ bỏ tôn nghiêm quân nhân để không đánh mà lui, chắc chắn phải có chuyện gì đó đe dọa đến ngài ấy. Lúc này nghe những lời này, trong lòng ông đại khái đã có suy đoán.
"Xem ra, chắc là quân Ninh bắt giữ người nhà của Diêu Chi Viễn, dùng điều đó để uy hiếp, nên Diêu Chi Viễn mới đầu hàng."
Sau khi Cao Quảng Hiệu nói xong, lại cẩn thận hỏi về chuyện đạo pháp các thứ. Đang đối chiếu suy đoán, ông tuyệt đối không tin Diêu Chi Viễn sẽ vì sợ hãi sức mạnh thần quỷ mà bỏ cuộc. Đó là môn sinh của ông, ông hiểu rõ hơn ai hết. Nhưng ông lại không ngờ tới, Diêu Chi Viễn không đánh nữa không phải vì quân Ninh đối xử tệ với người nhà ngài ấy, mà vì quân Ninh đối xử quá tốt với bách tính. Hơn nữa đây là chuyện không hợp lẽ thường.
Theo lý mà nói, quân viễn chinh không thể đảm bảo đường tiếp tế dài như vậy, nên phàm là viễn chinh, tất phải lấy chiến nuôi chiến. Nơi đi qua phải vơ vét sạch sẽ để đảm bảo lương thảo tiếp tế cho đội ngũ. Ông không tin quân Ninh vì chăm sóc bách tính ở những nơi mới đánh chiếm mà duy trì đường tiếp tế dài như vậy. Sự tiêu hao quá lớn, lương thực vật tư cung cấp cho một triệu người, vận chuyển đến nơi xa như thế này, trừ đi sự tiêu hao dọc đường, lương thực đến được tay quân đội nhiều nhất chỉ còn sáu phần, đó còn là tính từ Kinh Châu, chứ không phải từ nơi xa hơn.
"Các ngươi lui xuống đi." Cao Quảng Hiệu phất tay.
Ông chậm rãi thở hắt ra, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, một lát sau, dặn dò thủ hạ: "Bí mật phái người đến nhà Diêu Chi Viễn xem rốt cuộc chuyện gì xảy ra, nếu ngài ấy bị uy hiếp, hãy nghĩ cách cứu người ra."
Thủ hạ cúi đầu: "Tuân lệnh."
Cao Quảng Hiệu lẩm bẩm một mình: "Ta là thầy của hắn, hắn không nên như vậy... Người khác không thể giúp hắn, ta phải giúp hắn."