Kiều Mậu nghĩ thầm: "Hai mươi vạn lượng tiền muối, nay mất sạch, thân gia tính mạng đều liên quan, chuyện này không phải tầm thường. Nếu giờ để đám giặc đi xa, muốn truy dấu lại đâu phải dễ? Đây chính là cơ hội, nếu ta bám sát theo, nhất định có thể nắm bắt hướng đi của bọn giặc; thậm chí dò ra cả ổ nhóm của chúng. Ta tuy vô năng, nhưng một khi đã biết tung tích số tiêu ngân, sau đó quay về mời cao nhân, hạ thủ đoạt lại tiêu, chẳng phải là dễ như trở bàn tay? Lúc đó, ta đâu chỉ vang danh giang hồ, mà còn có thể bịt miệng mấy thằng nhóc ở Chấn Thông Tiêu Cục. Chớ bảo họ Kiều ta vô dụng, họ Kiều ta chính là người biết nắm lấy sơ hở, không buông tha dù chỉ một chút. Phen này ba bốn chục người trong tiêu cục đều phải nằm trong tay họ Kiều ta."

Nghĩ đến đây, Kiều Mậu tinh thần phấn chấn, không nhịn được mà ưỡn thẳng eo. Lại nghĩ: "Hồ Mạnh Cương đối với mình cũng không tệ, bọn họ mỉa mai mình, muốn đuổi mình đi, nhưng Hồ Mạnh Cương vẫn không chịu. Phen này họ Kiều ta lấy ơn báo ơn, cuối cùng kẻ trộm gà móc túi vẫn không phải là mình chứ?"

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu càng nghĩ càng thấy phải, những nỗi sợ hãi ban nãy đều quên sạch; lập tức lấy lại tinh thần, nhấc chân muốn chạy. Chợt lại nghĩ: "Chậm đã, chậm đã! Nếu chạy gấp gáp, để bọn giặc nhìn thấy thì hỏng." Liền trấn tĩnh tâm thần, dỏng tai lắng nghe, vừa đi vừa thử, vừa đi vừa nhìn, vòng một đường cung lớn, men theo phía sau rừng trúc đi tới. Vết thương ở mông vẫn đau nhức từng cơn, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nghiến răng chịu đựng; bôi lại thuốc một lượt, xé một dải thắt lưng, cố thắt chặt vào tận gốc đùi, toàn thân cũng buộc lại gọn gàng. Lại quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên đê lớn ánh lửa bỗng nhiều thêm, chắc là tiêu cục hỏa kế và tuần đinh Tập Tư Doanh đang bận bịu cứu người bị thương.

Kiều Mậu nhìn từ xa, thầm thở dài: "Thương thay cho Chấn Thông Tiêu Cục ta, phen này coi như bại sạch rồi! Hồ Mạnh Cương lần này trở về, chắc chắn phải kiện tụng, bồi thường tiêu ngân, muốn cứu vãn cục diện đã bại này, tất cả đều trông cậy vào kết quả truy tung đạo của họ Kiều ta." Vừa lặng lẽ đi, vừa tập trung tinh thần nhận định đường đi; dọc theo lối nhỏ ruộng lúa, một đường dò xét.

Lúc này trăng tối sao mờ, gió rừng trúc gào thét, càng làm tăng thêm vẻ tiêu điều. Kiều Mậu tâm sinh nghi quỷ, chỉ sợ bọn giặc chưa đi hết, có lẽ đã bố trí người ở đầu đường, mình sơ sảy một chút là bị người ta ám toán. Bản thân đơn độc thế cô, lại thêm mệt mỏi vì chiến đấu và bị thương, hơn nữa bản lĩnh lại không tốt, việc này buộc phải cẩn thận gấp bội.

Đám giặc mai phục trong rừng trúc, lúc thu quân rút lui, đúng lúc Hồ Mạnh Cương cùng đám đông đánh đèn lồng, rời khỏi đê Phạm Công Đê, rẽ hướng Vu Gia Vu. Mãi cho đến khi nhìn thấy ánh đèn bên phía tiêu cục quay lại, tiếng người ngựa giẫm đạp càng đi càng xa, đám giặc này mới lén ra ám hiệu, rời khỏi nơi mai phục; lại kiểm tra bốn phía một lượt, mới thu quân hồi trình.

Lúc này, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đã vòng đường lớn, đuổi đến trước bọn chúng, cách đã ngoài nửa dặm. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu một đường dò đường, men theo lối mòn quanh co khúc khuỷu, thực tế đã vòng hơn hai dặm đường, đoán chừng đã rời khỏi Phạm Công Đê. Lại nhìn cảnh tượng trước mắt, cũng chẳng biết đã đến chỗ nào. Có lúc cảm thấy dưới chân giẫm phải nơi cát mịn, nghi ngờ đường đã đi sai. Sờ soạng đi về phía trước, ước chừng lại đi thêm hai ba dặm, lối mòn ruộng lúa bỗng hiện ra hai lối đi thông hành. Nhìn khắp bốn phía, một mảnh đen kịt, chẳng biết là thôn trang hay bụi rậm ao trúc. Dỏng tai lắng nghe, dường như phía đông có tiếng chó đêm sủa vọng lại, chắc là gần đây đã có người ở, có lẽ bọn giặc cũng đã đi qua đó. Thế nhưng hai lối đi này, chẳng biết đi đường nào mới đúng.

Kiều Mậu quan sát kỹ nơi gần thân mình, hình như không có ai; lại nhìn một chút, lấy mồi lửa ra, bật sáng, tỉ mỉ nhận diện dấu người dấu ngựa trên hai lối đi đó, để quyết định nên bỏ cái nào. Nơi ánh lửa chiếu tới, dường như hai con đường này đều in hằn dấu xe; xen lẫn dấu móng ngựa, nhưng không nhiều, cũng không có phân ngựa mới để lại.

Kiều Mậu không khỏi mê hoặc, cầm mồi lửa, dọc theo đường soi đi soi lại. Soi lần này, soi ra chuyện rồi. Đám giặc canh gác thu quân trở về, vừa vặn nhìn thấy từ trên đê cao phía sau; lối mòn ruộng lúa bỗng xuất hiện ánh lửa, chắc chắn có người đi. Người dân nông thôn vốn dĩ ngủ sớm, ở chốn hoang dã này bỗng có lửa hoang, không phải đồng bọn của họ thì là người truy tung do tiêu cục phái tới. Đám giặc lập tức ra ám hiệu, phái kẻ cưỡi ngựa vòng lên phía trước chặn đường; kẻ võ nghệ tốt trên bộ thì cùng nhau tuốt binh khí, chia đường men theo ánh lửa này mà đến.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu không tìm ra tung tích giặc, đang lúc cháy lòng. Đêm tĩnh tiếng trong, bất thình lình nghe thấy cách mấy chục trượng, truyền đến tiếng móng ngựa. Cửu Cổ Yên giật thót mình, vội thu mồi lửa lại, nghiêng tai lắng nghe, cảm thấy điềm không lành. Sợ đến mức hắn rạp người xuống, lăn lộn bò trườn, chui thẳng vào trong luống lúa mạch. Vừa chui, vừa để tâm nghe ngóng, từ luống lúa này chuyển sang luống lúa kia, vội vàng phục thân xuống. Chợt lại nghĩ không ổn, vội bò dậy, ngồi xổm trên đất, chỉ chừa lại nửa cái đầu lộ ra ngoài mầm lúa, lặng lẽ nhìn quanh bốn phía.

Chỉ cách một lát, liền nghe tiếng móng ngựa đi xa. Kiều Mậu nghĩ: "Đây chắc chắn là bọn giặc! Ngựa đi nhanh, người đi chậm, mình đây là đã bám theo bọn chúng rồi." Trong lòng vừa kinh vừa hỉ, liền muốn đứng dậy, bất thình lình trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ: "Khoan đã! Mình còn phải nghe thêm chút nữa."

Nghe được một lúc, trong nháy mắt, nghe thấy tiếng người nói khẽ, dường như ở gần, nhưng cũng không nghe ra nói gì. Lần này làm Kiều Mậu sợ đến mức tim đập chân run, thầm mắng: "Thật xấu hổ, may mà chưa đứng lên!"

Càng nghe càng rõ, vèo vèo vèo, từ lối mòn phía bên kia ruộng lúa, vọt ra mấy bóng đen, hướng về phía điểm giao cắt của hai con đường kia mà đi. Mấy bóng đen lóe lên lóe lại, chợt có hai luồng sáng vàng chiếu ra. Nghe thấy một người nói: "Hình như là ở đó, sao lại không thấy rồi?" Người khác lại nói: "Đừng là ma trơi đấy chứ?" Người nọ đáp: "Ma trơi phát xanh, đây rõ ràng phát đỏ phát vàng."

Chẳng bao lâu, kẻ cưỡi ngựa cũng quay vòng lại, vòng quanh ruộng lúa tìm kiếm một lượt; làm Kiều Mậu sợ đến mức rụt đầu xuống, phục trên đất, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Hai luồng sáng vàng lúc đông lúc tây loạn xạ, kẻ cưỡi ngựa cũng vặn sáng Khổng Minh Đăng, trước sau dò chiếu, nửa ngày vẫn không tìm thấy dấu vết khả nghi. Chỉ nghe một người lẩm bẩm mấy câu, có người lớn tiếng nói: "Đây chắc chắn là ma trơi, không thì là nhìn nhầm rồi. Chúng ta mau đi thôi! Việc công quan trọng, quản hắn trộm hoa màu hay không làm gì!" Nói xong, mấy người tụ lại, tiếng giẫm đạp nổi lên, đám người này lũ lượt bỏ đi.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu xuất thân lục lâm, có thuật nói dối nào mà không hiểu? Hắn thầm nói trong lòng: "Các ngươi muốn gạt ta ra sao? Ta mới không mắc mưu!" Phục trong ruộng lúa, lặng im bất động; vẫn từ khe hở luống lúa, ló nửa đầu ra, lén nhìn ra ngoài. Quả nhiên ở cách mười mấy trượng, thấy có hai bóng đen lóe lên rồi biến mất. Kiều Mậu biết đây là đang nấp ở đó đợi hắn. Kiều Mậu thầm nghĩ: "Ngươi không đi, ta không ra; chỉ cần trời chưa sáng, ta mới không sợ!"

Quả nhiên tốn không tới nửa canh giờ, liền nghe hai kẻ đó nói với nhau: "Đi chết đi, lão Thất quá cẩn thận rồi, chúng ta đi thôi! Làm gì có ai chứ?" Hai kẻ này thế mà chui từ ruộng lúa ra, thẳng hướng đại lộ đi tới. Cửu Cổ Yên hai mắt dán chặt, đợi đến khi cách đã xa, mới lặng lẽ bò khỏi ruộng lúa, lẻn đến chỗ sườn dốc thấp, bám theo phía sau xa xa.

Kiều Mậu thầm nghĩ: "Trời giúp người hiền! Nếu không đốt mồi lửa, mình còn không dẫn được người dẫn đường tới." Hai bóng người đi rất nhanh, Kiều Mậu không dám bám sát phía sau, chỉ bám theo xa xa; đi không bao xa, lại là một con đại lộ. Kiều Mậu không dám lên đường chính, sợ người nhìn thấy. Hắn chỉ khom lưng, chui trong ruộng lúa, thân đã bị thương, nỗi khổ không sao nói hết.

Chỉ thấy bên đường cạnh cây, đen sì có hai hàng bóng ngang; hai tên giặc đó đi đến cạnh bóng thì dừng lại, chỉ dừng lại một lúc, đột nhiên vọt lên. Kiều Mậu mới biết, hai hàng bóng ngang đó chính là hai con ngựa. Hai tên giặc lên ngựa, vội vàng phóng đi. Kiều Mậu ở phía sau rất sốt ruột, đành mạo hiểm chui ra khỏi ruộng lúa, thi triển thuật dạ hành, liều mạng đuổi theo phía sau. Ngựa đi rất nhanh, Kiều Mậu lại có kiêng dè, chỉ vài khúc quanh, đã không thấy bóng ngựa, bên tai lại còn nghe thấy tiếng vó ngựa "cộc cộc". Ước chừng bám theo năm sáu dặm, Kiều Mậu thế mà bị tụt lại phía sau ngoài nửa dặm. Nhưng may mắn là vùng ngoại ô hoang vắng đêm khuya, vẫn còn nhận ra hướng vó ngựa chạy.

Chạy thêm một lúc, chợt có một thôn trang trước mặt, hai con ngựa thế mà lướt qua cổng thôn, gây ra một trận tiếng chó sủa. Mồ hôi trên đầu Kiều Mậu vã ra, vừa theo dấu vừa chạy, khúc quanh khúc khuỷu, sau một trận vòng vèo loạn xạ, đã không còn phân biệt được đông tây nam bắc. Ước chừng lại đi vài dặm đường, trước mặt đen kịt, bên đông một mảng, bên tây một mảng, hình như lại là thôn trang. Khoảng cách con ngựa với Kiều Mậu càng xa, tiếng vó ngựa dường như đã chìm vào trong bóng tối trước mắt này. Tức thì lại nghe thấy một trận chó hoang sủa cuồng, hưởng ứng nổi lên khắp nơi.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nỗ lực truy tìm, phát hiện một dải rừng rậm, che khuất một ngôi thôn, chắn ngang phía trước. Kiều Mậu thầm nghĩ: "Giặc cướp đường xưa nay không bao giờ chịu đi xuyên qua thôn làng." Nhưng nghe tiếng chó sủa, đám giặc cường hào này rõ ràng đã chui tọt vào trong thôn rồi. Chỉ là tiếng sủa vang lên khắp nơi, không xác định được bọn giặc chui vào hướng nào.

Kiều Mậu giảm tốc độ, thở một hơi, nhìn bốn phía xung quanh. Người nông thôn ngủ sớm, lúc này cổng thôn đã không còn người qua lại. Kiều Mậu nhìn rõ thế cục, hơi thư giãn một chút, lập tức tung người nhảy bước, vọt tới con đường bên phải thôn trang. Đây là phía sau thôn trang, bên trái là một dải rừng rậm thưa thớt, có hai lối đi thông vào trong thôn. Trong thôn bên đông một mảng, bên tây một mảng nhà tranh, ước chừng cũng có vài chục hộ dân; thế mà không xác định được bọn giặc là đi xuyên qua thôn, hay là trong thôn có nơi trú chân nghỉ lại hay không.

Kiều Mậu đến đây thì không do dự nữa, thu dọn thân mình gọn gàng, từ phía sau thôn lao đến tường sau một ngôi dân trạch; "vèo" một tiếng vọt lên mái nhà, lập tức phục thân nhìn xuống. Chỉ thấy những hàng rào tre nhà tranh đó, vắng lặng thưa thớt, không có lấy một tiếng động nào khác. Kiều Mậu lại lật người nhảy xuống, đem bản lĩnh năm xưa trên lục lâm đạo, toàn bộ phô bày ra hết. Nhẹ tựa hồ ly, lẹ như vượn khỉ, bám tường dán vách, vọt nhà vượt nóc, lúc cao lúc thấp, rất nhanh đã thám sát một nửa đường phố trong thôn. Chỉ là nhà nhà đóng cửa, hộ hộ tắt đèn, lặng ngắt không nghe tiếng người, đen kịt không thấy một ánh lửa.

Kiều Mậu đầy bụng nghi hoặc, thầm nghĩ: "Chúng nó nếu đã chạy vào thôn này, nhất định có nơi ẩn náu; nếu không có nơi ẩn náu, hà tất phải đi xuyên qua thôn, trắng trợn để lại dấu vết cho người trong thôn làm gì?"

Kiều Mậu không còn cách nào, lấy mồi lửa ra, vừa muốn vọt ra giữa đường, định châm mồi lửa soi xem dấu vó ngựa trên đường; lại bất thình lình trong lòng kinh hãi, vội tránh người ẩn nấp. Chỉ thấy cách cổng thôn không xa, chừng hai mươi trượng, "vèo vèo" liền vọt ra hai tên dạ hành nhân. Kiều Mậu thu người rất nhanh, sợ đến mức phục thân ngồi xổm trong bóng tối; lén nhìn hai tên dạ hành nhân này, dường như từ trong một cổng hàng rào đi ra. Hai tên dạ hành nhân này chỉ dừng lại ở giữa đường, rồi chạy thẳng ra cổng sau thôn, thân pháp khá nhẹ nhàng.

Kiều Mậu thầm nói một tiếng: "Thật xấu hổ!" để cho hai tên dạ hành nhân rẽ qua góc tường, cách đã xa; Kiều Mậu vội vàng vọt lên nhà, liếc nhìn ra ngoài. Sau đó leo tường vọt nhà, đi vách bò dốc, nhanh như bay chạy đến mái nhà hàng xóm của cổng hàng rào đó. Không dám mạo hiểm, trước hết tìm nơi ẩn thân, sau đó lân la đến nơi hai tên dạ hành nhân vừa xuất hiện, nhìn xuống phía dưới: hóa ra là một hộ nông dân bình thường, một đoạn rào tre, ba gian nhà phía bắc, hai gian phía tây, một khoảng sân rộng rãi, góc sân có một thành giếng. Thử nhìn trộm vào cửa sổ mấy gian nhà tranh kia, vẫn đen sì, không có lấy một ánh đèn, hơn nữa cũng không nghe thấy tiếng động gì. Nhà cửa chật hẹp, lại vắng lặng như vậy, tuyệt đối không giống như có chuyện gì xảy ra; Kiều Mậu không khỏi lấy làm lạ.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu lăn lộn giang hồ đã lâu, kiểm tra dấu vết trộm cướp, nắm chắc mười hai phần; chỉ cần lọt vào mắt, liền có thể đoán chừng được tám chín phần mười. Nhìn gian nhà tranh này, rõ ràng không giống nơi ẩn thân của cường nhân cướp tiêu, càng không giống nơi gây án của hạng trộm vặt, cớ sao lại có hai tên dạ hành nhân vọt ra? Kiều Mậu thử dùng một mảnh gạch vụn, ném thử, cũng không thấy động tĩnh. Lúc này Kiều Mậu lấy lại tinh thần, từ nhà hàng xóm nhẹ nhàng vọt qua, đến trong sân, tỉ mỉ kiểm tra. Trước hết dỏng tai áp cửa sổ, chỉ nghe trong phòng tiếng ngáy vang lên khe khẽ; lại kiểm tra cửa sổ, quả thực không giống có dạ hành nhân ra vào. Sau đó đi một vòng các nơi trong sân, lúc này mới đến cạnh thành giếng; phát hiện cạnh giếng có một cái thùng nước, bên trong vết nước chưa khô, trên đất cũng có một vệt nước, đây rõ ràng là tình hình vừa múc nước từ giếng xong.

Kiều Mậu thầm gật đầu nói: "Ồ, thì ra là thế này." Nhìn gia đình nông dân này, ngủ say đang nồng, nửa đêm múc nước làm gì? Kẻ múc nước chắc chắn là hai tên dạ hành nhân ban nãy, vậy chỗ trú chân của bọn giặc có thể nghĩ mà biết được rồi.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu xách thùng nước, cũng múc ra một ít nước trong giếng, uống một hơi. Rồi lại đặt xuống, lập tức "vèo" một tiếng vọt lên mái nhà, hướng sau thôn nhìn vội một cái. Vội vàng lật người lại, vọt tới giữa đường; thi triển thuật dạ hành, rón rén như hươu phục hạc hành, đầu gối chạm ngực, mũi chân điểm mặt đất, nhanh như sao xẹt, lao về phía sau thôn đuổi theo. Hai tên dạ hành nhân đã không biết đi đâu mất. Đến sau thôn, đúng là một dải rừng rậm, mấy luống ruộng lúa, thông với hai con đường. Kiều Mậu hơi suy tính, chọn một con đường lớn, đuổi thẳng xuống. Xoay người ra khỏi rừng rậm, trước mặt lại là một ngã ba đường, đang chẳng biết đi đường nào mới đúng.

Kiều Mậu nhìn về phía trước, dường như đối diện đen mờ có hai mảng thôn xá, một cái lệch trái, một cái lệch phải. Bóng đen bên trái lớn, chắc chắn người đông; bên phải cách khá xa, bóng đen nhỏ hơn, đại khái người chẳng là bao. Kiều Mậu liền thả chậm bước chân, quanh co khúc khuỷu dò xét tới. Đến gần bóng đen lớn hơn kia, mới nhìn ra là một mảng rừng rậm, xen lẫn với thôn xá rải rác, người cũng không nhiều.

Kiều Mậu nghĩ thầm: "Bọn giặc nếu ẩn thân ở đây, cần phải để ý các trạm gác của chúng." Nơm nớp lo sợ, tiến một bước, dò một bước, tốn rất nhiều công phu, mới lân la đến gần. Nơi đây không quá mười mấy hộ dân, tiếng động lặng ngắt, ngay cả tiếng chó sủa cũng không có.

Kiều Mậu ẩn thân sau cây, nghe rồi lại nghe, sau đó leo lên cây, nhìn vào bên trong. Mười mấy hộ dân lác đác này, vẫn như cũ tối tăm không có lấy một ánh đèn. Kiều Mậu thất vọng nói: "Uổng công rồi, bọn giặc nhất định không ở đây." Vội vàng trượt xuống cây, thi triển thuật dạ hành, nhanh chóng rút ra ngoài; vòng qua một dải ruộng lúa, rẽ hướng thôn xá bên phải đi tới. Một chuyến đi về này, Kiều Mậu đã đi oan hai ba dặm đường, trên đầu không ngừng bốc ra mồ hôi lạnh. Hóa ra hắn từ sau khi mất tiêu, chạy đến giờ, đã gần canh ba, trước sau sáu bảy canh giờ, nhưng là một vật chưa ăn. Tuy hỏa hư bốc lên, không cảm thấy đói, nhưng sức lực có chút không chống đỡ nổi rồi.

Kiều Mậu nghỉ một chút, nhìn bốn phía xung quanh, không nhịn được thở dài một tiếng, cảm thấy mình thật oan uổng. Nhân tiện lấy lương khô từ trong người ra, cắn vài miếng, đứng dậy gắng gượng tinh thần, lại dò về phía trước, vừa đi vừa để ý động tĩnh của ruộng đồng bên đường; sợ là ở ngã ba đường, có mai phục của bọn giặc. Lại đi hơn nửa dặm đường, cách thôn xá bên phải ngày càng gần; bỗng một trận gió thuận thổi tới, nghe được một trận tiếng ngựa hí "hí hí". Tiếng này lọt vào màng nhĩ Cửu Cổ Yên Kiều Mậu, không nhịn được toàn thân chấn động, trong lòng vừa kinh vừa hỉ nói: "Ha! Hóa ra ở đây rồi, quả nhiên không uổng công mình chạy suốt đêm nay!"

Trận tiếng ngựa hí này không kém gì đèn sáng trong phòng tối, đánh thức toàn bộ tinh lực đã mất đi của Kiều Mậu đang bị thương mệt mỏi. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu một bước chân, vọt vào ruộng đất bên đường; ẩn thân hình, rón rén tiến lên, di chuyển về phía trước. Vừa đi vừa thò đầu, chẳng mấy chốc đã tới trước thôn xá bên phải này. Cách hai ba mươi trượng, Kiều Mậu dừng bước không tiến, dỏng tai lắng nghe, căng mắt nhìn kỹ: trước mặt ẩn ẩn nhận ra từng tầng nhà cửa, tường viện cao lớn, không giống thôn xá.

Kiều Mậu dựa vào hoa màu ẩn thân, chậm rãi bò về phía trước. Cách mấy trượng, mới nhìn ra đây là một ngôi miếu. Mấy hàng cây lớn và lều cỏ canh giữ hoa màu gần đó, che chắn lại, nhìn xa trông như thôn nhỏ. Kiều Mậu nghĩ thầm: "Thì ra là thế này! Nơi đây thật giống nơi ẩn thân của đảng giặc." Kiều Mậu biết phàm là miếu, nhất định ngồi hướng bắc nhìn nam, chỗ ẩn thân của hắn vừa vặn ở phía tây bắc, để ý quan sát, nơi bóng tối che khuất, không thấy có bọn giặc canh gác. Nhưng cũng không dám đại ý, phục lâu, lại nghe thấy một trận ngựa hí; Kiều Mậu lúc này mới lấy dũng khí phục thân vọt một cái, vọt đến sau một đoạn dốc đất, một bụi cây lùn bên cạnh ngôi miếu. Những cây lùn này toàn là cây táo, vốn là trồng để chắn cái cửa ngách tường đổ kia. Cách đã gần, Kiều Mậu tỉ mỉ nhìn thế cục ngôi miếu, khoảng không trước miếu rất rộng rãi, chắc hẳn là bãi hội miếu của thôn trang gần đó. Quanh tường miếu, đào rãnh sâu, đại khái là đề phòng đốt cỏ hoang, xung quanh miếu không có nhà dân, chỉ phía tây cách hai mươi mấy trượng, có một bức tường dài, hình như là vườn rau gần đó. Ngôi miếu này xây rất lớn, lại là phía tây tường đổ gạch vỡ, khá có mấy chỗ sụp đổ rồi.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu chưa từng tiến thân, trước hết chọn sẵn đường rút lui; sau đó rón rén, lẻn tới dưới chân tường đổ. Từ khe tường vỡ, nhìn vào trong; khổ nỗi có điện phụ chắn mất tầm nhìn, không thể nhìn thấy tình hình bên trong. Nhưng từ góc tường phản chiếu ra một tầng ánh sáng mờ nhạt, đoán chừng bên trong chắc chắn thắp đèn lửa; hơn nữa bên trong thấp thoáng nghe thấy tiếng người động đậy.

Kiều Mậu phục lâu, không dám mạo muội vọt vào, trong lòng thầm lo lắng. Có ý đợi bên trong không có động tĩnh, mới tiến vào nhìn trộm, lại sợ thoáng chốc trời sáng, lỡ việc lớn, hơn nữa cũng khó thoát thân. Nghĩ nghĩ: "Mình bám tường đã lâu, từ đầu tới cuối chưa thấy bọn giặc ra canh gió, chắc là chúng đang nghỉ ngơi. Mình đành phải mạo hiểm một chút!" Chủ ý đã định, vòng qua điện phụ; tìm thấy một nơi cực kỳ đen tối ở góc tường, giẫm một cái, đầy đất mọc đầy gai góc. Trước hết dùng tay thử leo tường vỡ, chân tìm khe gạch, chậm rãi leo lên tường; trên đầu tường mọc một bụi cỏ dại, vừa vặn che khuất hắn. Lúc này mới nhìn ra: ngôi miếu này đã mất tu sửa từ lâu, đâu còn giống như miếu? Khung cửa cánh cửa mục nát không chịu nổi, ngược lại trước trước sau sau điện thờ rất nhiều, nhất thời cũng không nhìn rõ có bao nhiêu tầng. Nơi Kiều Mậu nhìn trộm được, chỉ là mặt phía tây của lớp phía sau; mặt phía đông này đen sì, cũng không thấy bóng người.

Kiều Mậu liền trượt xuống góc tường, dán tường phục vách, bò về phía trước, bên đông có một cái cửa ngách. Kiều Mậu nhìn bốn phía, "vèo" một tiếng vọt qua, giấu trong bóng tối, hơi thò đầu ra, giật bắn mình, vội vàng thu bước lùi lại. Hóa ra lớp điện thờ này, đúng là có mấy người, cầm đao canh cửa ngõ.

Kiều Mậu không dám xông lên trước, quay lại, vòng sang một cửa ngách khác. Trước cửa ngách, có hai cây hòe cổ, cao tới bốn năm trượng. Hắn nảy ra sáng kiến, vội vàng chạy tới, lập tức tay bám chân ôm, leo lên cây; cẩn thận kỹ càng, không để cành lá phát ra tiếng động, thật sự còn nhẹ linh hơn cả hồ ly vượn khỉ. Đến ngọn cây, rẽ cành vén lá, nhìn xuống dưới: chỉ thấy cách một lớp sân, chính là chính điện. Trước chính điện, trên lư hương sắt cắm hai chiếc đèn lồng; giấy trên đèn lồng đã có mấy chỗ rách nát, liền không chắn được gió, bị gió thổi đung đưa, phát ra luồng lửa vàng nhạt lay động không định. Tình hình trong chính điện hoàn toàn không thấy được, chỉ thấy hai bên hành lang cũng có ánh lửa, trên thân cây trước điện buộc mấy con ngựa, số lượng không nhiều, hình như đang gặm ăn thứ gì trên đất, cũng không nhìn rõ ăn cái gì. Dưới hành lang phía đông, có mấy gã tráng hán, tay cầm binh khí sáng loáng, đi đi lại lại dưới hành lang; cũng có hai ba người ngồi trên lan can cạnh cột hành lang.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu ngạc nhiên vui mừng tột độ: "Hoàng thiên không phụ người có lòng, phen này mình đã dò thực rồi! Việc này còn sai được sao?" Hắn thầm tính toán trong lòng: "Nơi này rốt cuộc là nơi tạm trú của bọn giặc, hay là đặt lò ở ngay gần đây? Việc này còn phải dò xét. Nhìn nơi này không giống sào huyệt của bọn giặc, có lẽ là một trạm gác trên đường của chúng. Mình bắt buộc phải bám theo chúng, còn phải dò thấu, mới dễ quay về báo tin." Nghĩ xong, liền muốn leo xuống cây.

Ý của hắn là vòng sang viện bên đông dò xét, bởi vì mặt đó đèn sáng hơn. Sau đó lại vòng ra phía trước, liền có thể nhìn trộm được tình hình chính diện đại điện, sau đó lại xem sơn môn, nhận rõ tên miếu, phân biệt địa thế, để ngày mai tiếp tục dò xét quanh đây. Lại âm thầm bám theo chúng vài ngày, giám thị vài ngày, xác định địa điểm bọn giặc xuất hiện đích xác và tất cả đảng giặc, sào huyệt, tình hình giặc, sau đó quay về báo tin, làm một mẻ công toàn thắng. Bởi vì hắn nửa đêm chạy lung tung này, thế mà đã lạc phương hướng; nếu không phải phát hiện ngôi miếu này, biết cổng miếu tất nhiên quay hướng nam, hắn thực sự không biết đông tây nam bắc nữa.

Kiều Mậu thở ra một hơi, lại liếc vào trong, sau đó nhìn xuống dưới gốc cây, định xuống cây; bỗng từ cửa ngách bắn ra một luồng sáng đèn, có hai tên dạ hành nhân, tay cầm đao thép đoản đĩnh, đi tới. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu vội vàng thu người lại, ngay cả thở mạnh cũng không dám; nhìn hai tên đó thế mà cũng chạy tới cửa ngách này. Khi sắp đến trước cây hòe, đột nhiên dừng bước; kẻ cầm đao thép, cầm đèn lồng nọ, thế mà giơ cao đèn lồng trong tay nói: "Có không?" Kẻ cầm đoản đĩnh nói: "Lời của nhị sư huynh còn có sai sao?"

Hai người này một hỏi một đáp, làm Kiều Mậu gần như sợ đến nhũn người. Ẩn trong cành lá cây, cậy vào cây cao trời tối, hắn lại mặc quần áo màu đen, dán chặt vào cành cây, ngay cả động cũng không dám động, thở cũng không dám thở, chỉ nghiêng mắt chăm chú nhìn phía dưới. Hai người đó cũng lạ đời, chỉ lắc qua lắc lại không đi, cứ quanh quẩn trong sân.

Kiều Mậu cũng không đoán ra ý đồ, bọn giặc rốt cuộc đã nhìn thấy tung tích của hắn chưa? Lát sau thấy hai người đó lại quay sang phía cửa ngách kia; Kiều Mậu thở phào một hơi, lúc này mới trút bỏ nỗi lo. Thế nhưng không ngờ, bỗng nhiên trên đỉnh đầu có tiếng sột soạt khẽ vang lên. Kiều Mậu vội ngẩng mặt nhìn, chỉ nghe âm u u, từ phía trên phát ra một tiếng cười lạnh nhịn cười không được. Lần này, làm Cửu Cổ Yên Kiều Mậu cười đến sởn gai ốc; còn chưa kịp tính kế bỏ chạy, đã có vật mềm mềm, từ phía trên ném xuống, vừa vặn phất qua vai Kiều Mậu.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu một tay bám cây, một tay đỡ, vội trượt xuống dưới cây; cái vòng mềm kia đã chụp thẳng xuống. Bị Kiều Mậu lấy tay gạt ra, liều mạng vọt xuống dưới; phía trên đột nhiên đá xuống một chân, vừa vặn đá trúng đầu Kiều Mậu. Cú đá này rất nặng, vừa đá, vừa nện; Kiều Mậu hừ một tiếng, hai tay buông lỏng, "bịch" một tiếng rơi xuống cây. May mắn còn tốt, không bị cái thòng lọng giết heo làm tạm từ thắt lưng kia, chụp lên đầu cổ.

Kiều Mậu thân vừa rơi xuống đất, kẻ canh gió trên đất vứt đèn lồng, đã như sói đói lao đến. Đao đĩnh cùng giơ lên, quát lớn: "Thứ tốt, thật sự gan dạ không nhỏ!" Kẻ mai phục trên ngọn cây cũng nhảy xuống cây. Người này lưng cắm một thanh lợi kiếm, tay nắm một cái thắt lưng, chính là dùng để treo Kiều Mậu.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu ưỡn người nhảy dựng lên, vừa vọt vừa nhảy, lao về phía đường cũ. Đến trên tường đổ, một bước nhảy lên; vội nghiêng người, lắc tay phát ra hai viên đá, nhắm tên truy đuổi mà đánh tới. Mặc kệ trúng hay không trúng, Kiều Mậu rạp eo liền vọt xuống dưới; bất thình lình dưới chân mềm nhũn, ngã nhào trên đất. Thật là giặc nổi trí bay, Kiều Mậu tung ra bản lĩnh thần trộm của hắn, một chiêu lừa biếng lăn lộn, lộn thẳng ra mấy bước, phục người một cái, cuộn nằm trong đám cỏ. Cũng mặc kệ gai góc đâm vào thịt đau nhức, hắn chỉ động cũng không động bò phục xuống; hai mắt nhìn chăm chăm lên đầu tường, đoán chừng người trong miếu tất nhiên sẽ gót theo truy ra. Thế nhưng không ngờ người trong miếu cũng là hành gia, trong bóng tối không hề gót theo đuổi đến; ngược lại vòng qua trên tường bắc sau miếu, tung người vọt ra, nhìn quanh bốn phía, lại thu người quay trở lại.

Kiều Mậu nghĩ không ổn, vội vàng bò dậy, rón rén tiến lên, vòng sang phía đông miếu, bỏ chạy ẩn nấp. Quả nhiên hắn vừa tìm được nơi ẩn ẩn tối, che khuất thân mình, đã có mấy luồng ánh đèn, từ phía trước miếu chiếu ra. Trong ánh đèn vọt ra mười mấy người, vây quanh ngôi miếu quét sạch loạn chiếu. Lộn xộn một trận, bỗng lại thu về toàn bộ.

Kiều Mậu toát một trận mồ hôi lạnh, trong lòng vô cùng khó xử; tung tích bọn giặc còn chưa dò rõ, lại thành ra đánh rắn động cỏ, nhưng cũng không thể bỏ đây mà đi. Bất đắc dĩ, tàn nhẫn lòng, dậm dậm đôi giày đế mỏng dưới chân, vận đủ khí lực, cách chừng một bữa cơm, lần thứ hai thám miếu.

Lần này không hơn lần trước, càng phải cẩn thận gấp bội. Hắn vòng sang sườn nhà phía sau điện phụ dựa phía đông, thi triển khinh thân công phu, tung người một bước, đã tới nóc nhà, ngay cả một chút tiếng động cũng không có. Ẩn thân mình, lắc bước sang trái, trượt xuống từ điện phụ; lúc bò lúc vọt, vừa đi vừa dò, quanh co trượt tới, đã tới mặt đông nam. Thông qua một cái cổng hình nguyệt, về phía bắc có một khoảng đất rất rộng; sân viện rộng rãi, một hàng nhà phía bắc hình như là thiền phòng, nhưng lại trước có hiên, sau có nhà phụ, cái hành lang tàn phá kia cũng đã phần lớn không còn lan can nữa. Thử nhìn ra sân, tình hình đó đã không phải so với nơi vừa thấy, nơi này mấy chiếc đèn lồng cắm trong sân, cổng ngách đường ngõ đều có người canh giữ. Trước nhà phía bắc còn có bốn gã thiếu niên tráng hán, đứng dưới hành lang, toàn bộ y phục chỉnh tề gọn gàng, mỗi người ôm binh khí; ánh đèn lờ mờ, không nhìn rõ diện mạo.

Kiều Mậu biết rõ đã đến trọng địa, ẩn thân hình, nơm nớp lo sợ nhìn trộm. Nhìn trộm thấy nhà bắc, nhà tây, nhà đông, khung cửa sổ vỡ nát bảy thủng tám rách, đều xuyên ra ánh đèn chớp nhoáng, bóng đèn lay động, có bóng người qua qua lại lại, che khuất ánh đèn, xen lẫn tiếng nói chuyện trầm đục; Kiều Mậu ngay cả một chữ cũng nghe không ra, đoán chừng người trong phòng rất bận rộn.

Bất thình lình, nghe thấy một tiếng ngựa hí, Kiều Mậu theo tiếng nhìn tới: chỉ thấy trước nhà phía tây dừng mười mấy cỗ xe ngựa, gia súc không đóng yên cương, tiếng ngựa hí dường như ở trong thiền phòng. Năm mươi kiện hàng tiêu đã mất và đám phu xe kia, trước sau đều không tìm thấy. Kiều Mậu nghi ngờ nói: "Nơi đây thế thái sâm nghiêm, nhất định là giặc cướp tiêu; chẳng lẽ chúng đã vận tiêu ngân đi rồi, lại không ở trong miếu sao?"

Kiều Mậu theo quy củ của dạ hành nhân, trước hết không dám nhìn trộm chính phòng, leo trên hành lang phía nam, đi như rắn bò về phía trước, vòng sang nhà phía tây. Ẩn thân ở sườn núi sau, thi triển công phu cuộn rèm ngược, lén nhìn vào trong cửa sổ vỡ. Chả trách trong phòng nghe tiếng ngựa hí, ngôi thiền phòng tàn tạ này, hóa ra đã làm ngựa hiệu của bọn giặc! Bên trong có ba bốn mươi con ngựa, buộc trên khung cửa sổ giữa cột nhà, đầy đất vãi cỏ khô, mặc cho gia súc gặm nhai; chỉ ở cửa có mấy người thong thả canh giữ, kiện hàng tiêu vẫn không thấy.

Kiều Mậu chỉ liếc một cái, liền đã nhìn rõ tình hình trong phòng; eo dùng sức, vẫn lật lên sườn sau. Nhà này quá cũ rồi, hơi dùng sức một chút, mảnh vôi bong tróc, ào ào rơi xuống dưới mái hiên. Kiều Mậu giật mình, vội vàng bỏ chạy, đoán chừng người trong phòng chắc đã bị kinh động. Ai ngờ mấy kẻ trông ngựa ngay cả đầu cũng không quay lại, vẫn còn rì rầm đối đáp, dường như tiếng đàn ngựa nhai cỏ dậm vó, đã đè lên động tĩnh trên mái nhà.

Kiều Mậu phục ở mái hiên sau, đợi một chút, lúc này mới di chuyển muốn vòng sang chính phòng; bỗng thấy một tòa điện phụ bên cạnh, từ cửa sổ tròn phía sau xuyên ra ánh sáng mờ. Kiều Mậu trượt xuống, rón rén đi đến cửa sổ sau; tay bám bệ cửa sổ, chân đạp khe gạch, hơi nhìn vào trong: chỉ thấy ba gian nhà trống không, hình như là điện phụ, lại không có tượng thần; hình như là thiền phòng, lại không có thiền tháp. Trên cửa chỉ cắm một chiếc đèn lồng vỡ, lờ mờ nhận ra bóng người. Trên đất gạch giữa phòng nằm ngang nằm dọc, đổ nằm bốn năm mươi người; dưới thân không hề trải đồ nằm, thậm chí ngay cả cỏ khô cũng không có. Bốn năm mươi người này thế mà toàn ngủ trên đất bụi bặm chất đầy, ngay cả động cũng không động. Ở cửa và giữa phòng, còn có mấy người tay cầm lợi nhận; có kẻ đứng, đi qua đi lại, có kẻ ngồi trên đệm ngựa. Nhìn một lúc, thấy người nằm đây vẫn im hơi lặng tiếng, một chút không động; Kiều Mậu liền có chút ngẩn người. Trong đó có một người hình như rên rỉ một tiếng, lập tức thấy kẻ đứng giữa phòng, qua đá một cước: "Hừ gì mà hừ, đừng tìm chết!" Kiều Mậu chợt tỉnh ngộ, mấy chục người này nhất định là phu xe bị bắt cóc rồi.

Cơ mật đã coi như dò thực, chỉ là lão đạo khôi cướp tiêu, và đảng vũ chủ chốt dưới tay hắn, một tên cũng không nhìn thấy, kiện hàng tiêu lại không tìm thấy, còn cảm thấy thiếu một bước. Kiều Mậu liền lại vòng chạy chính phòng, quanh co bò tới, còn chưa vòng đến, chỉ thấy từ cửa ngách phía tây ra hai người, bước lên bậc thang, đi đến trước cửa chính phòng. Cửa chính phòng treo một cái rèm cỏ vỡ, cửa cắm một cặp đèn lồng. Hai người này vén rèm đi vào.

Kiều Mậu trên mái nhà nhìn thấy, hơi tránh một chút, vội vàng vòng ra sau nhà. Sau chính phòng này, lại là một lớp viện, đen sì không có ánh đèn. Kiều Mậu thầm nghĩ: "Mình liên tiếp xem mấy nơi, đều có đèn lửa, sao chỗ này riêng lại không có?" Dỏng tai nghe thử, không có tiếng động; liền từ trên mái nhà trượt xuống tường, từ trên tường vọt lên sườn núi sau chính phòng, vẫn thi triển công phu cuộn rèm ngược, muốn thám cửa nhìn xuống.

Chỉ nghe trong phòng có người nói: "Ngươi nghe xem, quỷ chết oan luyến luyến không rời, vẫn chưa đi đâu! Theo ta nói, hãy xử lý hắn đi." Giọng nói này rất quen, lại không phải lão đạo khôi đó. Kiều Mậu cảm thấy không ổn, vội đợi rút lui; bỗng nghe trong phòng gầm lên một tiếng nói: "Tãi, cút xuống đi!" Một tiếng "cộp" vang lên, một luồng hàn quang phá cửa sổ đánh ra. Kiều Mậu thân hình treo ngược, cố hết sức tránh sang bên cạnh, ám khí sượt qua cổ xuyên qua.

Kiều Mậu sợ toát mồ hôi lạnh, tay bám mái hiên, chân vận sức, thân hình lướt tới trước, vừa muốn tung người nhảy lên, không ngờ trên mái nhà có một người cười lạnh nói: "Xuống đi!" Một chân Kiều Mậu treo trên mái nhà, thế mà bị người ta giẫm phải, chỉ một cú đá, đá cả thân hình hắn xuống mái nhà. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu chân trên đầu dưới, ngã cắm xuống đất, cậy vào công phu phi nhảy rất không tệ, treo không lộn một vòng, chân chạm đất trước, chỉ một bước đã nhảy dựng lên, quay đầu liền chạy. Chỉ nghe người trên mái nhà hét lớn: "Tiểu tử, nhìn đủ chưa? Ngươi cũng nên nghỉ ngơi chút đi!"

Kiều Mậu không màng đáp lời, lập tức lao tới cửa ngách. Cửa ngách bóng người lóe lên, một kẻ sử song hoài trượng, một kẻ múa cưa răng đao, tuốt binh khí đón đầu chặn lại. Hai kẻ này toàn bộ là cường đồ có mặt khi cướp tiêu. Kiều Mậu vung đao đoạt đường, kẻ sử song hoài trượng hét lớn một tiếng, đã một trượng đánh tới. Kiều Mậu dùng đao gạt một cái, định phục người vọt qua. Nào ngờ lực song hoài trượng rất mạnh, một tiếng "xeng" vang lên, tia lửa bắn loạn; Kiều Mậu bị chấn đến tê dại cổ tay. Kẻ sử cưa răng đao đã từ bên cạnh, hoành đao tấn công chéo lại. Kiều Mậu vội lùi bước lộn người, nhìn thấy góc tây bắc có một hàng nhà lùn, vội vận đủ khí lực, vọt một cái lên đó; leo nhà vượt nóc, một mạch bỏ chạy.

Lúc này, đã từ bốn phía vọt ra mấy tên dạ hành nhân vật, mỗi người cậy vào binh khí, chia đường đuổi theo. Kiều Mậu vừa từ nhà lùn, lật sang nóc một tòa điện phụ. Từ điện phụ này thoát ra ngoài miếu, bắt buộc phải nhảy xuống bình địa trước; thế nhưng trên mặt đất đã có hai người chặn cửa, lại có hai người đứng trên tường, bốn người đứng ở chính giữa, một người khác cũng vọt lên điện phụ, đuổi thẳng Kiều Mậu. Kiều Mậu nói: "Mệnh ta xong rồi!" Vội quay đầu nhìn lại, bên đông điện phụ hình như không có người. Kiều Mậu hoảng không chọn đường, thế mà từ trên điện phụ cao hai ba trượng, một bước nhảy xuống đất. Hắn vừa nhảy xuống, người trên điện, trên tường lập tức cũng nhảy qua, từ bốn phía ép tới, chỉ để lại một cái cửa ngách phía bắc. Kiều Mậu như con chuột trong lồng vậy, vòng quanh bỏ chạy, cũng không dám đánh trả, cũng không dám đi cửa ngách, sợ có mai phục. Đám giặc một trận đuổi loạn, bị Kiều Mậu chộp một khe đường, vội vàng tung người vọt lên tường cửa ngách, theo tường bay chạy ra ngoài. Đám giặc im hơi lặng tiếng, chỉ mải mê chặn đường.

Bỗng nghe trên mái nhà có một người kêu lớn: "Đương gia có lời, hạng chuột nhắt này không đáng huy động chúng, chỉ gọi Lão Lục, Lão Thất đuổi bắt hắn; người khác mau quay lại, việc chính quan trọng." Đám giặc nghe vậy, toàn bộ dừng bước; lại có hai thiếu niên tặc nhân, từ phía sau đuổi theo. Chỉ trì hoãn này, Kiều Mậu không khỏi đại hỉ; lập tức tung nhảy như bay, trong nháy mắt đoạt đường bỏ chạy, lật ra tường sau, một làn khói chạy thẳng về phía bắc. Quay đầu nhìn lại, quả nhiên chỉ có hai tên giặc, một trước một sau đuổi ra. Cửu Cổ Yên nghiến chặt răng, liều mạng cuồng chạy, chẳng mấy chốc đã chạy ra ngoài hơn hai dặm đường. Quay đầu nhìn lại lần nữa, đã bỏ xa bọn giặc rất xa, không nhìn thấy bóng dáng rồi.

Kiều Mậu đại hỉ nói: "Họ Kiều ta thật có vài phần phúc mệnh! Bọn giặc này ùa lên vây lại, làm sao còn mạng ta? Chắc là bọn giặc mất trí rồi, dạy hai tên ngốc đuổi theo ta, làm sao chặn được ta! Ta bây giờ đã thoát khỏi miệng cọp, lại đã dò được cơ mật, ta liền từ đây quay về báo tin. Không thì, tìm một địa điểm ẩn thân gần đây, ta ở trong tối bám theo chúng, xem sào huyệt của chúng rốt cuộc cách đây bao xa?" Nghĩ trong lòng, liền nhìn quanh bốn phía. Trận cuồng chạy bán mạng này, có đường liền đi, lại không biết lúc này thân ở nơi nào? Chỉ thấy đen kịt, trời vẫn chưa sáng.

Kiều Mậu ngồi xổm bên ruộng lúa bên đường, hơi thở dốc một trận, tinh thần hơi dịu. Nhìn phía trước đường hình như có một dải rừng rậm, liền đứng dậy, chạy thẳng tới rừng rậm. Vừa đi, vừa nhìn đông ngó tây, vừa tính toán trong lòng: "Nhìn giờ này vẫn chưa tới canh năm, gần đây chắc chắn có nhà dân. Ta bây giờ chỉ mặc một bộ y phục ngắn, lại dính vết máu, ban ngày đi đường, thực sự không đi nổi! Chi bằng lẻn tới thôn trang gần đây, trộm một hai bộ quần áo dài, lại trộm một ít bạc vụn, ta liền nhẫn nại ở nơi ẩn nấp gần đây. Ban ngày lại cải trang, đi dò xét gần đây, đây thật là phương pháp rất tuyệt. Chỉ là cái thôn nhỏ lúc ta đến đã không ở trước mặt, chắc chắn vẫn ở phía sau, có ngôi miếu kia chắn lại, ta thực sự không dám tìm quay lại, chi bằng tìm nơi khác đi!"

Vừa nghĩ vừa đi, đã tới bìa rừng. Thói quen của dạ hành nhân, quen thích chui rừng cây. Kiều Mậu liền nghĩ tới trong rừng, nằm nghỉ một chút dưỡng thần. Nhìn xem, tìm lối mòn, chạy thẳng vào trong. Bỗng nhiên, trong rừng ló ra một bóng người; Kiều Mậu sợ đến run bắn người, vừa muốn quay đầu bỏ chạy.

Chỉ nghe người kia cũng "Ái chà" một tiếng nói: "Ta là người đi đường, trên người không mang theo tiền!" Kiều Mậu lập tức đứng lại. Chỉ thấy người kia trốn sau cây, không dám ra. Kiều Mậu nảy ra sáng kiến, thầm nói: "Mình sao không lột quần áo của hắn? Thằng nhãi này chắc cũng không phải người tốt." Kiều Mậu quay tay rút đao ra, uy hiếp hướng phía trước nói: "Người nào, cút ra đây!" Người kia chỉ kêu: "Tha mạng!" không dám ra.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu hùng tâm nổi lên, bước tới lao tới. Hắn vừa mới qua, người kia thế mà trốn sau cây, cũng không chạy, chỉ đi vòng. Rừng rậm trời tối, nhìn không rõ diện mạo, chỉ nhìn ra người kia hình như mặc một bộ đồ màu xanh. Kiều Mậu thầm nói: "Đây không giống người nhà quê." Đợi đến khi cách rất gần, bỗng thấy người kia vung đao vọt ra, một trận cuồng cười, đao như rắn dài tấn công thẳng tới. Kiều Mậu đại kinh thất sắc, đến đây lực kiệt gân mỏi, quay đầu đợi chạy; bị người kia đuổi tới, đao thép lắc một cái, "bịch" một chân, đá Kiều Mậu ngã trên đất; cởi thắt lưng liền trói, kẹp vào dưới sườn liền đi.

Kiều Mậu vội nói: "Bạn hữu, ta cũng là đồng nguồn trên đạo, nơi nào không kết bạn, ngươi thả ta, ta nhất định có một phen nhân tâm." Người kia "hừ" một tiếng cười, nói: "Bạn hữu, ngươi họ gì?" Kiều Mậu vội đáp: "Ta họ Kiều." Người kia nói: "Ngươi là thuộc đạo nào?" Kiều Mậu buột miệng nói: "Ta là từ Hải Châu tới, chúng ta là đồng hành." Người kia nói: "Chỉ một mình ngươi thôi sao?" Kiều Mậu đảo mắt nói: "Không, ta còn năm người đồng bạn nữa, chúng ta tổng cộng là sáu người." Người kia nói: "Năm vị kia hiện ở đâu, đều họ gì?" Kiều Mậu tiện miệng bịa nói: "Có họ Hồ, họ Thẩm, họ Trương, họ Triệu, họ Tôn, bọn họ đều ở phía sau kìa!" Người kia nói: "Đương gia của các ngươi họ gì? Các ngươi ở đâu an lò thiết quầy?" Kiều Mậu tiện miệng bịa đặt đáp lại. Người kia nghe xong cười, vứt Kiều Mậu trên đất.

Kiều Mậu nghĩ thầm: "Hắn thế này là thả mình sao?" Không ngờ người kia lấy ra một cái khăn tay, một quả hồ đào gai; sau khi bóp cổ Kiều Mậu, nhét quả hồ đào gai vào trong miệng, buộc cái khăn tay lên mặt, che khuất hai mắt; cắp lại, chạy như bay đi. Chẳng mấy chốc, đến một địa điểm, leo cao vọt thấp, liên tiếp rẽ mấy khúc cua, ném Kiều Mậu một tiếng "bịch" trên đất. Chỉ nghe một người hỏi: "Bắt được rồi sao?" Người trong rừng đáp: "Tay đến là bắt, đó còn tốn kém việc gì chứ?"

Lại có một người hỏi: "Hắn có đồng bạn không?" Người trong rừng đáp: "Không nhìn thấy, hắn tự mình thế mà nói có năm người đồng bạn, e rằng chưa chắc. Ta vốn nói không cần tốn kém, tại chỗ bắt hắn xong là xong. Lão Nhị cứ nhất định xem thằng nhãi này có đồng đảng hay không, quả nhiên theo lời ta, làm ta chạy oan hơn một dặm đường."

Lại có một người nói: "Có lẽ có đồng đảng bị dọa chạy rồi, ngươi mau đi báo đương gia đi! Đương gia dạy chúng ta thừa dịp sớm ăn chút gì, còn bao nhiêu việc phải làm đây." Người trong rừng hưởng ứng đi ra ngoài. Lại qua một người khác, lấy dây thừng khác, trói thêm một vòng lên tay chân Kiều Mậu.

Kiều Mậu bị vứt trên đất, miệng không thể nói, mắt không thể nhìn, cũng không biết thân ở nơi nào. Qua một hồi lâu, mới cảm thấy trước mắt sáng bừng lên, có hai người xách đèn lồng đi vào. Trong đó một người, giật cái khăn tay che trên mặt Kiều Mậu xuống, dùng đèn soi, lập tức đá một cước, nói: "Hừ, hóa ra là một khối liệu như vậy!"

Kiều Mậu mở mắt nhìn, xung quanh hắn, nằm ngang nằm dọc bốn năm mươi người, toàn bộ là phu xe bị bắt cóc; trói ở đó, ngay cả động cũng không dám động. Kiều Mậu mới biết mình lại bị bắt quay về miếu; một trận bán mạng, hóa ra là uổng công. Trước mặt đứng hai người, đang cúi người kiểm tra mình; trong đó một người, chính là tên giặc có mặt khi cướp tiêu, kẻ sử thanh thép kiếm kia. Kiều Mậu một trận đau buồn, nghĩ thầm: "Xong rồi, mười phần chiếm tám phần không sống nổi rồi!" Chỉ thấy tên thiếu niên cường tặc sử kiếm kia, dùng chân đá Kiều Mậu nói: "Này, bạn hữu, đừng giả chết! Ta hỏi ngươi, các ngươi bám theo, tổng cộng có mấy người?" Hỏi liên tiếp mấy tiếng, Kiều Mậu không đáp. Tên thiếu niên bừng bừng đại nộ, nhắm Kiều Mậu đá dữ dội mấy cước, Kiều Mậu vặn vẹo, chỉ là không đáp.

Tên giặc cầm đèn lồng bên cạnh nói: "Khục khục, ngươi trước hết đừng đá hắn, hắn phải nói được tiếng mới được chứ!" Qua đây móc vật trong miệng Kiều Mậu ra. Tên thiếu niên cười nói: "Hóa ra hắn đang ăn hồ đào kìa!" Liền nói: "Bạn hữu, đắc tội, không biết không trách, oán ta vô lễ! Bạn hữu, các ngươi là bám theo mấy vị vậy?"

Kiều Mậu nôn khan một trận, thầm nghĩ: "Tên giặc thối này quá tàn độc. Việc đã đến thế này, có chết không sống, mình làm sao có thể thua miệng!" Thở dốc một trận nói: "Bạn hữu, chúng ta là bị rồi, chúng ta là bị trong tay kẻ độc thân rồi. Có lời cứ hỏi cứ đáp, các ngươi đừng giày vò ta. Ngươi hỏi chúng ta bám theo mấy người sao? Không nhiều, tính cả ta chỉ sáu người." Tên thiếu niên cường tặc nói: "Năm người kia đâu?" Kiều Mậu nói: "Cái đó thì ta không biết. Sáu người chúng ta vốn chia hai tốp, ba người một tốp. Ta đã bị bắt, bọn hỏa kế của chúng ta đại khái vẫn còn trốn gần đây."

Hóa ra Kiều Mậu lần đáp lời này, tự có dụng ý của hắn. Tên thiếu niên nghe xong, nửa tin nửa ngờ nói: "Bạn hữu, ngươi có thể nói lời thực, có chỗ tốt cho ngươi. Ngươi đừng tiện miệng nói bậy, đó là hại chính ngươi. Người chặn hậu của chúng ta, trơ mắt nhìn hai người phía bên các ngươi bị chặn quay về, sao lại còn bám theo nhiều người thế này?"

Tên thiếu niên lặp đi lặp lại hỏi cung Kiều Mậu, Kiều Mậu khẳng định lời trước, không thay đổi nữa. Sau đó tên giặc này lại uy hiếp Kiều Mậu nói: "Ngươi có lời có thể thừa dịp sớm nói thực, quay đầu đương gia của chúng ta còn hỏi ngươi, ngươi có thể đợi chịu hình, rồi nói lời thực, thì đã muộn rồi. Ngươi sợ thanh sắt nóng không?" Kiều Mậu rùng mình một cái, gần như sốt ruột muốn khóc. Thế nhưng đã tham công bị bắt, rơi vào tay bọn giặc, chết cố nhiên không sợ, độc hình càng làm khó. Kiều Mậu đành phải nói: "Bạn hữu, chúng ta đều là đồng nguồn trên đạo, ta còn có thể có lời không nói, tự tìm khổ ăn sao? Những gì ta nói đều là chân tình thực ý, các ngươi cứ việc dò hỏi, cứ việc kiểm tra; chỉ sợ bọn họ năm người đều bị dọa chạy rồi."

Tên thiếu niên lại hỏi thăm tình hình Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình và An Bình Tiêu Cục, Kiều Mậu đều kể thực. Tên thiếu niên liền không hỏi nữa, xách đèn lồng, vội vàng đi mất.

Tên thiếu niên vừa đi khỏi, nỗi khổ của Kiều Mậu đã tới. Từ bên ngoài xông vào mấy gã tráng hán, chưa vào phòng liền gọi: "Gian tế bắt được ở đâu rồi?" Vừa nói vừa chạy tới trước mặt Kiều Mậu, dùng chân đá nói: "Hóa ra là thằng nhãi này, các ngươi tổng cộng tới mấy người? Lão già Hồ Mạnh Cương kia của các ngươi lên đâu rồi? Ngươi gan to thật, ngươi thực sự dám bám theo!"

Mấy gã tráng hán bảy lời tám tiếng hỏi loạn xạ, có kẻ cầm sống đao đơn độc gõ vào xương ống chân Kiều Mậu; đau đến mức Kiều Mậu muốn tránh không xong, không ngừng nói: "Bạn hữu nể mặt, bạn hữu nể mặt!" (Diệp phê: Viết vô cùng truyền thần! Cũng có chỗ dựa. Cung chú: "Cũng có chỗ dựa" của Diệp phê, là chỉ Bạch Vũ trong 《Thoại bính》 có một đoạn văn: Kiều Mậu xin tha "được đánh giá là 'chân thực'... việc này lại có lai lịch. Một người đồng nghiệp cũ của tôi, mới từ huyện ngoài trốn về; anh ta không may mắn, giữa đường gặp phải đám giặc, cùng với những hành khách khác bị trói thành một chuỗi, mặt hướng xuống đất, lột mất y phục. Trong đó hành khách có người bị đánh, đánh đến mức kêu lên: 'Bạn hữu nể mặt, bạn hữu nể mặt!' Tôi lúc đó nghe thấy một động, liền viết nó vào tiểu thuyết, kết quả trở thành tình tiết màn Kiều Cửu Yên bị bắt.")

Lại có một tráng hán, cầm đèn, cúi đầu nhìn nhìn mặt Kiều Mậu, tiện tay tát một cái, nói: "Ha, hóa ra là thằng nhãi này! Chính là nó chém thương Tạ Lão Tứ và Vương Lão Mậu, người ta vốn là khách tình. Ta cũng cho nó một đao!" Từ xà cạp rút dao găm ra, nhắm Kiều Mậu liền đâm. Người bên cạnh ngăn nói: "Đừng giết hắn, đương gia còn muốn hỏi hắn lời đấy." May mà ngăn này, dao găm này di chuyển, rạch một đường bên sườn Kiều Mậu, máu tươi chảy ra. Người kia vẫn không chịu buông tha nói: "Không giết nó, ta cũng phải đâm nó mấy nhát."

Đang lộn xộn không thể mở ra, chợt nghe phía sau một giọng nói trầm sâu nói: "Hừ, Lạc Tam, ngươi thật phóng túng, ai dạy ngươi động tay!" Chỉ nghe một tiếng "bốp", đi tới một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, tát một chưởng lên mặt kẻ đâm Kiều Mậu, quát: "Cút đi!"

Lúc này trước ngực Kiều Mậu, đã bị rạch vỡ mấy đường dọc ngang. Người đàn ông ngũ tuần quát: "Các ngươi những người này chỉ nhìn Lạc Tam làm loạn sao? Đương gia chúng ta cùng Dư Kiếm Bình có ân oán, với người dưới tay hắn không có hiềm khích nhỉ? Các ngươi thế mà dám tư tự dùng hình, quá không có vương pháp rồi! Còn không mau lấy đao thương dược, đắp cho hắn." Kiều Mậu rên rỉ nói: "Vị đà chủ này, ta cũng là một hán tử trên giang hồ đạo, ta không sợ chết, ta phải chết ở chỗ minh bạch. Ta họ Kiều, ta là hỏa kế của Chấn Thông Tiêu Cục. Ta và Dư Kiếm Bình vốn không quen biết, ta chỉ là đi theo tổng tiêu đầu Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương của chúng ta, tới bảo vệ số muối tiêu này. Họ Dư là việc của họ Dư, với ta không liên quan."

Kiều Mậu giải thích, người đàn ông ngũ tuần cười lạnh một tiếng nói: "Cũng không tin được ngươi! Các ngươi làm tiêu hành không có trò gì hay, quay đầu tự nhiên dạy ngươi thoải mái."

Kiều Mậu nghe câu cuối, không nhịn được lại kinh hãi. Người đàn ông đó phân phó thủ hạ, đắp thuốc cho Kiều Mậu; lại dặn dò không được lăng nhục hắn, liền bỏ đi. Kiều Mậu ngửa trên đất, vết thương mới cũ đau nhức từng cơn; hai tay hai chân toàn bộ bị trói rất chặt, âm thầm dùng súc cốt pháp thử rút ra rút vào, thế mà không rút ra nổi. Bên tai nghe thấy tiếng ngựa chạy lộn xộn bên ngoài, tiếng nói chuyện ồn ào, hình như rất bận rộn. Bỗng lại nghe thấy tiếng bước chân đi vào phòng, hét lớn: "Đưa gian tế tiêu hành kia lên đây, lão đương gia muốn thẩm vấn hắn!" Lập tức có hai người qua đây, cởi dây thừng dưới chân Kiều Mậu ra, cắp hai tay dựng lên, chân như không chạm đất, đem hắn đưa tới một nơi; hình như là một ngôi điện phụ, trong điện tượng thần đã không còn, thần tọa vẫn còn. Tựa cửa điện cắm đèn giấy, trên bàn thờ trải cỏ khô và đệm ngựa, dưới đặt một chiếc ghế dài.

Chỉ thấy lão cướp đầu sỏ ngồi nghiêng người trên đệm, một chân đạp lên ghế dài, một chân khoanh lại, miệng ngậm tẩu thuốc, chậm rãi phun khói. Hai bên đứng ngồi sáu bảy tên tặc, khí thế hổ báo, đều cầm binh khí. Khi áp giải Kiều Mậu tới trước thần tọa, đám người tiện tay ấn hắn xuống, quát: "Quỳ xuống, quỳ xuống!"

Sắc mặt Kiều Mậu biến đổi. Muốn không quỳ, lại sợ chịu độc hình; muốn quỳ xuống, lại sợ đám tặc khinh rẻ, ngược lại rước lấy nhục nhã. Đành nửa quỳ nửa ngồi nói với lão cướp đầu sỏ: "Lão đà chủ, tôi cũng là ăn lộc người ta, trung thành với việc người ta. Ngài nhất định bắt tôi quỳ, tôi đã bó tay chịu trói, còn có thể kháng cự sao? Đều là người trong đạo, sao không chừa chút thể diện cho nhau?"

Lão cướp đầu sỏ nhìn Kiều Mậu một chút, thầm gật đầu: "Một kẻ tướng mạo bình thường thế này, không ngờ lại có lá gan này, dám tới đây theo dõi điều tra! Nhưng đã là chó săn dưới tay Dư Kiếm Bình, ta sao có thể tha cho hắn?" Lớn tiếng nói: "Ngươi họ Kiều phải không?" Kiều Mậu đáp: "Tôi họ Kiều." Lão cướp nói: "Ngươi ở An Bình Tiêu Cục mấy năm rồi? Dư Kiếm Bình có phải sư phụ ngươi không?" Kiều Mậu nói: "Tôi quả thật làm việc trong tiêu cục, nhưng tôi chưa từng lăn lộn ở An Bình Tiêu Cục Giang Ninh. Tôi làm việc dưới tay Hồ Mạnh Cương, Hồ lão tiêu đầu của Chấn Thông Tiêu Cục Hải Châu, làm một chân hộ vệ. Lão đà chủ tự nhiên có người dò xét tình báo, tôi họ Kiều nói một là một, chưa bao giờ nói dối; tôi và Dư Kiếm Bình vốn không quen biết."

Một tên bên cạnh cười lạnh: "Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu, ngươi có phải gọi là Cửu Cổ Yên không?" Kiều Mậu giật mình, mặt đỏ lên nói: "Đó là phỉ hiệu của tôi." Tên đó nói: "Hóa ra là Kiều tiêu đầu, không phải hộ vệ nhỏ trong tiêu hành sao!" Kiều Mậu im lặng không đáp được.

Lão cướp đầu sỏ không thèm để ý, lại hỏi: "Ngươi gọi là Cửu Cổ Yên, tự nhiên là xuất thân hắc đạo rồi." Kiều Mậu nói: "Tôi ăn cơm tiêu hành, cũng mới được vài năm." Lão cướp nói: "Ngươi nói làm việc ở Chấn Thông Tiêu Cục, chắc là không giả. Ta nghe nói hai nhà An Bình và Chấn Thông các ngươi vốn là song bảo diêm tiêu, sao không thấy Dư mỗ nhân lộ diện? Đã là chuyến tiêu nặng nề như vậy, Dư mỗ nhân sao có lý nào không đích thân xuất mã? Đây là vì cớ gì? Ngươi phải nói thật, không được giấu giếm."

Kiều Mậu đã nghe ra tâm ý của lão cướp, vội đáp: "Dư Kiếm Bình, Dư lão tiêu đầu, xưa nay có những chuyến tiêu nặng, cũng thường đích thân xuất mã; nhưng cũng có lúc chỉ dựa vào lá cờ Kim Tiền Phiêu của ông ấy, do đệ tử áp tải đi. Mấy năm nay không gặp rủi ro, lá gan ông ấy lớn hơn, đây cũng là vì chưa gặp cao thủ lục lâm đạo mà thôi. Lại thêm gần đây ông ấy có việc bận bịu, cho nên lần này chỉ phái một đại đệ tử và mấy hộ vệ dưới tay cùng ra, bản thân ông ấy không tới. Không ngờ gặp được cao nhân, ngã vào tay lão đà chủ. Võ công lão đà chủ xuất chúng, tại hạ từ trong lòng khâm phục; chỉ tiếc là mắt kém, có mắt không thấy Thái Sơn, ngài là bậc nào? Ở đâu cắm chốt..."

Lời chưa nói xong, bên cạnh đột nhiên phát ra vài tiếng cười cuồng dại khà khà: "Đồ tốt, ngươi còn muốn dùng lời lẽ dò xét lai lịch của bọn ta à? Đừng giả vờ khốn nạn nữa!" Một cước đá Kiều Mậu chúi mặt xuống đất, ngã nhào.

Lão cướp hừ một tiếng nói: "Bạn họ Kiều, ngươi xem ta há là lục lâm đạo tầm thường, cướp tiêu xong là chuồn, trốn biệt tăm tích sao? Ta không cần các ngươi tốn công dò xét, ta tự nhiên sẽ đi tìm họ Dư. Nhưng ta không thể để hắn toại nguyện, sớm biết được tin tức xác thực. Nói cho ngươi biết, ta muốn giam hắn mấy ngày. Ngươi muốn gạn hỏi tên tuổi của ta à? Đương nhiên trước khi ngươi lâm tử, sẽ cho ngươi biết."

Kiều Mậu nghiêng mặt nói: "Không phải, không phải, tôi không có tâm ý đó. Tôi chỉ là phụng mệnh sai khiến, thân bất do kỷ."

Lão cướp không đáp, bảo thủ hạ: "Lôi hắn dậy." Kiều Mậu tuy bị trói ngược hai tay, công phu vẫn còn, vốn có thể nhảy lên; chỉ là dưới ánh mắt của đám đông, đao mâu như rừng, hắn không dám cử động, sợ bị sát hại. Ngay lập tức một người bước tới, lôi Kiều Mậu dậy, vẫn để hắn ngồi trên mặt đất, mũi mặt hắn đều đã bị va đập đến trầy xước.

Lão cướp gõ gõ tẩu thuốc, lại nhồi thêm một túi thuốc, ngẩng mặt nghĩ ngợi rồi nói: "Này, tên dùng Đằng Xà Bổng kia, tầm ba mươi tuổi, họ Trình, chắc hẳn chính là đại đệ tử của Dư Kiếm Bình rồi... Này, tên họ Kiều kia, Dư Kiếm Bình này nghe nói Thái Cực Kiếm của hắn vô địch Giang Nam, hắn lại giỏi điểm huyệt, giỏi đánh mười hai Kim Tiền Phiêu, giang hồ nói hắn có thể đánh xa sáu bảy trượng, có phải thật không?"

Kiều Mậu nói: "Đây cũng là lời đồn trên giang hồ, vừa rồi đã nói qua, tôi và ông ấy vốn không quen biết, nên không rõ nội tình. Thái Cực Kiếm của ông ấy rất nổi danh, cũng từng nghe người ta nói qua, ông ấy giỏi điểm ba mươi sáu huyệt."

Lão cướp lại hỏi: "Lần này theo áp tiêu, ngoài đại đệ tử Trình Nhạc của Dư mỗ ra, An Bình Tiêu Cục còn có những ai?" Kiều Mậu nói: "Còn có người họ Thẩm, người họ Triệu, người họ Trương..."

Lão cướp chỉ tay nói: "Này, ngươi chớ có nói càn! Tên họ Thẩm kia là Thẩm Minh Nghị, chẳng phải tiêu sư của Chấn Thông Tiêu Cục sao? Ngươi tưởng ta không biết gì à?" Kiều Mậu vội nói: "Không phải hắn, không phải hắn; hắn cũng họ Thẩm, An Bình Tiêu Cục cũng có một vị họ Thẩm mà." Thiếu niên dùng kiếm kia cười nói: "Bạn hữu, ngươi cứ nói thật đi! Đừng có thuận miệng nói càn bịa đặt. Ngươi coi chúng ta là mù là điếc, là tự chuốc khổ vào thân đấy." Nói đoạn có một tên tặc, lật sống đao gõ liên tiếp mấy cái vào Kiều Mậu; đau đến mức Kiều Mậu nghiến răng ken két, cố nhịn không hừ một tiếng. Một tên tặc khác nói: "Ngươi vẫn chưa nói thật à?" Kiều Mậu nói: "Tôi không nói dối mà, nhưng bảo tôi nói gì đây!"

Lão cướp nói: "Các ngươi đừng làm loạn. Họ Kiều kia, ta cũng không hỏi ngươi lời vô ích. Ta chỉ hỏi ngươi: Tên họ Dư kia hiện giờ ở đâu? Ta nghe nói hắn đột nhiên đóng cửa tiêu cục, lại nghe nói hắn ở..." Nói đến đây, đôi mắt trừng lên: "Ngươi nói nhà hắn ở đâu?" Kiều Mậu vội nói: "Ở Vân Đài Sơn, đông bắc Hải Châu, tôi không nói dối." Lão cướp gật đầu: "Vân Đài Sơn ở chỗ nào?" Kiều Mậu nói: "Thanh Lưu Cảng, tiêu hành Hải Châu ai cũng biết." Lão cướp nói: "Hiện giờ ông ta đâu?" Kiều Mậu nói: "Hiện giờ vẫn ở Thanh Lưu Cảng, chưa hề ra khỏi cửa." Lão cướp nói: "Không phải ở Hải Châu à?" Kiều Mậu nói: "Không phải." Lại vội bổ sung một câu: "Khi tiêu đội chúng tôi xuất phát, ông ấy vẫn ở Thanh Lưu Cảng. Hiện tại thì không biết."

Lão cướp đem chuyện Dư Kiếm Bình, tra hỏi chi tiết một lượt, lại hỏi vợ Dư Kiếm Bình có phải họ Đinh không? Hiện giờ còn ở đó không? Có mấy người con trai? Đều bao nhiêu tuổi? Lại hỏi An Bình Tiêu Cục vì sao đột nhiên đóng cửa? Giao tình giữa Hồ Mạnh Cương và Dư Kiếm Bình thế nào? Giao tình giữa Kiều Mậu và Hồ Mạnh Cương ra sao? Kiều Mậu bị trói dưới đất, nhẫn nhịn đau đớn, từng câu từng chữ nói ra sự thật. (Diệp phê: Một lần hỏi này liền ám chỉ tin tức bên trong.)

Lão đầu sỏ cướp mặt báo mắt hổ này nghe từng lời, thấy không có gì hư giả. Lại hỏi Kiều Mậu: "Bám theo rốt cuộc có bao nhiêu người?" Kiều Mậu không đổi miệng, vẫn nói: "Bám theo tổng cộng sáu người, chia làm hai tốp, chính mình là tốp đầu."

Lão cướp hữu ý vô ý lắng nghe, chỉ tùy miệng nói với thủ hạ: "Các ngươi cũng để ý chút, chúng ta tuy không sợ bị bám theo, nhưng cũng không thể buông lỏng, để chúng xem thường." Sau đó ngáp một cái, vung tẩu thuốc sắt nói: "Lôi hắn ra ngoài!"

Ba chữ "lôi ra ngoài" này lọt vào tai Cửu Cổ Yên, không khác gì bùa đòi mạng! Kiều Mậu lập tức biến sắc, biết đây là muốn giết hắn; khàn giọng kêu lên: "Lão đà chủ, tôi không hề lấp liếm; tôi với lão không thù, tôi là ăn cơm tiêu cục, tôi là..." Đám tặc nghe thấy, cười ồ lên, nói: "Thật không lấp liếm, hảo hán sắp chết vẫn là hảo hán, đảm bảo cho ngươi một cái chết thống khoái là được rồi." Lập tức tay năm tay mười, lại xốc Kiều Mậu dậy, vừa đẩy vừa xô, đẩy ra ngoài.

Một tên tặc trong đó nói: "Bạn hữu không lấp liếm, đừng run chứ!" Đẩy đến giữa sân, Kiều Mậu từ tận đáy lòng thở dài một hơi: "Không ngờ Kiều Mậu ta lại chết ở nơi này!" Quay đầu nhìn người đỡ mình nói: "Người anh em, kiếp sau ta kết duyên, ngươi cho ta một cái chết thống khoái." Tên đó nói: "Ngươi yên tâm, quyết không để ngươi chịu đau khổ dằn vặt."

Kiều Mậu càng nghe càng thấy điềm không lành, biết rõ cầu xin hay kêu cứu đều vô hiệu; trong lòng một trận buồn bã, bên tai ầm một tiếng, mê hồ đi. Run rẩy nói: "Bạn hữu, đây là đâu? Đây là miếu gì? Các ngươi cũng cho tôi chết cho minh bạch."

Một người đáp: "Thiên đường ngươi không đi, chỗ nhỏ này gọi là Quỷ Môn Quan, miếu này gọi là Diêm Vương Miếu! Cái sân này không phải nơi chết của ngươi, còn ở phía trước!" Đi vòng vèo, băng qua một sân nhỏ rất tối, đám tặc đột nhiên dừng bước; đối diện có một người đi tới, tay cầm thanh cương đao sáng loáng, nói: "Đứng lại!"

Kiều Mậu toàn thân mềm nhũn, suýt chút trượt xuống đất, đã bị người đỡ lại; Kiều Mậu nhắm mắt, tĩnh chờ đao xuống.

Người đối diện đi tới nói: "Các ngươi cũng quá bất cẩn, sao không che mắt hắn kỹ một chút?" Tiện tay lôi ra một vật, mở ra, vỗ tay vào Kiều Mậu nói: "Thằng nhãi này cũng khá đấy chứ!" Dùng vật trong tay, lập tức bịt mắt và mũi Kiều Mậu lại. Bịt xong, lại xốc hắn đi về phía trước. Đột nhiên "cộp" một tiếng, Kiều Mậu bị người nhấc lên, ném vào một chỗ, nền đất như trải ván. Kiều Mậu lúc này hừ một tiếng, tri giác hoàn toàn mất hết.

Qua rất lâu sau, Kiều Mậu mới cảm thấy toàn thân chỗ nào cũng đau nhức, dưới thắt lưng run rẩy dữ dội. Mắt đã bị bịt, cả miệng và tai cũng bị người ta nhét nút. Cái đầu nhỏ như quả táo tàu, chỉ để lại cho hắn đôi lỗ mũi, mặc hắn chậm rãi thở ra. Lại thỉnh thoảng có gió mát, mang theo hơi thở cỏ xanh, phả vào lỗ mũi.

Kiều Mậu hôn hôn trầm trầm, qua rất lâu, mới nhận ra mình chưa bị giết; lúc này đại khái là bị đám tặc nhét trên xe nào đó, đang di chuyển. Kiều Mậu trên xe nhúc nhích một chút, lập tức có một lưỡi dao nhọn, vạch vạch trên ngực. Kiều Mậu động một cái, con dao lại vạch một cái. Kiều Mậu không dám giãy giụa nữa.

Lại trải qua thời gian rất lâu, Kiều Mậu đột nhiên bị người xách lên, kẹp dưới nách; dường như đã đi được mười mấy trượng, lại bị người ném vào một nơi, nơi này rộng rãi hơn trên xe. Kiều Mậu thầm nghĩ: "Họ đưa ta đến nơi nào mới giết đây? Nơi này lại không giống sơn trại."

Hóa ra bọn tặc không hề có ý định giết hắn ngay lúc đó, sau khi bịt kín ngũ quan Kiều Mậu, liền lập tức vặn tay, kéo chân, trói chặt thành hình cái bánh chưng, nhét vào túi, trước chở lên xe, sau lại chuyển lên thuyền. Suốt dọc đường đi, qua trọn một ngày rưỡi đêm, Kiều Mậu mới được người ta lấy quả hạch nhân trong miệng, bông trong tai ra, mắt thì vẫn bị bịt kín. Lập tức có một người bên tai nói: "Bạn hữu, ta cho ngươi sảng khoái một chút, ngươi đừng có la hét! Ngươi chỉ cần hừ một tiếng, ta liền cho một đao." Nói đoạn, đem dao chạm chạm vào ngực Kiều Mậu, vừa đâm đau thịt thì dừng lại.

Tên tặc này không hề tàn độc, Kiều Mậu thấp giọng cầu xin: "Tôi đã một ngày một đêm chưa được giọt nước nào dính môi, làm ơn cho tôi chút nước uống. Tôi quyết không la hét, cũng không chạy trốn." Tên đó cười nhạt: "Ngươi chạy được sao! Anh em ta có duyên, ta sẽ cho ngươi chút nước uống, ngươi đừng có cắn người, nếu ngươi cắn ta, ta không khách sáo với ngươi đâu."

Kiều Mậu vội nói: "Tôi quyết không cắn người." Tên đó vậy mà cầm một bình nước, đặt bên miệng Kiều Mậu. Kiều Mậu như uống cam lồ vậy, uống no nê. Tên đó lại vỗ vỗ đầu cổ Kiều Mậu nói: "Ta lại cho ngươi chút đồ ăn." Thế là lại đút cho Kiều Mậu vài miếng. Kiều Mậu nói: "Tôi quyết không chạy, anh cởi trói cho tôi, để tôi tự ăn." Tên đó nói: "Ngươi đừng vội, cứ tạm nhịn một hai ngày đã. Đến nơi, tự nhiên sẽ không trói tay ngươi."

Cứ thế đi suốt hai ngày hai đêm, Kiều Mậu mắt tuy không thấy, nhưng tai có thể nghe, mũi có thể ngửi, dần dần nhận ra mình đang ở trên thuyền. Bởi vì con thuyền mỗi khi chuyển hướng, liền nghe tiếng nước vỗ. Ban ngày hành thuyền, con thuyền của bọn tặc chống sào kéo dây, tuy không hò hét, nhưng khó tránh khỏi gặp thuyền dân khác ở thượng nguồn hạ lưu. Cho nên tai mũi Kiều Mậu vừa lộ ra, đã nghe ngóng ra được. Nghiêng tai lắng nghe động tĩnh trong thuyền, dường như người bị giam không nhiều. Tên tặc giám sát, nghe giọng điệu nói chuyện, dường như số lượng cũng có hạn. Kiều Mậu thử bắt chuyện với tên tặc, lập tức có mũi nhọn chĩa vào ngực. Tuyệt đối không cho phép hắn nói một câu nào; muốn nghe ngóng điều gì, lại càng không được.

Bỗng một đêm, thuyền đi tới nơi. Kiều Mậu lại bị người bịt tai, nhét miệng, để người kẹp dưới nách, bế xuống thuyền, đi trên con đường lúc cao lúc thấp. Chừng độ một bữa cơm, loáng thoáng nghe thấy đối diện như có tiếng người, tai bị bịt kín, chỉ có thể nghe tiếng, không thể phân biệt lời.

Kiều Mậu cảm thấy lại đổi một người vác hắn, tới một nơi khác, bị người ta ném lên giường sưởi; đồ nhét tai bịt miệng đều bị lấy hết, chỉ có hai mắt vẫn như cũ dùng một chiếc khăn vải xanh bịt kín. Dây trói hai tay hai chân cũng được cởi ra, đổi sang một cách trói khác, khiến hắn có thể tự dùng tay ăn cơm. Kiều Mậu đến đây, mới tạm thả lỏng một nửa nỗi sợ chết, biết rằng mình đây đã bị bọn tặc giam lỏng rồi.