Xuất chinh đã cận kề, những người bận rộn trong thành Đại Hưng tựa như dòng sông hội tụ rồi chảy về hai hướng. Vật tư chất đống bên ngoài thành Đại Hưng, đội quân tiên phong của quân Ninh cũng đã hạ trại tại đó. Nếu không có gì bất ngờ, trong vòng mười ngày tới, đội tiên phong sẽ hộ tống lương thảo vật tư xuất phát trước một bước.
Bên ngoài thành, trong quân doanh, Đường Thất Địch đang cùng các tướng lĩnh dưới trướng đi tuần tra doanh trại vận lương. Quân chưa động, lương thảo đi trước, đây chính là bảo đảm cho cuộc chinh phạt Thục Châu.
Đang lúc tuần tra, Lý Dật và Hạ Hầu Trác cùng những người khác cũng tới nơi. "Lão Trương Chân Nhân nói, bảy ngày sau là ngày lành tháng tốt, có thể xuất binh." Lý Dật cười nói: "Lời của lão nhân gia vẫn nên nghe theo." Đường Thất Địch cười đáp: "Nếu không nghe, ngày lành tháng tốt tiếp theo, e là lão nhân gia sẽ không tính toán tử tế cho ngươi nữa đâu."
Câu nói này khiến Lý Dật lập tức lườm hắn một cái cháy mắt. Lý Dật thở dài: "Nếu không phải vì lão nhân gia, ngày nào đối với ta chẳng là ngày lành tháng tốt." Đường Thất Địch nói: "Nếu lời này mà để lão Trương Chân Nhân nghe thấy, ngày lành tháng tốt cho đại hôn của ngươi, có lẽ sẽ đến muộn hơn so với mọi năm đấy."
Lý Dật thở dài một tiếng. "Hạ Hầu tiên phong." Đường Thất Địch vừa đi vừa nói với Lý Dật: "Tiền quân có mười một vạn người, doanh Lang Viên sẽ đi trước tiền quân." Lý Dật gật đầu: "Việc quân vụ, ngươi cứ tùy nghi sắp xếp là được, nhưng nếu không sắp xếp ta vào trong đó, vậy thì đừng sắp xếp nữa."
Đường Thất Địch cười: "Trước lúc lâm trận, vậy mà dám uy hiếp đại tướng quân." Đường Thất Địch nói: "Ta chỉ có chút bản lĩnh này thôi." Mọi người đều cười vang.
Tiền quân mười vạn, do Hạ Hầu Trác làm chủ tướng, sẽ đến biên giới Kinh Châu và Thục Châu trong vòng hai tháng. Đó chính là cửa ải Kháo Sơn mà Đình Úy Phủ đã từng thám thính tin tức. Tuy không phải là con đường duy nhất tiến vào Thục Châu, nhưng không nghi ngờ gì nữa, so với những nơi khác, đây là con đường dễ đi và dễ đánh hơn cả. Những cửa ải khác còn hiểm trở hơn nhiều, nhiều nơi đúng là "một người giữ ải, vạn người khó qua".
Sở dĩ Thục Châu đặc biệt cũng là vì thế, chỉ cần phong tỏa cửa ải, người bên ngoài muốn đánh vào là cực kỳ gian nan. Nhớ lại thuở sơ khai lập quốc của Đại Sở, Thái Tổ hoàng đế từng nói, cả đời chinh chiến của ông đối mặt với biết bao kẻ địch mạnh, từ đế quốc Mông Cổ hùng mạnh, liên quân các nước Tây Vực, cho đến người Hắc Vũ, thế nhưng khi nhìn lại quá khứ, nơi khó đánh nhất vẫn là Thục Châu.
Năm đó, quân Sở mang theo uy thế đại thắng tiến vào Thục Châu vẫn đánh vô cùng gian khổ, sáu mươi vạn quân Sở sau khi đánh hạ Thục Châu chỉ còn lại hai mươi bốn vạn người. Hãy thử nghĩ xem, quân Sở năm đó đang ở thời kỳ đỉnh cao nhất, trăm trận trăm thắng, đánh đâu thắng đó, tạo nên khí thế bá đạo vô song ngay cả khi đối mặt với ngoại địch. Thế nhưng địa thế Thục Châu lại khiến mỗi bước tiến của quân Sở đều trở nên lầy lội khó khăn.
Đánh những nơi khác, mùa xuân và mùa hạ là thời điểm thích hợp nhất, nhưng đánh Thục Châu thì từ xưa đã có câu "xuân hạ không công Thục". Khí hậu vùng núi Thục Châu thay đổi thất thường, mùa mưa xuân hạ có thể kéo cả đại quân vào vực sâu vạn trượng.
"Thẩm San Hô hôm qua lại tìm ta." Lý Dật nhìn về phía Đường Thất Địch.
Đường Thất Địch hỏi: "Lại dâng sớ xin từ chức?"
"Không phải, là mắng ngươi." Lý Dật cười nói: "Nàng nói ngươi không giao nhiệm vụ chinh Thục cho nàng, nên đã tố cáo ngươi một trận tơi bời."
Đường Thất Địch: "Thật là xấu hổ, xấu hổ quá..."
Lý Dật nói: "Ta cũng hết cách, giữa việc tự bảo toàn và bán đứng ngươi mà chọn, tất nhiên là chọn bán đứng ngươi rồi."
Đường Thất Địch: "..."
Lý Dật quay đầu nhìn về phía sau: "Cho nên lần này ta bổ nhiệm Thẩm San Hô làm phó soái, ngươi cứ nhẫn nhịn đi thôi."
Đường Thất Địch nói: "Ngươi với tư cách là chủ công..."
Lời còn chưa dứt, Lý Dật đã cắt ngang: "Ta với tư cách là chủ công thì sao, ngươi còn là chồng của nàng đấy thôi."
Đường Thất Địch im lặng.
Sau vài tháng nghỉ ngơi hồi phục, Dư Cửu Linh hiện tại đi lại đã không khác gì người thường. Hơn nữa, sự khổ luyện trong bóng tối của hắn còn lớn hơn người thường rất nhiều. Đừng thấy hắn ngày thường cười đùa không đứng đắn, nhưng mọi nỗ lực của hắn đều nằm ở những nơi người khác không nhìn thấy. Kể từ khi có thể cử động, hắn đã bắt đầu rèn luyện đôi chân. Quân y từng nói sau này có lẽ hắn sẽ không bao giờ chạy nhanh được như trước nữa.
Một nam tử như Dư Cửu Linh sẽ không đứng trước mặt mọi người hùng hồn tuyên bố rằng mình không tin vào số mệnh. Hắn chỉ lặng lẽ nói với số mệnh rằng... mình sẽ phản kháng thử xem sao. Dư Cửu Linh thường hay tự giễu bằng một câu: "Chuyện nhanh hay không, vẫn phải do bản thân quyết định. Muốn nhanh là nhanh, lúc không nhanh không phải là do ta không thể nhanh nữa, mà chỉ là ta không muốn nhanh mà thôi."
Cuộc chinh phạt Thục Châu lần này, mỗi người trong quân Ninh đều hiểu rõ, đây là trận đại chiến cuối cùng để bình định toàn bộ Trung Nguyên. Vì vậy, ai nấy đều đang mài đao so tài, tất nhiên bao gồm cả Dư Cửu Linh, hắn không cho phép mình bỏ lỡ một trận đại chiến như vậy. Bởi vì hắn hiểu rất rõ, sau trận chiến này, thiên hạ thực sự đã đổi thay. Hắn cũng từng nói: "Ta là một người nhanh nhẹn như thế, ta không muốn bị người khác bỏ lại phía sau."
Hạ Hầu Trác cười nói: "Bùi Kỳ nên cảm thấy tự hào mới đúng, từ trước tới nay chưa từng có một ai phải đối mặt với tất cả tướng lĩnh của quân Ninh như hắn." Ngay cả khi trăm vạn đại quân Hắc Vũ tiến xuống phía Nam, cũng chưa từng thấy tất cả danh tướng quân Ninh cùng xuất hiện. Lần này, Bùi Kỳ có lẽ sẽ được diện kiến hơn bảy, tám phần số đó.
Tính ra, Hạ Hầu Trác làm chủ tướng tiền quân, dưới trướng còn có tướng quân tiên phong Cao Chân. Đường Thất Địch làm nguyên soái, Thẩm San Hô làm phó soái. Theo sự sắp xếp của Đường Thất Địch, chủ tướng tả lộ quân là Đạm Đài Áp Cảnh, chủ tướng hữu lộ quân là Trình Vô Tiết, người trấn giữ hậu quân là Trang Vô Địch. Hơn nữa, Lý Dật và Cao Hy Ninh cũng sẽ tùy quân xuất chinh.
Lần đánh Thục Châu này, những tướng lĩnh quân Ninh vốn đã vang danh thiên hạ chỉ còn thiếu đúng hai người. Một là Đường An Thần, dẫn quân đi Tây Bắc, lúc đi chỉ mang theo một vạn người. Một là Liễu Qua, vẫn còn ở Việt Châu, nhưng chẳng bao lâu nữa Việt Châu sẽ hoàn toàn được thu phục. Những vị tướng này, tùy tiện chọn ra một người, ai mà chẳng là vô địch?
Nói cách khác, dù chỉ cần để bất kỳ ai trong số họ làm chủ soái dẫn quân đánh Thục Châu, cũng không thể coi là không coi trọng Thục Châu. Nếu nói lần đánh Vũ Thân Vương là lần đầu tiên Đường Thất Địch lấy nhiều đánh ít trong suốt bao năm chinh chiến, thì lần này chính là quân Ninh lấy sức mạnh áp đảo để trấn áp.
Theo kế hoạch của Đường Thất Địch, sau khi bước vào mùa hạ, các lộ quân mã lần lượt xuất phát, đến đầu mùa thu sẽ hình thành thế áp chế đối với Thục Châu.
Cuối tháng sáu, đội tiên phong xuất phát. Đầu tháng bảy, năm mươi vạn chủ lực quân Ninh xuất phát. Hùng hổ, khí thế ngút trời, tổng cộng hơn sáu mươi vạn đại quân với khí thế như bài sơn đảo hải áp sát về phía Thục Châu.
Cửa ải Kháo Sơn.
Tiết độ sứ Bùi Kỳ đã ở đây mấy tháng rồi. Kể từ lần bị người của Đình Úy Phủ giết mất Nguyên Quan trong Mạc Doanh, hắn vẫn chưa hề quay về Mi Sơn. Không những không về, hắn còn đón Sở Hoàng Dương Cạnh từ Mi Sơn đến cửa ải Kháo Sơn. Dương Cạnh biết, tác dụng hiện tại của mình có lẽ chỉ là mang lại cho Bùi Kỳ một danh nghĩa nghe có vẻ chính nghĩa mà thôi. Những người từng phản Sở trước kia, nay lại giương cao lá cờ phục quốc.
"Bệ hạ." Bùi Kỳ chỉ về phía ngoài cửa ải Kháo Sơn nói: "Từ một tháng trước, đã liên tục có các đội quân Ninh xuất hiện bên ngoài, xem ra ngày đại quân quân Ninh kéo đến cũng không còn xa nữa."
Dương Cạnh vội vàng nói: "Với uy thế quân đội của Bùi đại nhân, với lòng can đảm và tài năng của Bùi đại nhân, trẫm không hề lo lắng việc nghịch tặc Lý Dật có thể phá được cửa ải Kháo Sơn."
Bùi Kỳ cười nói: "Bệ hạ quá khen... Người có thể khiến quân Ninh không thể phá được cửa ải Kháo Sơn không phải là thần, mà chính là Bệ hạ." Hắn nhìn về phía Dương Cạnh: "Chỉ cần các tướng sĩ đều biết Bệ hạ cùng chung sống chết với họ, thì các tướng sĩ sẽ đều có lòng quyết tử vì Bệ hạ."
"Phải phải phải... Ái khanh nói rất đúng, cho nên trẫm nguyện cùng các tướng sĩ ở lại cửa ải Kháo Sơn này để chống địch." Dương Cạnh nói: "Đến lúc đó, đừng quên đưa cho trẫm một cây cung, trẫm cũng muốn đứng trên thành trì, cùng các tướng sĩ giết giặc."
Điều hắn vạn lần không ngờ tới là... Bùi Kỳ cười nói: "Vậy thì tuân theo ý chỉ của Bệ hạ."
Câu nói này khiến Dương Cạnh ngẩn người. "Trẫm..." Dương Cạnh há miệng, lời định nói tiếp nhất thời không biết nên nói thế nào cho phải. Hắn chỉ muốn lấy lệ một chút, theo lẽ thường, Bùi Kỳ đương nhiên phải phản đối việc hoàng đế đích thân lên thành mới đúng. Thế nhưng phản ứng của Bùi Kỳ khiến Dương Cạnh lập tức hiểu ra, vị hoàng đế như hắn, không phải là không thể chết.
Hắn đã ở Thục Châu, thiên hạ đều biết. Cho nên cái danh tiếng trung quân phục quốc của Bùi Kỳ đã truyền đi khắp nơi, hoàng đế có ở đó hay không không quan trọng, chỉ cần có lá cờ là được. Nếu hoàng đế chẳng may tử trận trên tường thành Kháo Sơn, thì đối với Bùi Kỳ có tổn thất gì không? Tất nhiên là không, người giết hoàng đế đâu phải hắn, mà là người của Ninh Vương Lý Dật. Mà hoàng đế vừa chết, lại cho Bùi Kỳ lý do để xuất binh sau này, đến lúc đó lại có thể giương cao lá cờ báo thù cho hoàng đế...
Bùi Kỳ cười nói: "Bệ hạ yên tâm, Bệ hạ ở đâu, thần ở đó."
Dương Cạnh gượng cười: "Trẫm tự nhiên biết ái khanh trung thành, trẫm yên tâm lắm."
Đúng lúc này, có thân binh từ dưới thành bước nhanh lên, ghé vào tai Bùi Kỳ hạ thấp giọng nói vài câu. Bùi Kỳ nghe xong sắc mặt lập tức thay đổi, khóe miệng khẽ nhếch lên ý cười. Hoàng đế tuy không nghe rõ người đó nói gì, nhưng hắn cũng có thể đoán được, chắc là Hàn Phi Báo đã trở về.
"Bệ hạ, thần có việc quân vụ cần phải xử lý, xin cáo lui trước." Bùi Kỳ cúi người bái lạy hoàng đế, rồi bước nhanh xuống tường thành.
Trên tường thành có bao nhiêu binh lính thủ thành, nhưng vị hoàng đế đang đứng đó lúc này lại cô độc lẻ loi. Khi ở thành Đại Hưng, hắn thường cảm thấy cô độc, nhưng giờ phút này hắn mới thực sự hiểu thế nào là cô độc. Khi ở thành Đại Hưng, ít ra bên cạnh hắn còn có Chân Tiểu Đao và Huệ Xuân Thu, ngay cả khi hai người đó chết đi, vẫn còn có Vu Văn Lễ.
Lúc này, bên cạnh hắn không có lấy một người có thể thực sự trò chuyện, ngay cả thân phận hoàng đế cũng chẳng còn đổi lấy được sự kính sợ của người khác. Dương Cạnh lặng lẽ đi đến một góc tường thành rồi dừng lại, hắn ngẩng đầu nhìn lá cờ lớn của nước Sở đang tung bay trên cột cờ.
"Cũng tốt..." Dương Cạnh tự nhủ một mình.
Phải rồi, cũng tốt, thiên hạ Trung Nguyên này, chẳng phải vẫn còn một nơi đang tung bay lá cờ của Đại Sở đó sao.
Dưới thành.
Hàn Phi Báo ngẩng đầu nhìn lên, hỏi Bùi Kỳ: "Tên đó đang ở trên tường thành à?"
Bùi Kỳ cười nói: "Hắn ở trên tường thành, vẫn còn chút tác dụng."
Hàn Phi Báo cười lạnh một tiếng: "Nếu hắn có thể chết trên tường thành, chẳng phải tác dụng còn lớn hơn sao?"
Bùi Kỳ nói: "Chẳng phải là do ngươi quyết định sao?"
Hàn Phi Báo cười ha hả. Lúc này, đương nhiên hắn biết Bùi Kỳ sẽ đứng về phía mình, bởi vì hắn có binh quyền. Lần này hắn từ Ung Châu trở về, mang theo hàng chục vạn đại quân, Thục Châu có giữ được hay không, còn chẳng phải nhìn sắc mặt hắn sao.
"Lát nữa lên trên, ngươi vẫn nên nể mặt hắn một chút." Bùi Kỳ nói: "Dù sao cũng là một lá cờ."
Hàn Phi Báo gật đầu: "Biết rồi, biết rồi."
Hắn sải bước lên tường thành, từ xa nhìn thấy hoàng đế Dương Cạnh đứng đó ngẩng đầu nhìn lá cờ Sở, Hàn Phi Báo không khỏi cười lạnh. Hắn còn đang nghĩ mình nên dùng thái độ gì để nói chuyện với Dương Cạnh thì đã thấy Dương Cạnh chạy về phía hắn.
"Hàn tướng quân, trẫm cuối cùng cũng đợi được ngươi về rồi, Hàn tướng quân của trẫm, trẫm đợi ngươi khổ sở quá."
Hàn Phi Báo ngẩn người.