Quân quan phủ như thủy triều bất ngờ ập đến Hỏa Vân Trang, bao vây chặt chẽ toàn bộ sơn trại. Bản thân Tử Mẫu Thần Toa vẫn đang ở Bắc Tam Hà, trong nhà chẳng còn mấy người. May mà trước sau trang đều có đặt trạm gác, quân quan phủ đại quân vừa xuất hiện, trong trang liền lập tức nhận được tin.

Quản gia Hạ Nguyên Côn hớt hải báo tin cho cữu gia Tạ Đồng Lượng. Tạ Đồng Lượng đại kinh thất sắc, vội vàng ứng phó. Bước thứ nhất là kéo cầu gỗ hào bảo vệ trang lên; bước thứ hai là đóng chặt cửa trang; bước thứ ba là sai Hạ Nguyên Côn thừa lúc quân quan phủ chưa tới, phi mã ra ngoài gửi thư cho Tử Mẫu Thần Toa; bước thứ tư là phái quản trướng tiên sinh mặc áo dài khoác áo mã quái, leo lên canh đạo nói chuyện với quân quan phủ. Kế đó vội vàng quyết định kế hoạch bỏ nhà chạy trốn, mở địa đạo, sai người bảo vệ tỷ tỷ, mang theo của cải, chạy trước một bước.

Tử Mẫu Thần Toa chứa chấp Phi Báo, vợ và em vợ hắn sớm đã đoán được có ngày hôm nay, giờ đây hối hận cũng đã muộn, bèn chọn lấy những vật quan trọng, cái gì cần mang thì mang, cái gì cần đốt thì đốt, rồi cho tất cả gia quyến nữ giới rời đi. Tạ Đồng Lượng này bèn dẫn đám hộ viện, tay đấm trong bảo, nhanh chóng bố trí, âm thầm lập kế chống cự; không phải dám chống lại quan phủ, mà là để chặn lại một lúc, cho người nhà kịp chạy trốn; còn chất đống vật cháy, kiểm điểm những thứ phạm cấm, nếu tình thế bất khả kháng thì phóng hỏa đốt trang. Đôi mắt Tạ Đồng Lượng sáng như đèn, mồ hôi đầm đìa, chạy trước chạy sau bận rộn không ngớt.

Vị quản trướng tiên sinh kia vốn là đảng thân tín của Tử Mẫu Thần Toa, đứng trên canh đạo, dựa vào lỗ châu mai để hộ thân, thò đầu xuống nhìn quân quan phủ, giả vờ không hiểu, chất vấn mục đích đến đây: "Các người làm cái gì vậy? Ban ngày ban mặt bao vây thôn trang, các người muốn làm gì?" Rõ ràng nhìn thấy cờ hiệu quân quan phủ mà cố tình giả ngây giả ngô; lão nói, quân quan phủ cũng có thể là giả mạo. Bộ khoái trong huyện xen giữa đám đông, lúc này cũng đổi sắc mặt, xông ra quát lớn: "Này, huyện thái gia giá đáo, mau bảo chủ trang của các ngươi ra tiếp kiến!" Huyện lệnh, huyện úy cùng ủy viên, du kích tướng quân đều ở phía sau trận hình, ghìm ngựa đốc quân; chỉ có bộ khoái và tên tiểu binh quan tiên phong hô lớn dưới hào, thúc lệnh lập tức bắc cầu mở trang: "Huyện thái gia đến đây là để thanh hương!"

Quản trướng tiên sinh trố mắt ấp úng, dần dần không thể chống chế nổi. Tiên phong quan đổi sắc mặt quát mắng: "Nghe nói đại tặc Phi Báo Tử hiện đang ẩn náu gần Hỏa Vân Trang các ngươi; bản tiêu phụng lệnh thanh hương, mau mau mở cửa! Chủ trang của các ngươi tránh mặt không ra, các ngươi lại kéo cầu đóng cửa, muốn tạo phản sao?"

Quản trướng tiên sinh vội nói: "Ông chủ quý danh là gì? Các ngươi thực sự là Trấn Tiêu sao?" Đám lính quát: "Ngươi mù mắt rồi sao! Còn không mau mở cửa, muốn chịu tội gì?" Trong tiếng ồn ào, quân quan phủ đã bày trận đặt pháo, chặn ngay cửa bảo, hạ bốn khẩu súng nghênh lương, một khẩu hỏa pháo, tay pháo Trấn Tiêu muốn bắn lại thôi. Quan huyện còn sợ ngộ thương lương dân; quân quan phủ từng bước ép sát, đã là kiếm bạt cung trương. Do tiên phong đốc suất, muốn cướp công thổ bảo; nhưng vẫn đe dọa, thúc giục trong bảo mở cửa.

Quản trướng tiên sinh lo đến toát mồ hôi đầu, nhìn lại vào trong bảo, vẫn sợ chưa chuẩn bị xong, vội gọi: "Thật là các vị ông chủ đến, chúng tôi nhất định mở cửa. Xin đợi một chút, trang chủ chúng tôi ra gặp ngay đây, lão ấy đang xỏ giày."

Lời còn chưa dứt, trong bảo bỗng bốc lên một làn khói dày đặc. Tạ Đồng Lượng sau khi để tỷ tỷ chạy thoát, lập tức đốt hết những vật phạm cấm. Khói lửa vừa lên, quan binh đại loạn; du kích tướng quân ghìm ngựa lướt qua hàng ngũ, đến trước trận nhìn, lệnh kỳ vừa vung, phân phó một chữ: "Công!" Tiên phong nhận lệnh, rút đao chỉ huy; đám lính vượt hào đất, cướp tường bảo; đại pháo "ầm" một tiếng, bắn trước một phát không, chấn động tường bảo rơi bụi lả tả.

Quản trướng tiên sinh liên tục xua tay nói: "Mở cửa đây, đi lấy chìa khóa rồi, các vị ông chủ đợi chút!" Không ngờ dưới ánh mặt trời, sau lỗ châu mai canh đạo, đã lộ ra họng súng hỏa mai; đao quang mâu ảnh, sáng lóa dưới nắng, cũng bị quân quan phủ nhìn thấy rõ ràng. Tiên phong quan lập tức xác định một góc cửa bảo, quát lệnh bộ tốt: "Cướp!" Đồng thời chỉ vào hỏa pháo, quát một tiếng: "Bắn!"

Hỏa pháo nạp đạn, mở cửa pháo, đám lính đã công qua hào nước. Trong bảo đột nhiên quăng xuống tên đá. Quân quan phủ hét lớn: "Hỏa Vân Trang chống lệnh bắt!" Hỏa pháo tức thì bắn liên tiếp ba phát; "Ầm, ầm!" Đài vọng trên bảo lập tức sụp một góc.

Quan binh hăng hái công trang, quản trướng tiên sinh thoắt cái rút xuống, thay vào hai tráng sĩ áo ngắn, là bạn thân của Tử Mẫu Thần Toa, đích thân dẫn đám hộ viện, dựa vào tường bảo canh đạo để đối kháng với quan binh. Tiếng giết vang dội, chửi bới quân quan phủ toàn là thổ phỉ, dám cả gan công trang.

Hai bên trên dưới, một bên cản một bên giữ. Quân quan phủ bắn tên, hộ viện quăng đá; quân quan phủ khai pháo, hộ viện bắn hỏa thương. Hỏa thương không địch lại đại pháo, quan binh phá được một đoạn tường bảo, từ chỗ khuyết xông vào. Hương đinh, tráng sĩ trên tường vây vội đánh một ám hiệu, men đường gần rút sang trạch viện của Võ Thắng Văn, lập tức leo lên canh đạo phòng thủ tiếp.

Quan binh bám theo đuổi đến, một mặt phân binh lục soát trang; mặt khác do một viên thủ bị đích thân đốc quân, bao vây luôn cả trạch viện. Bên trong vẫn chống cự, gan lớn đến cực điểm; du kích tướng quân nổi giận, treo thưởng cướp tường, cho rằng cú này đã chặn được hang ổ phỉ, Phi Báo Tử nhất định cũng không chạy thoát.

Đột nhiên trong trạch bốc cháy. Huyện quan, ủy viên và du kích tướng quân càng xác định Võ Thắng Văn không phải lương dân. Trong trạch, Hạ Nguyên Côn và cữu gia đã dẫn người trong nhà chạy trước từng đợt; chỉ để lại hai người bạn thân của Võ Thắng Văn ở lại đoạn hậu. Vật phạm cấm của nhà họ Võ rất nhiều, đều tụ tập ở Phật lâu, đốt sạch, như vậy mới có thể tiêu tang che giấu. Phật lâu đó chính là lối vào địa đạo, nhà cháy lầu sập, tàn tro bốc khói nghi ngút, che khuất đường hầm. Người già trẻ nhỏ trong trạch Tử Mẫu Thần Toa đã chạy không sót một mống, chỉ còn lại những người bạn thân đoạn hậu vẫn đang liều mạng.

Quan binh ép sát từng bước, công vào Võ trạch. Người đoạn hậu nhà họ Võ quân ít không địch nổi quân nhiều, cả trạch viện tan vỡ. Quân quan phủ xông thẳng vào, trong trạch chỉ còn phòng không. Các nơi lục soát, chỉ bắt được ba bốn tên điền hộ trong thôn. Hai người bạn thân đoạn hậu kia, lại bị bắt trên mái nhà viện hàng xóm. Đồ đạc trong trạch bị lục lọi hỗn loạn, khắp nơi bốc khói.

Du kích tướng quân cùng ủy viên đốc binh cứu hỏa, mặt khác do thủ bị, bả tổng dẫn quân đến các nơi trong trang, truy nã hiềm nghi phạm. Sau khi dập tắt lửa, liền bắt giữ hàng xóm quanh Võ trạch để thẩm vấn.

Hai người bạn thân của Võ Thắng Văn, thần thái hình dáng rõ ràng khác với nông dân, hơn nữa trên người còn bị thương. Sau khi có người nhận diện: "Đây là bạn của Võ trang chủ." Ủy viên liền nghiêm gia tấn vấn. Hai người bạn thân bỗng nhiên tâm niệm khẽ động, khi quan hỏi đến đảng vũ, hắn liền khai: "Dược Vương Miếu còn có bạn bè. Chúng tôi không phải kẻ xấu, chúng tôi chỉ là ham võ mà thôi." Chuyện kháng cự bắt bớ thì chối không thừa nhận, nói là hiểu lầm. Họ coi quân quan phủ là bọn phỉ, cho nên mới chống cự.

Quân quan phủ căn cứ theo lời khai, vội điều người đến Dược Vương Miếu. Dược Vương Miếu này chính là nơi tiêu khách lưu thủ. Nào ngờ quan binh đến lục soát, tiêu khách đã sớm nhận ra, không biết đã rời miếu đi từ lúc nào. Quan binh vồ hụt, lại thẩm vấn tung tích Võ Thắng Văn,triển chuyển nghiêm tấn, rốt cuộc tra ra tin tức xác thực Võ Thắng Văn hiện đang ở Bắc Tam Hà. Du kích tướng quân lập tức giao phạm nhân cho ủy viên và quan huyện, bản thân dẫn binh, men theo khu vực Bắc Tam Hà, dàn hàng, bài soát đuổi theo.

Các tiêu khách ở Dược Vương Miếu vì thân ở đất khách, lúc nào cũng đề phòng sự ám toán của Phi Báo Tử và Võ Thắng Văn, cho nên càng thêm cẩn thận. Khi quan binh đến tiễu trang, họ đang ẩn nấp trong tối, giám sát những người đi lại của Võ Thắng Văn. Họ thoáng thấy mấy chục khách lạ hóa trang, đi đường vòng phân tán chạy đến Hỏa Vân Trang. Tiêu khách liền kinh ngạc, cảnh cáo lẫn nhau: "Phi Báo Tử có lẽ lại mời người đến rồi." Quan binh công trang, tiêu khách vô cùng hoang mang. Mãi đến khi quan binh để lại số ít người lục soát trang, đại quân ra ngoài truy nã; tiêu khách liền tìm cách thám thính. Lần thám thính này suýt chút nữa dính vào quan tụng. Tiêu khách thấy không ổn, lúc này mới qua được thời điểm khẩn cấp, tranh thủ rút thân, cũng đến Bắc Tam Hà gửi thư cho Dư Kiếm Bình. Dọc đường trốn tránh quan binh để tránh hiểu lầm. Cho nên trễ mất một bước.

Quân quan phủ tiễu Báo, uổng công phá Hỏa Vân Trang, không thu hoạch được gì. Lúc này, tiêu khách lưu thủ ở Dược Vương Miếu vừa đi đường vòng, vừa nghe ngóng, vừa đến truy tìm tung tích của Dư, Hồ cùng các tiêu đầu. Mãi đến tận bến tàu bờ nam Hồng Trạch Hồ, mới gặp được Dư Kiếm Bình tại công sở của Thiết Mâu Bang của Hồng Hồ Tử Tiết Triệu.

Dư Kiếm Bình nghe tin than thở: "Khụ, chuyện này càng lúc càng hỏng rồi! Không biết nhà của Võ Thắng Văn đã tiễu sạch chưa? Gia quyến của hắn rốt cuộc có bao nhiêu người bị quan binh bắt giữ?" Bốn tiêu khách lưu thủ thực sự không rõ chi tiết. Dư, Hồ hai người do dự: "Phải nghĩ cách nghe ngóng mới tốt. Không biết chuyện tỉ võ đánh cược tiêu của chúng ta, quan binh đã dò ra chưa?"

Tổng tiêu đầu Nghĩa Thành Tiêu Điếm là Đậu Hoán Như nói: "Chuyện này dễ thôi, huyện úy trong huyện quen với tiểu đệ, chúng ta nhờ ông ta nghe ngóng giùm." Hồng Hồ Tử Tiết Triệu nghe tiếng ở bên cạnh, xen lời: "Như vậy thì Đậu gia vẫn phải quay về huyện Bảo Ứng, chi bằng để tôi nhờ người thám thính đi. Thực ra quan binh tiễu phỉ của họ, chúng ta tìm tiêu của chúng ta, tôi nghĩ chắc không đến nỗi cản trở nhau đâu."

Lời này của Tiết Triệu chỉ là lời khuyên giải Dư, Hồ mà thôi. Quan binh tiễu phỉ, và tiêu khách tìm tiêu, tất cả đều nhắm vào hai người Phi Báo Tử, Võ Thắng Văn. Một quan một tư, một bên theo công việc mà làm, một bên đi theo đạo giang hồ, sao có thể không vướng víu va chạm? Điều thứ nhất, Võ Thắng Văn vì vậy mà khuynh gia bại sản, đương nhiên nghi ngờ tiêu khách bán đứng, đem đủ loại oán hận trút lên Dư, Hồ. Phi Báo Tử vì việc riêng của mình, liên lụy bạn tốt Võ Thắng Văn, đối với Dư Kiếm Bình, chính là thù cũ chưa dứt, oán mới lại thêm. Ban đầu chỉ muốn làm nhục Dư Kiếm Bình, lúc này hận không thể liều mạng với Dư Kiếm Bình.

Hồng Hồ Tử Tiết Triệu, Đậu Hoán Như và chính Dư Kiếm Bình, mỗi người đều nhờ người nghe ngóng vụ án Hỏa Vân Trang; một mặt đại quy mô lục soát hồ, tìm kiếm tung tích của Báo.

Đáo hạn ngày thứ ba, tiên phong đội của quan binh đã đến Hồng Trạch Hồ, Hoài An Phủ du kích tướng quân liền dẫn toàn bộ đội ngũ hơn hai trăm quan binh, lùng sục đuổi đến. Vừa đến trên hồ, lập tức thông tri cho Hồng Trạch Hồ Thủy Sư Tập Tư Doanh, lệnh cùng nhau truy nã phỉ chạy trốn. Quan binh hành quân chậm hơn tiêu khách tìm tiêu nhiều, thế nhưng hai trăm quan binh cùng đến, trưng thuyền trưng xe khắp nơi, địa phương quan tự nhiên đến tìm Tiết Triệu; Tiết Triệu lập tức nhận được tin.

Thủy Sư Doanh ở Hồng Trạch Hồ kia, chẳng qua chỉ năm sáu mươi người, có bốn chiếc tàu cao tốc, danh nghĩa là tập tư, thực ra là kết giao với thân đổng địa phương, và hai hào cường Cố, Tiết. Quản đái của Thủy Sư Doanh đã ăn no vỗ béo. Hoài An Phủ là đội quân luyện tập lâu năm ở cửa biển, kỷ luật nghiêm minh. Tiêu khách muốn thăm dò thành tích tiễu phỉ của họ, thế mà một chút cũng không nghe ngóng được. Cuối cùng vẫn là Tiết Triệu nhân kiệt địa linh, móc được tin tức từ miệng của quản đái Thủy Sư Doanh.

Quản đái Tập Tư Doanh vừa nhận hịch điều, nói là có phỉ lẻn vào khu vực kiểm soát của hắn, bảo hắn dẫn tàu đi chặn tiễu; hắn liền hoảng sợ. Trong ngày liền âm thầm gửi mật thư cho thủ lĩnh thuyền bang hai bờ nam bắc, ngược lại mời thuyền bang giúp hắn; lại nghe ngóng thuyền bang, gần đây trên nước có thái bình không? Hồng Hồ Tử Tiết Triệu từ đó có được manh mối, vội chuyển lời cho Dư, Hồ. Dịch thừa bên hồ Hồng Trạch kia cũng vội vàng chuẩn bị quân lương vận chuyển cho quân quan phủ, nhiều lần tiếp xúc với Tiết Triệu; từ đây cũng thu lượm được động tĩnh của quân quan phủ.

Đến ngày thứ tư binh Hoài An Phủ đến, binh phủ Hoài An cũng mở đến, lão doanh của Thủy Sư Doanh cũng mở đến, lại còn mở thêm mấy chiếc chiến thuyền, danh nghĩa là chặn phỉ trốn chạy, thực ra giống như hội sư vây công. Mãi đến khi các lộ quân quan phủ hội tụ đầy đủ, lúc này mới phân hai đường thủy bộ, bắt đầu tiến về phía Hồng Trạch Hồ lục soát.

Hồng Hồ Tử Tiết Triệu, và Cố Chiêu Niên ở bờ bắc, cũng bị quan dẫn binh triệu tập đi, do địa phương quan bồi tiếp. Đại phủ ủy viên và du kích tướng quân triệu kiến Tiết, Cố, mời thân sĩ địa phương giúp đỡ; lại nghe ngóng gần đây Hồng Trạch Hồ có kiêu phỉ, thủy khấu nào liễm tích không? Có đại bang phỉ từ nơi khác lẻn vào đây không?

Cố, Tiết hai người mặc áo gấm đội mũ quan ra mắt quan, bẩm báo xong, liền lui xuống. Cố Chiêu Niên nắm chặt lấy Tiết Triệu, nói: "Lão đại ca. Đệ mời huynh đến tệ xá đàm đạo một chút. ... Có chút việc nhỏ bàn với huynh."

Tiết Triệu trong lòng hiểu rõ, vội nói: "Tuyệt quá. Nhưng mà, chúng ta có thể tìm một quán rượu nhỏ gần đây nói chuyện, được không?" Cố Chiêu Niên nói: "Được, đệ ở đây có một người bạn." Tiết Triệu vội tranh lời nói: "Minh đệ Lão Tạ của ta ở gần đây, chúng ta đến nhà hắn nói chuyện, tiện thể quấy rầy hắn một bữa cơm." Cố Chiêu Niên cười. Hai người liền đến nhà họ Tạ, đuổi người đi mật đàm.

Cố Chiêu Niên tuổi nhỏ hơn Tiết Triệu, dáng người cao gầy, lông mày rậm mắt to, trông như người văn mặc; đâu ngờ dưới tay hắn thống lĩnh mấy trăm thuyền bang ở Hoài Bắc. Hắn là người rất nhanh nhạy, nhìn vẻ ngoài có vẻ cao hơn Tiết Triệu, thế nhưng làm việc thì luôn kém hơn Tiết Triệu một chiêu. Chỉ có lần này, hắn lại tỏ ra lanh lợi hơn Tiết Triệu.

Cố Chiêu Niên nói: "Lão đại ca, hôm qua huynh phái người tìm đệ, đệ đã nói hết lời tâm phúc với hắn rồi. Đệ và cái tên này, vốn không quen biết, đệ chỉ nhận mặt hắn mà thôi." (Tay làm động tác ném thoi, ý chỉ Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn). Cố Chiêu Niên tiếp lời: "Họ chỉ là đi ngang qua, mượn thuyền của đệ. Đệ trước đó không biết là chuyện gì, sao có thể không cho mượn? Bây giờ họ đã sớm lướt theo bờ hồ, đi xa xuống phía dưới rồi. Trong chuyện này khúc chiết quá nhiều, công nói công có lý, bà nói bà có lý. Hiện tại vị Dư mỗ đang đợi tin ở trạch của huynh, đệ cũng đã hâm mộ danh tiếng từ lâu. Nếu theo ý đệ, huynh đệ ta chi bằng không đắc tội ai cả, đều cho họ một câu mặc kệ. Khoanh tay đứng nhìn quả thực không ra làm sao, nhưng nước chảy chỗ trũng, cũng chỉ có cách này thôi. Họ sư huynh đệ giận dỗi nhau, cứ để họ giận dỗi; huynh đệ ta sau này còn dài, chẳng đáng phải nhảy vào vũng bùn."

Tiết Triệu nói: "Lời này là thế nào? Họ giận dỗi đến tận cửa nhà chúng ta, chúng ta có thể giả câm giả điếc sao?"

Cố Chiêu Niên nói: "Không giả câm giả điếc, thì còn làm thế nào? Hiện tại đại binh đã đuổi tới, đã kinh động đến quan mặt rồi. Chúng ta muốn làm việc riêng cho bạn cũng không được nữa."

Tiết Triệu nói: "Đúng thế, hạ cũng là ý này, quan binh đã tìm tới, chúng ta nhân cơ hội âm thầm giải quyết cho họ, so ra dễ nói chuyện hơn, đây là một. Hơn nữa, chúng ta có thể nhìn họ kinh động quan phủ, rồi bị hỏi tội theo án trộm cướp sao? Chuyện này đã làm lớn rồi, làm không tốt, miệng quan ông lệch một cái, án phỉ biến thành án phản nghịch. Thật sự, huynh đệ ta còn sợ dính líu án trộm cướp sao? Chỉ có điều đương sự là họ, không chịu nổi tội danh lớn như vậy. Chúng ta vì bạn bè, đại sự nên hóa nhỏ, tiểu sự hóa không."

Cố Chiêu Niên thở dài: "Tâm địa lão đại ca nóng hổi, huynh là không sợ chuyện gì rồi; nhưng đại ca nghĩ lại xem, hiện giờ đại binh vân tập, chúng ta làm sao giải quyết riêng cho họ?" Thế rồi lại nói mật ý của mình ra một lần; Tiết Triệu nghe xong, cũng không khỏi lộ vẻ khó xử.

Cố Chiêu Niên nói: "Huynh lại nghĩ họ đều là nhân vật võ lâm, cẳng chân rất nhanh, quan binh chưa tới, họ đã sớm được tin rồi; quan binh vừa tới, họ đã sớm đi không còn bóng dáng. Chúng ta muốn làm hòa cho hai nhà, cũng không gặp được mặt. Gặp được mặt, lại sợ quan binh phá đám. Cho nên tiểu đệ khuyên đại ca tìm cách khuyên tiêu hành, đối phó cho họ đi khỏi, rời khỏi Hồng Trạch Hồ, họ thích lên đâu thì đi, thì không còn chuyện của huynh đệ ta nữa rồi."

Tiết Triệu cười nói: "Lão đệ, cậu quá trơn." Cố Chiêu Niên cười nói: "Không trơn, thì còn biết làm thế nào nữa?"

Hai người lầm bầm suốt cả chiều tối, lúc này mới ăn cơm xong cáo biệt.

Tiết Triệu dọc đường suy nghĩ kỹ, Cố Chiêu Niên đại khái là vì quan binh đuổi tới, không dám che chở Phi Báo Tử và Võ Thắng Văn nữa. Đương nhiên, theo khẩu khí của hắn mà suy đoán, Phi Báo Tử, Võ Thắng Văn hai người, lúc này chắc đã cao chạy xa bay. Vậy thì, mình thật sự khoanh tay, không giúp tiêu khách, truyền ra sợ bị người ở đây cười mình trơn. Hắn thầm nghĩ: "Cố Chiêu Niên có tính toán của Cố Chiêu Niên, mình hà tất học hắn? Hắn Cố Chiêu Niên đã tuyên bố mặc kệ; chính mình ngược lại có thể bỏ công giúp tiêu khách một chút."

Tiết Triệu lập kế hoạch xong, quay về bến tàu, đang định tìm Dư, Hồ hai vị tiêu đầu thương lượng. Đám bạn bè mà Dư, Hồ mời tới, mấy ngày nay cũng dần dần tụ tập lại; những người ở lại huyện Bảo Ứng cũng đều đuổi tới, lập tức nhân số tăng thêm, thanh thế đại chấn. Chính là để tế của quân quan phủ, tình hình Hỏa Vân Trang bị tiễu, cùng với hướng trốn chạy của Phi Báo Tử, qua mọi người phân tán chặt chẽ lục soát nghe ngóng, cũng đã có được manh mối đại khái. Tiết Triệu vừa về, Dư, Hồ, Khương, Đồng cùng những người khác lập tức đến gặp, hướng Tiết Triệu mượn thuyền mượn người.

Tiết Triệu nói: "Thế nào, thực hư đã nghe ngóng ra chưa?"

Dư, Hồ nói: "Vừa rồi nghe bạn bè tiêu hành nói, đoàn người Phi Báo Tử đã rời hồ đi về phía bắc rồi. Chúng tôi định lập tức đuổi theo."

Tiết Triệu nói: "Các vị có nghe ngóng ra địa danh chi tiết không?"

Dư, Hồ nói: "Chưa, địa phương Hồng Trạch Hồ quá lớn, chúng tôi chẳng qua chỉ có được một chút bóng dáng mà thôi. Không biết quân quan phủ có dò ra hướng đi của họ không?"

Tiết Triệu cười nói: "Đại khái là không đâu. Họ đang chuẩn bị ngày mai đại quy mô lục soát hồ án bờ. Tuy nhiên tôi ngược lại từ miệng lão Cố, moi ra được chút tin tức. Thật giả khó nói, các vị cân nhắc."

Dư, Hồ hai người vội nói: "Có tin xin cứ nói."

Tiết Triệu nói: "Nghe khẩu khí của Cố Chiêu Niên, đoàn người Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn, đại khái thật sự tìm hắn mượn thuyền rồi. Tuy nhiên chỉ mượn hai chiếc thuyền, e rằng là dành riêng cho gia nhân của Võ Thắng Văn dùng. Còn tên Phi Báo Tử và Lăng Vân Yến đó, họ đã sớm trốn chạy trong đêm, đại khái phương hướng, đa phần là ngược dòng mà lên, chạy về hướng Túc Thiên Từ Châu rồi. Không biết lời này là thật hay giả. Tuy nhiên quan sát động tĩnh của quân quan phủ, họ ra sức trưng điều thuyền bè, nghe ngóng đường bắc, e rằng cũng muốn đi về phía bắc lục soát. Tung tích của bọn giặc, quân quan phủ đại khái cũng có nghe phong thanh. Hơn nữa tên Hùng Nương Tử Lăng Vân Yến đó, chẳng phải đang chiếm cứ ở Hoài Bắc sao?"

Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương nghe xong, nhìn nhau ngơ ngác. Tưởng đại chúng cướp tiêu vậy mà lại ngược dòng lên bắc, thực sự nằm ngoài lý lẽ. Ngược dòng trốn chạy, cước trình tất chậm. Phi Báo Tử, Tử Mẫu Thần Toa đều là lão giang hồ, dường như sẽ không tính toán vụng về như vậy. Tuy nhiên họ cũng sẽ không xuống nam, vì quân quan phủ đang đánh từ nam tới, mà không chạm mặt. Suy tình đoạt lý, Phi Báo Tử nên chạy về phía đông tây hai bên mới phải. Thế nhưng theo tiêu hành tự mình nghe ngóng, và tin tức Tiết Triệu cho hay, đảng Báo vậy mà thật sự ngược dòng lên bắc rồi.

Dư, Hồ đại chúng, mỗi người đều thất vọng chán chường. Một bên thư của Hải Châu ép hạn thúc bồi thường, một ngày một chặt; mà tung tích đảng Báo được rồi lại mất. Bây giờ lại kinh động quân quan phủ, làm việc càng ngày càng cản trở. Nếu để quân quan phủ bắt được giặc trốn, khởi hoạch được nguyên tang, mặt mũi tiêu khách đơn giản là đến mức không còn cách nào thu xếp được nữa rồi. Nhưng bây giờ cái tình hình mất mặt này, đã bày ra trước mắt; Hồ Mạnh Cương đặc biệt là túng quẫn đến mức kinh người, gần như muốn tự tử.

Dư Kiếm Bình xốc lại tinh thần, một mặt an ủi Hồ Mạnh Cương, một mặt vội vã nghĩ cách. Ông cùng trí năng gấp rút nghị định, lập tức lên đường đuổi theo. Quân quan phủ đã trưng thuyền bè, ước chừng mười phần chín là đi đường thủy; tiêu khách liền đổi sang đi đường bộ. Chia quần hùng tiêu hành thành sáu tốp ba đường, người hạ trạm gác trước đây, cũng rút hết về, cải làm hậu lộ. Lập tức theo hình chữ "Sơn", vượt qua Hồng Trạch Hồ, thẳng hướng Hoài Bắc đuổi theo.

Chỉ có phu nhân Đinh Vân Tú là nữ quyến, Hồ què là người có tàn tật, Tiêu thủ bị là người làm quan, họ đi cùng trục báo tầm tang, nhiều điểm không tiện. Mấy người này liền cùng Hoàng tiên sinh đi trước một bước trở về huyện Bảo Ứng nghe ngóng động tĩnh.

Hồng Hồ Tử Tiết Triệu chỉ làm chủ nhà một lúc, chưa kịp giúp đỡ gì, tự thấy nói không thông; liền lệnh bốn đồ đệ, dẫn hai ba mươi người biết nước giỏi lái thuyền, cũng gia nhập vào đại bang tìm tiêu, một là làm hướng đạo, hai là thông hàng vận.

Một đám tiêu khách người cưỡi ngựa người đi bộ, hối hả bắc hành. Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương, Khương Vũ Xung v.v., vẫn ở trung lộ. Tả nhất lộ là Dạ Du Thần Tô Kiến Minh cầm đầu, Hữu nhất lộ là Phích Lịch Thủ Đồng Quan Anh cầm đầu, mỗi lộ dẫn một hai mươi người, thẳng tìm ra một trăm mấy chục dặm đường. Quân quan phủ phía sau bố trí cái gì, còn chưa lên đường. Tiêu khách dọc đường phi trì, dọc đường nghe ngóng, tung tích giặc vẫn cứ lúc rõ lúc mờ. Đến đêm ngày thứ hai trú điếm, đã vào địa giới huyện Túc Thiên, địa danh Ngưu Giác Loan; Dư, Hồ hai người và Khương Vũ Xung đều trằn trọc không ngủ. ...

Đột nhiên nghe tiếng vó ngựa bên ngoài, phá tan đêm dài. Khương Vũ Xung lật mình nhảy dậy nói: "Không đúng, vó ngựa này là chạy về phía này, e rằng là người tìm chúng ta."

Hồ Mạnh Cương mặt ủ mày chau nói: "Có lẽ là dịch sai, làm gì có chuyện trùng hợp thế?" Lại qua một hồi, tiếng vó ngựa dần gần, đã vào trong phố; kế đó nghe tiếng đập cửa điếm, hỏi thăm người. Mười hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình vẫn ở trên giường, nhắm mắt ngồi, nín hơi nạp khí, mặc vận nội công; nhưng cũng không khỏi tâm khí phù động. Nghiêng tai nghe, thoáng nghe bên ngoài nói: "Này, ở đây có tiêu khách thuê điếm không?" Nghe điếm hỏa trả lời: "Ở đây không có tiêu xa." Lại hỏi: "Có tiêu khách ở không?" Điếm hỏa trả lời: "Cũng không có, trong điếm không còn chỗ rồi. Khách quan tìm điếm khác đi."

Hồ Mạnh Cương nói: "Không đúng, thật sự có lẽ là tìm chúng ta." Vì khi họ trú điếm, không tự nhận là tiêu khách. Hồ Mạnh Cương vội mở cửa phòng, Khương Vũ Xung vội nói: "Hồ nhị ca khoan đã, đợi đệ đi xem."

Chưa kịp để họ đi xem, Thiết Chưởng Hắc Ưng Trình Nhạc đã sớm nghe thấy ở phòng khác, đi trước một bước chạy đến cửa điếm. Người cưỡi ngựa bên ngoài đang định tìm điếm khác, bị Hắc Ưng Trình Nhạc gọi lại, hỏi một tiếng: "Ngươi tìm ai?" Hai bên đối mặt, không khỏi "Á!" một tiếng, nói: "Là ngươi!" Người tới là hai người, một là người tìm tiêu Hữu lộ Truy Phong Thái Chính, cái này không lạ. Người bên cạnh kia lại đứng đó, chính là người mới xuất sơn tìm tiêu, trú điếm ở Liên Thủy Dịch, nửa đường mất tích - tứ đệ tử của Dư Kiếm Bình, Dương Ngọc Hổ.

Tứ đệ tử của Dư Kiếm Bình là Dương Ngọc Hổ và lục sư đệ Giang Thiệu Kiệt, đồng thời bị lão hữu của Dư Kiếm Bình là Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu dụ đi. Dư Kiếm Bình một tháng trước dẫn bạn cùng đồ đệ, chạy đến chỗ xảy sự cố ở Phạm Công Đê, đêm đó ở Liên Thủy Dịch thương nghị phân lộ; lão bằng hữu của ông là Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu độc xuất kỷ kiến, muốn ngựa đơn súng lẻ, tự đảm một lộ, lúc đó bị Dư Kiếm Bình cản lại.

Lục Cẩm Tiêu là người hiếu sự, liền cổ hoặc đệ tử Dư môn, độc đảm một lộ; kết quả, Dương, Giang hai đứa nhỏ bị hắn xúi giục, thừa lúc ngũ canh chạy cùng hắn. Đi một đi đến giờ không tin tức. Trong khoảng thời gian này Dư Kiếm Bình rất lo lắng. Vì Dương, Giang hai đồ đệ đều là con nhà giàu, ngàn dặm hiến tế theo sư, sợ có bất trắc, không cách nào ăn nói với gia trưởng của chúng. Nhưng vì tìm tiêu, so với tìm người càng gấp, lại đoán hai đồ đệ theo Lục Cẩm Tiêu, có lẽ không có sơ suất gì, liền không màng tới, nhưng cũng thường xuyên canh cánh trong lòng.

Bây giờ, Dương Ngọc Hổ đột nhiên quay về, lại còn tìm được đến đây; Trình Nhạc tâm khẽ động, thất thanh hét một tiếng. Mượn ánh đèn nhìn, Dương Ngọc Hổ hình dung tiều tụy, nhưng mặt mày hớn hở. Chưa kịp để Trình Nhạc hỏi, đã tranh trước gọi: "Ôi, là sư ca!" Vội vàng hành lễ nói: "Sư phụ đâu, có ở trong điếm không? Làm đệ tìm khổ sở, nếu không phải huynh đáp tiếng, lại lỡ mất rồi. Điếm gia này thật đáng ghét!" Điếm hỏa ngay bên cạnh, nói: "Ngài xem, ngài lại không nói tìm ai."

Dương Ngọc Hổ không rảnh cãi lý với hắn, kéo đại sư huynh Trình Nhạc, đi thẳng vào trong điếm. Trình Nhạc chất vấn Hắc Sa Chưởng hiện ở đâu, Dương Ngọc Hổ còn chưa trả lời, Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương đã mở cửa đi ra, dồn dập hỏi: "Là ai tìm tiêu hành?"

Truy Phong Thái Chính trong bóng tối, vội nói: "Lão tiêu đầu, là tiểu nhân. Là Dương tứ sư phó dưới trướng Dư tiêu đầu tìm được tiểu nhân, là tiểu nhân bồi hắn tới."

Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương vốn mong chuyện mất tiêu tiếp tục có tin tốt, nào ngờ chỉ là người mất tích quay về mà thôi. Không khỏi lại ép một khối nhiệt vọng xuống, hừ nói: "Là ai, là Dương Ngọc Hổ sao? Giang Thiệu Kiệt họ đâu?" Dương Ngọc Hổ vội đáp một tiếng nói: "Lão thúc, là cháu." Vừa đáp vừa đi, đối mặt hành lễ, hỏi: "Sư phụ cháu đâu?"

Thiết Bài Thủ suy xét không thấu, nào ngờ người mất tích này, chính là mang đến tin tức xác thực về tiêu bị mất. Dương Ngọc Hổ theo Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương vội vã đi vào phòng. Người trong phòng đều nghe thấy tiếng, Khương Vũ Xung đã đi đến cửa, Dư Kiếm Bình đã xuống giường, khêu đèn sáng lên, tâm tư lão luyện đè nén xuống, chỉ nhàn nhạt hỏi: "Là Ngọc Hổ sao? Các con trẻ thật biết chạy! Các con đi đâu rồi? Ta ở đây này." Liền xoay người, mắt nhìn cửa.

Dương Ngọc Hổ tiến lên một bước, dập đầu với sư phụ, xoay người lại hành lễ với Khương Vũ Xung, lại hành lễ với Hồ Mạnh Cương. Sau đó hớn hở gọi một tiếng, cậu sợ sư phụ trách phạt tội tư đào trước mặt người khác, lập tức nói: "Sư phụ, Hồ lão thúc, cháu chúc mừng người, hai mươi vạn muối tiêu bị mất của chúng ta có tung tích rồi. Tốt quá, chúng ta mau đi thôi, đưa tay là lấy nó ra được, nhưng phải nhanh."

Câu này, người có mặt nghe, tựa như sét đánh; Mười hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình cũng không khỏi toàn thân chấn động. Nhưng Hồ Mạnh Cương còn tưởng là nói dò được tung tích Báo từ nơi khác, chán nản nói: "Chúng tôi cũng có được tung tích rồi, đều đã gặp mặt rồi, nhưng họ lại chạy rồi. Hiện tại chúng tôi đây chẳng phải đang truy đuổi lại đây sao?"

Trí năng Khương Vũ Xung nhìn Dương Ngọc Hổ mấy lượt từ trên xuống dưới, vội giục Hồ Mạnh Cương ngồi xuống, "Chúng ta nghe tin tức của Ngọc Hổ trước đã, huynh đừng xen ngang."

Dương Ngọc Hổ vội nói: "Sư phụ!" Lại quay mặt về phía Hồ Mạnh Cương nói: "Lão thúc! Người đoán tiêu ngân hiện ở đâu? Hóa ra địa phương đều chưa nhúc nhích, vẫn còn ở tây bắc Phạm Công Đê... chôn đấy. Lục tứ thúc cháu..."

Nói đến chỗ này, Thiết Bài Thủ đột nhiên hét lên: "Cái gì? Chôn ở đâu?"

Mười hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình quát: "Im lặng!" Không kìm lòng được nữa, vội chỉ cửa sổ, cướp một bước đến cửa nhìn, lệnh Trình Nhạc đi tuần phong, rồi xoay người đóng cửa.

Dư Kiếm Bình nắm tay Dương Ngọc Hổ, lôi cậu đến chỗ xa cửa sổ, ngồi sóng vai trên giường gỗ, nói khẽ: "Con từ đầu đến cuối, nói kỹ, nói nhỏ! Con với Lục tứ thúc của con, hơn một tháng này, rốt cuộc đi đâu? Các con chắc chắn tiêu ngân chưa đi sao? Con hãy bình tâm tĩnh khí, nói kỹ cho ta nghe."

Khương Vũ Xung, Hồ Mạnh Cương đều xúm lại. Lại gọi cả Hạ thị tam kiệt, Mã thị song hùng v.v. những người quan trọng tới. Dương Ngọc Hổ mặt gầy toát mồ hôi, Hồ Mạnh Cương vội rót cho cậu một chén nước.

Dương Ngọc Hổ lắc đầu nói: "Cháu không khát, cháu cũng không mệt." Lúc này mới nói: "Sư phụ, lô hiện ngân hai mươi vạn muối tiêu này, sau khi bị đám ác tặc vô lý kia cướp mất..." Mã thị song hùng vội nói: "Cướp tiêu chính là sư bá trước đây của con Phi Báo Tử Viên Chấn Võ, lẽ nào con vẫn chưa biết sao?"

Quả nhiên Dương Ngọc Hổ rất kinh ngạc nói: "Là sư bá cháu sao? Cháu với Lục tứ thúc chỉ tra ra giặc cướp tiêu là từ biên ải hàn băng vây đến! Thì ra là gọi Phi Báo Tử, họ Viên, trước đây có mâu thuẫn với sư phụ, sao lại là sư huynh của người, sư bá của cháu?" Dư Kiếm Bình nói: "Con không cần hỏi nữa, con mau nói đi, rốt cuộc tiêu ngân hiện ở đâu?"

Dương Ngọc Hổ nói: "Tiêu ngân hiện ở..." Dùng giọng nói cực thấp, nói ra địa danh ba chữ này, chỉ cuối câu nhẹ nhàng thốt ra một chữ "Hồ".

Dư, Hồ, Khương vội hỏi: "Chưa rời khỏi địa phương sao?"

Dương Ngọc Hổ nói: "Chưa. Họ cướp tiêu, nghĩ là vì toàn hiện ngân, không vận đi xa, liền chôn ngay gần đó. Tình cờ trùng hợp, bị Lục tứ thúc dò ra. Người đoán thế nào? Lục tứ thúc không phải có một đứa con trai lớn, hồi mười mấy tuổi, vì cha muốn cưới vợ kế, nó nổi giận bỏ nhà ra đi sao? Hiện tại nó và Lục tứ thúc cha con đoàn tụ rồi, là nó tiết lộ đáy, nó lúc đó đang giao dịch với Lăng Vân Yến."

Dư Kiếm Bình chợt hiểu ra: "À, không sai, bát sư đệ của con là con trai thứ của Lục tứ gia, vốn là do kế thất sinh ra, con trai trưởng của ông ấy tên là Lục gì... Lục Tự Thanh. À, đúng rồi, đúng rồi. Lục Tự Thanh vậy mà lại giao dịch với tên quái vật thanh niên nam giả nữ đó Lăng Vân Yến, thật sự nằm ngoài ý muốn. Nhưng tiêu ngân đều chưa xuất cảnh, Lục tứ thúc con sao không ra tay lấy tang? Lẽ nào có người giám thủ? Lục tứ thúc con hiện giờ ở đâu? Ông ấy sao không tới? Lẽ nào ông ấy còn đang theo dõi?"

Dương Ngọc Hổ nói: "Chính là vậy. Tuy nhiên Lục tứ thúc chỉ có được chút manh mối từ miệng con trai ông ấy. Thực tích thực sự, là Lục tứ thúc vô tình gặp được, có được hai phong mật thư của kẻ cướp tiêu."

Dư, Hồ, Khương cùng hỏi: "Thư ở đâu? Làm sao có được?"

Dương Ngọc Hổ nói: "Thư sớm bị Lục tứ thúc giữ lại rồi. Ông ấy phái cháu tới, chính là giục sư phụ mau mau tới lấy tang, chậm sợ sinh biến hóa, càng sợ Phi Báo Tử lại đổi ý. Sư phụ có thể đi ngay bây giờ thì tốt."

Hồ Mạnh Cương đến đây đại hỉ, vội hỏi: "Rốt cuộc trong thư nói cái gì? Đảng Báo định thế nào? Có phải muốn dời tang đi nơi khác không?"

Dương Ngọc Hổ nói: "Mật thư Lục tứ thúc có được, không cho chúng cháu xem, ngay cả ông ấy có được thư thế nào cũng đều không chịu nói. Ông ấy coi như bảo bối. Ngay cả con trai ông ấy cũng không chịu nói cho. Hỏi ông ấy, ông ấy chỉ nói chỗ giặc chôn tang đã dò ra rồi, địa đồ chôn tang cũng bị ông ấy đoạt được, giục cháu mau tới mời sư phụ tới." Mã thị song hùng nói: "Hắc Sa Chưởng trước nay đều lén lút như vậy. Địa đồ đó cũng không cho con xem sao?" Dương Ngọc Hổ nói: "Không. Sư phụ, đêm nay chúng ta có thể khởi hành không?"

Dư Kiếm Bình cùng Khương Vũ Xung thương lượng, Khương Vũ Xung cũng chủ trương lập tức khởi hành. Hồ Mạnh Cương liên tiếp bị đả kích, tâm khí rất nản, nói: "Vạn nhất lại là tin giả, chẳng phải hỏng bét."

Dương Ngọc Hổ vội nói: "Tin tức quyết không thể giả." Dư Kiếm Bình cười, nói với Hồ Mạnh Cương: "Nhị đệ, huynh phải suy tình đoạt lý. Hắc Sa Chưởng đi hơn tháng, nếu là không thu hoạch được gì, ông ấy đã cúp đuôi trốn về nhà rồi." Xoay người hướng cửa gọi: "Trình Nhạc, Trình Nhạc!"

Thiết Chưởng Hắc Ưng Trình Nhạc dạ tiếng bước vào, Dư Kiếm Bình nói: "Con mau mời mọi người dậy, chúng ta lập tức phải đến huyện Bảo Ứng." Nói mật thư sơ qua cho Trình Nhạc. Trình Nhạc đại hỉ, vội đi gọi mọi người. Hạ thị tam kiệt chặn lại nói: "Khoan đã, ba lộ người của chúng ta đều đến huyện Bảo Ứng sao?" Dư Kiếm Bình gật đầu nói phải. Dư lại hỏi: "Ngọc Hổ, chỗ họ chôn tang, là ở trong hồ, hay ở ngoài hồ? Người giữ tang có nhiều không?" Ngọc Hổ đáp: "Đại khái không nhiều, có thể nói không người trông coi. Chỗ chôn tang chính xác, Lục tứ thúc cũng không nói cho cháu." Tô Kiến Minh hít một hơi lạnh nói: "Chuyện này không chừng là hư vô đấy!"

Dư Kiếm Bình cúi đầu suy tư nói: "Hư vô cũng phải đi. Nhưng đại chúng chúng ta cùng ùa tới, dường như không ổn. Hơn nữa ba lộ người của chúng ta đều đã tan ra, bây giờ đột nhiên thu hồi, đổi hướng quay về, bỏ mặc tung tích đảng Báo không đuổi, họ tất nhiên động nghi. Chúng ta thật phải để lại một số người, giả đuổi giả thăm, hỗn loạn sự chú ý của họ mới đúng."

Mã thị song hùng nói: "Ý đại ca thật diệu, chính nên như vậy." Dư Kiếm Bình liền cùng Khương Vũ Xung v.v. cân nhắc ai đi ai ở. Tất cả tiêu hành ba lộ truy nã tung tích giặc, Đông lộ đã gặp Lục Cẩm Tiêu; Tây lộ nguyên người bất động, vẫn dạy họ tan ra đến các nơi mà thăm. Trung lộ chỉ mang đi một nửa, để lại một nửa tự đẩy thủ lĩnh, như thường hướng bắc tìm kiếm, khiến đảng Báo không đoán thấu. Nhưng ám chúc cao thủ, tìm cách bí mật rút thân quay về, để phòng lấy tang vạn nhất động võ. Người giúp đỡ do Hồng Hồ Tử Tiết Triệu phái tới, đều để lại lộ này. Vẫn mật báo cho thủ lĩnh trung lộ, hành chỉ lần này, không cần giữ cơ mật, càng hư trương thanh thế càng tốt."

Kế định, lệnh Trình Nhạc âm thầm gọi những người nên đi dậy, nói sơ ý đại khái, lập tức lên đường. Liền để lại Truy Phong Thái Chính, gửi thư cho thủ lĩnh các lộ.

Tốp đầu này chỉ mười người, đều cưỡi ngựa, dọc đường gấp rút, chưa đến ngũ canh, đã chạy ra trăm mười dặm đường, vào điếm trú trạm, cho súc vật ăn liệu, người cũng nghỉ ngơi một chút. Liền lại cản xuống, liền đến huyện Bảo Ứng thành.

Vào thành đến Tiêu Cục, quản trướng tiên sinh của Nghĩa Thành Tiêu Điếm đón ra nói: "Hai vị lão tiêu đầu về rồi, chuyện thế nào? Nghe nói không thuận tay lắm, chư vị đây là từ đâu tới? Đậu tiêu đầu chúng ta không về sao? Vừa rồi chúng tôi vừa thu được một phong thư, là gửi cho ngài." Câu cuối là nói với Dư Kiếm Bình. Dư Kiếm Bình nói: "Tiên sinh vất vả nhiều rồi. Là vị nào gửi thư cho tôi?"

Quản trướng tiên sinh tìm thư từ trong bàn, đưa cho Dư tiêu đầu, nói: "Người gửi thư nói là do Triệu tiêu đầu ở Hải Châu mang tới."

Dư Kiếm Bình vội vàng xé thư, không phải thư thúc giục của tiêu hành, cũng không phải thư khiêu chiến của đảng Báo. Phong thư này rất lạ, câu đầu tiên chính là "Phủ đài đại nhân", là một phong thư tố cáo.

"Phủ đài đại nhân kính giám: Người viết thư, tiểu dân Vô Danh Thị, tiểu dân bất hạnh sa thân vào lục lâm, tạm sống qua ngày, chẳng qua là kiếp phú tế bần, không dám giết hại lương dân. Nay có tiêu hành Hải Châu, phụng di chỉ của Diêm Đạo, áp vận muối đặng hai mươi vạn, ngoài mặt là bảo tiêu, trong lòng thông với cự tặc, cho nên tiêu hành dọc đường, vô cớ bị cướp, là tiêu khách cấu kết với lục lâm làm ra, người sáng mắt một cái nhìn là biết ngay. Tiểu dân cũng là lục lâm, nhưng cướp đoạt quan thảng, tội đồng phản nghịch; tiểu dân bất đắc dĩ, sợ tội ra thú tội. Họ cướp tiêu, coi thường vương pháp, tiểu dân không dám hỏi đến; nay từ vô tình mà dò được âm mưu của họ. Nghe nói tiêu hành đó với lục lâm địa phương, mật mật cấu kết, đã đem số lớn tiêu ngân bị cướp đó, chôn giấu tại, và ở gần đó phái người tiềm thủ. Một khi thời gian trôi qua, tiêu hành liền cùng lục lâm cùng đến khởi tang, cùng nhau chia chác. Họ tự cho mưu kế bí mật, không ai nhận ra, cho nên người trông coi lẻ tẻ không nhiều. Đi lại truyền tin, đều có ám hiệu, lấy Kim Tiền Phiêu kỳ làm bằng, thấy cờ đề tang, thiết kế rất khéo. Nay may tiểu dân vạn phương suy tính, trộm được một cán Kim Tiền Phiêu kỳ, lại vẽ một tờ địa đồ chôn tang, tùy bẩm hiến trình quân tòa, xin đại nhân hỏa tốc phái viên cầm cờ đi tới, theo bản đồ khởi tang, đưa tay là được. Duy thời cơ khẩn cấp, mong đại nhân tuyệt đối đừng chần chừ, xin phái viên nhanh chóng đi thử một phen. Nếu hơi chậm trễ, e rằng họ vận tang xuất cảnh, thì tiêu ngân vĩnh viễn không còn ngày phá án nữa rồi. Tiểu dân chỉ ở tội chuộc tội, lòng này hoàng thiên có thể chứng giám, nếu có lời hư, thiên tru địa diệt."

Xem đến chỗ này, vừa đúng ba trang rưỡi, nửa trang dưới xé mất rồi. Địa danh chôn tang ba chữ cũng bị đào đi, khiến người xem chỉ biết lo sốt vó, không biết người ký tên là ai, không biết chôn tang nơi nào. Lật xem phong bì, địa đồ đã nói chỉ là một tờ giấy trắng, cờ tiêu đã nói cũng không kèm bên ngoài. Ngoài bì thư viết là "Chuyên trình Hồ Mạnh Cương tiêu đầu đài khải", ký tên "Tự Hải Châu Song Hữu Tiêu Cục phát".

Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương đều hoàng hãi, đây rõ ràng là một phong thư đen tối giá họa tố cáo, gửi cho phủ nha, không biết sao lại đầu đến đây? Đây rốt cuộc là trò đùa của người nào? Là thù, là bạn đây? Là uy hiếp, là cảnh cáo? Là bản sao, là nguyên thư? Chúng nhân cùng hỏi quản trướng tiên sinh đó. Nghe nói là hai ngày trước, sau bữa trưa phát hiện trên quầy.

Dư Kiếm Bình toát một thân mồ hôi lạnh, liên tục nói: "Không đúng, không đúng! Đây chắc chắn là Viên sư huynh đối đầu với ta, thư thật chắc chắn đã đầu đến phủ nha... nhưng hắn làm thế này, sao chép một bản sao hù dọa ta, há không tự lộ dấu chân?"

Trí năng Khương Vũ Xung trố mắt suy tư, vội gọi Dương Ngọc Hổ tới nói: "Ngọc Hổ, con đến xem một chút!" Dương Ngọc Hổ chen tới, đọc một lượt nói: "Á, đây chắc là phong thư Lục tứ thúc có được nửa đường phải không?"

Một lời vạch trần, mọi người xúm lại, mười mấy đôi mắt đều nhìn chằm chằm vào ba trang rưỡi giấy thư. Trong thư nói, "lấy Kim Tiền Phiêu kỳ làm bằng", ngoài thư đính kèm Kim Tiền Phiêu kỳ. Dư Kiếm Bình càng nghĩ càng sợ hãi, không ngờ Phi Báo Tử cướp được vật này, lại dùng như vậy để tài tang hãm hại mình!

Lúc này Dư phu nhân Đinh Vân Tú và hai bạn Hồ, Tiêu đã đi trước một bước đến Bảo Ứng, trú trong điếm, cũng được Tiêu Cục mời tới. Mọi người cùng nhau suy diễn phong thư đen này, Dư phu nhân cũng đổi sắc nói: "Viên sư huynh vậy mà kết thù với chúng ta rồi!" Hồ què chửi: "Kết thù thì kết thù, sợ gì?" Tiêu thủ bị nói: "Tam ca tam tẩu yên tâm, kế hãm hại của hắn không hiệu quả, phong thư này thực sự là hắn viết, chúng ta có thể đi trước một bước báo quan lập án, thì không sợ hắn phản phệ nữa rồi." Hồ què nói: "Đúng! Vẫn là cửu đệ có cao chiêu, phong thư này phải giữ thật kỹ, bức thư này chính là bằng cứ của lão đại, tam ca có thể dùng cái này tẩy sạch sự vu hãm." Trí năng ở bên cạnh nghe, lặng lẽ gật đầu; nói với Dư, Hồ: "Bức thư này, hừ, e rằng phải hỏi Lục tứ gia!"

Trí năng đoán đúng rồi, phong thư này đích xác là bức thư Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu từng nhìn thấy, đích xác là trò đùa của Phi Báo Tử.

Phi Báo Tử Viên Chấn Võ thủ đoạn tàn nhẫn, lúc này đem Dư Kiếm Bình hận vào xương tủy. Hắn không oán mình thiết mưu sơ hở, càng không tin quân quan phủ thăm dò bắt giặc, cũng tự sẽ có được manh mối. Hắn một mực thống hận quần hùng tiêu hành vi ước bội tín, ngoài mặt định kỳ thi kỹ đánh cược tiêu; không nên âm thầm cấu kết quân quan phủ, giá họa cho bạn tốt Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn. Hắn liên lụy Võ Thắng Văn, dẫn đến khuynh gia bại sản, hắn cho rằng đây là Dư Kiếm Bình vi phạm thành quy võ lâm. Phi Báo Tử vượt Hồng Trạch Hồ trong đêm, bỏ thuyền lên bờ, lại bỏ bờ lên thuyền,triển chuyển lui xuống, lui đến địa phương đã định; lập tức nhờ Lăng Vân Yến chị em giúp đỡ, thiết kế ứng phó quân quan phủ truy nã; đồng thời phái người tiếp cứu gia quyến Tử Mẫu Thần Toa.

Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn chi thê Tạ nương tử, hôm đó thu dọn hành lý, chạy thoát vòng vây, dưới sự bảo hộ thỏa đáng của bào đệ Tạ Đồng Lượng, một hơi chạy đến Hồng Trạch Hồ. Tìm kiếm hào cường Cố Chiêu Niên ở bờ bắc, mượn tàu cao tốc,tuyệt tông chạy trốn. Mãi đến ngày thứ hai, mới gặp Tử Mẫu Thần Toa. Tạ nương tử rất giận dữ, nhất định phải tìm Phi Báo Tử nói chuyện, kiện một chút uất ức. Tạ nương tử nói với Võ Thắng Văn: "Ta phải cảm ơn Viên đại ca. Chúng ta ẩn dật những năm nay, gió êm sóng lặng, chuyện phiền phức này lại là Viên đại ca tìm đến cho chúng ta. Ta khuyên huynh, huynh không nghe; bây giờ thế nào? Hai vị minh đệ của huynh cũng bị quân quan phủ bắt đi rồi. Huynh với vị Viên đại gia này, rốt cuộc có tình giao gì? Ta phải gặp mặt lão, thỉnh giáo lão, chúng ta sau này phải sống thế nào?" Tử Mẫu Thần Toa chi thê Tạ nương tử, cũng là thế gia lục lâm. Cha nàng là đại tặc nổi tiếng, bào đệ Tạ Đồng Lượng của nàng cùng đồng lõa với Võ Thắng Văn. Nàng tuy không có võ công gì, nhưng cũng đã ăn cơm lục lâm, nếm trải rủi ro lục lâm. Bây giờ một phần gia nghiệp lớn như vậy, bị một người bạn sơ Phi Báo Tử chỉ dùng thời gian một tháng, hại đến mức không còn mảnh ngói vụn. Nàng tự nhiên xót xa. Nàng không biết sâu sắc Tử Mẫu Thần Toa từng thiếu nợ tình với Báo, nàng chỉ cảm thấy vì bạn khuynh gia, quá hy sinh vì bạn, nàng miễn không khỏi càu nhàu. Tử Mẫu Thần Toa một bụng tức giận, nghe lời oán của vợ; trừng mắt nói: "Bà lão nhà bà, muốn làm nhục ta phải không? Gia sản ta dựa vào bạn bè kiếm được, ta vì bạn bè mà làm sạch hết, ta không xót; bà làm loạn cái gì?" Nội đệ Tạ Đồng Lượng khuyên Tạ nương tử thôi.

Phi Báo Tử Viên Chấn Võ là người từng trải thế cố, sớm đã nghĩ đến điểm này; nói với Võ Thắng Văn: "Ta quá có lỗi với hiền đệ. Khiến đệ muội gặp nguy hiểm, ta thật khó chịu. Ta thực sự không có mặt mũi gặp đệ muội, đệ thay ta nói tốt một chút. Còn Hỏa Vân Trang, cứu giúp người bị hãm, đệ toàn giao cho ta."

Phi Báo Tử trốn Tạ nương tử, thật sự không dám gặp mặt. Lại với Võ Thắng Văn, Lăng Vân Yến, ba phương tụ lại một chỗ, bước thứ nhất an bài gia quyến Võ Thắng Văn trước. Võ Thắng Văn rất coi trọng mặt mũi, ngược lại an ủi Phi Báo Tử, không cần để ý: "Giao tình chúng ta nhiều, huynh đệ chúng ta là một việc." Lăng Vân Yến nói: "Chư vị tạm thời không tìm được nơi ở thích hợp, xin mời đến chỗ chúng tôi trước đi." Thế là, ở bờ bắc Hồng Trạch Hồ chỉ dừng lại một chút, họ vội vàng phân đợt cải trang, đi đường vòng đến sào huyệt của Lăng Vân Yến.

Phi Báo Tử lại cùng ba Hùng hai Lão dưới tay mật nghị: "Chuyện này đã kinh động quan phủ, quan quân đã xuất tiễu thanh hương. Chúng ta đấu tư không đấu quan, Dư Kiếm Bình và tiêu hành là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta, chúng ta không thể tha nhẹ, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

Liêu Đông nhị lão đề xuất cao chiêu: "Nên dâng hai mươi vạn tiêu ngân cho quan quân, dạy tiêu hành tài chết chân; chúng ta dứt khoát phản đánh một cào, liền tố cáo tiêu hành thông đồng với chúng ta từ trước. Quan phủ nếu tin, dạy tiêu hành đả ngộ quan tụng đi, chúng ta có thể hả giận rồi. Quan phủ chính là không tin, chúng ta đem tiêu ngân dâng lên, quan quân tự nhiên muốn khởi tang khánh công. Chính là không thu đội, cũng phải chậm một bước; họ dù thế nào, phải vận tiêu ngân về Hải Châu. Chậm qua một bước, dụ quân quan phủ về, chúng ta lại từ phương diện khác khởi cô đinh, lại dấy phong ba. Chúng ta với tiêu hành Giang Bắc cả đời này không xong!"

Lăng Vân Yến chị em cười khì khì, nói: "Chiêu này thật độc, Viên lão tiền bối, Võ trang chủ nghĩ sao?" Phi Báo Tử mắt hổ đảo liên hồi, cũng cảm thấy kế này không được quang minh lắm, ngoảnh lại nhìn Võ Thắng Văn. Võ Thắng Văn mang theo hận khuynh gia, đối với tiêu hành oán độc đã sâu, chỉ cầu hả giận, cái gì cũng không màng; nghiến răng nói: "Hắn đã không tin, ta liền bất nhân." Phi Báo Tử liền vỗ án nói: "Đúng! Mặc kệ hắn!" Lại nhìn mọi người. Mọi người đều hận tiêu khách bán đứng cấu binh, đồng thanh nói: "Họ không màng tín nghĩa giang hồ, chúng ta lại thế nào?" Võ Thắng Văn không muốn nghe bốn chữ "vô gia khả quy", nói: "Ta còn chưa đến mức vô gia khả quy, ta có ba sào huyệt cơ mà. Ngày mai ta liền dạy nội đệ đưa nương tử đến Giang Tây." Phi Báo Tử vội nói: "Võ hiền đệ là người có biện pháp, chúng ta bây giờ liền làm như thế này đi."

Phi Báo Tử dạy Đại Hùng đại bút, viết ba phong thư, mời mọi người xem. Sau đó giao người dưới tay chép lại một lần, lập tức phát ra. Một phong thư gửi Phủ Hoài An, một phong thư gửi tiêu hành Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương v.v., một phong thư thông báo cho người giữ tang.

Địa điểm Phi Báo Tử chôn tang, rất là ẩn nấp, quả nhiên không vận đi xa, chỉ ở cách ngoài bảy mươi dặm đông bắc của đê Phạm Công nơi cướp tiêu, chôn ở trong Xạ Dương Hồ.

Ba phương thương lượng, kế sách đã định, Phi Báo Tử lập tức rút lui. Một phương thiết kế giải cứu hai người quan trọng bị hãm của Võ Thắng Văn, một phương và nhị lão tam hùng dưới tay cùng xuất động. Lăng Vân Yến chị em và Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn lang cữu (nội đệ Tạ Đồng Lượng), đều mang thù hận, thề đối đầu với tiêu khách. Quân quan phủ tiễu phỉ này, vô hình trung tăng thêm gấp bội kẻ thù cho tiêu khách. Đây là tình hình phương diện đó của Phi Báo Tử.