Tại huyện thành Khinh Miên. Trong phòng khách ở hậu viện huyện nha, hai người mặc cẩm y màu tím sẫm đang ngồi đối弈. Ván cờ này dường như đã kéo dài rất lâu, trên bàn cờ quân đen trắng dày đặc, nhưng thắng bại vẫn chưa rõ ràng.
Người đàn ông bên trái trông khoảng bốn mươi tuổi, không để râu, khí chất có phần âm u. Người bên phải mặc y phục giống hệt, chừng ba mươi tuổi, nếu thay một bộ quần áo bình thường, trông hắn chẳng khác nào một thanh niên nông thôn quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời.
Khí chất của hai người này hoàn toàn trái ngược. Người lớn tuổi hơn trời sinh có dáng vẻ quý tộc, chỉ liếc nhìn thôi đã khiến người ta cảm thấy như đang đứng trên chín tầng mây. Còn người trẻ tuổi kia, dù có khoác lên mình bộ cẩm y đắt tiền thì vẫn không tránh khỏi vẻ quê mùa. Cùng một bộ cẩm y nhưng mặc lên người hai kẻ này lại là sự khác biệt một trời một vực. Có lẽ vì làn da người trẻ tuổi hơi ngăm đen nên khi cười trông có phần thật thà, chất phác. Thế nhưng, nếu ai đó bị vẻ bề ngoài này đánh lừa, chắc chắn sẽ phải chịu kết cục thê thảm.
Hai người này đều là Tổng kỳ của Mạc Doanh. Người lớn tuổi tên là Phương Biệt Hận, người trẻ hơn tên là Yến Tây Lai.
"Đêm qua nhìn thấy rồi chứ?" Phương Biệt Hận hạ một quân cờ rồi hỏi.
Yến Tây Lai vừa nhìn bàn cờ vừa đáp: "Thấy rồi, thân thủ rất mạnh, không giống những kẻ từng đến trước đây."
Phương Biệt Hận nói: "Những kẻ từng đến trước đây cũng không thể nói là không mạnh."
Yến Tây Lai đáp: "Vậy thì kẻ này mạnh hơn, mạnh hơn tất cả những kẻ chúng ta từng giết trước đây."
Phương Biệt Hận bật cười: "Cuộc sống rốt cuộc cũng không đến nỗi quá nhàm chán. Ngươi để hắn rời đi, là vì đã xác định sẽ có thêm nhiều người nữa tiến vào."
Yến Tây Lai ngẩng đầu nhìn Phương Biệt Hận một cái: "Ngươi đừng hòng tranh công."
Phương Biệt Hận nói: "Ngươi đi trước đi."
Yến Tây Lai đáp: "Lần trước là của ngươi, lần này là của ta. Ta không đụng vào công lao của ngươi, ngươi cũng đừng đụng vào của ta."
Phương Biệt Hận nói: "Ta đã nói rồi, ngươi đi trước."
Yến Tây Lai: "Làm gì còn sau đó nữa?"
Phương Biệt Hận mỉm cười: "Vừa rồi chẳng phải ngươi đã nói sao, người đến lần này không giống với trước kia, mạnh hơn nhiều."
Yến Tây Lai nói: "Lời này của ngươi đã chẳng buồn che giấu sự coi thường dành cho ta nữa rồi."
Phương Biệt Hận hạ quân cờ: "Ngươi thua rồi."
Yến Tây Lai thua, nhưng thua không quá rõ rệt. Kỳ nghệ của hai người vốn dĩ sàn sàn nhau, nhưng Yến Tây Lai chưa từng thắng được một ván nào, thế nên Phương Biệt Hận luôn có thể dùng thái độ bề trên để nói chuyện với hắn, điều này khiến Yến Tây Lai vô cùng khó chịu. Lần nào thua cũng là hắn, lần nào thua cũng không rõ rệt, lần nào hắn cũng không phục, nên lần nào người khiêu chiến cũng là hắn.
"Lần này ta sẽ không can thiệp trước." Phương Biệt Hận nói: "Nhưng ta vẫn muốn khuyên ngươi một câu, nếu ngươi đủ kiên nhẫn, chi bằng thả dây dài câu cá lớn."
Yến Tây Lai bĩu môi: "Đã không định can thiệp trước, vậy hà tất phải nói thừa một câu?"
Phương Biệt Hận mỉm cười không nói thêm gì nữa, đứng dậy vươn vai, mắt vẫn nhìn chằm chằm bàn cờ: "Lần thứ mười chín rồi."
Yến Tây Lai: "Lần thứ hai mươi sẽ thắng ngươi."
Phương Biệt Hận: "Nếu vẫn không thắng được thì sao?"
Yến Tây Lai: "Vậy thì lần thứ hai mươi mốt sẽ thắng ngươi."
Nói xong, hắn xoay người bước ra khỏi cửa phòng. Ngoài sân, ít nhất năm mươi Mạc tốt đã đợi sẵn, hơn nữa còn đợi được một lúc rồi.
"Đi." Theo lệnh của Yến Tây Lai, năm mươi Mạc tốt cùng hai vị Kỳ quan theo hắn rời khỏi đại viện.
Sau khi họ đi, một vị Kỳ quan dưới trướng Phương Biệt Hận bước tới, cười nói: "Yến Tổng kỳ vẫn như xưa, ba mươi tuổi rồi mà vẫn dễ bốc đồng như hồi hai mươi tuổi."
Phương Biệt Hận nói: "Hắn ba mươi tuổi vẫn bốc đồng như hai mươi tuổi, nhưng hắn đã là Tổng kỳ, còn ngươi vẫn chỉ là một Kỳ quan. Nếu ta nhớ không lầm, khi ngươi làm Kỳ quan thì hắn mới chỉ là một Mạc tốt."
Vị Kỳ quan tên Cao Sủng này lập tức biến sắc, cúi người nói: "Đại nhân dạy bảo rất phải."
Phương Biệt Hận nói: "Đừng nói xấu cấp trên sau lưng. Cho dù ngươi là người của ta thì cũng không được nói xấu một Tổng kỳ khác trước mặt ta."
"Thuộc hạ nhớ kỹ rồi." Cao Sủng vội vàng đáp.
Phương Biệt Hận nói: "Đi theo dõi đi, nếu Yến Tây Lai không bắt được người, chúng ta sẽ ra tay... Ta đã hứa với hắn rồi, nhưng nếu hắn đủ thông minh thì nên nghe lời khuyên của ta, đừng vội bắt người."
Cao Sủng ôm quyền: "Thuộc hạ đi theo dõi ngay."
Phương Biệt Hận xoay người trở vào phòng, đi ngang qua bàn cờ, hắn nhìn thoáng qua và nghĩ rằng, có lẽ lần đối弈 tới, tên kia thực sự sẽ thắng mình một ván. Lần này, hắn chỉ thắng nửa quân cờ.
Trở lại thư phòng, Phương Biệt Hận khêu đèn cho sáng hơn, rồi lấy một cuốn sách chưa đọc xong trên giá xuống. Vừa ngồi xuống, hắn đã nghe thấy tiếng người nói phía sau bức bình phong.
"Yến Tây Lai làm việc hấp tấp, ngươi chơi cờ với hắn hơn nửa năm rồi, hắn có chút thay đổi nào không?"
Nghe thấy giọng nói này, Phương Biệt Hận vội đứng dậy: "Tiên sinh đến từ khi nào, sao ta lại không hề hay biết."
"Ngươi mà không hay biết sao?" Người từ sau bức bình phong bước ra vừa đi vừa nói: "Lúc ngươi vừa vào cửa, bước chân hơi khựng lại, gần như không thể nhận ra, nhưng ta vẫn thấy được. Ngươi luôn cố ý che giấu thực lực, như vậy không tốt."
Người này trông khoảng năm mươi tuổi, mặc trường bào vải thô, để râu dê, khuôn mặt gầy gò.
"Khương tiên sinh." Phương Biệt Hận cười nói: "Ta không phải cố ý che giấu thực lực, mà là biết rõ năng lực của mình đến đâu."
Khương tiên sinh đi tới chỗ khách ngồi xuống, mỉm cười: "Nếu ngươi không che giấu thực lực, thì năm đó khi chọn Trung Nguyên quan, người được chọn đâu phải là Mạc Ly Ly."
Phương Biệt Hận nói: "Thực lực của Mạc Ly Ly hơn ta một bậc, ta thua tâm phục khẩu phục..."
"Hắn chết rồi." Lời của Khương tiên sinh cắt ngang lời Phương Biệt Hận. Sắc mặt Phương Biệt Hận lập tức thay đổi, trong ánh mắt xuất hiện vẻ khó tin, rồi đến nỗi đau buồn.
Khương tiên sinh là Liêu quan của Mạc Doanh, tức là người đứng đầu các mưu sĩ trong Mạc Doanh. Giống như thủ lĩnh Mạc tốt có ba vị Trung Nguyên quan, thì thủ lĩnh mưu sĩ cũng có ba người. Vị thế của Liêu quan trong Mạc Doanh phần lớn thời gian còn cao hơn cả Trung Nguyên quan, vì họ tiếp xúc với Tiết độ sứ Bùi Kỳ nhiều hơn Trung Nguyên quan rất nhiều.
Khương tiên sinh tên là Khương Vị, ông nhìn Phương Biệt Hận nói: "Ta biết hai người là bạn tốt, năm đó cũng là ngươi cố ý thua hắn."
Phương Biệt Hận không nói gì, chỉ đứng đó, biểu cảm dần dần khôi phục.
"Ta tiến cử ngươi với Tiết độ sứ đại nhân để thay thế vị trí của Mạc Ly Ly, nhưng đại nhân đã từ chối, người ngài chọn là Tiết Lệnh Thành."
Phương Biệt Hận nói: "Tiết Lệnh Thành tuổi trẻ tài cao, tính tình trầm ổn mà không mất đi sự sắc bén, hắn giỏi hơn ta."
Khương Vị thở dài: "Cái tính tình đáng ghét này của ngươi bao giờ mới sửa được đây?"
Phương Biệt Hận đáp: "Ta chỉ nói sự thật thôi."
Khương Vị nói: "Ngươi có biết khi ta tiến cử ngươi với Tiết độ sứ đại nhân, đại nhân đã đánh giá ngươi thế nào không?"
Phương Biệt Hận lắc đầu: "Không biết."
Khương Vị nói: "Đại nhân nói, bao giờ Phương Biệt Hận không còn dáng vẻ không có chí tiến thủ như thế nữa, thì hãy nhắc lại chuyện làm Trung Nguyên quan."
Phương Biệt Hận gật đầu: "Cũng tốt."
Khương Vị tức đến mức không nói nên lời, trừng mắt nhìn Phương Biệt Hận một cái.
Thục Châu là nơi mà Bùi Kỳ một tay che trời, nắm quyền kiểm soát hoàn toàn, nhưng không hề bình yên. Sự không bình yên này đến từ chính những thuộc hạ của Bùi Kỳ, họ có những mối quan hệ thân thiết riêng, dần dần hình thành các phe phái. Ba vị Trung Nguyên quan thì còn đỡ, ai làm việc nấy, không ai can thiệp vào ai, nhưng ba vị Liêu quan thì khác. Tương lai một khi Bùi Kỳ thực sự làm nên đại nghiệp, trở thành chủ nhân mới của thiên hạ Trung Nguyên, thì trong ba người họ, chắc chắn sẽ có một người trở thành Tể tướng. Ba người này từ trước đến nay vốn không hòa thuận, đều đang âm thầm tranh giành sự ủng hộ của những người khác. Trong số đó, địa vị của Khương Vị thực ra thấp nhất, vì tư lịch của ông thấp nhất, đến muộn nhất. Cho nên ông rất muốn tiến cử một Trung Nguyên quan lên, như vậy ông mới có thể thực sự đứng vững gót chân. Mạc Ly Ly, người có quan hệ tốt nhất với ông trước đây đã chết, khiến địa vị của ông trong Mạc Doanh càng trở nên khó xử.
"Ngươi dù sao cũng phải nghĩ cho ta một chút chứ." Khương Vị có chút bực dọc nói: "Những năm qua ta cũng coi như chăm sóc ngươi, ngươi coi như báo đáp ta đi, hãy nỗ lực lên, làm vài việc lớn, ngươi thăng chức Trung Nguyên quan, ta cũng được hưởng lây."
Phương Biệt Hận nói: "Huyện Khinh Miên này không có việc gì lớn để làm cả."
Khương Vị nói: "Đêm qua có người đến, nếu ta đoán không lầm thì là thám tử do Ninh vương Lý Tật phái tới. Rõ ràng là ngươi phát hiện trước, nhưng ngươi lại cố ý không động tĩnh gì, để Yến Tây Lai tranh công... Đây mà là không có việc lớn sao? Đây là ngươi chẳng muốn làm gì cả."
Phương Biệt Hận nói: "Lần trước là ta, lần này nên là hắn."
Khương Vị nói: "Lần trước chỉ là một tên Bách biện, lần này có thể giống được sao?"
Phương Biệt Hận nói: "Lần này không giống, nên mới là Yến Tây Lai đi."
Khương Vị nheo mắt lại, một lúc sau hạ thấp giọng hỏi: "Lần này rất khác biệt sao?"
Phương Biệt Hận gật đầu: "Rất khác biệt."
Khương Vị đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, hồi lâu sau mới quay đầu nhìn Phương Biệt Hận: "Nếu Yến Tây Lai thất bại, ngươi sẽ ra tay?"
Phương Biệt Hận: "Nếu Yến Tây Lai thất bại, thì ta cũng chưa chắc đã thành công."
Khương Vị: "Vậy thì đó thực sự là chuyện lớn rồi..." Ông nhìn vào mắt Phương Biệt Hận, nghiêm túc hỏi: "Ngươi biết rõ là chuyện lớn, vậy mà vẫn không chịu tự mình đi làm, ngươi..."
Phương Biệt Hận nói: "Ta sẽ đi làm."
Khương Vị sững sờ: "Ngươi đã nhường cho Yến Tây Lai rồi, nếu ngươi thực sự muốn làm, hà tất phải..."
Phương Biệt Hận: "Vì bây giờ ta đã biết Mạc Ly Ly chết rồi."
Hắn bước tới cửa sổ nhìn màn đêm bên ngoài: "Kẻ có thể tiến vào đó rất khác biệt, nhưng lần này điều khác biệt hơn chính là... đại chiến sắp nổ ra."
Khương Vị suy nghĩ kỹ ý nghĩa trong lời của Phương Biệt Hận, chốc lát sau đã hiểu ra.
"Ý ngươi là, kẻ tiến vào không quan trọng, chắc chắn còn có kẻ quan trọng hơn, nhiều người hơn đang đợi tin tức ngoài thành." Khương Vị vội vã hỏi: "Ngươi đã nói cho Yến Tây Lai chưa?"
Phương Biệt Hận lắc đầu.
Khương Vị thở dài một hơi thật dài: "Sáng mai xuất thành, ta đi cùng ngươi."
Phương Biệt Hận nhìn Khương Vị một cái, ánh mắt quay lại màn đêm bên ngoài. Hồi lâu sau, Phương Biệt Hận hỏi: "Hắn bị người của Đình Úy phủ giết sao?"
"Phải." Khương Vị đáp rất nhanh.
"Ừm..." Phương Biệt Hận ừ một tiếng, không nói thêm lời nào nữa.