Trong bữa tiệc, Lý Huynh Hổ nâng chén rượu lên, mọi người lần lượt đứng dậy. Lúc này Lý Huynh Hổ đã uống khá nhiều, mặt đỏ bừng. Tâm trạng ông ta không tệ, dù sao cũng đã bàn bạc ra được một con đường mới, ông ta lại nhìn thấy hy vọng tranh đoạt đế vị.
Lý Huynh Hổ tuy không coi trọng những kẻ "thể diện" này, nhưng cũng phải thừa nhận rằng, nếu nói đến việc bày mưu tính kế, những người này mạnh hơn đám thuộc hạ không có học thức của ông ta rất nhiều. Trong số đó không thiếu những quan viên Đại Sở ngày trước, lúc này đều khúm núm quỳ gối trước mặt ông ta, điều này khiến Lý Huynh Hổ đắc ý hơn vài phần.
"Chủ ý các ngươi đưa ra rất tốt." Lý Huynh Hổ cười nói: "Nếu việc này thành công, các ngươi đều sẽ là đại thần của triều đình tương lai." Ông ta không nói được những lời hoa mỹ hơn, nhưng lời nói lúc này lại xuất phát từ tận đáy lòng. Con người khi uống say, mỗi câu nói đều có thể là lời chân thật.
Những người này hiến kế cho ông ta, bảo ông ta nhân lúc Việt Châu không có người trấn giữ, hãy dẫn quân đánh chiếm lại căn cứ khởi binh của mình. Vốn dĩ Việt Châu được Lý Huynh Hổ chia cho nghĩa đệ là Địch Lễ, nay Địch Lễ đã đầu quân cho Thiên Mệnh Vương Dương Huyền Cơ, nên việc lấy lại Việt Châu là có cơ hội.
Sau khi lấy được Việt Châu, dựa vào đó để chỉnh đốn binh mã, dùng tiền của hai vùng Việt Châu và Dương Châu để tập hợp đại quân, rồi lại đoạt lấy thiên hạ. Lý Huynh Hổ nghĩ thầm, Việt Châu là quê nhà của mình, sau khi trở về chắc chắn sẽ được người ta tung hô, biết đâu bách tính toàn Việt Châu sẽ xếp hàng chào đón. Ông ta thậm chí đã bắt đầu tưởng tượng ra cảnh sau khi mình tiến vào Việt Châu, bách tính các châu huyện vung tay hô lớn "Bá Vương".
Tiệc rượu kéo dài đến tận trưa ngày hôm sau Lý Huynh Hổ mới tỉnh lại. Sau khi ngồi dậy, ông ta nhớ lại những gì đã nói đêm qua, phần lớn đều đã quên, nhưng kế sách đã định ra thì may mắn vẫn còn nhớ. Thế là Lý Huynh Hổ chỉnh đốn binh mã, hạ lệnh chia một nửa quân ở lại Hàng Thành để ổn định Dương Châu, còn bản thân ông ta đích thân dẫn hai mươi vạn quân quay về Việt Châu. Đại tướng Bồ Tồn dưới trướng ông ta vì hiến kế có công, cộng thêm năng lực cầm quân không tệ nên được Lý Huynh Hổ trọng dụng, cho dẫn hai mươi vạn quân trấn giữ Hàng Thành. Như vậy, quân Xông (quân của Lý Huynh Hổ) chia làm hai ngả, Lý Huynh Hổ đích thân dẫn đại quân nam hạ.
Một tháng rưỡi sau, Lý Huynh Hổ tiến vào địa giới Việt Châu, quả nhiên đúng như ông ta nghĩ, bách tính Việt Châu lần lượt tiến lên hô vang danh hiệu "Bá Vương". Các bậc kỳ hào hương thân địa phương dâng rượu ngon, Lý Huynh Hổ thấy mình ở Việt Châu vẫn còn uy vọng như vậy, lại càng đắc ý. Sau khi uống say sưa cùng các bậc kỳ hào hương thân, ông ta lại lên đường. Nơi ông ta đi qua đều có người đón tiếp, không chỉ dâng rượu ngon món lạ mà còn hiến cả mỹ nữ hầu hạ. Suốt dọc đường đi, Lý Huynh Hổ ngày nào cũng say, đêm đêm ca hát.
Mưu sĩ dưới trướng đã có người cảm thấy không ổn, lên tiếng nhắc nhở nhưng lại bị Lý Huynh Hổ mắng cho một trận tơi bời. Ông ta nói kẻ đó không biết mình có uy vọng lớn thế nào ở Việt Châu, không biết bách tính Việt Châu nhìn nhận mình ra sao. Sau khi mắng người đó đi, Lý Huynh Hổ không hề thay đổi chút nào, khi tiếp tục nam hạ vẫn cứ phóng túng như thế.
Đến đầu tháng hai sau Tết, Lý Huynh Hổ tiến vào huyện Tống Công của Việt Châu, lúc này ông ta đã hoàn toàn buông lỏng cảnh giác. Huyện Tống Công địa thế hiểm yếu, huyện thành nằm ở lưng chừng núi, đại quân hành quân đến đây không thấy quan viên và hương thân huyện Tống Công ra đón, Lý Huynh Hổ nổi trận lôi đình. Ông ta cảm thấy người huyện Tống Công thật không biết điều, bèn hạ lệnh chia quân đi đánh huyện thành.
Đại quân Lý Huynh Hổ tiến vào vùng núi chưa được bao lâu đã bị phục kích. Không biết từ đâu ra nhiều binh mã đến thế, như mai phục mười phương, đánh cho Lý Huynh Hổ trở tay không kịp. Một trận đại bại, hai mươi vạn đại quân của Lý Huynh Hổ chỉ còn chưa đầy năm vạn người thoát khỏi vòng vây, ông ta chật vật chạy trốn về phía Bắc. Lúc này mới biết, Việt Châu đã không còn là Việt Châu mà ông ta từng biết.
Hóa ra Quan Đình Hầu, con trai của Tiết độ sứ Việt Châu là Quan Hạo Nhiên (người từng bị ông ta xử tử công khai), đã nhân lúc Việt Châu không có người trấn giữ, phát động quân cũ nước Sở, đã tạo nên khí thế. Quan Đình Hầu mới ngoài hai mươi tuổi, nhưng tính cách trầm ổn, hơn nữa vì gia thế nên từ nhỏ đã đọc nhiều binh thư, cực kỳ có tài. Cậu ta bày ra liên hoàn kế, khiến Lý Huynh Hổ sau khi vào Việt Châu thì buông lỏng cảnh giác, mới dẫn đến thất bại thảm hại như vậy.
Lý Huynh Hổ bại trận chạy về phía Bắc, Quan Đình Hầu dẫn quân truy sát suốt dọc đường. Lúc này, những người từng xếp hàng chào đón Lý Huynh Hổ trên đường trở về đã biến mất. Nơi đi qua, các thành đều đóng chặt cửa. Lúc này Lý Huynh Hổ mới biết kế sách của kẻ địch thật tàn độc, sau khi vào Việt Châu, ông ta đã ảo tưởng rằng mình vẫn còn uy vọng ngút trời. Những nơi đại quân đến đều có người sắp xếp cơm nước, mưu sĩ của ông ta can gián rằng dù sao đi đến đâu cũng được cung cấp lương thảo vật tư, việc gì phải mang theo lượng lớn quân nhu hành quân, trái lại còn làm chậm tốc độ của đại quân. Thế nhưng sau khi bại trận, quân của Lý Huynh Hổ không có lương thảo để dùng, các thành đều không mở cửa, ông ta lại không dám đánh, một khi bị kẻ địch phía sau đuổi kịp thì e là khó thoát kiếp nạn.
Cứ như vậy vừa đánh vừa lui thêm bảy tám ngày, đại quân đã cạn lương, lại đến Vĩ Giang. Khi nam hạ, ở đây có thuyền bè tranh nhau đưa đón, nhưng lúc này trên mặt sông lại không thấy một chiếc thuyền nào. Quan Đình Hầu dẫn quân Việt Châu đuổi kịp ông ta, hai bên tử chiến ở bờ Nam Vĩ Giang. Lúc này quân Xông làm gì còn sĩ khí gì nữa, lại đã nhiều ngày không được ăn no, hoàn toàn không phải đối thủ của quân Việt Châu. Sau một trận đại chiến, năm vạn quân Xông gần như bị tàn sát sạch sẽ.
Lý Huynh Hổ mạng lớn, trong lúc chạy trốn đã tìm được một chiếc thuyền nhỏ, chỉ mang theo hơn mười người vượt sông về phía Bắc. Thế nhưng Quan Đình Hầu rõ ràng không có ý định tha cho ông ta, dẫn quân Việt Châu vượt sông giết vào Dương Châu. Lý Huynh Hổ chạy về phía Bắc, chật vật vô cùng. Đường đường là một bậc Bá Vương, đói đến mức cùng cực, chạy vào sân nhà người ta cướp đồ ăn, bị dân làng vây đánh. Lúc chạy thoát, hơn mười thuộc hạ đã bị đánh chết mất một nửa. Chỉ còn lại sáu bảy người đi theo ông ta, nhưng quân truy đuổi phía sau lại càng lúc càng gần.
Thấy không thể trốn thoát, Lý Huynh Hổ nghĩ ra một kế. Ông ta cho một thân binh giả làm mình, dẫn những người khác chạy đi, còn bản thân mình chạy trốn về hướng khác. Mấy tên thân binh đó nhân lúc Lý Huynh Hổ ngủ đã bàn bạc với nhau. Nếu bọn chúng nghe theo Lý Huynh Hổ thì chắc chắn sẽ chết, nếu bắt sống Lý Huynh Hổ dâng cho Quan Đình Hầu, biết đâu còn một con đường sống. Thế là mấy kẻ này nhân lúc Lý Huynh Hổ đang ngủ, giáng một gậy mạnh vào đầu ông ta, rồi cùng xông vào.
Có lẽ vì hung danh của Lý Huynh Hổ thường ngày quá lớn, lại thêm vạm vỡ mạnh mẽ, mấy kẻ này không dám sơ suất. Kết quả đánh quá mạnh tay, vậy mà lại đánh chết tươi bậc Bá Vương tung hoành Giang Nam hơn mười năm này. Mấy kẻ đó phát hiện Lý Huynh Hổ đã chết thì đều vô cùng sợ hãi, nhìn kỹ lại, tên đại tặc Giang Nam này lại chết không nhắm mắt, đôi mắt báo vẫn mở to trừng trừng, như thể đang nhìn chằm chằm vào bọn chúng. Mấy kẻ này sợ đến mức quay đầu bỏ chạy, nhưng chạy chưa được bao xa đã bị người của Quan Đình Hầu phát hiện và bắt sống cả lũ.
Quan Đình Hầu đến gần, thấy Lý Huynh Hổ đã chết, bèn ra lệnh cho thuộc hạ tìm một cỗ quan tài để khâm liệm, dù sao cũng coi như cho Lý Huynh Hổ một chút thể diện cuối cùng. Tên đại tặc tung hoành khắp mấy châu vùng Giang Nam, giết người không đếm xuể này, cứ như vậy mà kết thúc cuộc đời một cách sơ sài. Quan Đình Hầu hạ lệnh ngũ mã phanh thây những kẻ đã giết Lý Huynh Hổ, cái chết vô cùng đẫm máu.
Sau khi tiêu diệt sạch đại quân nam hạ của Lý Huynh Hổ, Quan Đình Hầu không quay về Việt Châu mà tiếp tục dẫn quân tiến về phía Bắc. Hành quân đến Hàng Thành, đại tướng quân Bồ Tồn của quân Xông đang trấn giữ ở đây lại không hề báo trước mà mở cửa đầu hàng. Đến đây, Quan Đình Hầu bỗng nhiên xuất hiện đã nhanh chóng chiếm giữ hai vùng Việt Châu và Dương Châu. Hơn nữa, quy mô binh lực đã đủ để đe dọa Tô Châu do quân Ninh kiểm soát, tin tức truyền đến Kinh Châu khiến Đường Bỉ Địch cũng phải cân nhắc việc tạm thời rút quân. Và đến lúc này, người ta mới hiểu được tầm nhìn xa trông rộng của Đường Bỉ Địch. Lúc trước, khi ông ta gặp đại tướng quân Tào Anh của quân Xông, đã hiến kế cho Tào Anh phải tử thủ Hàng Thành. Nếu Tào Anh không phải kẻ dao động, kiên quyết giữ Hàng Thành thì lúc này Tô Châu tuyệt đối sẽ không bị đe dọa. Chỉ tiếc cho mưu tính của Đường Bỉ Địch, mất Hàng Thành, quân Ninh lại phải bố trí lại từ đầu.
Cùng lúc đó, Lý Tật và những người khác ở Kinh Châu cũng nhận được hai tin tức. Tin đầu tiên được gửi từ phía Tây Bắc Ký Châu đến, Liên Tịch Vụ phái người đến Kinh Châu báo tin rằng phía Tây Bắc Ký Châu không thấy bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào, quân Ung Châu không hề xuất hiện ở Ký Châu. Tin này vừa truyền đến chưa được bao lâu, quân Điệp Vệ mà Lý Tật phái đến Thục Châu lại gửi tới một tin tức khác.
Hàn Phi Báo, kẻ tự phong là Tiết độ sứ Ung Châu, vậy mà lại dẫn hàng chục vạn quân Ung Châu thiện chiến xuất hiện ở Thục Châu. Tiết độ sứ Bùi Kỳ của Thục Châu đích thân đón Hàn Phi Báo vào quan, sau khi quân Ung Châu nhận được lượng lớn vật tư trang bị ở Thục Châu đã nhổ trại, mục tiêu chính là Kinh Châu. Tin này vừa truyền về, các mưu sĩ văn sĩ dưới trướng Lý Tật mới hiểu được mưu sâu kế hiểm của Ninh Vương điện hạ. Thực ra Lý Tật không chắc chắn liệu quân Ung Châu có vào Thục Châu hay không, nhưng ông cảm thấy có gì đó không ổn.
Sau khi hoàng đế Dương Cạnh của nước Sở nghĩ ra một chiêu thiền nhượng, cục diện thiên hạ lập tức thay đổi. Những kẻ vốn dĩ vẫn luôn quan sát trong bóng tối đều không thể ngồi yên được nữa. Lý Tật vốn dĩ giỏi nhất là dùng cách "hậu phát chế nhân" (đợi đối phương ra chiêu rồi mới đáp trả), lúc này mới biết, thiên hạ này có rất nhiều kẻ đang chờ đợi để "hậu phát chế nhân". Tuy không biết Hàn Phi Báo này rốt cuộc lai lịch thế nào, nhưng kẻ này chắc chắn có tính đe dọa hơn cả Dương Huyền Cơ. Liên tưởng lại, tại sao Tiết độ sứ Ung Châu vốn an phận ở một góc lại đột nhiên bạo bệnh qua đời, càng khiến người ta nghi ngờ lai lịch của Hàn Phi Báo này.
Trước kia thiên hạ loạn như vậy, Tiết độ sứ Ung Châu không hề có ý định xuất binh, rõ ràng là không muốn tranh giành thiên hạ. Ông ta tính toán rằng, tương lai bất kể ai giành được thiên hạ, vị trí Tiết độ sứ Ung Châu của ông ta vẫn vững như bàn thạch, hơn nữa chỉ cần ông ta còn nắm quân ở Ung Châu, gia quyến ở Đại Hưng Thành sẽ không gặp nguy hiểm, kẻ nào chiếm được Đại Hưng Thành cũng sẽ hết lòng bảo vệ an toàn cho người nhà ông ta. Chỉ có như vậy mới có thể đổi lấy sự thần phục của ông ta đối với triều đại mới ở Trung Nguyên. Thế nhưng ông ta đột nhiên bạo bệnh, lại không có con nối dõi bên cạnh, Hàn Phi Báo tiếp quản quân Ung Châu. Tất cả những điều này dường như đã lờ mờ có liên hệ với những người mà Lý tiên sinh từng nhắc đến.
Lý tiên sinh đã mấy tháng không gửi tin tức về, Dư Cửu Linh sau khi quay lại thành Dự Châu, sắp xếp cho Lý Trúc Diệp xong xuôi liền quay lại tìm kiếm, cũng không có tin tức gì gửi về. Giờ phút này, quân Ung Châu tiến vào quan từ nơi không thể ngờ tới là Thục Châu, như vậy... cục diện trở nên vô cùng phức tạp. Quan Đình Hầu chiếm Việt Châu, Dương Châu, Hàn Phi Báo ra khỏi Thục Châu, Dương Huyền Cơ thì đang ở Kinh Châu. Ba thế lực này tạo thành một chiếc kìm sắt khổng lồ, kẹp chặt lấy Kinh Châu. Mà mục đích làm vậy đương nhiên là để ngăn cản quân Ninh tiến vào Kinh Châu, ngăn cản Lý Tật vào Đại Hưng Thành tiếp nhận sự thiền nhượng của hoàng đế Đại Sở. Đó chính là sự thiền nhượng của hoàng đế, danh chính ngôn thuận hơn nhiều so với việc đoạt thiên hạ.
Lý Tật nhìn bức thư trong tay, chậm rãi thở dài một hơi.
"Thiên hạ này, còn thú vị hơn ta dự đoán nhiều."