"Thập Nhị Kim Tiền" Dư Kiếm Bình giận dữ muốn dạo khắp ba hồ, tìm kẻ thù thách đấu. Khương Vũ Xung khuyên ông đừng mắc mưu khích tướng của lũ giặc. Dư Kiếm Bình đã không thể nhẫn nhịn nổi nữa.

Đúng lúc Dư Kiếm Bình chuẩn bị xuất phát, chưa kịp khởi hành, thì chủ tiệm ở Phụ Ninh là Bạch Ngạn Luân đã phái người quay về đưa tin. Bảo rằng khi thân đến Hỏa Vân Trang của Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn, gửi thiếp bái phỏng thì kết quả là Võ Thắng Văn có lời lẽ kỳ quặc, rõ ràng là thông đồng với bọn giặc. Hiện hai bên đã mất hòa khí, đã trở mặt đối chất, lập xuống lời thề, thúc giục "Thập Nhị Kim Tiền" Dư tiêu đầu đích thân đến nơi. Võ Thắng Văn không cần danh thiếp, lễ vật và thư thăm hỏi mộ danh của Dư Kiếm Bình, mà chỉ muốn lĩnh giáo ba món lễ vật của Dư Kiếm Bình: một thanh kiếm, hai nắm đấm, ba đồng tiền tiêu. Hắn cũng chuẩn bị tiệc đáp lễ, đó là một máng Tử Mẫu Thần Toa và một đôi thiết chưởng.

Dư Kiếm Bình nghe xong lời này, lửa giận càng tăng, cười lớn nói: "Tốt, tốt, tốt! Dư mỗ tài mọn sức hèn, không ngờ Võ đại gia lại ưu ái đến thế, ta đương nhiên phải đến tận cửa trình bày cái vụng về của mình!"

Dư Kiếm Bình nén giận đổi kế hoạch, đang định thúc ngựa đi trước đến Hỏa Vân Trang, thì đúng lúc này, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đã ủ rũ chán chường, từ Lý Gia Tập chạy về, vẫn như cũ bị thương nặng nhẹ đầy mình. Khỏi phải nói, lại ăn quả đắng rồi.

Theo lời Kiều Mậu hổn hển kể lại, họ đã đụng độ với bọn giặc, hơn nữa còn giao thủ, đối thoại, tìm được tòa cổ bảo mà hắn từng bị giam giữ. Chỉ là bọn giặc hung ác, công khai tự xưng là hương đoàn, ngược lại coi Tử Tuyền Phong, Cửu Cổ Yên và những người khác như đạo tặc, rồi ra tay. Bọn giặc thế đông, bốn người gần như suýt mất mạng ở đó.

Dư và Hồ, hai vị tiêu đầu, lại hỏi về ba người cùng đi là Tử Tuyền Phong Mẫn Thành Lương, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm, Thiết Mâu Chu Quý Long. Kiều Mậu lau mồ hôi nói: "Vẫn đang mai phục ở gần đó, sợ bọn giặc thấy tình hình mà chuyển chỗ, nên phải giám sát chúng." Nói xong, lại bảo việc khẩn cấp, mời Dư, Hồ hai vị nhanh chóng lo cho phía này trước, nếu không chậm trễ sẽ sinh biến.

"Thập Nhị Kim Tiền" Dư Kiếm Bình và "Thiết Bài Thủ" Hồ Mạnh Cương, hai người tức đến mức nhìn nhau trân trối, không thốt nên lời. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu ngồi một bên, quạt mồ hôi thở dốc. Một lúc lâu sau, vẫn là Khương Vũ Xung lên tiếng nói: "Dư đại ca đừng giận. Theo tôi thấy, chúng ta vẫn nên nghe theo lời Kiều sư phụ, đến Lý Gia Tập một chuyến mới là quan trọng. Những cái gọi là Hồ Đại Túng, Hồ Bảo Ứng, Hồ Hồng Trạch mà bọn giặc để lại thư nói tới chắc chắn là hư chiêu. Đà chủ của chúng chắc chắn không ở đó. Võ Thắng Văn có gia sản sự nghiệp, chúng ta cũng không sợ hắn chạy mất, việc này chậm lại một bước cũng không sao. Chỉ có tòa hoang bảo mà Kiều sư phụ thăm dò được kia, chúng ta buộc phải đến sớm canh chừng."

Dư Kiếm Bình giậm chân đứng dậy, nói: "Đúng! Chúng ta cứ chạy tới Lý Gia Tập trước, nhưng phía Hỏa Vân Trang cũng không thể bỏ bê; việc này phải làm sao đây?"

Võ thuật danh gia Hán Dương là Hách Dĩnh Tiên được mời vừa tới, khiêm nhường tiếp lời: "Nếu không có ai đi đối đáp với vị Võ trang chủ Võ Thắng Văn này, tiểu đệ bất tài, có thể thay Dư đại ca đi một chuyến." Khương Vũ Xung chưa đợi Dư Kiếm Bình mở lời đã vội đáp: "Hách sư phụ chịu đi thì thật tốt quá!" Liền mời mấy vị võ sư đến sau cùng Hách Dĩnh Tiên chạy tới Hỏa Vân Trang. Muốn phiền Đậu Hoán Như tiêu đầu ở gần đó lưu lại giữ huyện Bảo Ứng; Khương Vũ Xung thân hành đi cùng Dư, Hồ hai người chạy thẳng tới Cao Lương Giản, Lý Gia Tập. Phân phái như vậy, coi như vẹn cả đôi đường.

Trên đường đi, Khương Vũ Xung hỏi han kỹ lưỡng Kiều Mậu. Kiều Mậu mới kể lại quá trình thăm dò tiêu vật trong mấy ngày qua của họ một lần nữa.

Hóa ra Cửu Cổ Yên Kiều Mậu cùng Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm, Tử Tuyền Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long bốn người, chia làm hai tốp, cải trang đi dò xét, ngay hôm đó đã đi được một trạm. Hôm sau đi tới quá trưa, xa xa nhìn thấy một ngôi làng nhỏ. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm hỏi Kiều Mậu: "Này, tôi nói này đương gia, từ sáng sớm đến giờ đi được ba bốn mươi dặm đất rồi, càng đi càng hoang vắng, mãi chẳng gặp được trấn lớn nào. Còn cách Cao Lương Giản bao xa nữa? Đây là nơi nào?"

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu vốn đã hẹn với mọi người, tuyệt đối không được gọi hắn là Kiều sư phụ, Kiều nhị ca; cứ gọi hắn là Triệu nhị ca. Ngụy Liêm bèn nói đùa: "Tôi cũng họ Triệu, tôi gọi cậu là đương gia vậy." Thế là cứ "đương gia" dài, "đương gia" ngắn, suốt dọc đường gọi mãi; bảo là gọi cho thuận miệng, đỡ đến nơi lại gọi sai.

Lúc này Kiều Mậu nhìn quanh địa thế trước sau một lượt, bốn bề không người, bấy giờ mới nói: "Tôi từ Cao Lương Giản trốn ra, là đi về phía Đông Bắc. Chúng ta hiện đang đi về phía Tây, đường ở đây tôi chưa đi qua, cũng không biết cách Cao Lương Giản bao xa. Hỏi Lương đại ca xem." Lương đại ca chính là Mẫn Thành Lương, hắn đã đi phía trước, Ngụy Liêm đuổi theo hỏi. Mẫn Thành Lương dừng bước ngoảnh lại nói: "Ta trước kia từng ở Lý Gia Tập vài ngày, vùng Cao Lương Giản cũng đi qua; nhưng khi đó ta từ Vu Di đi Hoài An làm việc, đi đường chính, địa lý nơi này cũng không quen lắm. Tuy nhiên nhìn cảnh này, chắc là không xa Lý Gia Tập đâu, ước chừng còn vài chục dặm đường nữa. Khổ Thủy Phố thì ta chưa tới bao giờ."

Mẫn Thành Lương quay sang hỏi Kiều Mậu. Kiều Mậu đảo đôi mắt say lờ đờ vài cái, cuối cùng nói: "Đợi người qua đường rồi chúng ta hỏi vậy." Thiết Mâu Chu Quý Long lại không nói gì, đôi mắt quan sát, thấy phía trước có con dốc cao, liền sải bước đi lên; nhìn về ba phía Nam, Bắc, Tây, đi xuống nói: "Phía Tây Nam hình như có một trấn, có lẽ là một ngôi làng lớn. Sao chúng ta không ghé qua đó, vừa ăn cơm trưa vừa hỏi đường?" Mọi người đồng ý, thế là lại vòng đường, chạy thẳng về phía Tây Nam.

Đi được tám chín dặm đất, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm chợt như ngộ ra điều gì, nói: "Nơi này hình như không cách Khổ Thủy Phố xa lắm." Mẫn Thành Lương hỏi: "Sao biết được?" Ngụy Liêm nói: "Ông xem đất ở đây đều nhiễm mặn, nước ở đây lại rất đắng, chắc chắn là Khổ Thủy Phố không nghi ngờ gì nữa. Đương gia, ông xem có giống không?"

Kiều Mậu lại nhìn đông ngó tây một lát, vẫn không thể khẳng định. Thiết Mâu Chu Quý Long nói: "Không cần đoán nữa, chúng ta tới phía trước nghe ngóng đi!"

Bốn người đi thêm một đoạn, đã tới nơi làng xóm đông đúc. Đến gần nhìn kỹ, nơi này còn chưa xứng là một trấn nhỏ, chỉ có thể coi là ngôi làng hơi lớn mà thôi. Tiến vào lối đi, hai bên đường nhà tranh vách đất, hơn trăm hộ dân, một con đường thẳng tắp chạy ngang qua. Từ đầu này nhìn một cái là thấy đầu kia; làm gì có buôn bán gì, chỉ lác đác ba năm cái tiệm nhỏ mà thôi. Phía Nam con phố, trước cửa một nhà, treo ra một cái vợt, trên đính dải vải đỏ, trên tường vôi viết bốn chữ lớn: "Uông Gia Lão Điếm"; nét chữ đã mơ hồ không rõ.

Bốn người vốn chia làm hai tốp, đến lúc này, vô tình tụ lại một chỗ, đông tìm tây kiếm, muốn tìm một quán cơm quán trà để ăn trưa; nhưng không tìm thấy. Đối diện Uông Gia Lão Điếm bên đường, lại nhìn thấy một lò nấu rượu, có bán kèm rượu gạo. Kiều Mậu tiến tới hỏi: "Cho hỏi nhị ca, Khổ Thủy Phố cách đây bao xa?" Người bán rượu ngẩng đầu nhìn Kiều Mậu nói: "Từ đây đi về phía Tây Bắc, còn hơn năm mươi dặm nữa." Ngụy Liêm lại hỏi: "Phiền đại ca, ở đây có quán cơm nhỏ nào không?" Người bán rượu chỉ tay về phía Tây, bốn người men theo hướng đó tìm tới, hóa ra chính là Uông Gia Lão Điếm kia. Bốn người tuy chê bẩn nhưng cũng hết cách; cùng nhau vừa bước vào cửa tiệm, lập tức nghe "vù" một tiếng, một đàn ruồi bay lên, lại thêm một mùi phân ngựa xộc vào mũi. Bên trong bước ra một gã tiểu nhị trông như mắc bệnh vàng da, hỏi khách là muốn trọ hay ăn cơm? Chu Quý Long và những người khác đều không muốn trọ ở đây, liền nói là ăn cơm trưa.

Tiểu nhị mời bốn người vào chỗ ngồi ăn. Thời tiết đang nóng, lại sát bếp lò, hơi nóng phả vào mặt, khiến người ta không thở nổi. Mẫn Thành Lương rất béo, là người đầu tiên không chịu nổi, liền hỏi: "Có phòng riêng không? Mở cho chúng ta một phòng." Tiểu nhị nói: "Có." Rồi ân cần dẫn bốn người vào một căn phòng riêng. Căn phòng này vừa ẩm vừa tối, chỉ có một cái bàn, hai cái ghế, một cái giường gỗ chống chiếc màn rách, lỗ chỗ thủng, trông rất lâu đời. "Tử Tuyền Phong" Mẫn Thành Lương giục tiểu nhị lấy nước rửa mặt pha trà, vừa uống trà vừa gọi món, ở đây cá tươi rất sẵn; bốn người gọi hai đĩa lớn cá rán và măng xào, trứng muối, đậu muối... Đánh nhau với ruồi, ăn tạm cho no bụng. (Diệp phê: Câu văn lạ.)

Thiết Mâu Chu Quý Long uống rượu, hỏi tiểu nhị về địa danh gần đây. Tiểu nhị nói: "Nơi này gọi là Phùng Gia Đường. Lý Gia Tập cách đây chỉ mười tám dặm. Khổ Thủy Phố cách đây khá xa, còn bốn năm mươi dặm nữa, phải đi qua Phong Sĩ Cương, Dược Vương Miếu, Lư Gia Kiều, Quỷ Môn Quan và những nơi khác." Kiều Mậu nghe thấy ba chữ "Quỷ Môn Quan", lòng chợt động, mở đôi mắt say lờ đờ, chằm chằm nhìn tiểu nhị một lúc lâu, làm gã tiểu nhị phát hoảng.

Kiều Mậu nói: "Địa danh nghe khó nghe thật, sao lại gọi là Quỷ Môn Quan vậy? Chẳng lẽ thường xuyên có ma quỷ quấy phá sao?"

Tiểu nhị cười nói: "Nơi gọi là Quỷ Môn Quan này, vốn chưa từng có ma quỷ gì cả. Chỉ là chỗ đó là một con dốc đất cao, lại sát một cái đầm lầy; gia súc, xe cộ đi tới đó, sơ sẩy một chút là trượt xuống, lún vào đầm lầy. Cho nên người ta gọi nó là Quỷ Môn Quan, chẳng qua là nói chỗ đó rất khó đi thôi. Có một năm, một con trâu nước bị hoảng, chạy lao vào đầm lầy; càng giãy càng lún, con trâu đó trợn mắt kêu 'mòe mòe' liên hồi, người ta cũng không dám xuống cứu. Đợi đến khi chủ trâu mượn được ván từ nhà hàng xóm, tìm cách giải cứu thì thời gian đã muộn, sống sờ sờ một con trâu lún chết trong đầm lầy. Cái đầm lầy này vừa là cái hố thối, vừa là con đường chính, bên trên chỉ bắc một cây cầu tre nhỏ, rất khó đi, nên người ta mới gọi là Quỷ Môn Quan."

Kiều Mậu hỏi thăm một hồi, thấy trời đã không còn sớm, nhưng đều không muốn ở lại đây. Thanh toán tiền cơm, bốn người bàn bạc, vẫn là chạy tới Lý Gia Tập rồi hãy trọ. Bốn người rời khỏi Uông Gia Điếm, đi ra khỏi đầu làng chưa được bao xa, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa từ phía sau.

Bốn người vội ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy từ đường rẽ chạy tới một con ngựa. Người cưỡi ngựa là một trung niên nam tử, mặc một bộ y phục ngắn bằng vải thô, tay cầm roi ngựa, trên lưng đeo một cái gói màu vàng, chạy tới nhanh như gió. Đến bên cạnh bốn người, liền ghì dây cương, con vật đi chậm lại, vậy mà đi lướt qua bên cạnh bốn người; nhưng lại ngoảnh đầu đánh giá bốn người một cái, rồi lại đánh giá thêm một cái nữa. Sau đó người này vẩy dây cương, vung roi ngựa, thúc ngựa chạy bay đi. Trong nháy mắt đã vụt qua ruộng đồng, chạy về hướng Tây Bắc.

Bốn người đi dò tiêu nhìn nhau ngơ ngác. Một ngôi làng hoang vắng hẻo lánh như vậy, lại không phải đường chính, sẽ không có dịch tốt đi qua. Người cưỡi ngựa này thần thái rất hiên ngang, nhìn một cái là biết ngay là nhân vật trong giang hồ. Hơn nữa kỳ lạ là người này đã đi xa rồi, vẫn cứ ngoảnh đầu nhìn lại. Người này làm nghề gì đây? Mấy người đều đưa mắt nhìn theo; chỉ có Cửu Cổ Yên Kiều Mậu, vừa nhìn thấy con ngựa này, lập tức lấy chiếc mũ rơm rách dùng làm quạt cầm trong tay, ụp lên đầu, che khuất nửa mặt trên, rồi quay đầu sang một bên.

Đợi đến khi người cưỡi ngựa phi qua, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm ghé lại nói: "Có chút manh mối, vật này có khi là 'lão hợp' (đạo tặc) chăng?" Mẫn Thành Lương nhìn bốn phía nói: "Đuổi theo!" Ngụy Liêm đáp lời: "Được! Đi, chúng ta đuổi theo." Hai người này liền muốn thi triển Lục Địa Phi Tung Thuật, dựa vào sức chân của bốn người, đuổi theo con ngựa đang phi.

Thiết Mâu Chu Quý Long cười cười, hỏi Kiều Mậu: "Kiều sư phụ, ông thấy người vừa rồi thế nào? Chúng ta có đuổi theo không?"

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu suy nghĩ hồi lâu mới nói: "Ban ngày ban mặt, bốn người chúng ta chạy bán sống bán chết ở vùng đất hoang dã này, có chút quá nổi bật rồi. Lương đại ca, chúng ta cứ đi thẳng tới Lý Gia Tập có được không? Ông xem người cưỡi ngựa này, cũng là đi về phía Lý Gia Tập đó."

Mẫn Thành Lương buông vạt áo dài xuống nói: "Tùy ý cậu, ta thấy đuổi theo là tốt, nếu không thì bốn người chúng ta, chia ra hai người đuổi theo, để lại hai vị đi tới Lý Gia Tập."

Kiều Mậu sợ nhất là tách tốp, vẫn không mấy tình nguyện, nói: "Mẫn đại ca, chúng ta rảo bước đi là được. Tôi thấy người cưỡi ngựa này, nếu không phải là nhân vật giang hồ qua đường, thì chắc chắn là kẻ canh gác của bọn giặc, chúng ta tới Lý Gia Tập hãy xem. Cứ trông gió bắt bóng thế này, lấy người hai chân đuổi theo con vật bốn chân, quá không đáng." Mẫn Thành Lương và Ngụy Liêm đều cười.

Bốn người rảo bước nhanh hơn, một mạch chạy tới Lý Gia Tập, trời đã rất tối, mặt trời đã lặn xuống. Vừa vào trong phố, chưa cần hỏi han, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đã lập tức nhớ lại nơi này, đích thị là Lý Gia Tập không sai. Hắn trốn thoát khỏi sào huyệt phỉ, bên cạnh gò đất đầm lầy, tình cờ gặp nữ hiệp Liễu Nghiên Thanh, sau khi nói dối bị đánh, từng được Liễu Nghiên Thanh hỏi rõ nguyên do, rồi thả đi. Lúc chia tay còn tặng cho hắn mười lạng bạc làm lộ phí, hắn liền chạy một mạch tới đây. Ngay tại Mậu Long Khách Sạn phía Tây phố này ở lại một đêm, còn mua một đôi giày ở tiệm giày nhỏ nơi này, lại hỏi thăm một số tình hình; ngày hôm sau liền từ nơi này xuất phát, đi thẳng về phía Bắc đưa tin.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu liền cùng Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm đi trước, Tử Tuyền Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long theo sau, vẫn cứ ghé vào Mậu Long Khách Sạn kia ở lại. Bốn người vốn muốn tách ra ở hai phòng, nhưng bàn bạc công việc lại rất bất tiện. Kết quả vẫn là ở chung một chỗ, chiếm lấy hai căn phòng một sáng một tối.

Đến sau canh một, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm khẽ hỏi Kiều Mậu: "Giờ đã đến nơi rồi, tối nay chúng ta có đi ra ngoài không? Kiều sư phụ, ông ước chừng nơi ông bị giam cách đây bao xa? Tòa hoang bảo đó quay về hướng nào? Có phải địa thế rất cao không? Khoảng chừng có bao nhiêu căn phòng?" Tử Tuyền Phong Mẫn Thành Lương cũng nói: "Bốn người chúng ta đi chung ban ngày, rốt cuộc vẫn hơi nổi bật. Ngụy huynh nói rất đúng, tối nay chúng ta đi ra ngoài một chuyến; cứ theo quy củ của người đi đêm, hai người thăm dò, hai người tuần tra, đi thám thính một chút trước."

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu gần như sợ vỡ mật, đến lúc lâm trận vẫn cứ cố kéo dài thời gian được lúc nào hay lúc đó, gãi đầu gãi tai tiêu phí một lúc; thấy ba người đều trừng mắt nhìn hắn, lúc này hắn mới ấp úng nói: "Ba vị nể mặt như vậy, đều là vì Chấn Thông Tiêu Cục của chúng ta, tiểu đệ thật lòng vô cùng cảm kích. Nhưng việc này có một tầng khó khăn, không dám giấu ba vị, tôi bị bọn giặc giam giữ hơn hai mươi ngày, đầu óc quay cuồng. Tòa hoang bảo đó rốt cuộc nằm về phía nào của Lý Gia Tập, tôi cũng không nói rõ được, dù sao cũng cảm thấy không xa lắm. Hôm đó tôi dựa vào một cái đinh gỉ, phá chốt thoát khóa, thoát khỏi hang hùm. Sau có quân truy đuổi, ngoài không cứu viện, tôi chỉ biết cắm đầu lao vào bóng tối, chạy thục mạng, thực sự đến Đông Tây Nam Bắc cũng không biết. Huống hồ lại vào giữa đêm, tâm hoảng ý loạn, tình hình dọc đường cũng không để tâm. Tôi dự định sáng sớm mai, phiền ba vị huynh đệ vất vả cùng tôi một chuyến, ban ngày rốt cuộc dễ suy đoán hơn một chút."

Thiết Mâu Chu Quý Long khẽ cười, hôm trước khi báo cáo trước mặt mọi người, Kiều Mậu không chịu nói ra những lời tiết lộ bản thân này, hắn còn đang làm bộ lắm! Bây giờ việc đến nước này, hắn mới đem thực hư ra; nhưng thế này thì không khác gì mò kim đáy bể. Hang ổ bọn giặc rốt cuộc ở nơi nào, vẫn chưa có manh mối.

Mẫn Thành Lương nhíu mày, nói: "Loay hoay cả nửa ngày, chúng ta đến phương hướng chính xác, địa điểm chính xác cũng không mò ra được!" (Diệp phê: Tiều Bất Kiến.)

Kiều Mậu đỏ mặt nói: "Tuy không mò ra rõ ràng lắm, nhưng ít nhiều vẫn có chút hình bóng. Đóa tử diêu của bọn giặc nhiều nhất không quá hai mươi dặm, coi như đã khoanh vùng được rồi. Chúng ta cứ lấy hai địa điểm Lý Gia Tập, Khổ Thủy Phố làm điểm xuất phát, tôi nhớ nơi đó có một con dốc cao và đầm lầy. Tòa hoang bảo đó cũng hơi đặc biệt, địa thế cao hơn những nơi gần đó."

Bốn người tiếp tục bàn bạc, Chu Quý Long dán đôi mắt nhìn chằm chằm Kiều Mậu nói: "Kiều sư phụ, tôi thấy tối nay đi ra ngoài một chuyến là tốt nhất. Ý của ông là sợ ban đêm nhìn không rõ; nhưng ông trốn ra cũng là vào ban đêm, bây giờ nhân lúc ban đêm đi khảo sát lại, chẳng phải càng tốt sao! Cảnh đêm đối cảnh đêm, ngược lại dễ nhận biết hơn."

Kiều Mậu không lời nào để phản bác, liền nói: "Nếu không thì, sáng mai đi trước một chuyến, đến đêm mai, lại đi thám thính lại một lần nữa. Tối nay, tôi thực sự không đi được nữa rồi; cũng không biết làm sao, đầu óc tôi cứ choáng váng." Mẫn Thành Lương, Chu Quý Long nhìn nhau cười, cũng không tiện ép buộc hắn.

Kiều Mậu bắt chuyện, nói với Ngụy Liêm: "Ngụy lão huynh, ông xem người cưỡi ngựa mà chúng ta gặp trên đường đó, có chút kỳ quái. Chúng ta vào Lý Gia Tập rồi, mà không chạm mặt hắn." Mẫn Thành Lương bỗng đứng bật dậy nói: "Đúng vậy! Đã không ra ngoài vào buổi tối, sao chúng ta không ra khỏi tiệm, đi dạo trên phố, trước tiên quan sát tình hình trong trấn xem sao, thế nào?" Nói xong, không đợi Kiều Mậu đồng ý, liền mặc áo nhỏ, mời Thiết Mâu Chu Quý Long đi ra ngoài. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm đứng dậy nói: "Đi cùng!" cũng muốn theo ra ngoài.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu vội vàng ngăn lại nói: "Ngụy lão huynh thôi đi, ông ở lại làm bạn với tôi đi! Việc này không phải chuyện đùa; người cưỡi ngựa lúc nãy, tôi cứ nơm nớp lo sợ, luôn nghi ngờ hắn là thám tử của bọn giặc. Tôi sợ hắn nhận ra tôi, bọn chúng có lẽ sẽ kéo cả băng đến tìm tôi."

Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm không ngờ Kiều Mậu cũng là một tiêu sư, lại nhát gan đến thế. Hắn đâu ngờ tới, Kiều Mậu từng chịu thiệt hại lớn, đến nay nhắc tới hổ là biến sắc! Ngụy Liêm cười hì hì, đành không đi nữa. Một lát sau, hắn nói với Kiều Mậu: "Trong phòng oi bức, tôi phải ra ngoài sân hóng mát đây."

Kiều Mậu đảo mắt một vòng, thầm nghĩ: Có lẽ hắn muốn chuồn? Vội nói: "Chẳng phải sao, nóng thật! Hai ta cùng đi hóng mát đi."

Kiều Mậu bám chặt lấy Ngụy Liêm, ân cần tranh phần bưng ấm trà ra sân, lại bê một chiếc ghế dài cùng Ngụy Liêm hóng mát. Lúc này nắng nóng ban ngày vẫn còn gay gắt, trong sân có tới mấy người đang hóng mát, dưới bóng trăng uống trà trò chuyện. Kiều Mậu hạ giọng nói chuyện với Ngụy Liêm. Vì Ngụy Liêm đối xử với hắn không tệ, liền kể hết chuyện mình đi dò tiêu gặp nguy hiểm cho Ngụy Liêm, chỉ không nói chuyện Liễu Nghiên Thanh tát hắn. Hắn lại nói với Ngụy Liêm, sau khi mình trốn khỏi hang phỉ, bọn giặc từng thả ra tám chín con chó dữ đuổi theo hắn, những con chó này còn hung dữ hơn cả người. Hắn lại khẽ bảo Ngụy Liêm: "Chúng ta đi dò tìm hang giặc, có thể chuyên đi hỏi thăm nhà nào nuôi nhiều chó nhất."

Mẫn, Chu hai người đi dạo trên phố Lý Gia Tập, Ngụy, Kiều hai người hóng mát trong tiệm. Khoảng chừng canh hai, mắt Kiều Mậu mờ đi vì mệt. Kể từ khi trải qua hiểm cảnh, tinh thần của Kiều Mậu vẫn chưa hồi phục lại. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm uống liền mấy bát trà, ngửa mặt nhìn trời, bỗng nhiên hỏi Kiều Mậu: "Đương gia, đầu cậu đỡ choáng chưa?"

Kiều Mậu lấy tay sờ sờ trán nói: "Hóng mát thế này, cảm thấy đỡ hơn nhiều rồi."

Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm nói: "Hê hê, cậu đỡ rồi, nhưng ta lại đau bụng. Ta biết là do ăn dưa ngọt trên đường rồi. Không xong rồi! Ta phải đi giải quyết một chút." Ngụy Liêm liền vào trong phòng, tìm hai tờ giấy vệ sinh, chạy ra nhà vệ sinh ở sân sau tiệm.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu ngửa mặt nhìn dải ngân hà, suy tư chuyện ngày mai. Ban ngày đi, nếu có gặp bọn giặc, trong ngôi làng đông đúc người qua lại này, chúng cũng sẽ không dám bắt người thô bạo, vẫn là ban ngày tìm kiếm ổn thỏa hơn. Lại thấy người trong tiệm trò chuyện, Kiều Mậu liền muốn ghé qua, cũng trò chuyện với họ một chút, có lẽ có thể dò hỏi ra được tình hình gì đó.

Kiều Mậu lại nghĩ, đừng hỏi lung tung, chỉ hỏi thăm nhà nào nuôi tám chín con chó là được. Nếu hỏi ra được, coi như là dò ra nơi bọn giặc giam giữ mình rồi. Tuy nhiên, nhìn tình hình tòa hoang bảo đó, chưa chắc đã là đóa tử diêu của bọn giặc; có lẽ là nơi chúng giam giữ con tin. Nhưng hang ổ của chúng, chắc chắn cũng không cách cổ bảo quá xa.

Kiều Mậu ghé lại, tán gẫu với khách trong tiệm. Không ngờ hắn chỉ hỏi mấy câu, hai người đàn ông tráng kiện đang tán gẫu, bỗng nhiên hỏi đến tên họ của hắn, lại hỏi hắn từ đâu đến? Trong lòng Kiều Mậu giật thót, tùy miệng nói dối, trả lời cho qua chuyện. Hai vị khách kia lại sán vào bắt chuyện với Kiều Mậu, lại hỏi Kiều Mậu: "Mấy đồng bọn của các ông đâu?" Lại hỏi: "Khách quan, tôi nghe giọng ông nói, rất giống người phương Bắc, không phải dân bản địa Giang Bắc phải không?" Càng hỏi Kiều Mậu càng thấy rợn tóc gáy.

Kiều Mậu đảo mắt nhìn bốn phía, Mẫn, Chu hai người đều chưa về; Ngụy Liêm đi vệ sinh, cũng đi mãi không quay lại. Thế này thì hỏng rồi! Kiều Mậu không phải kẻ ngốc, là người trong nghề! Nhìn dáo dác bốn phía, mặt lộ vẻ đáng thương; nhưng lại không được hoảng, chỉ có thể nơm nớp lo sợ mà ấp úng trả lời.

Hai vị khách kia lại cũng lạ, vậy mà không tán gẫu với người khác nữa, mỗi bên một người, sán vào bên cạnh Kiều Mậu. Ban đầu thì miệng gọi "khách quan", sau đó lại đổi giọng gọi là "bạn hiền".

Một người trong đó nói: "Bạn hiền, anh làm nghề gì thế? Làm thuê à, không giống lắm! Tôi thấy anh lại giống người chạy việc trong giang hồ hơn, đúng không? Đừng nhìn dưới ánh trăng, không nhìn rõ mặt; tôi chỉ cần nghe giọng anh là biết anh làm nghề gì rồi... Bạn hiền, có phải từ phía Bắc tới không nhỉ! Quý tính là gì? Họ Triệu, lạ thật, trùng hợp quá, tôi cũng họ Triệu, Triệu Tiền Tôn Lý, cái họ đứng đầu mà! Mở miệng là ra ngay. Bạn hiền, người họ Triệu thì nhiều lắm, Trương Vương Lý Triệu là họ quen thuộc. Bạn hiền, tôi cũng họ Triệu, chúng ta là người một nhà, anh cũng họ Triệu à?"

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu bôn ba giang hồ đã lâu, trong ánh trăng vội nhận diện khuôn mặt hai người này, hai người ngồi quay lưng lại ánh trăng, vậy mà nhìn không rõ lắm. Nhưng nghe giọng nói, cũng nhận ra không phải người địa phương, là người nơi khác đến. Điều đặc biệt khiến người ta lo lắng là, họ cũng có giọng phương Bắc, hơn nữa thân hình hùng tráng; phanh ngực áo, cầm quạt lớn, dù đã không nóng nữa nhưng vẫn phẩy phẩy liên hồi. Điều càng khiến người ta rợn tóc gáy là, hai người vô duyên vô cớ, bỗng nhiên cất tiếng cười cuồng loạn.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu hận không thể đứng dậy tránh xa, nhưng lại cảm thấy không thỏa đáng, e là quá tỏ ra yếu đuối. Hai người này hình như cố ý đùa cợt, hỏi Kiều Mậu một chặp cho đã, sau đó hai người lại tự tán gẫu với nhau. Lời nói lại như có ý, như vô tình; bỗng nhiên nhắc tới chuyện ra ngoài ở bên ngoài. Từ xe, thuyền, tiệm, bốc vác, nói tới lục lâm cướp bóc, lại từ lục lâm cướp bóc kéo sang chuyện y bốc tinh tướng, bán nghệ bảo tiêu, và trông nhà hộ viện trong giang hồ. Trong đó tên béo cười nói: "Hành hành xuất trạng nguyên, nghề nào mà chẳng là nghề con người làm? Chỉ có cái văn là dạy học làm thầy thuốc, cái võ là bảo tiêu hộ viện, không phải nghề người làm. Dạy học thì hại con em người ta, làm thầy thuốc thì lầm hại tính mạng, làm không tốt đều tổn âm hao đức. Hộ viện bảo tiêu còn tệ hơn cái này!" Tên gầy hơn kia liền cười hỏi: "Câu này nói thế nào?"

Tên béo đáp: "Ông nghĩ xem, hộ viện thì làm nô tài cho tài chủ, bảo tiêu thì làm nô tài cho phú thương, bán mạng trông nhà giữ của cho người ta; ví như chó giữ nhà vậy, chứ còn chút nhân khí nào thì cũng không làm cái này. Tôi nói lời này có chút động chạm; nhưng thật trùng hợp, ở đây chúng ta không có ai là bảo tiêu cả." Quay đầu lại, hướng về phía người hóng mát nói: "Này, trong chúng ta ở đây, vị nào là bảo tiêu thì đừng trách. Tôi nói hơi mạo phạm, nhưng cũng giống như tự mắng mình vậy, nhà tôi cũng có người làm bảo tiêu."

Tên đồng bọn gầy hơn hỏi: "Là người gì của anh?" Người kia cười hi hi nói: "Chính là đứa cháu thứ hai của tôi, nó hiện đang ăn cơm nghề tiêu. Mới gần đây mất tiêu, uất ức đến mức đứa con thành đứa cháu luôn rồi! Chạy đôn chạy đáo khắp nơi, cầu ông này bà nọ đi tìm tiêu."

Những lời này mắng Kiều Mậu đến mức lưng như bị gai đâm; thầm quan sát thể hình hai người, lại rất vạm vỡ. Trong lòng hắn vừa nghi ngờ sợ hãi, lại vừa kinh hỉ, thầm nghĩ: "Hai tên này, không cần nói, mười phần chín là thám tử của bọn giặc. Chắc chắn chúng nhìn ra sự khả nghi của mình, cố ý dùng lời lẽ lừa dối, mắng chửi bọn giặc cho mình nghe, để xem động tĩnh của mình. Mình vẫn không tiếp lời này; ngươi biết mắng, ta cũng biết mắng, ta mắng lũ giặc thối tha!..." Nhưng nghĩ lại, lại không dám mắng: "Hai tên này không phải giặc, ta mắng oan rồi. Nếu thật là giặc, có khi mắng đến lật mặt, tại chỗ cho ta nếm khổ sở."

Tính toán như vậy, Kiều Mậu đành nhịn nhục giả ngu, cũng không dám hỏi dò hai người này nữa; hắn cứ mở miệng là bị hai người này châm chọc mỉa mai vài câu. Hai người này lại mỗi bên một người, sát gần Kiều Mậu. Kiều Mậu thực sự thấp thỏm không yên. Kéo dài đến gần hết canh ba, người hóng mát lần lượt về phòng ngủ, Kiều Mậu cũng đứng dậy muốn về phòng. Hai người này đột nhiên cũng đứng dậy, vỗ Kiều Mậu một cái nói: "Bạn hiền, đừng đi."

Kiều Mậu sợ đến run bắn cả người, thất thanh nói: "Làm, làm gì?" Hai người cười hi hi nói: "Hóng mát thêm lát nữa đi! Bạn hiền, ngàn dặm có duyên mới gặp mặt, chúng ta trò chuyện thêm lát nữa đi!"

Kiều Mậu lúng túng đến mức tim đập thình thịch liên hồi, sợ hãi lách mình một cái, gạt tay người kia ra nói: "Không được, tôi buồn ngủ rồi." Ngoảnh đầu đi thẳng vào trong nhà. Hai người kia cười hi hi ha ha lại ngồi xuống, vậy mà không hề dùng vũ lực.