Mùa thu ở thành Đại Hưng lộ vẻ tiêu điều, nhiều người sống ở thành Đại Hưng đã hơn nửa đời người cũng cảm thấy bốn phía nơi đây trở nên xa lạ.
Không biết từ lúc nào, tin đồn về việc sứ giả của Ninh Vương Lý Tật và Ca Lăng Vương Hàn Phi Báo đều đang ở trong thành Đại Hưng đã trở nên ai ai cũng biết.
Cho dù là kẻ không có chút học thức kiến giải nào, cũng biết sự xuất hiện đồng thời của sứ giả hai bên vào lúc này đại diện cho điều gì.
Thế là, bách tính trong thành Đại Hưng cũng dần dần chia thành hai phe, không phải đối địch, mà chỉ là lo âu.
Mặc dù chỉ là bàn tán xôn xao trong tư nhân, nhưng việc ai nấy đều nhắc đến chuyện này đã đủ để chứng minh bách tính thực ra cũng biết mình sắp phải đối mặt với điều gì.
Có người cho rằng hoàng đế nên chọn Hàn Phi Báo, lý do là Hàn Phi Báo dù sao cũng xuất thân từ phủ binh, tính ra đó là bề tôi cũ của bệ hạ. Hắn là nghĩa tử của Ung Châu Tiết độ sứ, đại diện cho thực lực vốn có của triều đình. Nếu hoàng đế thỏa hiệp với Hàn Phi Báo, Hàn Phi Báo hẳn sẽ không quá làm khó hoàng đế.
Cũng có người nói nên đầu hàng Ninh Vương, vì hoàng đế đã từng nói như vậy, hơn nữa còn là chiếu cáo thiên hạ. Lại nghe nói bách tính dưới quyền Ninh Vương sống rất tốt, trẻ nhỏ có nơi nuôi dưỡng, người già có nơi nương tựa, thậm chí có người còn nói, bây giờ ở phía Ký Châu chẳng khác nào thiên đường nhân gian, của rơi không ai nhặt, đêm không cần đóng cửa, ai ai cũng có tiền tiêu, bữa nào cũng có thịt ăn.
Ngay cả bách tính còn bàn tán xôn xao như vậy, thì không cần phải nói đến những vị đại nhân còn đang làm quan trong triều đình.
Trong bóng tối, họ cũng đã bàn bạc vô số lần, nếu họ có thể làm chủ, thì họ đã làm chủ thay cho hoàng đế rồi. Thế nhưng người đưa ra lựa chọn không phải là họ, họ không xứng, lịch sử sẽ chọn ra một người đúng đắn cho tương lai.
Ngay cả lãnh tụ của các quan lại triều đình hiện nay, người có tôn vị Quốc công và kiêm nhiệm chức tể tướng là Vu Văn Lễ, cũng phải đối mặt với lựa chọn này. Mà căn cứ để ông đưa ra phán đoán lại không giống với đa số mọi người, đa số mọi người đều cân nhắc xem tương lai mình sẽ ra sao, còn ông cân nhắc xem tương lai bệ hạ sẽ ra sao.
Đặc biệt là sau khi bệ hạ đến Nghi Tân Uyển gặp Hạ Hầu Trác, Vu Văn Lễ cũng cảm nhận được tâm thái của bệ hạ đã thay đổi. Mà nguyên nhân không phải vì Hạ Hầu Trác đã nói những lời đảm bảo gì với bệ hạ, mà là Hạ Hầu Trác vào cung báo cho bệ hạ biết việc hoàng tử đang gặp nguy hiểm. Hoàng tử mới là người bệ hạ quan tâm nhất hiện nay, Đại Sở đã xếp thứ hai rồi.
Đông Thư Phòng.
Hoàng đế tự tay rót cho Vu Văn Lễ một chén trà, vị lão thần này vội vàng đứng dậy, hai tay đón lấy chén trà. Sau khi Võ Thân Vương qua đời, trong số quần thần hiện nay, không ai có uy vọng cao hơn ông.
"Trẫm muốn hỏi khanh, nếu trẫm thực sự phải chọn một người để đầu hàng, thì là Hàn Phi Báo hay Lý Tật?"
Hoàng đế hỏi thẳng thắn như vậy khiến Vu Văn Lễ vẫn cảm thấy kinh ngạc, dù ông thực ra đã có dự liệu từ trước.
"Mỗi bên đều có lợi hại riêng." Vu Văn Lễ bưng chén trà nói: "Bệ hạ, từ thái độ của quần thần mà xem, họ nghiêng về phía Hàn Phi Báo hơn."
Hoàng đế ừ một tiếng: "Trẫm có thể nghĩ tới."
Những người đó, đương nhiên sẽ chọn Hàn Phi Báo, vì Lý Tật và họ không phải là người cùng một loại. Hàn Phi Báo là đại diện cho thế lực cũ, suy cho cùng cũng không khác gì Dương Huyền Cơ lúc trước. Lý Tật thì khác, thay vì nói Lý Tật đại diện cho thế lực gì, chi bằng nói Lý Tật đại diện cho bách tính thiên hạ. Lựa chọn của tầng lớp quyền quý vĩnh viễn không bao giờ có thể hoàn toàn giống với bách tính bình thường, khi xuất hiện một phần giống nhau, thì chỉ có thể là do đại thế đã định.
"Thế nhưng..." Vu Văn Lễ nói: "Người như Hàn Phi Báo, dù ban đầu có thể đối đãi với bệ hạ bằng lễ nghĩa, nhưng chỉ cần hắn vừa lên ngôi hoàng đế, tất sẽ có mưu đồ khác."
Lời ông nói vẫn còn khá uyển chuyển, nói thẳng ra chính là Hàn Phi Báo tuyệt đối sẽ không cho phép mối đe dọa tiềm ẩn tồn tại. Chỉ cần hoàng đế chưa chết, thiên hạ này vẫn sẽ có người nguyện ý trung thành với hoàng đế.
Đừng coi thường lòng trung thành của một số người trên thế gian này, ví như sau khi Đại Chu diệt vong trăm năm, vẫn có không ít hậu duệ của bề tôi cũ Đại Chu mưu đồ phục quốc. Nói một cách tương đối, Lý Tật có thể không giết hoàng đế, nhưng Hàn Phi Báo chắc chắn sẽ trừ khử hoàng đế.
Hoàng đế nghe xong lời Vu Văn Lễ thì gật đầu: "Cảm thấy trẫm là mối đe dọa, sợ trẫm không cam tâm, lại không tự tin vào bản thân, chính là Hàn Phi Báo đó."
Vu Văn Lễ nói: "Những kẻ đang ủng hộ sau lưng Hàn Phi Báo hiện nay, họ sẽ sợ bệ hạ tương lai lại quân lâm thiên hạ."
Hoàng đế cười cười nói: "Tuy không có khả năng đó, nhưng nghe khanh nói vậy, trẫm vẫn cảm thấy vui vẻ đôi chút."
Ông đi tới cửa sổ đứng lại, nhìn sắc thu bên ngoài. "Vậy nên, khanh thấy nếu là thỏa hiệp với Hàn Phi Báo, quần thần đều có thể sống, chỉ riêng trẫm là không thể sống."
Vu Văn Lễ gật đầu: "Bệ hạ nói đúng, văn võ bá quan không muốn đầu hàng Ninh Vương Lý Tật là vì họ biết, bệ hạ có thể sống, nhưng họ chưa chắc đã sống được."
Hoàng đế ừ một tiếng: "Vì Hàn Phi Báo là người sẽ thỏa hiệp với thế lực bề tôi cũ, nhưng Lý Tật thì không, Lý Tật là kẻ ngay từ khi ở Ký Châu đã không thỏa hiệp rồi."
Vu Văn Lễ nói: "Bệ hạ, thực ra trong thành Đại Hưng vẫn còn hàng chục vạn binh lực, nếu bệ hạ nguyện ý, có thể từ bỏ thành Đại Hưng, dẫn quân phá vòng vây về phía nam."
Hoàng đế quay đầu nhìn Vu Văn Lễ, dường như muốn nói gì đó nhưng lại nhịn xuống, ông ra hiệu cho Vu Văn Lễ tiếp tục nói.
Vu Văn Lễ nói: "Nguyên bản phía Việt Châu bị phản tặc chiếm đóng, đại tặc Lý Huynh Hổ hoành hành ở nam cương, nhưng sau khi Lý Huynh Hổ chết, quân Việt Châu do Quan Đình Hầu dẫn đầu đã chuyển sang Dương Châu, phía Việt Châu không có quân phản loạn nào thế lực mạnh mẽ, nếu lấy hàng chục vạn quân trong tay bệ hạ hiện nay nam hạ Việt Châu, tích lũy thực lực, mưu định rồi mới động, sau này vẫn có khả năng giết ngược trở lại kinh thành."
Hoàng đế thở dài: "Đây mới là lời của trung thần, trẫm trước đây cũng từng trò chuyện với những người khác, trong câu trả lời của mỗi người họ đều không có lựa chọn mà khanh nói."
Vu Văn Lễ cúi người nói: "Nếu bệ hạ nguyện ý nam hạ, lão thần có thể dẫn quân đoạn hậu, tuy lão thần không có tài cầm quân, nhưng lão thần có lòng quyết tử."
Hoàng đế thở mạnh một hơi, ông đi tới đỡ Vu Văn Lễ: "Trẫm rất cảm kích, nhưng trẫm đã không còn đấu chí nữa rồi."
Vu Văn Lễ ngẩn ra.
Hoàng đế nói: "Trẫm có thể màn trời chiếu đất, trẫm có thể phiêu bạt lưu lạc, nhưng con của trẫm... không nên phải gánh vác thêm bất cứ điều gì nữa."
Vu Văn Lễ lập tức hiểu ra ý của hoàng đế.
Hoàng đế nói: "Loại áp lực này, loại gánh vác này, loại khổ sở này, đến đời trẫm là đủ rồi."
Vu Văn Lễ nói: "Bệ hạ, nếu thực sự có dự định này, thần nghĩ, vẫn nên tạm thời giao hoàng tử cho Võ Vương phi đưa ra khỏi thành Đại Hưng."
Hoàng đế lắc đầu: "Nếu trẫm còn muốn đánh cược một phen, giao An nhi cho thúc mẫu đương nhiên là lựa chọn chính xác nhất, nhưng hiện tại trẫm thực sự không muốn tranh đấu nữa rồi."
Ông nhìn về phía Vu Văn Lễ: "Đây là lần đầu tiên, từ trong xương tủy trẫm không muốn tranh đấu nữa."
Trong mắt Vu Văn Lễ đã đầy nước mắt. Trước mặt chính là bệ hạ, hoàng đế Đại Sở, có thể nói ra câu không muốn tranh đấu nữa, đủ để thấy sự tuyệt vọng của bệ hạ.
"Trẫm luôn cảm thấy bản thân mình không có vấn đề gì, trẫm cũng không thua vì bản thân." Hoàng đế cười cười: "Sau khi gặp Lý Tật, trẫm mới hiểu ra, là trẫm không bằng người."
"Gặp Lý Tật?" Sắc mặt Vu Văn Lễ thay đổi dữ dội.
Hoàng đế dừng lại một chút, cười cười nói: "Là gặp Hạ Hầu Trác, trẫm lỡ lời rồi, nhưng cũng không hẳn là nói sai, dù sao Hạ Hầu Trác cũng đại diện cho Lý Tật."
Vu Văn Lễ thở phào nhẹ nhõm, lúc nãy ông còn tưởng bệ hạ vì tuyệt vọng mà tâm trí hồ đồ rồi chứ.
Hoàng đế nói: "Trẫm chưa bao giờ phục, cảm thấy mình thất bại hết lần này đến lần khác là do ông trời bất công, là do thời vận không may, là do sức người không thể làm gì được."
Ông nhìn Vu Văn Lễ: "Thế nhưng nghĩ lại, khi trẫm vẫn là chủ của mười ba châu, Lý Tật chẳng qua chỉ là một nhân vật nhỏ bé trong xe mã hành ở Ký Châu, lúc đó trẫm tùy tiện là có thể hiệu lệnh triệu quân, bên cạnh hắn cũng chỉ có ba năm người bạn..."
"Thua thì phải nhận... Tuy người làm hoàng đế là người thua kém nhất, nhưng một khi đã nhận rồi, thì cũng chẳng còn gì nữa."
Hoàng đế nhìn Vu Văn Lễ nói: "Khanh thay trẫm đi một chuyến đến Nghi Tân Uyển gặp Hạ Hầu Trác, nói ý của trẫm cho hắn biết đi."
Vu Văn Lễ bịch một tiếng quỳ rạp xuống đất: "Xin bệ hạ suy nghĩ kỹ lại."
Hoàng đế nói: "Đâu chỉ suy nghĩ kỹ lại, suy nghĩ ba lần, năm lần bảy lần, mấy trăm lần, mấy nghìn lần, trẫm đều đã nghĩ qua rồi." Ông cười cười: "Khanh không cần thấy đau lòng cho trẫm, trẫm đều buông bỏ rồi, khanh còn gì mà không thể buông bỏ."
Vu Văn Lễ dập đầu mạnh xuống đất. Ông đâu chỉ cảm thấy đau lòng thay cho bệ hạ, mà còn cảm thấy đau lòng cho chính mình. Ông, bề tôi của Sở, sẽ đại diện cho hoàng đế đi bày tỏ ý nguyện đầu hàng với Ninh Vương, nếu tên của ông được viết trong sử sách, thì điều được ghi chép lại, cũng chỉ có thể là việc này. Tên của ông, sẽ mãi mãi gắn liền với sự diệt vong của nước Sở, không thể tách rời. Cho dù hàng trăm hàng nghìn năm sau, nhắc đến sự diệt vong của nước Sở, sẽ nhắc đến ông, người đã đại diện cho hoàng đế đi đầu hàng.
"Thần... đã rõ."
Hoàng đế đưa tay đỡ Vu Văn Lễ dậy: "Trẫm biết việc này khó khăn đến mức nào, nhục nhã đến mức nào, đau đớn đến mức nào, nhưng trẫm chỉ có thể giao việc này cho khanh. Vì khanh không chỉ là trọng thần mà trẫm có thể dựa vào, mà còn là nhạc phụ của trẫm, là ngoại tổ phụ của An nhi."
Vu Văn Lễ đã hiểu, ông cúi người: "Thần đã hiểu."
Hoàng đế nói: "Trẫm để khanh đi đàm phán, còn một lý do nữa... khanh có thể bàn điều kiện với Hạ Hầu Trác, đòi hỏi một số điều kiện cho chính khanh, quốc gia sắp mất rồi, trẫm thực ra cũng không còn gì có thể cho khanh, chi bằng để khanh đại diện cho trẫm đi đàm phán với người của Ninh Vương rồi đòi hỏi một số lợi ích."
Hoàng đế cố gắng để nụ cười của mình trông nhẹ nhõm hơn: "Khanh cứ nói, khanh có thể ra sức khuyên trẫm đầu hàng Ninh Vương, nhưng Ninh Vương phải đưa ra điều kiện tốt mới được, hai chúng ta... cũng coi như hợp tác lần cuối để lừa lấy của Lý Tật một ít thứ."
Tay hoàng đế nắm lấy tay Vu Văn Lễ: "Có thể là trẫm chết, nhưng nhất định phải bảo vệ được An nhi."
Vu Văn Lễ lại quỳ rạp xuống đất, dập đầu mạnh xuống.
Nghi Tân Uyển.
Lý Tật đứng trong sân, ngẩng đầu nhìn lá thu rơi. Tương truyền đây là chuyện rất lạ, vì thành Đại Hưng ở Giang Nam, ý thu ở Giang Nam luôn không rõ rệt, cây cối ở đây cũng khác với cây cối phương Bắc, sẽ không trải qua chuyện thu rụng xuân sinh.
Năm nay không biết tại sao lại kỳ lạ như vậy, lá không nên rụng cũng đã rụng rồi. Nhưng có thể khẳng định là, thu rụng là bất ngờ, xuân sinh là tất yếu.
"Chủ nhân." Dư Cửu Linh đi tới sau lưng Lý Tật, hạ thấp giọng nói: "Hoàng đế phái người đến rồi, người đến là Vu Văn Lễ, đã đến ngoài cửa rồi."
Lý Tật gật đầu: "Mời ông ta vào đi."
Dư Cửu Linh ừ một tiếng, quay người định đi, lại dừng lại, thực sự không nhịn được mà hỏi một câu: "Chủ nhân, lần này Vu Văn Lễ tới, là để bàn chuyện đầu hàng rồi nhỉ."
Lý Tật nói: "Chắc là vậy rồi."
Dư Cửu Linh cười lên.
Lý Tật cười nói: "Ngươi cười cái gì."
Dư Cửu Linh giơ ngón tay cái lên: "Chủ nhân thật là bản lĩnh!"
Lý Tật cười nói: "Sao lại nói vậy?"
Dư Cửu Linh nói: "Ta đọc sách ít, nhưng ta nghe chuyện nhiều, dù là bình thư hay tiểu thuyết, chưa từng có ai như chủ nhân, gần như một mình một ngựa đến tận bản doanh của kẻ địch, còn tiếp nhận kẻ địch đầu hàng."
Lý Tật nói: "Lời nịnh hót này hơi nghiêm túc quá, ngươi có thể khoa trương hơn một chút."
Dư Cửu Linh: "Chủ nhân thiên hạ vô địch!"
Lý Tật gật đầu: "Khiêm tốn tiếp nhận."
Dư Cửu Linh cười lớn, trong tiếng cười ấy chính là sự quốc thái dân an, vạn nghiệp vĩnh xương của tương lai.