Tháng chín đầu thu.
Lý Sát dẫn theo tám vạn chiến binh Ninh quân từ Kinh Châu đuổi theo về hướng Tây Bắc. Hàng chục vạn quân Ung Châu mang theo lượng lớn lương thảo quân nhu, theo lý mà nói tốc độ hành quân không thể quá nhanh. Đội ngũ của Lý Sát lại có thêm bốn vạn kỵ binh Nạp Lan, lẽ ra đuổi kịp quân Ung Châu không phải chuyện khó.
Thế nhưng sau hơn mười ngày hành quân cấp tốc, đội kỵ binh tiên phong gửi tin về, vẫn chưa đuổi kịp đối phương.
Tuy nhiên, kỵ binh đã bắt được vài binh lính Ung Châu bị tụt lại phía sau, tất cả đều do không hợp thổ nhưỡng mà sinh bệnh, bị đại quân vứt bỏ.
Vài tên binh lính Ung Châu này được Bột Nhi Thiếp Xích Na sai người áp giải từ phía trước về.
Lý Sát cho người dẫn bọn họ đến trước mặt, đích thân tra hỏi.
Khi những kẻ đó biết người trước mặt chính là Ninh Vương, từng tên đều sợ đến biến sắc.
Bọn họ đều đang hoảng sợ, dù sao trước đó quân Ung Châu và Ninh quân là tình thế không chết không thôi, hai bên đã giao chiến vô cùng thảm khốc trên chiến trường.
"Nói thật, ta sẽ không làm khó các ngươi."
Lý Sát hỏi: "Các ngươi có biết Hàn Phi Báo rốt cuộc muốn đi đâu không?"
Một tên binh lính trung niên trông chừng bốn mươi tuổi đáp: "Bẩm Ninh Vương, thực ra chúng tôi đều không biết Hàn tướng quân rốt cuộc muốn đi đâu."
"Đúng đúng đúng..."
Một tên binh lính trẻ tuổi chừng hai mươi vội vàng tiếp lời: "Từ khi rời khỏi Ung Châu, chúng tôi đã không biết phải đi làm gì."
"Không ai dám hỏi, vì cấp trên không cho phép, chỉ bảo chúng tôi cứ theo quân lệnh mà làm."
Tên lính trung niên nói: "Quân lệnh chính là không ngừng đi, từ Ung Châu đi đến Thục Châu, rồi từ Thục Châu rời đi hướng về phía Bắc."
Tên lính trẻ nói: "Chúng tôi lấy được không ít lương thảo vật tư từ Thục Châu, sau khi công phá huyện Khinh Miên, tất cả mọi thứ đều bị vận chuyển đi hết."
Lý Sát gật đầu, những binh lính này không thể nào biết được bí mật gì, lời nói là đáng tin.
Nhưng chính vì những binh lính này chẳng biết gì cả, Lý Sát mới cảm thấy có điểm bất thường.
Trong tình huống bình thường, binh lính ít nhất phải biết mình đi làm gì, đi đánh nơi nào, là về nhà hay tiếp tục xuất chinh.
Nếu binh lính chẳng biết gì cả, lòng quân sẽ không ổn định.
Hàn Phi Báo cầm quân nhiều năm, hắn đương nhiên hiểu đạo lý này, làm gì có chuyện giấu giếm binh lính như vậy.
Không nói cho binh lính biết đi làm gì, thời gian ngắn còn được, thời gian dài thì binh lính tất sẽ oán thán khắp nơi.
Lý Sát tính toán, đội ngũ của Hàn Phi Báo từ Ung Châu đi đến Thục Châu rồi đến đây, ít nhất đã trải qua khoảng một năm trời.
Một năm ròng rã trên đường, binh lính có thể ổn định mới là chuyện lạ.
Đại kỵ của binh gia như vậy mà Hàn Phi Báo lại không hề kiêng dè, đây là điều bất thường, sự việc bất thường tất có yêu nghiệt.
"Các ngươi từ Thục Châu ra, vậy có biết hoàng đế nước Sở là Dương Cạnh đang ở đâu không?"
Lý Sát lại hỏi thêm một câu.
Tên lính trung niên vội vàng đáp: "Bẩm Ninh Vương, hoàng đế nước Sở là Dương Cạnh đang ở ngay bên cạnh Hàn tướng quân, hai người cùng ngồi một xe."
Lý Sát nghe xong câu này trong lòng càng thêm nghi hoặc, Hàn Phi Báo rốt cuộc đang tính toán cái gì?
Nếu hắn thực sự chỉ vì lừa lấy vật tư từ Thục Châu, rồi tiện đường cướp bóc Ký Châu, thì hoàn toàn không cần thiết phải mang theo Dương Cạnh.
Chẳng lẽ hắn còn muốn xây dựng lại nước Sở ở Ung Châu, nâng Dương Cạnh lên làm bù nhìn?
Điều này hoàn toàn không phù hợp với tính cách của Hàn Phi Báo, hơn nữa cũng thực sự không có ý nghĩa gì lớn.
Lý Sát hỏi kỹ thêm vài điều khác, những binh lính kia biết rất hạn hẹp, nên không bao lâu sau đã được Lý Sát thả đi.
Đại quân tiếp tục lên đường, lại đi thêm bảy tám ngày nữa, đã gần ra khỏi Kinh Châu tiến vào địa phận Ký Châu.
Đúng lúc này, Bột Nhi Thiếp Xích Na lại phái người về bẩm báo tin tức, nói là đã phát hiện dấu vết quân Ung Châu ở bờ bắc sông Nam Bình.
Kỵ binh đi trước Lý Sát và những người khác ít nhất bốn năm ngày hành trình, Lý Sát hạ lệnh đại quân tăng tốc đuổi theo.
Đến đây, Lý Sát cũng đã suy đoán ra được vài điều.
Hàn Phi Báo vội vã lên đường như vậy, hoàn toàn không màng đến sống chết của binh lính, chính là muốn dùng tốc độ nhanh nhất để đến phía bắc sông Nam Bình.
Sau khi qua sông Nam Bình, Hàn Phi Báo có thể mượn sự hiểm trở của con sông này để chặn đánh Ninh quân.
Lý Sát thậm chí nghi ngờ, lúc này đang nghiêm trận đợi sẵn ở bờ bắc sông Nam Bình tuyệt đối không phải toàn bộ binh lực của quân Ung Châu.
Nếu mục tiêu của Hàn Phi Báo là cướp đoạt lượng lớn tiền lương vật tư, thì hắn sẽ tận dụng sự hiểm yếu của sông Nam Bình.
Phân chia một bộ phận binh lực dựa vào chỗ hiểm để thủ, còn hắn mang theo đại bộ phận binh lực tiếp tục đi về phía Bắc cướp bóc.
Trên đường đi này Ninh quân đã bắt được không ít binh lính Ung Châu bị tụt lại, từ miệng bọn họ biết được không ít tin tức.
Để kịp lên đường, Hàn Phi Báo yêu cầu mỗi một binh lính ít nhất phải cõng bốn năm mươi cân vật tư.
Kẻ này dùng binh quá hung hiểm, hoàn toàn không coi trọng mạng người.
Nói cách khác, hắn đã biến hàng chục vạn quân Ung Châu thành doanh trại vận lương, mỗi người đều phải cõng vật tư lên đường.
Trong tình huống này, trạng thái của binh lính tất nhiên là mệt mỏi đến cực độ.
Thế nhưng dưới quân lệnh nghiêm khắc, quân Ung Châu cũng coi như đã hoàn thành một việc gần như không thể hoàn thành.
Mang theo nhiều vật tư như vậy mà lại cắt đuôi được sự truy kích của Ninh quân, và thành công bố trí phòng ngự ở bờ bắc sông Nam Bình.
"Bọn chúng đã hủy hoại tất cả thuyền bè."
Bột Nhi Thiếp Xích Na giới thiệu với Lý Sát tình hình hiện tại.
"Thuyền ở bờ nam đều bị cướp đi, ở bờ bắc thì đốt sạch. Vừa qua mùa mưa, nước sông Nam Bình vừa rộng vừa xiết."
Bột Nhi Thiếp Xích Na lắc đầu: "Chúng ta có một nửa là kỵ binh, càng khó khăn hơn để vượt sông qua đó."
Lý Sát "ừ" một tiếng, chân mày đã hơi nhíu lại.
Nói thật lòng, lần dùng binh này của Hàn Phi Báo thực sự khiến Lý Sát cũng cảm thấy đau đầu.
Lúc này trong Ký Châu, số lượng chiến binh Ninh quân không quá năm vạn người, hơn nữa phần lớn là tân binh.
Giữ vững đại thành không phải là vấn đề, nhưng quân Ung Châu căn bản không có ý định công thành, đừng nói là đại thành, ngay cả thành nhỏ bọn chúng cũng không có ý định chiếm đóng.
Hơn nữa Hàn Phi Báo vì trận chiến lần này, rõ ràng đã trải qua sự thiết kế vô cùng tinh vi.
Từ thời gian mà xét, lúc này vừa đúng là tháng chín, thời điểm thu hoạch lúa mùa thu của Ký Châu.
Hắn phân binh chặn quân truy kích của Lý Sát ở sông Nam Bình, mà mấy vạn Ninh quân ở Ký Châu căn bản không thể nào đánh bại chính diện hàng chục vạn quân Ung Châu trên bình nguyên.
Cho nên, tổn thất lúa mùa thu của Ký Châu sẽ đặc biệt nghiêm trọng.
Thứ Hàn Phi Báo có thể cướp đi thì sẽ cướp đi, thứ không cướp được thì sẽ nổi một mồi lửa thiêu rụi.
Bột Nhi Thiếp Xích Na nói: "Tôi trước đó đã phái người đi đường vòng quay về phía Ký Châu, thông báo tin tức cho Liên Tịch Vụ Liên đại nhân, nếu thuận lợi thì người báo tin giờ này chắc đã ở phía bắc sông Nam Bình rồi."
Lý Sát giơ tay: "Bản đồ."
Thân binh vội vàng tiến lên trải bản đồ ra, Lý Sát đặt bản đồ xuống đất rồi ngồi xổm xuống chăm chú nhìn.
Trong đầu hắn không ngừng tính toán, thời gian, khoảng cách, khí hậu, vân vân và vân vân.
Càng nghĩ, càng cảm thấy sự việc đến bây giờ thật quá quỷ dị.
"Bọn chúng thiêu hủy thuyền bè..."
Lý Sát tự nhủ một câu, rồi nhìn về phía Bột Nhi Thiếp Xích Na: "Phái thêm nhiều đội thám báo ra ngoài, dọc theo bờ nam sông Nam Bình đi về phía Đông để dò xét."
Bột Nhi Thiếp Xích Na sững sờ: "Ý của chủ công là?"
Lý Sát nói: "Hàng chục vạn đại quân, nhiều xe ngựa như vậy, còn có nhiều tiền lương vật tư như vậy, sao có thể nhanh chóng vượt qua sông Nam Bình hoàn toàn như thế được."
Bột Nhi Thiếp Xích Na cẩn thận suy nghĩ một chút, mắt sáng lên.
"Ý của chủ công là, những con thuyền bị thiêu hủy ở bờ bắc sông kia, là kế nghi binh của Hàn Phi Báo."
Lý Sát gật đầu: "Ta suy đoán là, hắn phân chia một bộ phận binh lực, không mang theo nhiều quân nhu, hành trang nhẹ nhàng vượt sông qua đó, thiêu hủy hết thuyền bè ở bờ bắc, đây là làm cho chúng ta xem, đánh lạc hướng chúng ta, khiến chúng ta tưởng rằng hàng chục vạn quân Ung Châu đã vượt sông lên phía Bắc."
Hắn nói đến đây, nhìn về phía Quy Nguyên Thuật: "Phái tinh nhuệ của Quân Cơ Ty, vòng qua khu vực quân Ung Châu đang phòng thủ này, nhanh chóng đến Ký Châu gặp Liên Tịch Vụ, bảo ông ấy dẫn ba vạn người về phía sông Nam Bình này xem thử, nếu quân Ung Châu đều ở bờ bắc, thì ông ấy đừng hành động thiếu suy nghĩ, nếu số lượng quân Ung Châu ở bờ bắc không nhiều, thì trực tiếp công qua đó tiêu diệt."
Quy Nguyên Thuật lập tức vâng một tiếng, xoay người đi sắp xếp người.
Lý Sát nhìn về phía Trang Vô Địch: "Truyền lệnh xuống, đại quân nghỉ ngơi tại bờ nam, không cần dựng lều trại."
Trang Vô Địch lĩnh mệnh đi ngay.
Cách nơi Ninh quân đang đóng quân hơn hai trăm dặm về phía Đông, đại quân Ung Châu vẫn đang tiếp tục lên đường.
Trong xe ngựa, Hàn Phi Báo đang nhắm mắt dưỡng thần, bên ngoài xe có người khẽ gọi một tiếng.
Hàn Phi Báo mở mắt: "Là Nguyên tiên sinh sao?"
Người ngoài xe đáp một tiếng, Hàn Phi Báo nhìn nhìn Dương Cạnh đang ngồi đối diện, sau khi do dự một chút hắn mở cửa xe bước xuống.
Ngoài xe, đứng đó là một người đàn ông trông chừng ba mươi tuổi, từ diện mạo mà xét, không giống người Trung Nguyên, cũng không giống người Tây Vực.
"Nguyên tiên sinh, có chuyện gì gấp gáp sao?"
Hàn Phi Báo hỏi.
Người được gọi là Nguyên tiên sinh này, đến từ thảo nguyên phía Bắc, người của bộ lạc Thiết Hạc.
Nhưng ông ta không phải do thủ lĩnh bộ lạc Thiết Hạc phái đến, mà là phụng mệnh của Hãn hoàng Hắc Vũ mà đến.
Người này tên là Nguyên Trinh, tuy xuất thân từ người thảo nguyên, nhưng bảy tám năm trước, vì có danh tiếng tài năng xuất chúng, đã được Hãn hoàng Hắc Vũ chiêu mộ đến Hắc Vũ.
Người này bảy tám năm nay, luôn làm việc bên cạnh Hãn hoàng Hắc Vũ, hơn nữa còn trải qua hai đời Hãn hoàng.
Ông ta không có quan chức cụ thể nào trong triều đình Hắc Vũ, nhưng lại được gọi là tể tướng vải thô của Hắc Vũ.
Năng lực của người này mạnh đến mức, có thể nói là trong nước Hắc Vũ, triều đình hiện nay, cũng không tìm ra được một hai người có thể sánh bằng.
Thế nhưng đế quốc Hắc Vũ đối với sự phân chia đẳng cấp vô cùng nghiêm khắc, ông ta là người thảo nguyên, nên không thể nào thực sự được giao trọng trách.
Mưu kế dùng binh lần này của Hàn Phi Báo, quy hoạch tổng thể, thực ra đều xuất phát từ tay người này.
Ngay sau khi Hàn Phi Báo quay về Ung Châu không lâu, Hãn hoàng Hắc Vũ phái Nguyên Trinh cũng đến Ung Châu.
Thực ra nói ra cũng thật khéo, khi Hàn Phi Báo trước đó dẫn quân chinh chiến ở Trung Nguyên, người Hắc Vũ không hề hay biết.
Vì bại trận ở phía Bắc Trung Nguyên, mật thám của người Hắc Vũ ở Trung Nguyên cũng khó mà đưa tin tức về dễ dàng như trước kia.
Dẫn đến việc người Hắc Vũ đối với cục diện Trung Nguyên, thực ra không hiểu rõ lắm.
Hãn hoàng Hắc Vũ còn tưởng rằng người làm chủ Ung Châu là cha nuôi của Hàn Phi Báo, nguyên Tiết độ sứ Ung Châu.
Mục đích Nguyên Trinh đến Ung Châu lần này, chính là để chia rẽ Trung Nguyên, thúc đẩy Ung Châu phản loạn.
Nhưng sau khi đến nơi ông ta mới biết, Hàn Phi Báo đã dẫn quân chinh chiến ở Trung Nguyên hơn một năm rồi.
Khéo ở chỗ, ông ta còn chưa kịp về Hắc Vũ thì Hàn Phi Báo bại trận đã quay về Ung Châu.
Nguyên Trinh lần này đến dùng chính tên thật, dù sao ở Trung Nguyên cũng không ai biết, trong vương đình Hắc Vũ có một người như ông ta.
Ông ta có thể lấy được lòng tin của Hàn Phi Báo, là vì ông ta đến từ bộ lạc Thiết Hạc.
Hàn Phi Báo biết chuyện Lý Sát dẫn Ninh quân hỗ trợ bộ lạc Nạp Lan đánh bại bộ lạc Thiết Hạc, mà bộ lạc Thiết Hạc phái Nguyên Trinh đến, thì tỏ ra hợp lý hơn nhiều.
Cộng thêm tài năng của Nguyên Trinh này quả thực khiến người ta kinh ngạc, nên Hàn Phi Báo đã giữ ông ta lại bên cạnh mình.
Người này thiết kế một đại cục, mà cục này, hiện tại chỉ mới là khởi đầu.
"Nguyên tiên sinh có lời cứ nói."
"Hàn tướng quân, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng tác chiến rồi."
Nghe câu này, sắc mặt Hàn Phi Báo rõ ràng thay đổi: "Nguyên tiên sinh không phải nói, lẽ ra sẽ không bị phát hiện sao?"
"Không lừa được đâu."
Nguyên Trinh lắc đầu nói: "Tôi đã suy nghĩ kỹ lại, quân truy kích nếu là Ninh Vương Lý Sát đích thân dẫn đầu, thì không lừa được ngài ta."
Hàn Phi Báo nói: "Chúng ta mang theo lượng lớn vật tư như vậy, làm sao đánh?"
Nguyên Trinh nhìn về phía xe ngựa.
Hàn Phi Báo nhìn theo ánh mắt của ông ta.
Hai người đều im lặng, rồi lại đồng thời gật đầu.
Dương Cạnh ngồi trong xe ngựa vẫn luôn dỏng tai nghe ngóng, nhưng lúc này lại chẳng nghe thấy gì nữa.