Sau khi trở về đại doanh Ninh quân, Đường Thất Địch triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền để nghị sự, bàn bạc về việc sớm ngày thu phục toàn bộ cảnh giới Việt Châu.
"Kẻ địch lớn nhất của chúng ta không nằm ở Việt Châu, mà là ở Thục Châu."
Đường Thất Địch nói: "Thục Châu nối liền với Ung Châu, binh mã Ung Châu có thể từ phía tây bắc Thục Châu tiến vào, Thục Châu sẽ trở thành nơi ngoan cố nhất."
Hắn chỉ vào bản đồ: "Mà đối với Thục Châu và Ung Châu, có thể nói chúng ta hoàn toàn không biết gì cả."
Thục Châu nhiều núi non, giăng mắc chằng chịt, đường núi khó đi, ngay cả trên bản đồ chính thống của triều đình Sở quốc cũng có rất nhiều khoảng trống tại Thục Châu. Còn về Ung Châu, khoảng trống lại càng nhiều hơn, bởi Ung Châu phần lớn là cao nguyên, hơn một nửa diện tích toàn cảnh không thể ở người.
Việt Châu thì khác, vốn dĩ là trọng địa vùng Giang Nam, là nơi đóng góp tỷ trọng rất lớn vào thu nhập của triều đình. Bản đồ Việt Châu rất chi tiết, tỉ mỉ đến từng vị trí thôn xóm. So sánh mà nói, Thục Châu và Ung Châu đối với Ninh quân chẳng khác nào một vùng tối tăm mịt mù. Ví như Thục Châu, trên bản đồ chỉ ghi chú vị trí này là một ngọn núi, nhưng ngay cả tên núi cũng không có.
"Việt Châu cũng không còn bao nhiêu kẻ địch có thể ngoan cố chống cự."
Đường Thất Địch nói: "Cho nên ta quyết định chọn một người, phân mười vạn binh mã, một là để thu phục toàn bộ Việt Châu vào bản đồ của chủ công, hai là để trông chừng Quan Đình Hầu rời đi."
Ánh mắt hắn quét qua các tướng, mọi người cũng đều đang nhìn hắn. Nói đi cũng phải nói lại, thu phục Việt Châu tuy không quá khó khăn vì thực sự không có kẻ địch nào ra hồn, nhưng đó là cả một vùng đất rộng lớn, phì nhiêu. Chỉ cần thuận lợi chiếm được, đó chính là một đại công.
Toàn bộ thiên hạ Đại Sở cũng chỉ có mười ba châu, so ra thì Việt Châu rộng lớn bằng bốn U Châu cộng lại. Nếu không phải U Châu thuộc địa thế chiến lược quan trọng, thì cũng khó lòng trở thành một đại châu đặc biệt. Trong hai trăm năm từ khi Đại Sở lập quốc, U Châu đều lệ thuộc vào Ký Châu, dù có được nâng lên thành đại châu, U Châu cũng không được bổ nhiệm Tiết độ sứ, vẫn chịu sự tiết chế của Tiết độ sứ Ký Châu.
Thế nhưng, nhìn ánh mắt của những vị tướng này, có thể thấy họ đều không mấy mặn mà với việc đến Việt Châu. So ra, họ muốn đến Thục Châu để chạm trán với kẻ địch cuối cùng, cũng có thể là kẻ địch mạnh nhất hơn. Đánh thiên hạ đến mức độ này, các tướng lĩnh Ninh quân đều có một sự tự tin rằng: kẻ địch không mạnh thì không muốn đánh.
"Không ai chủ động một chút sao?"
Đường Thất Địch lại quét mắt một vòng, các tướng đều cười, nhưng vẫn không có ai muốn đứng ra. Một phần là vì quá dễ dàng, phần khác là vì nhường nhịn lẫn nhau, bởi công lao này vừa lớn vừa dễ lấy, ai chủ động nói mình đi đánh thì có vẻ hơi "mất giá". Đều là tướng lĩnh cầm quân, ai mà chẳng có lòng kiêu hãnh.
"Nếu các ngươi đều không chủ động, vậy ta sẽ chỉ định."
Đường Thất Địch nhìn Đại tướng quân Thẩm San Hô, chưa kịp mở lời, Thẩm San Hô đã lắc đầu: "Ta nhường cho các huynh đệ khác."
Đường Thất Địch mỉm cười nói: "Ta muốn nói là, Việt Châu không cho phép ngươi đi." Hắn dùng giọng điệu khá mạnh mẽ: "Ngươi còn có việc quan trọng hơn."
Thẩm San Hô hỏi: "Đại tướng quân xin chỉ thị, là việc quan trọng gì?"
Đường Thất Địch điềm tĩnh nhưng không thể nghi ngờ: "Bồi cùng ta."
"Á!"
Trình Vô Tiết hét lên một tiếng, tiếng hét lớn đến mức như muốn lật tung cả nóc quân trướng. Mọi người cũng cười theo, nhao nhao hùa vào náo nhiệt.
Thẩm San Hô hơi đỏ mặt, rồi bước tới trước mặt Đường Thất Địch, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Muốn cưới ta?"
Đường Thất Địch đáp: "Không chỉ muốn, mà còn muốn càng sớm càng tốt."
Thẩm San Hô nói: "Đâu có dễ dàng như vậy, ngươi muốn cưới ta, cần chủ công đứng ra chủ trì đại hôn, cần ba quân tướng sĩ làm chứng..."
Lời còn chưa dứt, Đường Thất Địch đã đáp: "Không vấn đề gì."
Thẩm San Hô bật cười, quay đầu nhìn đám tướng lĩnh đang hùa vào: "Các ngươi đều nghe thấy rồi đấy."
"Nghe thấy rồi!" Một đám người lại hét lên, kích động như thể chính họ sắp lấy vợ vậy, không, còn kích động hơn cả chính họ lấy vợ.
Đường Thất Địch cười nói: "Trước tiên nói việc quân vụ đã."
Thẩm San Hô đáp: "Đừng, nói xong việc này rồi hãy nói việc khác."
Đường Thất Địch cười: "Từ đây đi Thục Châu, chúng ta đi đường vòng qua Kinh Châu, ta sẽ thỉnh chủ công đến chủ trì hôn sự."
Thẩm San Hô: "Lấy bút lại đây, ngươi viết một tờ cam kết."
Đường Thất Địch cười lớn: "Viết thì viết, chẳng lẽ lại sợ sao."
Cuối cùng, Đường Thất Địch chọn tiểu tướng quân Liễu Qua dẫn quân nam hạ. Liễu Qua là người lão luyện thận trọng, chiếm lấy Việt Châu không phải là vấn đề gì lớn. Những người khác theo đại quân trở về Kinh Châu, rồi chuẩn bị cho việc tiến quân vào Thục Châu.
Đại Hưng thành, Tân Viên.
Người của Đình úy phủ bước ra khỏi phòng, trong tay cầm một tập hồ sơ, đây là toàn bộ cung khai của Vu Văn Lễ, đã ký tên đóng dấu. Đình úy giao cung khai cho Trương Thang, Trương Thang quay đầu nhìn người đáng thương như đã già đi mấy chục tuổi trong phòng, khẽ lắc đầu.
"Đừng làm khó ông ta, đổi cho ông ta một chỗ ở khác, người như vậy nên được đối xử tử tế hơn chút."
Nói xong, Trương Thang mang cung khai đi gặp Cao Hy Ninh.
Các đình úy đưa Vu Văn Lễ ra khỏi phòng tra tấn, tuy không dùng bất kỳ thủ đoạn nào, nhưng Vu Văn Lễ trông như thể vừa từ địa ngục trở về. Người không còn chút sức sống, sắc mặt trắng bệch như thể máu đã để lại nơi địa ngục, ông chỉ mang về một cái xác khô cứng.
"Vu tiên sinh, mời." Đình úy khách khí nói.
Vu Văn Lễ gật đầu, ông ngẩng đầu nhìn bầu trời, ánh mặt trời khiến mắt ông không thể thích nghi. Tuy trước đó ông không ở trong bóng tối quá lâu, nhưng lúc này, ông dường như đã không còn thích nghi với nhân gian này nữa.
Hai đình úy theo sau Vu Văn Lễ bước đi, muốn đưa ông về nhà. Trước khi có quyết định của Ninh Vương, Vu Văn Lễ sẽ bị quản thúc tại gia.
"Phu nhân của ta sẽ không bị liên lụy chứ?" Vu Văn Lễ hỏi.
Đình úy đáp: "Phu nhân của Vu tiên sinh vẫn luôn sống ở nhà, không hề bị giam giữ, Đình úy đại nhân cũng không sắp xếp người trông coi, bên ngoài nhà ông đều không có người của chúng ta, Vu tiên sinh về nhà sẽ thấy."
"Đa tạ, đa tạ." Vu Văn Lễ liên tục cảm tạ, lúc này mới hồi phục lại chút dương khí.
Sau khi về đến nhà, đẩy cửa vào phòng, vừa liếc mắt đã thấy người vợ treo cổ trên xà nhà, Vu Văn Lễ lập tức chết lặng. Phu nhân của ông tưởng rằng ông sẽ bị Sở hoàng Dương Cạnh liên lụy mà chết chắc, con gái họ - Hoàng hậu Sở quốc đã chết vì khó sinh và sợ hãi, con trai họ vì tận trung với Sở hoàng mà đâm đầu vào đại doanh quân phản loạn, nghĩ đến chồng mình cũng sẽ bị liên lụy mà chết, bà không thể chống đỡ nổi nữa.
Không lâu sau, Vu Văn Lễ tìm một sợi dây thừng trong nhà, treo lên xà nhà ngay bên cạnh phu nhân.
"Dương Cạnh!" Vu Văn Lễ đứng trên ghế gào thét: "Tại sao ngươi lại chọn gia đình chúng ta, tại sao lại hại gia đình chúng ta!"
Rồi đạp đổ cái ghế.
Người của Đình úy phủ thực sự không có ý định đối xử nghiêm khắc với Vu phu nhân, vì Cao Hy Ninh đã dặn, Vu Văn Lễ là người vô tội, phu nhân của ông lại càng vô tội hơn, nên đừng làm khó. Đình úy phủ thậm chí còn giữ lại đám hạ nhân trong phủ, bảo họ đừng sợ, sẽ không bị liên lụy. Thế nhưng, người của Đình úy phủ đi vào ban ngày, thì ngay đêm hôm đó đám hạ nhân đã bỏ chạy hết. Có lẽ chính vào khoảnh khắc đó, Vu phu nhân đã tuyệt vọng hoàn toàn.
Hai ngày sau, người của Đình úy phủ đến thông báo quyết định của Ninh Vương, mới phát hiện ra thi thể của hai vợ chồng này. Lý Tì phái người qua, muốn đưa Vu Văn Lễ đến Trường An, tương lai muốn lập một thư viện ở đó, Vu Văn Lễ có tài lớn về học thuật, nên Lý Tì muốn ông đến giúp một tay, nào ngờ kết cục của gia đình này lại bi thảm đến thế.
Người của Đình úy phủ báo tin cho Cao Hy Ninh, Cao Hy Ninh cũng giật mình, vội vàng đi báo cho Lý Tì. Lý Tì nghe xong, ngồi đó hồi lâu không nói lời nào.
Biên giới Lương Châu, khi người của Mạc Doanh đưa Dương Cạnh xuất quan, Dương Cạnh quay đầu nhìn về hướng Kinh Châu. Kỳ quan Mạc Doanh là Điển Thương hỏi ông: "Bệ hạ đang nhìn gì vậy?"
Dương Cạnh im lặng một hồi mới đáp: "Hướng Đại Hưng thành."
Điển Thương nói: "Bệ hạ yên tâm, sau khi đến Thục Châu, bệ hạ có Tiết độ sứ đại nhân phò tá, dốc hết sức lực Thục Châu, sớm muộn gì cũng sẽ giành lại Đại Hưng thành."
Một kỳ quan khác là Chu Tiểu Tâm nói: "Bệ hạ không cần suy nghĩ nhiều như vậy, tất cả những chuyện đã qua, đều không đáng bận tâm."
Dương Cạnh sững sờ, ông nhìn Chu Tiểu Tâm: "Thế còn con người thì sao?"
Chu Tiểu Tâm cười nói: "Tất cả những chuyện đã qua không đáng bận tâm, tất cả những con người đã qua, đương nhiên cũng không đáng bận tâm. Bệ hạ chính là bệ hạ, không cần bận tâm những điều đó. Những kẻ sống sót mà phản bội, bệ hạ không cần để ý; còn những kẻ vì bệ hạ mà tận trung đến chết, cũng là chuyện bình thường, họ đều là bề tôi của bệ hạ."
Dương Cạnh gật đầu, tự lẩm bẩm: "Tất cả những con người đã qua, cũng không cần... bận tâm." Ông trút một hơi thật mạnh, gật đầu: "Đúng, không cần bận tâm."
Đội ngũ xuất quan, suốt dọc đường đi gấp rút. Chân Dương Cạnh đã gãy, hơn nữa cũng không thể hồi phục như trước kia để đi lại tự do. Vết thương trên chân ông là do hai thiên biện của Đình úy phủ đá gãy, đâu dễ gì hồi phục như cũ. Suốt dọc đường này, người của Mạc Doanh ngược lại tỏ ra rất khiêm nhường, không hề kiêu ngạo, đối với lời nói của ông cũng cực kỳ phục tùng.
Dương Cạnh nghĩ, có lẽ mọi chuyện rồi sẽ tốt lên. Thỉnh thoảng nhớ đến Vu Văn Lễ, không biết ông ta có bị mình liên lụy không, dù sao chuyện thế này, Ninh Vương Lý Tì chắc sẽ không khoan dung đâu. Ông lại nhớ đến những lời của Chu Tiểu Tâm... đều là bề tôi của bệ hạ, đã làm những việc họ nên làm. Cho nên... nếu Vu Văn Lễ thực sự bị liên lụy, chết vì sự trừng phạt của Ninh Vương, thì đó cũng là... cũng là thành toàn cho danh tiếng trung thần của ông ta vậy.
Đi đường núi rồi đi đường thủy, bôn ba suốt hai tháng trời, Dương Cạnh mới đến được trị sở của Thục Châu... Mi Thành.
Tiết độ sứ Thục Châu Bùi Kỳ dẫn theo văn võ quan viên đón ngoài thành, thấy Dương Cạnh được người dìu xuống xe ngựa, Bùi Kỳ dẫn mọi người bước nhanh tới, rồi theo lễ nghi Đại Sở, vén áo quỳ xuống đất, hướng về phía Hoàng đế hành đại lễ ba quỳ chín lạy.
Khoảnh khắc này của Dương Cạnh, không ai biết trong lòng ông đang suy nghĩ điều gì. Nhưng ông đã cười, mỉm cười nhìn những người đang quỳ lạy mình, ánh mắt ông rất sáng.