Nào ngờ trong lúc Thẩm Minh Nghị hồi thương, bỗng thấy cán thương hơi rung, lại nghe một tiếng "cang" vang lên; tiếp đó là một tiếng cười dài, tiếng vang như chuông lớn: "Thẩm sư phụ, thấy tốt thì thu, được là được rồi; lão phu muốn xem thử kiếm thuật của vị bằng hữu này một phen."

Thẩm Minh Nghị vội lùi lại một bước, Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương cầm một đôi thiết bài, tựa như một cơn lốc, đột nhiên ngang nhiên xen vào giữa. Sau đó, tay phải vung bài, tay trái nhẹ nhàng gạt cây thương của Thẩm Minh Nghị. Thiếu niên đạo đồ kia bỗng nhảy vọt, lui ra khỏi vòng chiến. Kim Thương Thẩm Minh Nghị đầy mặt xấu hổ, không nói một lời, cũng kéo thương vọt ra khỏi vòng.

Thì ra Thiết Bài Thủ thấy thiếu niên này kiếm thuật tinh thục, Thẩm Minh Nghị lại nóng lòng cầu thắng, sâu trong lòng sợ hắn vì tham công mà thất bại; nên không dám trì hoãn thêm, bèn giương đôi thiết bài, tung người nhảy tới, dùng chiêu "Bình phân xuân sắc", tay phải nện mạnh thiết bài lên kiếm của đối phương; "cang" một tiếng, thiếu niên đạo đồ không kịp trở tay, bị chấn văng ra vài bước, suýt chút nữa bảo kiếm tuột khỏi tay.

Thiếu niên này đứng vững bộ pháp, quay mắt nhìn Hồ Mạnh Cương từ trên xuống dưới. Chỉ thấy Hồ Tiêu Đầu đã trút bỏ trường sam. Mặc áo ngắn vải lụa xanh, vớ trắng cổ cao, buộc chặt hộ đầu gối, chân đi giày "Phúc" đế phấn viền xanh, hai ống tay áo rộng xắn cao. Thiết bài phân ra, đứng vững hiên ngang; mặt như gan tím, lông mày cao vút, hai mắt sáng quắc, thần tình uy mãnh.

Thiếu niên đạo đồ nhìn xong, trong lòng biết kẻ tới là một kình địch, kiếm thuật của mình e rằng không phải đối thủ; nhưng cũng không cam chịu yếu thế, giơ kiếm chỉ vào: "Vị tiêu đầu này, tiếc cho ngươi là anh hùng có danh tiếng trên giang hồ, sao lại dùng thủ đoạn bỉ ổi như vậy? Lại đây, lại đây! Chúng ta một chọi một, so tài xem sao." Tức thì giương thế, tay trái bắt kiếm quyết, chỉ về phía trước, tay phải dùng chiêu kiếm "Cử hỏa thiêu thiên", trừng mắt quát: "Này, tiến chiêu!"

Hồ Mạnh Cương cười ha hả: "Đôi thiết bài của kẻ bất tài này, chỉ nghênh đón hảo hán có danh trên giang hồ, tiểu ca ngươi nên tránh ra sớm đi!" Hồ Mạnh Cương vung thiết bài về phía tên đạo khôi già nua kia nói: "Đổi thủ lĩnh của các ngươi ra đây." Thiếu niên mặt đỏ bừng, giận không kìm được, lập tức vung kiếm trong tay, vội vàng áp sát tiến bước; tay trái kiếm quyết dẫn đường kiếm, tay phải đâm kiếm ra, chiêu "Bạch xà thổ tín", nhằm thẳng yết hầu Hồ Mạnh Cương đâm tới.

Hồ Mạnh Cương đứng vững hạ bàn, dĩ dật đãi lao; đợi kiếm địch sát thân, hơi nghiêng đầu tránh khỏi mũi kiếm; thiết bài tay trái nhanh như gió phát ra, đặt lên trên kiếm, lập tức thiết bài tay phải gạt ra ngoài, nhắm vào "Hoa Cái huyệt" của đạo đồ mà đánh. Đạo đồ xoay nhẹ thân mình, vung kiếm tay phải, chiêu "Bạt thảo tầm xà", chém chuyển sang chân phải Hồ Mạnh Cương. Hồ Mạnh Cương rút chân phải, thân như mãng xà lật mình, tựa cuồng phong quét lá rụng, đôi bài cùng hạ, nện thẳng xuống đạo đồ. Bài nặng lực mạnh, thiếu niên đạo đồ không dám đỡ kiếm, vội khom lưng, lách sang một bên, vừa vặn tránh khỏi đôi bài. Hồ Tiêu Đầu nhảy bước đuổi theo, tay phải bài vung ra, quát: "Trúng!" Đột nhiên sau lưng có tiếng quát thét: "Đừng đuổi, xem ám khí!" Lời vừa dứt, đã nghe tiếng "cang", thiết bài vung ra, đánh rơi một chiếc phi tiêu xuống bụi trần.

Hồ Mạnh Cương giao đôi bài, cười ha hả, chợt nghe phía sau đội ngũ giặc có tiếng vó ngựa hỗn loạn, đám bưu hình đại hán đang đứng chéo phía trước, thoắt cái tản ra hai bên, từ phía sau lại xông ra năm sáu tên cường đồ. Chỉ nghe một kẻ gào lên: "Đương gia, chúng ta thu thập lão già này trước, rồi đi thu thập bạc tiêu sau." Lập tức có kẻ tay cầm hổ đầu song câu, lướt bước nhảy lên trước nhất. Hồ Mạnh Cương nhìn nhanh kẻ tới, chừng hơn ba mươi tuổi, mặt đen, mày ngang mắt lớn, khí hung ác toát ra từ đôi mắt. Tên giặc này giương câu tay trái, trầm câu tay phải xuống, trợn mắt tiến lên quát: "Hồ Tiêu Đầu, ngươi chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, bạc tiêu của ngươi hôm nay không đi thoát đâu!" Hồ Mạnh Cương thấy trời đã tối, đảng giặc đông đảo, không khỏi giận dữ hét: "Lũ chuột nhắt, Hồ Mạnh Cương liều với các ngươi." Nhảy vọt một bước tới trước, thiết bài theo thế thân chém thẳng xuống đỉnh đầu đạo đồ.

Tên phỉ tặc hét lên: "Lại đây!" Thân hình lao tới, song câu trầm xuống, dẫn về phía trái. Đôi bài của Hồ Mạnh Cương đánh hụt, song câu của đạo đồ đã tới, sát vai phải, khóa ngược lên cổ. Hồ Mạnh Cương rụt cổ giấu đầu, vội nghiêng người sang phải, đôi bài vểnh lên, chiêu "Tà phích Hoa Sơn", nện mạnh vào đôi câu của đạo đồ. Đạo đồ dùng chiêu "Nhiễu bộ liêu âm", song câu xiên tới. Thiết Bài Thủ vội vung bài tay phải, phong lại, hai bên đều rút chiêu đổi thế. Hồ Mạnh Cương nhìn chiêu thuật của địch, là chân truyền "Thập nhị lộ Cuốn Liêm câu" của Đàm Môn, câu, kéo, khóa, dắt, cầm, bắt, tóm, nhấc, thủ pháp quả thật có chỗ độc đáo; thiết bài của mình tuy nặng, cũng không dám để đôi câu của hắn bắt được. Nếu đạo đồ là cao thủ, có thể mượn lực đánh lực; thiết bài mà bị tóm lấy, thế tất sẽ tuột tay.

Hồ Mạnh Cương vội triển khai "Lục thập tứ lộ Hỗn Nguyên bài", tiến công thủ, trên dưới xoay chuyển; mỗi chiêu mỗi thức, nhanh tựa gió lướt, chuyên công tử huyệt của kẻ địch. Hai người giao đấu hơn ba mươi chiêu, vẫn chưa thể phân thắng bại; Hồ Mạnh Cương thừa cơ lộ một sơ hở, đôi bài phân ra trái phải gạt đôi câu, cố ý để hở ngực cho đối thủ. Đạo đồ này tưởng Thiết Bài Thủ lỡ chiêu, vội hợp đôi câu vào trong, mũi câu nhắm thẳng vào "Hoa Cái huyệt" của Hồ Mạnh Cương. Nào ngờ Hồ Mạnh Cương chính là muốn hắn dùng chiêu này, thân hình ngửa ra sau, "Xảo sủy Kim Đăng", chân phải đá mạnh vào "Đan Điền huyệt" của kẻ địch. Cước này nếu trúng thực, đạo đồ sẽ mất mạng ngay lập tức. Đạo đồ này tham công khinh địch, thân hình đã áp sát, thấy chiêu này tới hiểm hóc, muốn tránh đã không kịp; vội vặn người sang phải, "phịch" một tiếng bị đá trúng vào hông trái. Loạng choạng lùi lại ba bốn bước; vội dùng câu tay phải điểm đất, mới thoát khỏi việc ngã xuống.

Hồ Mạnh Cương đứng thẳng người, vung bài đuổi theo. Chợt thấy bóng đen phía đối diện lóe lên, nhanh như chim bay, nhảy vọt qua một người; thân hình hạ xuống, nhẹ nhàng đáp đất không tiếng động. Lúc này trời đã tối dần, Hồ Tiêu Đầu chợt thu chiêu, chùn người, lùi lại phía sau hai bước; đôi bài hộ thân, rồi nhìn kỹ kẻ tới.

Kẻ tới chính là tên đạo khôi già nua đầu báo kia, trên người vẫn không trút bỏ trường sam, trong tay vẫn cầm tẩu thuốc; ngay trước mặt, đứng thản nhiên, chỉ vào Hồ Mạnh Cương nói: "Võ công của Hồ Tiêu Đầu trác việt, không phải hạng tầm thường; lão phu bất tài, nguyện lĩnh giáo trước mặt chư vị. Nào, mời ngươi xuất chiêu!"

Hồ Mạnh Cương tách đôi thiết bài, chiêu "Đại Bàng triển sí", đứng vững môn hộ, dõng dạc nói với lão già này: "Bằng hữu trên giang hồ, ngươi đã bức bách như vậy, Hồ mỗ đành phải múa rìu qua mắt thợ, xin ngươi chuẩn bị cho tốt!" Đôi bài giao nhau, tiến lên nửa bước. Lão già đầu báo cười nhạt: "Được, vậy xin ngươi tiến chiêu đi!"

Hồ Mạnh Cương mở to đôi mắt, liếc nhìn trên người địch, rồi lại quét xuống dưới, chợt thấy tay đối thủ trống không, vẫn chỉ cầm tẩu thuốc kia. Hồ Mạnh Cương nhướng đôi mày nói: "Này, bằng hữu, Hồ Mạnh Cương ta phiêu bạt giang hồ, dọc ngang mấy chục năm, chưa bao giờ dám xem thường người, cũng không muốn bắt nạt người. Bằng hữu, ngươi đã không dùng binh khí, Hồ mỗ sao có thể để ngươi tay không đấu chiêu? Ngươi muốn qua quyền thuật, Hồ mỗ chỉ đành thu hồi binh khí vậy." Nói đoạn, quay đầu, giao đôi bài cho tiêu sư Đới Vĩnh Thanh; rồi bày sẵn tư thế, tĩnh quan động tĩnh của kẻ địch.

Tên đạo khôi đầu báo hơi gật đầu: "Hồ Tiêu Đầu không hổ danh hai chữ anh hùng." Đưa tẩu thuốc hán yên trong tay về phía trước: "Hồ Tiêu Đầu, ngươi xem đi, binh khí của lão phu chính là vật này. Lão phu chỉ dựa vào tẩu thuốc này tung hoành giang hồ, không cần đổi loại binh khí khác. Hồ Tiêu Đầu, ta vẫn mời ngươi giương bài tiến chiêu!"

Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương râu mày dựng đứng, nổi giận đùng đùng, thầm nghĩ: "Hồ Mạnh Cương ta cầm đôi thiết bài, đã gặp qua bao nhiêu anh hùng có danh tiếng, không ngờ tại nơi đây, lại đột nhiên gặp một kẻ cường nhân kiêu ngạo vô lễ như vậy, lại coi ta như không có gì! Đây thật là nhục người quá đáng. Thôi thôi! Ta liều với hắn vậy." Hồ Mạnh Cương vừa định nắm quyền tiến lên, Đới Vĩnh Thanh vội xen vào: "Tiêu đầu, cứ vung bài lên đi! Không phải chúng ta không hiểu lễ nghĩa, đây là người ta tự muốn phô diễn một tay."

Hồ Mạnh Cương nói: "Đúng!" Lập tức ngẩng cao đầu, trừng mắt nhìn đạo khôi nói: "Bằng hữu, ngươi đã không coi Hồ Mạnh Cương ta ra gì, muốn dùng một tẩu thuốc này để thắng đôi bài của ta; đây là do ngươi tình nguyện, đừng trách Hồ mỗ vô lễ." Liền quay người, vội nhận lấy đôi bài từ tay Đới Vĩnh Thanh, giọng nghiêm nghị quát: "Bằng hữu, ngươi tiếp chiêu đi!" Dứt lời, tiến bước áp sát, thiết bài trong tay đẩy nhẹ về phía trước, sắp đến trước mặt địch; chợt giương bài tay trái, hư điểm vào mặt tên đạo khôi, tay phải bài chiêu "Lực phích Hoa Sơn", đột nhiên chém xuống. Đạo khôi không hoảng không loạn, đợi thiết bài sắp nện tới mặt, hơi nghiêng đầu, thiết bài đánh hụt. Đạo khôi tiện tay dùng cán tẩu thuốc đặt lên trên thiết bài của Hồ Mạnh Cương, ấn nhẹ xuống dưới, rồi lại đẩy ra ngoài, lập tức đâm tới "Vân Đài huyệt" của Hồ Mạnh Cương. Thiết bài của Hồ Mạnh Cương chìm xuống, chợt thấy sức mạnh của tẩu thuốc lão già này khá trầm trọng.

Hồ Mạnh Cương gồng đôi cánh tay, ít nhất cũng có năm sáu trăm cân lực đạo, vậy mà bị một tẩu thuốc nhỏ bé ấn xuống, có thể thấy cổ tay lão già này trầm mạnh. Lại thấy tẩu thuốc của hắn đâm thẳng vào huyệt đạo mình, không khỏi trong lòng kinh ngạc: Thảo nào lão già này thần tình kiêu ngạo, quả nhiên là kình địch; hắn không chỉ cổ tay mạnh, mà còn kiêm cả thuật điểm huyệt. Hồ Mạnh Cương lúc này đã nhìn rõ tẩu thuốc đen sì của hắn không phải tre cũng không phải gỗ, mà là đúc bằng thép nguyên chất.

Hồ Mạnh Cương càng thêm cẩn thận, tẩu thuốc của địch lại tới. Hồ Mạnh Cương vội dùng thế "Mai hoa lạc địa", lao người xuống dưới; sau đó dùng "Tiến bộ liên hoàn", hạ thấp thân hình, đột ngột xoay tròn; đôi bài ngang ra, đánh thẳng vào bắp chân đạo khôi.

Tên đạo khôi ôm gối lướt bước, "Đảo sái kim tiền", vung cổ tay ra sau, tẩu thuốc mang theo một luồng gió lạnh, xiên tới "Tả Kiên Tỉnh huyệt" của Hồ Mạnh Cương. Hồ Mạnh Cương vội lao đôi bài tới, đột nhiên nện mạnh vào tẩu thuốc, muốn đánh văng nó đi. Tên đạo khôi đã sớm rút chiêu đổi thế, lách bước sang bên, đánh lệch phong hướng, lại đâm vào sườn Hồ Mạnh Cương. Hồ Mạnh Cương vung đôi bài, hơi nghiêng người, tay trái bài phong lại tẩu thuốc, tay phải bài vung ra, chém thẳng vào cổ tay địch. Tên đạo khôi này lại rút chiêu phản công, nhắm thẳng thượng bàn, tẩu thuốc sắt chiêu "Kim phong hí nhụy", đâm thẳng vào "Tuyền Cơ huyệt" dưới yết hầu Hồ Mạnh Cương hai tấc sáu phân. Thiết Bài Thủ hóp bụng thu ngực, tránh khỏi chiêu này; vung đôi bài về trước, "Hắc Hổ thân yêu", tách ra đâm mạnh vào hai sườn kẻ địch. Đạo khôi lộn người, một thế bại trận, thân theo thế chuyển, thoắt cái xoay người từ bên trái, đã tập kích ra sau lưng Hồ Mạnh Cương; tẩu thuốc sắt đâm thẳng vào "Linh Đài huyệt" sau lưng.

Thiết Bài Thủ đôi bài đánh hụt, biết ngay là thua chiêu, không đợi địch tới, thân nghiêng sang phải; tay trái thiết bài vung mạnh ra ngoài, "Bạch Hạc triển sí", đánh vào tẩu thuốc sắt. Đạo khôi thấy Hồ Mạnh Cương ứng chiêu thần tốc, thầm thán phục; bèn lùi một bước, vội thu chiêu. Lần này Hồ Mạnh Cương không cho địch biến chiêu, thân hình lộn trở lại, xoay sang phải; tay phải thiết bài chiêu "Thiết Tỏa hoành chu", chém tới vai phải kẻ địch. Chiêu này của Hồ Mạnh Cương nhanh như điện chớp; đạo khôi thoắt cái lao xuống đất bên trái, thiết bài mang theo kình phong, "vù" một tiếng sượt qua da đầu.

Đạo khôi nổi giận đùng đùng, tẩu thuốc nhân thế vươn tới bên phải, quát một tiếng "Đánh!", đâm thẳng vào "Thương Khúc huyệt" bên cạnh rốn trái Hồ Mạnh Cương một tấc năm phân. Hồ Tiêu Đầu vội lấy bài tay trái, móc lên tẩu thuốc. Nào ngờ chiêu này của địch hư thực khó lường, đột nhiên trầm cổ tay phải xuống, đổi hướng đâm vào "Mệnh Môn huyệt". Hồ Mạnh Cương thân thủ nhanh nhẹn, cố hết sức vặn mình lướt bước, vọt ra xa mấy thước, mới tránh được chiêu này. Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương đột nhiên thấy mặt nóng bừng.

Tên đạo khôi lại tiến thêm một bước, lao tới, múa may cán tẩu thuốc này, thoắt trên thoắt dưới, thoắt trái thoắt phải; lúc thì dùng làm dùi điểm huyệt, chuyên đánh hai mươi bốn đại huyệt, lúc lại dùng như kiếm Ngũ Hành. Đột kích biến hóa, nhanh nhạy khó lường, tẩu thuốc đi tới đâu, đều là chỉ thẳng vào chỗ hiểm. Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương không dám đại ý, đem hết tuyệt kỹ cả đời thi triển ra: phách, đập, gạt, đánh, áp, xén, lướt, khóa, cày, bắt, thiết bài mỗi chiêu mỗi thức, vững vàng trầm ổn. Tên đạo khôi càng là thân hình nhẹ nhàng, chiêu thuật thuần thục, thôn thổ tát phóng, rút bộ trừ thân, đều cực kỳ sắc bén vô song. Loại binh khí ngoại môn này, người luyện võ hiếm thấy sử dụng; đạo khôi này lại có thể múa may cán tẩu thuốc nhỏ bé này nhanh như chớp giật. Hồ Mạnh Cương dồn toàn bộ tinh thần, liều mạng đối đấu, nhưng chỉ đánh ngang tay với đạo khôi.

Lúc này trời càng tối hơn, chỉ vừa đủ để phân biệt được dáng người. Một tiêu đầu, một đạo khôi, mỗi người dùng chiêu thuật thuần thục, kẻ công người thủ, giao chiến ba bốn mươi hiệp, không phân thắng bại.

Bên phía tiêu hành, trừ Cửu Cổ Yên Kiều Mậu, Song Tiên Tống Hải Bằng, đang bảo vệ bạc tiêu và kiệu xe ở phía sau; phía trước là Thiết Chưởng Hắc Ưng Trình Nhạc, Kim Thương Thẩm Minh Nghị, Đơn Quải Đới Vĩnh Thanh và những người khác. Bên phía đạo khấu, nhân số xuất hiện không chừng, ước chừng ba bốn mươi người. Phó thủ hai bên đều cầm binh khí, đứng ngoài vòng chiến, tập trung tinh thần xem trận đấu; đề phòng ám toán của đối phương, chiếu cố thủ lĩnh của mình.

Hồ Mạnh Cương cùng tên đạo khôi đó, lại đấu thêm mười hai mươi hiệp; chợt nghe trong rừng trúc, "chít chít" lại vang lên một hồi tiếng huýt sáo, âm thanh thê lương. Hồ Mạnh Cương tuy trải qua nhiều đại địch, nhưng đến tình cảnh này, trời đã rất tối, kình địch lại ở trước mắt, khổ chiến không hạ được, không khỏi trong lòng có chút hoảng loạn; trong bóng tối vung đôi bài, gắng sức giữ bình tĩnh, hết sức chống đỡ tên đạo khôi này. Lại giao chiến hơn hai ba mươi hiệp, đạo khôi công phu tinh thục, không chút sơ hở, hơn nữa khí sung thần định, ứng phó dư dả. Hồ Mạnh Cương trong lòng lo lắng, nhưng vẫn không chịu yếu thế, vung vẩy đôi bài thành tiếng gió rít.

Cán tẩu thuốc của đạo khôi này càng xuất quỷ nhập thần, chiêu sau lại sát hơn chiêu trước. Lại đấu thêm một lúc, Thiết Bài Thủ đôi bài bay lượn, chuyên tìm sơ hở của đối thủ, chỉ là không tìm được chỗ để hạ thủ. Đột nhiên thấy đối thủ cũng như trở nên nóng nảy, dùng một chiêu "Kim Kê điểm đầu", tẩu thuốc hư thực đâm vào mặt Hồ Mạnh Cương. Hồ Mạnh Cương cảm thấy có cơ hội, vội dùng đôi bài phong lại. Không ngờ đạo khôi hư thực cùng dùng, biến hóa vô thường, đột ngột rút tẩu thuốc về, lại nghiêng người ra sau; "Đại Bàng triển sí", tẩu thuốc đột nhiên đâm vào "Phân Thủy huyệt" của Hồ Mạnh Cương.

Đôi bài của Hồ Mạnh Cương đã phong ra, trong lúc vội vàng không thu chiêu về kịp; thấy chiêu địch đã tới, tránh nặng tìm nhẹ, vội vã vặn người. Đạo khôi này thật là lợi hại, thuận thế theo chiêu, đẩy tới trước, tẩu vòi đâm thẳng vào "Phù Hy huyệt" ở đùi trái Hồ Mạnh Cương. Hồ Mạnh Cương tuy không tinh thông điểm huyệt, nhưng lăn lộn giang hồ đã lâu, lại từng nghe lão hữu Du Kiếm Bình giảng giải qua; một chiêu đánh hụt, chợt thấy thủ đoạn hiểm độc của địch đã tới, mắt thấy bị thương, bèn vội vã dướn người ra ngoài; đáng tiếc tránh né hơi chậm, chợt thấy đùi trái tê dại. Hồ Mạnh Cương tự biết thất thế, vội vờ vung đôi bài, xoay người lùi sang bên.

Tên đạo khôi đầu báo đột nhiên quát: "Chạy đi đâu!" Tẩu vòi chiêu "Kim Long thám trảo", lại đâm vào "Chí Đường huyệt" sau lưng. Hồ Mạnh Cương đã bị thương nhẹ, chân trái không linh hoạt, muốn tránh né thêm lần nữa, sức không còn đủ; bị tẩu vòi của đạo khôi nhân thế hạ xuống, điểm thêm một cái vào "Chí Đường huyệt". Hồ Mạnh Cương vội vã né lưng không kịp, bỗng nghe bên tai quát lớn: "Nằm xuống!" Chân bước loạng choạng, lao tới phía trước bốn năm bước. Dù sao võ công Hồ Mạnh Cương không yếu, thắng được thì bại được, thân hình lảo đảo một chút, lập tức ưỡn lưng lùi sang bên, lại không ngã xuống. Tên đạo khôi đã như một trận gió đuổi tới.

Bên này, tiêu sư Kim Thương Thẩm Minh Nghị, Đơn Quải Đới Vĩnh Thanh, Thiết Chưởng Hắc Ưng Trình Nhạc, tất cả đều kinh hãi, vội vã nhảy vọt tiến lên, tiếp ứng tiêu đầu. Không ngờ người của tiêu hành xông lên, đám đạo khấu cũng xông lên; trong bóng tối mỗi người cầm binh khí, đối đầu chém giết.

Trong đám đạo khấu đột nhiên có kẻ huýt sáo hai tiếng liên tục, lập tức trong rừng trúc, có người tiếp lời hai tiếng.

Tiếng huýt sáo vừa dứt, lập tức một trận tiếng vó ngựa vang lên, từ phía sau rừng trúc đó, lại xông ra một toán mã tặc. Khói chiều mờ mịt, không phân rõ là bao nhiêu người, bóng người nhấp nhô, tiếng vó "cộc cộc"; trong đám đạo khấu lửa sáng lóe lên, có hai lão béo gầy, tay cầm Khổng Minh Đăng, đi trước mở đường. Cường nhân trên ngựa dường như toàn là mặc áo ngắn, tiểu đả bản. Lại có mấy tên cường nhân lĩnh đội, cưỡi ngựa, tay cầm lợi khí sáng loáng, chỉ huy đảng vũ, chia làm hai đường lao tới xe tiêu, bao vây lại.

Vào lúc này, các tiêu sư hộ tiêu, bốn mươi người phó tiêu của tiêu hành, cũng như tuần đinh doanh Tập Tư, vừa thấy cường nhân toàn bộ xông ra, không khỏi ai nấy đều đỏ cả mắt. Trơ mắt nhìn bạc tiêu sắp mất, thân gia tính mệnh quan trọng; đám đông hét lớn một tiếng, mỗi người giương binh khí, tiến lên nghênh đón. Đầu tiên là binh lính doanh Tập Tư giương cung bắn tên, tiếp đó Song Tiên Tống Hải Bằng, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu vung đao tiến lên; làm sao đỡ nổi kẻ tới là mã tặc, xông tới trước, hai bên lập tức áp sát, hỗn chiến với nhau. Trong đám cường nhân có mấy tên cao thủ, lần lượt bao vây hai tiêu sư Tống, Kiều.

Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương bị kẻ địch đánh trúng huyệt đạo, tuy né tránh nhanh, vết thương không nặng, nhưng cũng ê ẩm hông hông chân. May được Đới Vĩnh Thanh, Trình Hắc Ưng xông lên, ngăn địch lại; Hồ Mạnh Cương lùi sang một bên, vội vàng xuôi theo huyệt đạo, thư vận huyết mạch, điều hòa hơi thở. Chỉ là vừa nhìn thấy đám đạo khấu cầm đầu cướp tiêu, anh danh cả đời của mình sắp sửa chôn vùi, lại còn sợ thân gia tính mệnh khó giữ, không khỏi vừa giận vừa lo; giậm chân một cái, không màng thương nhẹ thương nặng, vung bài thét lớn: "Lão già, ngươi không màng nghĩa khí giang hồ, lại dám cậy đông cướp tiêu; Hồ Mạnh Cương ta còn một hơi thở, liều với ngươi!" Hắn nghiến răng nghiến lợi, gắng sức xông lên lần nữa.

Tên đạo khôi cười lạnh ha hả: "Hồ Mạnh Cương, ngươi phải hiểu cho rõ. Đã để lại bạc tiêu của ngươi, thì không muốn lấy mạng ngươi. Ngươi nếu không tự lượng sức mình, ta đành phải dạy ngươi nằm xuống vậy!" Tẩu thuốc trong tay vung lên, lập tức bốn năm tên đạo đồ xông tới, chặn đường. Tên đạo khôi ngậm tẩu thuốc trong miệng, lùi sang một bên, từ trong tẩu thuốc lóe lên tia lửa, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Hồ Mạnh Cương khí sinh hai sườn, lại thấy tiêu hành thủ hạ liều mạng chống địch, đã ngã xuống mấy người, bản thân hắn sao có thể tiếc mạng nữa? Tức thì gầm thét như sấm, vung vẩy đôi bài, "vù vù" chém loạn xạ, lại lao về phía đạo khôi. Đám đạo khấu huýt sáo một tiếng, lập tức vây lại, nhốt Hồ Mạnh Cương vào trung tâm.

Bên kia, Hắc Ưng Trình Nhạc thấy họa đến tận nơi, kim tinh nhả lửa, dựng thẳng đôi mày, vung Đằng Xà bổng, không nói một lời, nện thẳng vào lưng đạo khôi. Đạo khôi thoắt lùi một bước, tránh khỏi Đằng Xà bổng sợi vàng, dùng tẩu thuốc trong tay chỉ vào nói: "Tiểu tử, chớ nhìn ngươi liên tiếp bại ba tên thủ hạ của ta, đó đều là đồ tử đồ tôn của ta, ngươi vọng tưởng giở thói trước mặt ta, tiểu tử, ngươi đừng nằm mơ nữa!"

Hắc Ưng gào thét phẫn nộ: "Lão tặc chớ khoe khoang, Thiếu tiêu đầu hôm nay với ngươi có chết không sống, tiếp chiêu đi!" Lời đến bổng đến, một chiêu "Ngọc Đái triền yêu" vung ra.

Tên đạo khôi lướt bộ vọt sang bên, tay phải cầm tẩu thuốc, tay trái chỉ vào, áp sát tiến chiêu, đâm thẳng vào "Hoa Cái huyệt" của Trình Nhạc. Hắc Ưng nghiêng người tránh khỏi, nhân thế đổi chiêu, "Kim Châm thứ mãng", bổng đâm vào yết hầu, đạo khôi không hoảng không loạn, dùng tẩu thuốc phong ra ngoài; thân thế chuyển động, đã vòng ra sau lưng Hắc Ưng. Hắc Ưng Trình Nhạc vội hạ thấp thân hình, "Nhiễu bộ toàn thân", Đằng Xà bổng sợi vàng chiêu "Lão thụ bàn căn", quấn ngược về hạ bàn kẻ địch. Đạo khôi dùng chiêu "Hạn Địa bạt thông", tránh khỏi chiêu này, lập tức triển khai tẩu thuốc sắt; điểm nhẹ đánh nặng, quét ngang đâm dọc, đột nhiên dùng làm kiếm Ngũ Hành, thoắt lại biến thành dùi điểm huyệt, thân pháp nhanh tựa gió lướt, chiêu thuật biến hóa khó lường, Hắc Ưng Trình Nhạc nhất thời ứng tiếp không kịp.

Trình Nhạc vốn là đại đệ tử chưởng môn của Du Kiếm Bình, võ công khá đắc môn kính, nay giao thủ với đạo khôi, nhất thời tỏ ra thua kém. Bản thân cũng biết không địch nổi, ôm lòng liều chết, càng không tính chuyện thắng bại tồn vong, thi triển tuyệt kỹ cả đời, gắng sức chống đỡ với địch. Hai người qua lại, đấu đến hơn ba mươi chiêu, dần dần bị đối thủ giành thế tiên phong. Tên đạo khôi tinh thần phấn chấn, càng đánh càng hăng, chiêu số càng triển càng nhanh; tẩu thuốc trong tay công thủ tiến lui, từng bước khít khao. Trình Nhạc miễn cưỡng chống đỡ, may chưa bại; đột nhiên quay đầu, thấy bóng đen lờ mờ, ánh đèn nhấp nháy, trong tiếng gào thét hỗn loạn, xe tiêu kia đã bị đám đạo khấu bao vây, mắt thấy sắp bị cướp đi. Trình Nhạc vội giận, muốn phi thân cứu viện, lại bị đạo khôi quấn lấy, không tránh được một bước. Trình Nhạc hét lên một tiếng, mạnh công rồi đột ngột lùi, vung một chiêu hư, vừa định nhảy vọt ra khỏi vòng chiến; đột nhiên nghe tiếng quát lớn: "Trúng!" Hắc Ưng tránh né không kịp, "Khúc Trì huyệt" cánh tay phải đã bị đạo khôi điểm trúng một cái; lập tức cảm thấy cả cánh tay tê dại, Đằng Xà bổng suýt nữa tuột tay rơi xuống đất. Trình Nhạc nghiến răng, vội vặn hông, nhảy vọt lùi sang bên, lại dậm bước, vừa định thoát khỏi đấu trường. Tên đạo khấu mặt đen dùng đại đao răng cưa kia liếc thấy, bỏ lại Hồ Mạnh Cương trong vòng vây, "vù" một bước nhảy tới phía này; ngang người chặn đường lui, gào lớn: "Thiếu tiêu đầu, ngươi còn muốn chạy sao? Nên nằm xuống sớm đi!"

Hắc Ưng Trình Nhạc rơi vào đường cùng, đôi mày dựng lên, lưỡi như sấm sét quát: "Không phải ta, thì là ngươi!" Vung Đằng Xà bổng ra sau, chỉ thấy cánh tay mềm nhũn gân tê; tiếp đó dốc hết khí lực, nâng bổng lên, ác độc nện vào kẻ địch. Đạo khấu mặt đen vội vã lách bước sang bên, tránh Đằng Xà bổng, đại đao răng cưa chiêu "Thuận Thủy thôi chu", đẩy mạnh ra ngoài; mũi nhọn của đại đao răng cưa chém trúng vào cổ Trình Nhạc. Đồng thời, một tiếng "cạch" vang lên, một mũi tên lạnh bắn từ phía sau tới. Hắc Ưng Trình Nhạc vội nghiêng người, chỉ vừa đủ tránh khỏi ám khí, vai phải bị chém một vết đao dài ba bốn tấc, máu tươi bắn ra.

Hắc Ưng đột nhiên rùng mình, cắn chặt răng, nhảy vọt sang bên, vọt xa hơn một trượng, sắc mặt thoắt cái biến đổi. Tên cường đồ kia lại đuổi tới, đại đao răng cưa giơ lên. Hắc Ưng Trình Nhạc người tuy bị thương, hùng tâm vẫn còn, vội nâng Đằng Xà bổng tay phải lên, nhưng đã không thi triển được nữa, không khỏi hừ một tiếng. Đại đao răng cưa đã mang theo gió bén, chém tới trước mặt. Đột nhiên nghe một người quát lên: "Dừng tay, người này cũng là một trang hán tử, không cần lấy mạng hắn." Đại đao răng cưa nghe tiếng thu chiêu, lại vọt ra ngoài, cùng đồng bọn vây chặt lấy Hồ Mạnh Cương.

[TIÊU ĐỀ]: Trình Nhạc hộ tiêu thất bại, Hồ Mạnh Cương quyết tìm lại dấu vết

Hắc Ưng rút ra khỏi vòng vây chính, vội xé vạt áo, băng lại vết thương, nheo mắt nhìn vào bóng tối. Thiết bài thủ Hồ Mạnh Cương và Đới Vĩnh Thanh đang bị mấy gã cường đạo vây kín như đèn kéo quân, tử chiến không thoát thân được. Kim thương Thẩm Minh Nghị lực chiến hai địch, thân đã bị thương, kéo theo ngọn thương gãy rút ra ngoài, ngồi bên vệ đường thở dốc. Bốn mươi gã hộ tiêu và hai mươi binh sĩ Tập Tư Doanh, bị thương hơn mười người, nằm ngổn ngang dọc theo đại lộ Phạm Công Đê. Số còn lại không bị thương cũng chẳng biết đã tan tác đi đâu. Năm mươi con la chở hàng đang bị cường nhân cưỡi ngựa cầm đao thúc ép phu xe, lùa về phía sau rừng trúc. Trên quan lộ, thỉnh thoảng lại thấy Khổng Minh Đăng trong tay lũ giặc, lúc gần lúc xa, lập lòe tỏa sáng. Trên bãi đấu, bóng người chập chờn, binh khí đinh đang loạn xạ. Các nẻo đường trọng yếu đều có bộ binh và kỵ binh cường nhân canh giữ. Hễ người của tiêu cục bị thương ngã xuống đất thì chúng không hại thêm nữa, nhưng không cho tụ lại một chỗ, chỉ cần nhúc nhích là lập tức có kẻ lao đến, vung đao ngăn cản. Hắc Ưng Trình Nhạc chứng kiến cảnh thất bại tan tác, lòng đau như cắt. Thấy Hồ Mạnh Cương vẫn đang tử chiến với đám đạo tặc, y không thể xông lên tiếp ứng. Bản thân y là đệ tử chưởng môn, thay thầy hộ tiêu; hai mươi vạn tiêu ngân nay bị cướp, uy danh của mười hai Kim Tiền Phiêu từ nay quét sạch! Nghĩ đến đây, vừa xấu hổ vừa hận thù trào dâng. Y thẳng người dậy, định xông lên lần nữa, hòa vào cuộc hỗn chiến; không ngờ vừa mới cử động, cánh tay trái đau không chịu nổi, mồ hôi trên đầu túa ra. Trình Nhạc cắn chặt răng, cố gắng gượng dậy, vẩy vẩy Đằng Xà Bổng, vừa hoạt động được mấy bước, từ trong bóng tối đã lao ra một người, quát: "Bằng hữu, hay là nằm xuống nghỉ ngơi đi." Trình Nhạc vội nghiêng người, bỗng thấy "Tam Lý huyệt" tê dại, không kìm được tiếng kêu thất thanh, ngã lăn xuống đất. Hóa ra gã đầu sỏ đạo tặc lớn tuổi kia vẫn luôn ở bên cạnh giám sát!

Tên đầu sỏ đã đánh bại những người hộ tiêu, chỉ huy thủ hạ chia ra làm việc; cướp sạch hai mươi vạn tiêu ngân này. Hắn lập tức đánh ám hiệu, trong vùng rừng trúc, tiếng tuýt "chít chít chít" vang lên ba tiếng liên hồi, thúc giục đồng bọn canh gác bốn phương tám hướng rằng vụ án đã thành công, nên thu hẹp phòng tuyến, chuẩn bị rút lui. (Diệp phê: Theo lời Bạch Vũ, bản thân ông không hiểu võ thuật, đoạn trên là cùng Trịnh Chứng Nhân hợp soạn. Khi viết đến đây, vì Trịnh thị có công việc khác nên Bạch Vũ đành phải "một mình" đảm đương việc khó; cố gắng tránh viết võ đả, lấy sở đoản bù sở trường. Văn tình đoạn sau khác hẳn đoạn trước, độc giả nên chú ý. Cung chú: Theo tự truyện "Thoại Bính" của Bạch Vũ ghi chép: "Khi bắt đầu viết "Thập Nhị Kim Tiền Phiêu", tôi không hiểu võ thuật, mời bạn hữu Chứng Nhân giúp đỡ. Nhưng hai người hợp tác, chỉ viết được nửa phần đầu hồi thứ hai tập một. Chứng Nhân có cách khác, vứt bút không làm nữa. Lúc này hai mươi vạn diêm tiêu vừa gặp cướp, Thiết bài thủ đang huyết chiến hộ tiêu, tôi đơn độc tiếp nhận, phải làm sao đây? Tránh nặng tìm nhẹ, lấy sở đoản bù sở trường, tôi bèn áp giải Thiết bài thủ về Hải Châu..." Ở đây, Bạch Vũ tự thuật là tự viết từ nửa chương sau hồi thứ hai, nhưng xét từ văn bút, chúng tôi tán đồng quan điểm "Mi phê" của Diệp Hồng Sinh, Bạch Vũ tự viết từ chương thứ ba trở đi.)

Bên kia, Thiết bài thủ Hồ Mạnh Cương múa đôi bài, tiêu sư Đới Vĩnh Thanh múa cương đao đơn quải, hai người lưng tựa lưng, dốc hết tinh thần, vẫn liều chết chống cự. Đám đạo tặc cũng thật hiểm độc, nhìn ra Hồ Mạnh Cương chỉ công không thủ, ý muốn liều mạng; chỉ dùng chiêu thức bao vây, quấn chặt lấy hai người, đông một đao, tây một đao, tây một mâu, chỉ lo đánh lén. Rốt cuộc đám đạo tặc đông người thế mạnh, Hồ Mạnh Cương đã ngoài năm mươi, thân mang thương tích, tay chân vận động chậm dần. Tiêu sư Đới Vĩnh Thanh cũng bị trúng một đòn vào chân, máu chảy tới gót, vẫn cắn răng chiến đấu.

Thảng tử thủ Trương Dũng cầm Thiết bài tiêu kỳ, Kim Bưu cầm Kim Tiền Phiêu kỳ, hỗn chiến với đám đạo tặc, thân mang thương nhẹ. Hai người chợt thấy Hồ Mạnh Cương bị vây, Trình Nhạc bị thương, liền biết đại thế đã mất. Hai người không hẹn mà cùng, giả vờ chém một đao, rút thân bỏ chạy. Không ngờ bọn giặc không hề tuân theo quy củ giang hồ, lại đuổi theo giết tận cùng. Trương Dũng kêu: "Bằng hữu, chúng ta đã nhận thua rồi, hà tất phải ép người quá đáng?" Đám đạo tặc không để ý, tên thiếu niên mặt trắng kia nhảy vọt lên, vung kiếm trong tay, nhằm thẳng Kim Bưu mà tới. Kim Bưu đang định lên ngựa chạy trốn, đã bị đạo tặc đuổi kịp. Kiếm thanh cương sáng loáng lóe lên, Kim Bưu đợi vung đao nghênh địch, đột nhiên vai trúng ám khí, ngã xuống ngựa. Thiếu niên đạo tặc vung kiếm lao đến, Kim Bưu lăn người muốn đứng dậy, đã bị giẫm lên eo.

Kim Bưu nhắm mắt chờ chết, nào ngờ lưỡi kiếm chỉ đập mạnh vào cổ một cái, tia lửa lóe lên, tiếp đó lá cờ Kim Tiền Phiêu trên lưng bị đạo tặc rút mất, lại ném một cái hộp nhỏ trước mặt Kim Bưu. Thiếu niên đạo tặc quát Kim Bưu: "Bằng hữu, đừng giả chết, chúng ta không nỡ giết ngươi, còn để dành cái đầu ngươi truyền lời đấy. Cái hộp nhỏ này, phiền ngươi chuyển giao cho Dư tiêu đầu của An Bình Tiêu Cục các người. Trong hộp có thứ tốt, tiêu đầu các người nhìn thấy chắc chắn sẽ vui." Nói đoạn, lại dùng kiếm cọ cọ trên đầu Kim Bưu, nhấc chân một cái, liên tiếp nhảy vọt, đã nhào tới trước mặt đầu sỏ đạo tặc lớn tuổi; tay đánh bật lửa, giương lá tiêu kỳ lên nói: "Đại đương gia, ta đã mượn được lá Kim Tiền Phiêu kỳ, lá thư kia cũng đã giao cho thảng tử thủ của họ rồi."

Tên đầu sỏ nhận lấy tiêu kỳ, mượn ánh lửa nhìn kỹ, lại tiện tay vung lên, ngửa mặt cười lớn: "Ngưỡng mộ lá cờ này uy trấn Giang Nam đã lâu, hôm nay lại được thuê mượn." Miệng huýt sáo, gọi mấy tên cường tặc cưỡi ngựa, hỏi: "Việc của thủ hạ xong chưa?" Một tên mã tặc đáp: "Mọi thứ đã dọn dẹp sạch sẽ, chỉ có Nhị sư huynh vẫn đang dẫn người quần thảo với tiêu cục." Tên đầu sỏ vung tay nói: "Thu!" Mã tặc ầm ầm chạy tới chạy lui, tên đầu sỏ lập tức lộn mình, nhào tới chiến trường, quát đám đảng vũ đang vây khốn Hồ Mạnh Cương: "Thu đội, các ngươi đừng làm hại tính mạng già của ông ta!" Đám đạo tặc nghe tiếng, lập tức tách ra hai bên.

Hồ Mạnh Cương vì dùng sức quá độ, đôi bài cầm lệch, thở không ra hơi. Tiêu sư Đới Vĩnh Thanh lại co quắp thành một đống, ngồi xổm trên đất, nửa thân dưới máu nhuộm đỏ lòm. Tên đầu sỏ quát dừng đám đạo tặc, chỉ tay vào Hồ Mạnh Cương nói: "Hồ tiêu đầu, vạn phần đắc tội rồi. Nhưng lão phu chuyến này, được gặp danh thủ Giang Nam, quả thực cũng là chuyện may mắn. Xin mượn quý khẩu, chuyển lời cho Dư Kiếm Bình, hai mươi vạn diêm tiêu tạm thời bảo quản, có gan thì bảo hắn mau đến lĩnh về!" Lại vung lá tiêu kỳ trong tay nói: "Lá Kim Tiền Phiêu kỳ này, cũng tạm mượn xem qua. Hẹn ngày gặp lại!" Nói đến đây, khẽ chắp tay, nghiêng người truyền lệnh cho thủ hạ: "Đi!" Chân điểm nhẹ trên đất, thân hình vụt dậy; nhanh như chim bay, chóng như gió cuốn, dẫn theo đảng vũ chìm thẳng vào rừng trúc. Tiêu ngân mất sạch, đám cướp đã đi, Hồ Mạnh Cương tay cầm đôi bài, đứng đó, thẫn thờ ngây dại. Chứng kiến khí phách coi người như không của tên đầu sỏ, càng tức giận đến run người. Kim thương Thẩm Minh Nghị đã dìu thương bước tới, hổ thẹn không nơi dung thân, nói: "Tiêu đầu, chúng ta thua rồi! Hận chúng ta vô năng, uổng công ăn cơm tiêu cục, lúc khẩn cấp, một chút cũng không trông cậy được. Lão tiêu đầu, chúng ta thật sự có lỗi với ông!"

Hồ Mạnh Cương lòng đau như cắt, trên người máu me lấm tấm, mặt không còn chút máu. Ông nghĩ: hai mươi vạn diêm tiêu bị cướp sạch, Chấn Thông Tiêu Cục từ nay bảng hiệu đập nát, một đời thanh danh cũng theo dòng nước trôi! Nghĩ đến đây, hận không thể chết dưới lưỡi đao địch cho xong chuyện. Ông vừa thấy Thẩm Minh Nghị tới tạ lỗi, liền thở dài một tiếng "hây": "Thẩm hiền đệ, không cần buồn nữa, đây là do huynh đệ chúng ta kỹ nghệ không tinh." Thảng tử thủ Trương Dũng, Kim Bưu, thấy mọi chuyện đã qua, vội gọi đám người bị tan tác. Những người này lác đác tụ lại được hai ba mươi người, số còn lại không biết đã bại chạy đi đâu. Đám người tập hợp lại này hầu như ai cũng mang thương tích nặng nhẹ; người may mắn không bị thương lại rất ít.

Mọi người cởi mấy chiếc đèn lồng từ trên ngựa xuống, thắp sáng; trước tiên không màng đến việc cứu người bị thương, cùng chạy đến trước mặt Hồ Mạnh Cương, xin chỉ thị xử lý hậu sự, chờ đợi phân phó. Những người này kẻ than thở người chửi bới không dứt; Hồ Mạnh Cương lòng như tro tàn, không biết làm sao, nhìn quanh đám tiêu khách, lên tiếng: "Các ngươi đều ở đây rồi, chư vị đừng buồn, các ngươi ai cũng mang thương tích, xem như đã không phụ lòng Hồ Mạnh Cương ta. Kiều Mậu và Tống Hải Bằng hộ xe đâu rồi?" Lại dậm chân nói: "Diêm thương Thư đại nhân và tuần cảnh Trương cũng không biết sống chết ra sao. Chư vị hiền đệ, hai mươi vạn tiêu ngân, bao nhiêu nhân mạng, các người nghĩ xem ta còn đường sống không?" Trương Dũng vội nói: "Tiêu đầu đừng lo, con thấy xe ngựa của Thư đại nhân chạy về phía Bắc rồi, con tìm ông ta đây." Nói đoạn, liền cùng thảng tử thủ Kim Bưu cưỡi ngựa, xách đèn lồng, dọc đường tìm kiếm.

Đới Vĩnh Thanh ngồi dưới đất, vừa rên rỉ vừa nói: "Con thấy đám cường nhân này chắc không phải thảo khấu gần đây. Tiêu đầu xin tạm bớt lo, đừng vội hại thân. Chúng ta đã để mất tiêu ngân, không còn cách nào khác, chúng ta tìm cách tìm tiêu, theo dấu vết, đừng để chúng trốn thoát." Hồ Mạnh Cương thở dài thườn thượt, mở mắt nhìn bốn phía; trời tối mịt không trăng không sao, chỉ có những người không bị thương xách bốn năm chiếc đèn lồng, tỏa ra ánh sáng vàng vọt. Bốn phía lặng ngắt, chỉ nghe tiếng gió thổi trúc động, phát ra tiếng gầm rít xào xạc. Hồ Mạnh Cương nói: "Các vị có thể nhúc nhích được, trước tiên xem xét người bị thương giúp ta, ai còn cứu được thì cứu nhanh; trên ngựa ta có thuốc, gói trong giấy dầu đấy. Còn người nhà An Bình Tiêu Cục, vốn đã đóng cửa, oan uổng bị ta lôi ra. Tiêu kỳ bị rút, Trình hiền chất lại trọng thương, ta lấy mặt mũi nào đi gặp Dư đại ca đây!"

Hắc Ưng Trình Nhạc chậm rãi đi tới, cố nén nỗi nhục nhã và phẫn uất, nói với Hồ Mạnh Cương: "Lão thúc, chúng ta coi như bại thảm rồi, chỉ hận chất nhi kỹ nghệ không tinh. Huống hồ người ta nhắm vào lá Kim Tiền Phiêu kỳ của chúng ta mà tới, lão thúc hà tất phải nhận lỗi? Lời Đới tiêu đầu vừa rồi rất đúng, chúng ta vẫn nên theo dấu, tìm cách truy hồi tiêu ngân là hơn. Còn về phía sư phụ con, chất nhi đương nhiên sẽ chạy về trong đêm, cầu xin lão nhân gia xuất sơn tìm lại mặt mũi, dù sao cũng phải giúp lão thúc trút được cơn giận này."

Hồ Mạnh Cương lắc đầu thở dài: "Trình hiền chất, ta coi như xong rồi, một đời hư danh, bại trong chốc lát! Hiền chất thương thế ra sao?" Ông mượn ánh đèn nhìn xem, vạt áo băng bó trên vai đã thấm máu. Hồ Mạnh Cương vội sai thủ hạ lấy thuốc, đích thân băng bó cho Trình Nhạc, vừa nói: "Hiền chất, ta thật sự có lỗi với cháu! Cháu hãy mau trở về Thanh Lưu Cảng, thay ta nói lời xin lỗi với lệnh sư. Lần này ta bất đắc dĩ mới mời lệnh sư giúp đỡ, đâu ngờ gặp phải đám cường đạo này, kỹ nghệ quả thật kinh người; ngược lại còn hại cả lá Kim Tiền Phiêu kỳ bị rút, tiêu ngân mất sạch, ta còn mặt mũi nào quay về Hải Châu? Trước mặt Dư hiền huynh, phiền cháu thay ta gửi lời xin lỗi. Ta nếu không tìm lại được tiêu ngân và tiêu kỳ, ta sẽ không về Hải Châu nữa. Giờ đây ta không màng gì nữa, cháu về trước đi."

Hồ Mạnh Cương nói đến đây, nước mắt thấm đẫm vạt áo, lại vái một lạy dài đến đất với mọi người: "Chư vị hiền đệ, xin hãy tha thứ cho ta, hẹn ngày gặp lại! Mọi việc hậu sự ở đây, đều nhờ Thẩm, Đới hai vị tiêu đầu sắp xếp. Trình hiền chất thương thế không nhẹ, các người phải đưa cháu về cho tốt." Nói đoạn, nhặt đôi bài dưới đất lên, bước đi ngay.

Những lời này của Hồ Mạnh Cương quả thực là cảnh anh hùng đường cùng, vô cùng bi ai. Trình Nhạc, Thẩm Minh Nghị mọi người đều cảm thương rơi lệ, vội tiến lên ngăn cản. Đới Vĩnh Thanh cũng cố gắng đứng dậy. Mọi người đồng thanh kêu: "Lão tiêu đầu đi chậm thôi!" Hồ Mạnh Cương hỏi: "Chư vị ngăn ta lại, định thế nào?" Thẩm Minh Nghị, Đới Vĩnh Thanh nói: "Muốn tìm tiêu, chúng ta cùng đi, sao chúng ta nỡ để lão tiêu đầu một mình lâm nguy?" Hồ Mạnh Cương thở dài: "Hai vị trọng thương, sao đi được?"

Thẩm Minh Nghị nói: "Lão tiêu đầu như vậy, lòng chúng ta càng không yên. Nuôi binh ngàn ngày, dùng một lúc. Anh em chúng ta chịu sự hậu đãi của lão tiêu đầu, hôm nay gặp chuyện, lại không thể chống địch hộ tiêu, tự hận mình vô năng. Huống hồ lão tiêu đầu thương thế không nhẹ, tuổi đã không còn trẻ, chúng ta dù thế nào cũng không thể lùi bước. Ngài hãy bàn bạc kỹ hơn, trước tiên băng bó vết thương cho tốt, rồi hãy bàn việc khác. Nếu bây giờ buộc phải đi tìm tiêu, thì chúng ta cùng hưởng phúc, cùng chịu họa, tuyệt đối không cho phép ngài một mình đi mạo hiểm. Còn thương thế của chúng tôi không phải chỗ trí mạng, không sao cả." Hắc Ưng Trình Nhạc cũng khuyên can bên cạnh; trong lòng y có dự tính khác, lúc này hận không thể bay ngay về Thanh Lưu Cảng, cầu cứu thầy, tìm giặc đoạt tiêu, để xả cơn giận này.

Hồ Mạnh Cương nghe lời mọi người, trầm ngâm một hồi, thấy Đới Vĩnh Thanh bị thương đao ở đùi trái, bước đi khó khăn, liền nói: "Thôi được rồi. Đới hiền đệ, ngươi không thể cử động được đâu. Ngươi và Trình hiền chất tạm thời ở lại, ta và Thẩm hiền đệ đi tìm kiếm. Ai còn ngăn cản ta, chính là ép ta chết đấy." Hồ Mạnh Cương nói xong, phất phất tay, cùng Thẩm Minh Nghị, mỗi người cầm binh khí, đuổi thẳng về phía rừng trúc. Hai người vừa đi được hai ba mũi tên, bỗng nghe trong rừng trúc có tiếng cười lạnh, tức thì phát ra hai đạo hoàng quang; ánh sáng này quét qua như bánh xe, chiếu trúng người Hồ, Thẩm. Bỗng chốc từ trong rừng bắn ra một mũi tên hú, theo sau là tiếng quát lớn: "Người đối diện đứng lại! Tiến thêm bước nữa, ta sẽ bắn đấy!"

Hồ Mạnh Cương giật mình, cường nhân quả nhiên lợi hại. Cướp tiêu đã lâu, người chặn hậu của chúng vẫn chưa rút. Đã đến nước này, muốn dừng không được; Hồ Mạnh Cương, Thẩm Minh Nghị mỗi người lộ binh khí, cố xông lên.

Bỗng nghe phía sau hét lớn: "Hồ tiêu đầu đi chậm thôi, Hồ tiêu đầu đi chậm thôi!" Lại nghe một giọng nói lo lắng kêu: "Hồ lão tiêu đầu, ngài đừng đi nữa, mau quay lại đi!" Thẩm Minh Nghị biết trước mặt có kẻ chặn đường, hai người bị thương chắc chắn không qua nổi, nhân đà kéo mạnh Hồ Mạnh Cương lại, khuyên: "Lão tiêu đầu, chúng ta hãy tạm quay lại, xem rốt cuộc xảy ra chuyện gì. Việc đuổi theo tiêu, có thể phái người khác đi đường vòng để theo dõi ngầm." Hồ Mạnh Cương đang do dự, chỉ thấy phía sau hai đốm đèn lồng, vài ngôi sao đen, lúc cao lúc thấp, vừa kêu vừa đuổi theo. Trong nháy mắt đuổi đến nơi, chính là thảng tử thủ Trương Dũng, Kim Bưu, xách đèn lồng, dẫn theo diêm thương họ Thư, từ phía sau cản tới. Diêm thương này được thuộc hạ và một phu xe, hai bên dìu đỡ, bước thấp bước cao lao tới, vừa đuổi vừa kêu: "Hồ tiêu đầu, Hồ tiêu đầu!" Âm thanh thê lương, thẳng như tiếng quỷ hú.

Khi đám đạo tặc đã chiếm thế thượng phong, điều động mai phục trong rừng trúc, ra tay cướp tiêu, Tống Hải Bằng và Kiều Mậu lập tức lộ binh khí, trước sau nối nhau, tiến lên hộ tiêu. Diêm thương họ Thư trong bóng tối nhìn không rõ thắng bại, lại nghe một trận tiếng huýt sáo, xen lẫn tiếng vó ngựa, tiếng đao chém giết, vụt chạy tới trước; sớm đã sợ tới mức hồn xiêu phách lạc, miệng không ngừng thúc phu xe, quay đầu xe ngựa, liều mạng chạy về đường cũ. Ông ta không biết bọn cướp cướp đường, dễ không làm hại khách. Ra tay gây án, tất nhiên bố trí chốt chặn tuần phòng; án chưa xong, chắc chắn không cho khổ chủ trốn thoát khỏi vòng vây. Xe ngựa chạy cuồng dọc đường, đêm tối không phân biệt được phương hướng, đi không bao xa thì lật xe. Ở cửa ngõ lối về, sớm đã bị cường nhân chuyển đá chắn lại. Thuộc hạ và phu xe cứu diêm thương họ Thư ra khỏi xe, hai người dìu đỡ, vẫn muốn chạy tiếp. Ven đường chợt lao ra mấy cường nhân, vung đao quát: "Quay lại!" Làm ba người sợ tới mức quay đầu bỏ chạy, chỉ đành chạy vào đường ngang thoát thân. Chạy ngang không xa, lại thấy Khổng Minh Đăng lấp lánh, cũng có cường nhân canh giữ. Ba người đành phải bò vào ruộng lúa mạch ẩn nấp. Thảng tử thủ Trương Dũng, Kim Bưu xách đèn lồng, bốn phía tìm kiếm gọi, lúc này mới tìm được ba người. Một trận chạy mù quáng, Thư đại nhân dưới chân chỉ còn một chiếc giày.

Trương Dũng, Kim Bưu lại tìm thấy Tống Hải Bằng không xa nơi chở tiêu bị cướp, hai cây roi chỉ còn một cây nắm chặt trong tay, cây kia đã vứt ra ngoài hai ba trượng. Tống Hải Bằng nằm trong vũng máu, trên cánh tay bị giặc đâm một lỗ máu, máu chảy đầy đất, sau lưng cũng bị chém một nhát; tuy không phải vết thương trí mạng, nhưng mất máu quá nhiều, chỉ gắng gượng chạy được mấy bước, liền ngất xỉu trên đất. Thảng tử thủ vội cõng Tống Hải Bằng lên. Còn Kiều Mậu thì gọi mãi không thấy bóng dáng. Diêm thương họ Thư vẫn được thuộc hạ và phu xe dìu, một bước một rên, bước ra, câu đầu tiên liền hỏi: "Sợ chết khiếp, bọn cướp đi chưa?" Trương Dũng vội an ủi ông ta: "Giặc chạy lâu rồi, Thư đại nhân yên tâm đi, không sao rồi."

Diêm thương họ Thư chậm rãi đi vài bước, mới lấy lại tinh thần. Ông mở mắt nhìn quanh, một vùng hoang dã đen ngòm, cái gì cũng nhìn không rõ. Đi lên đại lộ, mới thấy mấy chiếc đèn lồng của tiêu cục phía trước lập lòe lay động. Thêm vào đó người hộ tiêu bị thương, kẻ nằm kêu than, kẻ ngồi rên rỉ; khí tượng thê lương, khiến người ta nhìn mà lạnh cả lòng. Thư đại nhân gần như sợ vỡ mật, vừa đi vừa hỏi: "Đám cường đạo này thật lợi hại, sao mà nhiều người thế. Thật khó cho các ngươi làm sao đánh đuổi được bọn chúng! Các vị đúng là hảo hán, vị Hồ tiêu đầu của các ngươi đâu?" Trương Dũng nói: "Hồ tiêu đầu ở ngay phía trước, ngài mau đi đi, chúng ta tụ tập lại một chỗ, bàn bạc xem tối nay làm thế nào, ở đâu trọ lại đây?" Thư đại nhân gật đầu liên tục: "Chẳng phải sao, ta sợ đến liệt cả người, thật nên tìm quán nghỉ ngơi, chậm một ngày thời hạn cũng không sao." Trương Dũng, Kim Bưu nghe xong, thầm thở dài, vị diêm thương họ Thư này còn đang nằm mơ kìa!

Không lâu sau, đi tới trước đèn lồng. Hồ Mạnh Cương đã cùng Thẩm Minh Nghị, xông về phía rừng trúc truy vấn. Ở đây chỉ còn lại Hắc Ưng Trình Nhạc, Đới Vĩnh Thanh một đoàn, đang ủ rũ, tìm thuốc cầm máu, tán sắt phiến, để đắp trị cho những người khác bị thương. Người thương nặng không đi được, cũng người dìu kẻ khiêng, đổi thay nhau cõng tới, tụ họp lại một chỗ.

Diêm thương họ Thư vừa đến trước mặt, Trình Nhạc, Đới Vĩnh Thanh đành phải trả lời: "Thư đại nhân, chúng tôi hộ vệ không chu đáo, để ngài hoảng sợ rồi." Đang nói chuyện, thảng tử thủ Kim Bưu, Trương Dũng nhẹ nhàng đặt Tống Hải Bằng xuống. Trên đất đã có người trải sẵn nệm ngựa, mọi người bận rộn cứu chữa Tống Hải Bằng, lại mời diêm thương họ Thư ngồi xuống. Diêm thương họ Thư rùng mình nói: "Khụ! Ta thật sợ chết khiếp! Chư vị tiêu đầu thật khá lắm, vì hộ tiêu mà thân mang trọng thương; chỉ cần đưa tiêu ngân đến Giang Ninh, ta về đối với công sở giải thích, tất sẽ có chút tâm ý, thù lao mọi người." Những lời này khiến Đới Vĩnh Thanh, Trình Nhạc, bốn mắt nhìn nhau, mặt đỏ bừng. Hai người không kìm được cúi đầu, không lời đáp lại.

Diêm thương họ Thư lại mở mắt nhìn một vòng, không thấy Hồ Mạnh Cương trước mặt, không kìm được kêu lên: "Vị Hồ tiêu đầu đó đâu? Chẳng lẽ... ông ấy bị thương sao? Ông ấy đi đâu rồi!" Đới Vĩnh Thanh ho khan hai tiếng nói: "Vị Hồ lão tiêu đầu này ấy à, ông ấy đuổi theo rồi." Thư đại nhân vội nói: "Cái gì! Đuổi theo làm gì? Chỉ cần tiêu ngân không mất là được. Hà tất phải gây gổ với đám cường đạo này."

Đới Vĩnh Thanh và Trình Nhạc đành phải nói: "Thư đại nhân, lần này chúng ta thua người ta rồi, tiêu ngân của chúng ta đã bị người ta cướp đi. Dù chúng tôi liều mạng hộ tiêu, nhưng giặc đông thế mạnh." Diêm thương họ Thư nghe câu này, đỉnh đầu như tiếng sấm nổ, lập tức ngây dại, gần như ngất xỉu. Bỗng từ trên nệm ngựa đứng lên, lảo đảo muốn ngã; thuộc hạ vội vàng đỡ lấy ông ta.

Trình, Đới thấy tình cảnh này, vô cùng khó xử. Diêm thương họ Thư thở hổn hển, bỗng hất cánh tay, đẩy thuộc hạ ra, trợn mắt nhìn tiêu sư Đới Vĩnh Thanh v.v. hét: "Cái gì? Tiêu ngân mất rồi, tiêu ngân đều mất hết rồi sao? Các người là làm cái gì vậy?" Nói đến đây, thấy đám tiêu khách máu me đầy người, nghẹn một hơi nói: "Vị Hồ tiêu đầu kia đâu?..." Đột ngột hét lớn: "Hồ tiêu đầu, Hồ tiêu đầu!" Đới Vĩnh Thanh vội nói: "Thư đại nhân đừng nóng, ta không phải đã nói rồi sao, Hồ tiêu đầu của chúng ta vừa rồi đuổi tiêu đi rồi."

Diêm thương họ Thư nhắm mắt lắc đầu nói: "Không được, ta phải tìm ông ta nói chuyện, các ngươi phải tìm ông ta cho ta! Hai mươi vạn diêm tiêu, không phải chuyện nhỏ, đây là ngân khố của quan phủ đấy!" Nói xong cả người run cầm cập, miệng không ngừng thúc giục Đới, Trình hai người, mau đuổi Hồ tiêu đầu về. Đới, Trình hai người lòng rối như tơ vò, không thể đối phó; vội sai thảng tử thủ Trương Dũng, Kim Bưu, dọc đường đuổi gấp. Hồ Mạnh Cương, Thẩm Minh Nghị không đi được bao xa, diêm thương họ Thư lại dìu thuộc hạ và phu xe, một bước một kêu, cũng đuổi theo sau.

Thiết bài thủ Hồ Mạnh Cương cũng đang được Thẩm Minh Nghị khuyên quay lại. Hai bên gặp mặt, diêm thương họ Thư hét vào mặt: "Hồ tiêu đầu, ngài làm vậy không đúng, sao ngài lại bỏ đi? Hai mươi vạn diêm khố này, số lượng quá lớn, không phải chuyện nhỏ, ta không gánh nổi đâu. Hồ tiêu đầu, không còn cách nào khác, ngài chịu khó vất vả một chút; ngài phải theo ta về Hải Châu, bàn giao vụ việc này. Ngài cứ muốn đi như vậy, không được đâu!"

Hồ Mạnh Cương nghe những lời này của diêm thương, thật sự nhục nhã và phẫn nộ trong lòng, cười lạnh ha hả: "Thư đại nhân, đây là lời gì vậy! Ngài không cần lo lắng, người bảo tiêu chúng ta, tự nhiên không có gia sản lớn; nhưng chúng ta đã dám nhận việc, thì gánh vác được. Mất tiêu ngân, tìm cách tìm lại, đó là bổn phận của chúng ta. Dù tiêu ngân không tìm thấy, chúng ta vẫn còn bảo đảm, cũng có thể trút bỏ trách nhiệm cho Thư đại nhân; ta Hồ Mạnh Cương cam tâm chịu nhận, đền tiêu ngân, giao nộp quan khố, tuyệt đối không thể có chút gì mập mờ. Thư đại nhân ngài nói không được, ngài tự xem mà làm đi! Nên làm thế nào, thì làm thế ấy, ta Hồ Mạnh Cương tĩnh chờ ngài."

Thư đại nhân nghe lời Hồ Mạnh Cương có gai, lại thấy ông ta trừng to hai mắt, khí thế hung hăng, không kìm được ngược lại sợ hãi. Ông ta nghĩ thầm: "Ngành nghề bảo tiêu này, nói họ là người tốt, thì là người tốt; nói họ là người xấu, thì cũng là người xấu. Hiện tại tiêu ngân mất rồi, họ đã mất mặt. Hiện tại họ có tiêu cục ở đó, tự nhiên không cam lòng chịu thua, tự nhiên họ trăm phương ngàn kế tìm tiêu. Nếu ép bức quá, vạn nhất họ lật mặt, biết đâu giết mình, rồi vứt xác bỏ chạy, mình biết đi đâu kêu oan đây?"

[TIÊU ĐỀ]: Không có

Thư Diêm thương cũng là kẻ lăn lộn thế lộ đã lâu, biết co biết duỗi, lập tức làm dịu nét mặt, hết lời lấy lòng Hồ Mạnh Cương. Trong lòng hắn đã thầm quyết định, dù thế nào cũng phải ép Hồ Mạnh Cương quay về Hải Châu, để rũ bỏ can hệ của mình. Ngay lập tức, hắn cố ý thở dài một tiếng rồi nói: "Hồ tiêu đầu, đừng nghĩ nhiều. Cũng tại ta nhất thời lú lẫn, vừa nghe tin mất tiêu ngân là cuống cả lên. Kỳ thực, truy tìm tiêu ngân mới là việc chính. Lão tiêu đầu chịu thương tích mà vẫn không quản ngại gian khổ, ta còn cảm kích không hết đây này. Nhưng chúng ta vẫn nên từ từ nghĩ cách, giờ đã đêm khuya, ở lại chốn hoang dã thế này cũng không ổn. Ta nói này Hồ tiêu đầu, chi bằng chúng ta tìm nơi trọ lại, ngày mai hãy tính tiếp, ông thấy có được không? Những người bị thương này cũng cần được sắp xếp, người ta vì chúng ta mà liều mạng hộ tiêu, chúng ta cũng nên tìm chỗ chạy chữa cho họ. Lão tiêu đầu, ông thấy thế nào?" Hồ Mạnh Cương đáp: "Chúng ta tất nhiên phải tìm nơi trú thân."

Thư Diêm thương ấp úng, phóng mắt tìm kiếm Trương Tiếu quan của Tập Tư Doanh. Chỉ thấy trước mặt toàn là người của tiêu hành, không hề thấy vị Trương Tiếu quan kia đâu. Thư Diêm thương đành phải hỏi Hồ Mạnh Cương. Tẩu tử thủ Trương Dũng chen lời: "Trương lão gia cũng bị thương rồi, hiện đang nghỉ ở sườn đê phía sau đấy." Thư Diêm thương thầm gật đầu, nghĩ có hắn ở đó thì tốt hơn nhiều, liền nói: "Khụ, chuyện này là sao chứ, lũ cướp này thực sự gan to tày trời quá rồi. Trương lão gia ở đâu? Ta còn phải qua an ủi người ta một tiếng."

Lúc này vết thương của Trương Tiếu quan đã được bọn tùy tùng của tiêu cục đắp thuốc băng bó xong xuôi; người ngồi trên đệm ngựa, không ngừng thở dài, chửi bới. Bên cạnh cắm một chiếc đèn lồng, trước mặt bảy đứng tám ngồi, vây quanh hơn mười tên tuần đinh, có kẻ bị thương, cũng có kẻ lành lặn, quân số đã không còn đủ. Thư Diêm thương lại gần, hỏi han vài câu; lại đến chỗ tiêu sư, tùy tùng bị thương, từng người một an ủi, thái độ ngữ khí hết sức chân thành hòa nhã. Hắc Ưng Trình Nhạc liếc nhìn hắn, cúi đầu không nói. Ngược lại Hồ Mạnh Cương thấy Thư Diêm thương ân cần như vậy, chính mình lại thấy hổ thẹn. Vị Diêm thương đó sau đó liền ngồi cùng chỗ với Trương Tiếu quan, hai người thì thầm to nhỏ. Hồ Mạnh Cương tạm thời gác mọi chuyện sang một bên, trước tiên sắp xếp cho người bị thương. (Diệp phê: Nét bút nhàn tản, có quan hệ mật thiết).

Trận huyết chiến này, tiêu đà mất sạch, tiêu sư, tẩu tử thủ ai nấy đều bị thương, bốn mươi tên tùy tùng tiêu cục một nửa bị thương nhẹ, trọng thương tổng cộng ba người, lại mất tích hai người, quả thực là một trận thảm bại. Hồ Mạnh Cương chỉ huy mọi người cứu chữa vết thương; rồi vội vã bàn bạc với Thẩm Minh Nghị, Đới Vĩnh Thanh, Trình Nhạc. Trạm canh của bọn cướp ở đối diện chưa rút, địch tối ta sáng, địch mạnh ta yếu, nay muốn cử người bám theo dấu vết bọn cướp tại chỗ, chắc chắn là không thể, chỉ đành tìm chỗ trọ trước. Gọi tẩu tử thủ Trương Dũng đến, Hồ Mạnh Cương hỏi: "Chúng ta là tìm chỗ trọ gần đây, hay quay ngược lại một trạm?" Trương Dũng nói: "Lão tiêu đầu nếu muốn tìm chỗ nghỉ trước, chúng ta cứ tìm thôn trấn gần đây, tạm nghỉ qua đêm rồi tính, ngày mai lại chạy tiếp đến dịch trạm. Lão tiêu đầu thấy thế nào?" Hồ Mạnh Cương nói: "Cứ thế đi, trời quá muộn rồi, nhưng chạy đi đâu thì tốt?" Trương Dũng nói: "Ban ngày khi chúng ta đi qua Phạm Công Đê, lão tiêu đầu có thấy bên phía đông có một con đường rẽ không? Qua đó, chưa đầy nửa dặm, chính là một trấn nhỏ, gọi là Vu Gia Vu, cũng có một hai trăm hộ dân. Chúng ta đến đó, là có thể nghỉ chân." Hồ Mạnh Cương gật đầu nói: "Được!" Lập tức phân phái tùy tùng, khiêng người bị thương lên lưng súc vật. Số người trọng thương được sắp xếp vào xe hành lý, trong đó có tiêu sư Tống Hải Bằng. Người không bị thương và bị thương nhẹ, tất cả đều đi bộ. Người đi trước, xách đèn lồng. Thư Diêm thương và Trương Tiếu quan cùng ngồi một chiếc xe kiệu. Trước lúc khởi hành, Hồ Mạnh Cương kiểm tra lại quân số, mới biết thực tế đã thiếu mất bốn người. Hai người là lính Tập Tư Doanh, một người là tùy tùng tiêu cục, người còn lại chính là tiêu sư của Chấn Thông Tiêu Cục "Cửu Cổ Yên" Kiều Mậu, sau một trận kịch chiến, thế mà lại mất tích.

Hồ Mạnh Cương trong lòng lo lắng, vội phái tùy tùng đi bốn phía tìm gọi. Tùy tùng cầm đèn lồng, rọi khắp mọi nơi, gọi khản cả cổ, cũng không tìm thấy dấu vết; lại đến cánh đồng lúa mì phía đông tìm kiếm một lượt, vẫn không tìm thấy người.

Kim Thương Thẩm Minh Nghị vội vàng gọi tất cả tùy tùng tiêu cục đến trước mặt, hỏi kỹ khi xảy ra chuyện, có ai nhìn thấy động tĩnh hoặc nơi đi của Kiều Mậu không? Tùy tùng hỏi nhau, lúc này mới biết khi Hồ Mạnh Cương, Trình Nhạc, Thẩm Minh Nghị, Đới Vĩnh Thanh bốn người liều mạng cự chiến với cường tặc, thì Cửu Cổ Yên Kiều Mậu và Song Tiên Tống Hải Bằng được lệnh trông coi tiêu đà, kiêm bảo vệ xe kiệu của Diêm thương. Đến khi tiếng còi trong rừng trúc vang lên, mã tặc xuất trận, cả bọn hỗn chiến cướp tiêu, Song Tiên Tống Hải Bằng lập tức múa roi xông lên nghênh địch. Kiều Mậu ban đầu đứng cạnh xe kiệu của Thư Diêm thương, cầm đao bảo vệ. Sau thấy Tống Hải Bằng bị vây, tên đạo tặc cưỡi ngựa lại uy hiếp phu xe, lùa tất cả năm mươi con la thồ đi, định vận chuyển mất, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu không khỏi đỏ mắt. Lại quay đầu nhìn lại, xe kiệu phía sau hắn đã sớm trong tiếng hò hét giết chóc, quay đầu chạy về đường cũ. Kiều Mậu không nhịn được chửi: "Mẹ kiếp nhà mày! Tao xem mày chạy được không!" Hắn lập tức vung đơn đao, xông về phía lũ cướp.

Kiều Mậu cậy thân nhẹ như lá, tung người như bay, cũng đã làm bị thương hai ba tên cướp hạng tép riu. Hắn đang đắc ý tung sát, thì kinh động đến lũ cướp đang vây Song Tiên Tống Hải Bằng; lập tức nhảy ra hai tên, chỉ vài chiêu đã đánh cho Kiều Mậu luống cuống tay chân. Kiều Mậu chống đỡ vài chiêu, chợt thấy lũ cướp đang vây Song Tiên Tống Hải Bằng đột nhiên giải tán trận thế; Song Tiên Tống Hải Bằng đã bị chém ngã, lũ cướp cùng xông về phía Kiều Mậu. Kiều Mậu cả kinh, vội vung một đao ảo, nhảy vọt lên, từ đỉnh đầu địch nhảy ra ngoài, lộn mình bỏ chạy. Trong đó một tên cướp thò tay vào túi da hươu rút ám khí; một chiêu thủ tiễn, bắn trúng mông sau của Kiều Mậu. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu bị thương rút tên, vừa nhảy vừa lăn, lăn vào trong luống lúa mì. Lúc bấy giờ, phe tiêu hành đã bại, ai nấy đều lo giữ mạng mà tháo chạy, chẳng ai đoái hoài đến ai. Đến khi lũ cướp cướp đi tiêu ngân, ngay cả phu xe chở la cũng bị bắt đi, trong lúc hỗn loạn, mọi người lại càng không để ý. Giờ đây điểm danh tra hỏi, mới biết Kiều Mậu đã mất tích.

Hồ Mạnh Cương không ngừng lắc đầu thở dài, lại đến cạnh xe hành lý, hỏi thăm Song Tiên Tống Hải Bằng. Tống Hải Bằng đã uống thuốc định thần giảm đau, đã có thể nói chuyện; chỉ là hỏi đến tung tích của Kiều Mậu, hắn cũng không biết. Hồ Mạnh Cương giậm chân nói: "Người này rốt cuộc là sống hay chết, đi đâu rồi?" Nói rồi tự mình gọi vài tiếng, không ai đáp lại. Kim Bưu nói: "Tiêu đầu không cần tìm nữa, cũng không cần lo lắng cho hắn. Lúc hỗn chiến, chúng ta ai nấy lo giữ mạng, chẳng ai chăm sóc được ai. Vị Kiều sư phó Cửu Cổ Yên này, sao mà chết được cơ chứ? Người ta thông minh, lanh lợi thế nào, chắc chắn là đã chuồn rồi. Vốn dĩ tiêu ngân đã mất, món rắc rối này không gánh nổi đâu. Nếu cùng mọi người quay về tiêu cục, thì phải theo đuổi vụ án tiêu ngân, biết đâu lại gặp rủi ro. Lão tiêu đầu, người còn trông mong Kiều sư phó quay về sao?" Các tùy tùng tiêu cục khác cũng bàn tán xôn xao, nói Kiều Mậu chắc chắn đã trốn rồi; giục Hồ Mạnh Cương mau đi tìm quán trọ, không cần tìm hắn nữa.

Hồ Mạnh Cương buồn bã nói: "Ta đến nước này, lời gì cũng không cần nói nữa, chỉ trách mình không thể lấy tâm huyết kết giao bằng hữu. Bây giờ ai đi, ta cũng không nói gì khác. Ta chỉ sợ hắn bị thương quá nặng, chui vào góc vắng mà không tự đi ra được; chúng ta bỏ mặc hắn đi, quá có lỗi với bằng hữu. Hắn nếu thực sự trốn rồi, thì cũng chẳng sao. Sự tình đã đến nước này, ta còn tìm đâu ra chân tướng?" Các tiêu sư nghe vậy, im lặng không nói.

Lúc này mọi người vội vàng thu dọn đèn lửa, khởi hành đến Vu Gia Vu. Lần đi đường này, tuy đèn lồng đuốc vẫn soi sáng mà đi, như một con rồng lửa; nhưng tiêu ngân bị cướp, người bị thương thì bị thương, mất tích thì mất tích, tuyệt nhiên không còn là cảnh tượng như lúc đến nữa.

Hồ tiêu đầu thân dù mang thương tích, vẫn nhường ngựa của mình cho tùy tùng bị thương nặng; tự mình đi bộ, hai hàng lông mày nhíu chặt, lặp đi lặp lại suy nghĩ đối sách, đám người còn lại cũng thần tình chán nản, đi lại lộn xộn trong đêm tối nơi đồng không mông quạnh, trong lòng ai nấy đều cảm thấy bi thương. Đi được một lát, đã từ Phạm Công Đê, rẽ sang con đường nhỏ phía đông đê. Con đường này địa thế cũng khá hiểm ác, đường hẹp, từng vạt ao trúc che khuất ruộng lúa mì, gió thổi trúc động, rào rào vang vọng; lúc xa lúc gần, thỉnh thoảng phát ra tiếng rít quái dị. Hồ Mạnh Cương lâm vào hiểm cảnh, đột nhiên sinh lòng cảnh giác; nhưng nghĩ lại, tiêu ngân đã mất, ngoài cái mạng già này ra, còn gì đáng bận tâm? Nghĩ đến đây, lại thấy thản nhiên. Kỳ thực đây đều là cảnh do tâm tạo, giống như gió thổi hạc kêu, cỏ cây đều là binh lính.

Hồ Mạnh Cương bạo gan đi tới, vết thương âm ỉ đau. Trình Nhạc bị thương ở vai thắt lưng, đường sá gập ghềnh, ngựa đi xóc nảy, cũng khó chịu không sao tả xiết; hắn cắn chặt răng, tuyệt đối không rên rỉ, hận không thể bước một cái là đến quán trọ. Đến Vu Gia Vu, đã gần canh ba. Người trong làng ngủ sớm, trấn nhỏ này đèn lửa gần như tắt sạch. Mọi người dùng đèn lồng vừa đi vừa soi, làm gì có quán trọ nào? Trên một con đường đất, chỉ có hàng rào tre vách đất lởm chởm, cũng không thể chứa nổi ngần ấy người trọ. Hồ Mạnh Cương trong lòng lo lắng, sáu bảy mươi người thương tàn bại trận, ném vào trấn nhỏ thế này, nếu không có chỗ nghỉ, thì biết làm sao! Thật may là tẩu tử thủ Trương Dũng thông thuộc con đường này, liền đi trước dẫn đường, thẳng đến đầu nam của thôn trấn. Quả nhiên sắp ra khỏi cửa nam, phía đông đường có một nhà, hai cánh cửa xe đóng chặt, trước cửa treo một chiếc sàng, nhìn là biết ngay, là một quán trọ hoang sơ giữa thôn.

Trương Dũng cầm đèn lồng, tiến lên gọi cửa; gọi hồi lâu, mới có một tên tiểu nhị, che vạt áo, mắt nhắm mắt mở, ra mở cửa. Đột nhiên thấy trước cửa đứng những người này, ai nấy đều mang binh khí, máu me khắp người, không khỏi sợ hãi; vào trong nói với quầy, thế mà từ chối nói không có phòng trống. Người của tiêu hành mệt mỏi cực độ, đầy bụng lửa giận, hùng hổ, nhất quyết phải ở lại. Lính tuần Tập Tư Doanh lại càng uy hiếp, ép buộc dọn phòng, vừa quậy phá thế này, người trong quán đều dậy hết. Hỏi rõ là quan gia và tiêu hành, gặp cướp giữa đường, đã ra tay với cường nhân; lúc này mới bất đắc dĩ, gọi các phòng chung phòng, nhường chỗ.

Quán nhỏ này có tám chín phòng lớn nhỏ, tổng cộng chỉ ở chưa đầy mười khách. Vội dọn ra năm gian phòng; nhưng chỉ có một gian đơn nhỏ, bốn gian còn lại toàn là phòng ngủ tập thể; lại đem cả phòng quầy nhường ra. Sáu bảy mươi người miễn cưỡng chen chúc ở lại, lại kê thêm mấy chiếc sạp ván. Thư Diêm thương và Trương Tiếu quan ở phòng quầy, Hồ Mạnh Cương cùng năm vị tiêu sư ở phòng đơn, tẩu tử thủ Trương Dũng, Kim Bưu trải sạp dưới đất. Tiểu nhị quán vội đun nước, rửa mặt pha trà, chuẩn bị nấu cơm. Việc nấu cơm này lại rất phiền phức, phải do khách tự mua gạo nhóm lửa, bếp có thể làm giúp. Do lính tuần Tập Tư Doanh và tùy tùng tiêu hành, mang theo tiểu nhị, chia nhau ra tiệm gạo, tiệm tạp hóa gõ cửa mua. Bận rộn mất nửa canh giờ, nhờ người của mình giúp, mới nấu chín cơm. Cũng may tiêu hành trên người ít nhiều đều mang lương khô, lại lấy cơm thừa trong quán chia ra, hai bên bù đắp, không đến nỗi bị đói. Diêm thương Thư đại nhân cũng đem thịt nguội, đồ ăn kèm, điểm tâm các loại mang theo, lấy ra cung cấp cho mọi người. Việc cho la ngựa ăn thì rất sẵn, trong quán chứa khá nhiều cỏ khô, tùy tùng thái nhỏ, lấy rơm rạ làm thức ăn, cho súc vật ăn no.

Sau bữa ăn, cho người bị thương đắp thuốc băng bó lại, sắp xếp cho họ ngủ trước. Những người còn lại người thì ngủ, người thì không ngủ được, người thì bàn tán về tình hình bọn cướp, người thì chửi bới thỏa thích. Trong phòng quầy, Thư Diêm thương và Trương Tiếu quan thì thầm bàn bạc một hồi, hai người đã thầm định xong chủ ý. (Diệp phê: Hô chi dục xuất).

Trong gian đơn nhỏ, Song Tiên Tống Hải Bằng, Đơn Quải Đới Vĩnh Thanh và Hắc Ưng Trình Nhạc, sau khi dùng thuốc, nằm xếp hàng trên giường. Tẩu tử thủ Trương Dũng, Kim Bưu ngồi trên sạp gỗ uống trà, nói chuyện. Tiêu đầu Hồ Mạnh Cương và Kim Thương Thẩm Minh Nghị, sau khi tự băng bó vết thương, trước tiên đến chỗ nghỉ của các vị bị thương xem qua, lại hỏi thăm thương thế; sau đó một mình đến phòng quầy, bàn luận với Thư Diêm thương, Trương Tiếu quan chuyện ngày mai cần làm. Thư Diêm thương nói thế nào cũng tốt, một mực thuận theo Hồ Mạnh Cương, không hề bác bỏ. Chỉ là trong giọng điệu, vẫn khuyên Hồ Mạnh Cương mau quay về Hải Châu, mời cao thủ, nghĩ cách tìm tiêu. Trương Tiếu quan lại nói, ngày mai phải phái người đến chỗ địa phương báo án, đồng thời thông báo cho các trạm muối dọc đường, cùng phối hợp lùng sục truy bắt bọn cướp, tìm kiếm tiêu ngân. Đây là công việc của người ta, Hồ Mạnh Cương tất nhiên không thể ngăn cản.

Hồ Mạnh Cương lại có dự tính khác của tiêu hành, theo quy củ giang hồ, gặp trộm mất tiêu, trước nay không kinh động đến quan phủ, chỉ dựa vào bản lĩnh của mình mà tìm kiếm. Hồ Mạnh Cương cố gắng vực dậy tinh thần, nói vài câu; liền quay về gian đơn, cùng Thẩm Minh Nghị, Đới Vĩnh Thanh, Trình Nhạc, Trương Dũng, Kim Bưu bàn bạc cách thức nhập thủ tìm tiêu, suy đoán lai lịch và nơi ở của cường nhân. Theo ý Hồ Mạnh Cương, trước tiên phái vài tùy tùng cơ trí, thông thuộc tình hình quanh Phạm Công Đê, sáng mai dọc đường đi thăm dò; lại phái vài người, cầm danh thiếp của Chấn Thông Tiêu Cục và của mình, gửi cho bằng hữu võ lâm quanh Phạm Công Đê, nhờ họ thay mặt tìm tung tích bọn cướp. May mà diện mạo, khẩu âm của đạo thủ đều đã biết, có lẽ không khó để tìm ra manh mối. Chỉ có một điểm, tên đạo khôi này võ công kinh người, đảng vũ rất đông, lại đi lại thoắt ẩn thoắt hiện, trên đường Giang Nam chưa từng nghe nói có một nhân vật như vậy. Nếu không hẹn trước cao thủ, dù có tìm được tung tích của hắn, cũng không dễ đoạt lại tiêu. Cho nên Thẩm Minh Nghị, Hắc Ưng Trình Nhạc đều khuyên Hồ Mạnh Cương mau quay về Hải Châu, đến Thanh Lưu Cảng, thỉnh cầu Dư Kiếm Bình xuất mã, mới là việc chính.

Hồ Mạnh Cương lại rất xấu hổ, tự trách An Bình Tiêu Cục đã đóng cửa từ lâu, mình cưỡng ép người khác, ép buộc phải cho mượn tiêu kỳ. Lúc đó vốn đã hứa hẹn khoác lác: "Thà để danh còn người mất, cũng không nhục danh uy của Mười Hai Kim Tiền." Ai ngờ kết quả lại xảy ra sai sót lớn thế này, không những hai mươi vạn thuế muối bị cướp sạch, ngay cả tiêu kỳ của người ta cũng bị nhổ mất. Mình nếu không nghĩ cách tìm lại tiêu ngân tiêu kỳ, còn mặt mũi nào đi làm phiền đích thân Dư Kiếm Bình nữa? Tất nhiên tên cướp tiêu cứ mở miệng là muốn gặp Dư Kiếm Bình, rõ ràng là có hiềm khích với Dư Kiếm Bình. Nhưng mình nếu không mượn cờ, bọn cướp chưa chắc đã tìm đến Dư môn; cũng chẳng liên quan gì đến mình. Vì vậy mọi người mặc sức khuyên can, Hồ Mạnh Cương vẫn lắc đầu không quyết. Thẩm Minh Nghị lại cho rằng tên cướp đã đích danh muốn gặp Dư tiêu đầu, Hồ Mạnh Cương tự trách như vậy, cũng coi như là quá đáng. Thực ra oan có đầu nợ có chủ, rất có thể nói sự thật cho Dư tiêu đầu biết. Dư thị vì muốn đòi lại tiêu kỳ đã mất, tất sẽ rút kiếm xuất sơn, tìm cướp đối thoại. Thẩm Minh Nghị suy nghĩ như vậy, nhưng trước mặt Trình Nhạc, lại không tiện nói thẳng; liền nói vòng vo, từ từ dẫn dắt vào chuyện. Thực ra cách nhìn này, mọi người cũng đều hiểu rõ, tên lão tặc Báo Đầu kia rõ ràng là nhắm vào Mười Hai Kim Tiền mà đến; tay sắt "mượn cờ phô oai", lại thành ra "đốt hương dẫn quỷ". (Diệp phê: Giải trực tiếp đến đề).

Mọi người lại suy đoán lai lịch của bọn cướp, thấy tên đạo khôi miệng ngậm tẩu thuốc, thuộc hạ nói năng thô lỗ, phần lớn là từ Liêu Đông xuống. Nhưng Dư Kiếm Bình cả đời phiêu bạt giang hồ, đi khắp Giang Nam Hà Bắc, lại chưa từng nghe nói đến Liêu Đông. Đây là điều Hồ Mạnh Cương, Trình Nhạc đều biết rõ. Một phương nam núi, một phương bắc biển, như gió thổi ngựa không liên quan, thế mà không nghĩ ra sao lại kết oán. Lại nói nửa năm nay, tiêu hành Giang Nam liên tiếp gặp sóng gió, rốt cuộc là tất cả đều do một tay người này làm, hay là lục lâm đạo có cao nhân khác xuất thế? Tên đạo khôi Báo Đầu này là kẻ xúi giục sai khiến, hay là được người mời, chuyên tìm tiêu hành gây rối tìm chuyện? Những điều này đều khiến người ta không đoán ra nổi.

Mọi người bàn tán xôn xao, tẩu tử thủ Kim Bưu chợt nhớ ra một chuyện. Hắn thấy trong phòng không có người ngoài, vội từ trong ngực lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đưa đến trước mặt Hồ Mạnh Cương, thấp giọng nói: "Lão tiêu đầu, đây là thứ bọn cướp để lại. Người xem thử, trong này ắt có bài vở, hoặc có thể đoán ra vài đầu mối cũng nên."

Nhìn chiếc hộp gỗ này, giống như một chiếc hộp đựng danh thiếp nhỏ, dùng khóa đồng nhỏ khóa lại, trông dáng vẻ, bên trong chắc chắn đựng danh thiếp thư từ loại này. Hồ Mạnh Cương nhận lấy, dùng tay cân nhắc rồi nói: "Đây là thứ gì? Là ngươi nhặt được của chúng, hay chúng vứt cho ngươi?" Kim Bưu nói: "Là sau khi chúng cướp tiêu xong, giao cho con." Hồ Mạnh Cương ngạc nhiên nói: "Chúng giao cho ngươi một chiếc hộp gỗ làm gì? Là lúc nào giao cho ngươi, chúng còn nói gì không?" Kim Bưu thì thầm nói: "Ngay sau khi cướp tiêu, một tên cường nhân cầm kiếm đuổi theo con, trước hết rút lá cờ Kim Tiền Phiêu trên lưng con, sau đó liền nhét chiếc hộp gỗ này vào tay con. Hắn nói: 'Trong này có đồ tốt, để lại cho Dư tiêu đầu của các người.' Lúc đó chúng ta đang rối loạn, con cũng không nói với lão tiêu đầu." Thẩm Minh Nghị, Đới Vĩnh Thanh nghe xong, đều kinh ngạc, cùng nhìn chiếc hộp danh thiếp đó. Hồ Mạnh Cương phẫn nộ nói: "Chúng cướp tiêu rồi, còn để lại cái thứ hộp danh thiếp gì, đây chẳng phải là cố ý trêu đùa ta sao?" Kim Bưu đáp: "Đúng là lời này, cho nên con mới không lấy ra trước mặt mọi người."

Tiêu sư Thẩm Minh Nghị liếc nhìn Trình Nhạc, lắc đầu nói: "Theo ta thấy, đây chưa chắc là trêu đùa Hồ lão tiêu đầu đâu? Ta thấy tên cướp ắt hẳn là nhìn thấy Kim sư phó đeo cờ Kim Tiền Phiêu, nhầm tưởng hắn là người của An Bình Tiêu Cục rồi. Lão tiêu đầu cứ mở hộp danh thiếp này ra xem sao." Hồ Mạnh Cương thầm gật đầu, nghĩ tên cướp quá đỗi to gan, lại dám công khai để lại danh thiếp, lần này đích danh tìm đối thủ, lại dễ giải quyết rồi. Hắn bẻ khóa hộp danh thiếp, nhìn dưới ánh đèn; hóa ra không phải danh thiếp, cũng không phải thư từ, mà là một tờ giấy trắng, vẽ thô sơ một bức họa. Vẽ "Lưu Hải vãi kim tiền", kim tiền cái nào cái nấy rơi rải rác trên đất; không giống lối vẽ "Lưu Hải vãi kim tiền" thông thường, nửa vãi trên không, nửa rải dưới đất. Ở góc trái bức họa, lại vẽ một con báo nhỏ mọc cánh, dáng vẻ quay đầu liếc nhìn. Ở góc trên bên phải bức họa, còn đề mười bốn chữ: "Kim tiền tuy là bảo nhân gian, một khi rơi xuống bùn như đồng phế." Câu từ rất thô tục, cách vẽ cũng có vẻ cứng nhắc. Hồ Mạnh Cương xem đi xem lại, lại tỉ mỉ kiểm tra hộp danh thiếp, ngoài bức họa này, không còn vật gì khác. Hồ Mạnh Cương phẫn nộ ném sang một bên nói: "Đây là thứ đồ chơi gì!" Thẩm Minh Nghị nói: "Lão tiêu đầu, đừng vội, để ta đếm xem." Hắn nhận lấy bức họa, dùng ngón tay chỉ những đồng kim tiền rải rác trên tranh, đếm thử, đúng mười hai cái. Thẩm Minh Nghị ngẩng đầu, nhìn Hồ Mạnh Cương nói: "Thế nào, quả nhiên là mười hai cái!" Hồ Mạnh Cương nói: "Mười hai cái thì có gì kỳ lạ?..." Nói đến đây, chợt tỉnh ngộ ra, nói: "Ồ, ta hiểu rồi, hóa ra chiếc hộp này thực sự không phải cho ta. Nhưng, con báo mọc cánh này lại có ý gì?" Thẩm Minh Nghị nói: "Lão tiêu đầu còn chưa hiểu sao, con báo mọc cánh này ắt hẳn là ngoại hiệu của kẻ để lại lời nhắn cướp tiêu đó rồi." Hồ Mạnh Cương không khỏi giơ tay vỗ xuống cái bốp: "Chuẩn, không sai chút nào!" Nhưng lại quên mất cái tát này vỗ xuống, đúng vào vết thương trên đùi mình, không khỏi kêu "Ái da" một tiếng, nhíu mày lại.

Hắc Ưng Trình Nhạc lúc này nằm nghiêng trên giường, như ngủ như không, nghe Thẩm Minh Nghị liên tục nói mười hai cái, mười hai cái, vội nghiêng người ngồi dậy nói: "Thẩm sư phó, là bức họa gì? Phiền bác, lấy lại đây cho tôi xem." Thẩm Minh Nghị đưa mắt nhìn tay sắt Hồ Mạnh Cương, Hồ Mạnh Cương gật gật đầu; Thẩm Minh Nghị liền đưa bức họa này cho Trình Nhạc nói: "Thiếu tiêu đầu, anh đoán thử xem, bức họa này có ý gì?"

Trình Nhạc lấy bức họa, xem một hồi, lập tức hai hàng lông mày nhướng lên nói: "Hồ lão thúc, Thẩm sư phó, cái này có gì khó đoán? Đây là nhắm vào sư đồ chúng ta mà tới. Bình thường vẽ 'Lưu Hải vãi kim tiền', làm gì có kiểu vẽ mười hai đồng kim tiền? Đây rõ ràng là châm chọc uy danh của Mười Hai Kim Tiền quét đất. Bây giờ tôi bất kể các vị có về Hải Châu hay không, sáng mai tôi nhất định khởi hành ngay, quay về Vân Đài Sơn Thanh Lưu Cảng, nỗ lực thỉnh cầu gia sư, đích thân xuất mã, tìm nhóm cường tặc này tính sổ. Xem thử Mười Hai Kim Tiền rốt cuộc là lên trời, hay là xuống đất!" Trình Nhạc miệng nói, giận đến mức da mặt vàng khè. Cơn giận này xông lên, vết thương lập tức thấy nóng rát đau nhức, nhưng nghiến răng chịu đựng, không hề rên một tiếng.

Thẩm Minh Nghị và tẩu tử thủ Trương Dũng, Kim Bưu, đồng thanh khuyên rằng: "Thiếu tiêu đầu hà tất phải nổi nóng, chúng ta vẫn nên bàn bạc từ từ. Nhưng thiếu tiêu đầu nói: quay về thỉnh cầu Mười Hai Kim Tiền Dư lão tiêu đầu xuất mã, đây là rất đúng. Tại sao nói vậy? Tên cướp đã nhổ cờ Kim Tiền Phiêu, để lại bức họa này, châm chọc Dư lão tiêu đầu, suy xét tình lý, ắt hẳn là hắn trước đây từng chịu thiệt dưới tay Dư lão tiêu đầu. Bây giờ có lẽ đã luyện thành võ nghệ, có lẽ tìm được trợ thủ tốt, đặc biệt đến tìm mối hiềm khích tìm chuyện, đây cũng là chuyện thường thấy trên giang hồ. Con báo mọc cánh trên tranh, mười phần là ngoại hiệu của chủ nhân này. Dư lão tiêu đầu tự nhiên nhìn là biết ngay. Như vậy có thể đoán được lai lịch tung tích của bọn cướp, chúng ta liền có thể bắt tay đòi tiêu."

Hắc Ưng nghe xong, khẽ gật đầu, khá thấy khó xử; đảo mắt, tự mình suy ngẫm: "Con 'Báo Mọc Cánh' này rốt cuộc là nhân vật thế nào? Vì sao kết oán với thầy? Sao tôi chưa từng nghe thầy nhắc đến bao giờ nhỉ?" Thẩm Minh Nghị thấy Hồ Mạnh Cương tay chống cằm, ngồi bên giường ngẩn người, liền nói: "Lão tiêu đầu, người thấy thế nào?" Hồ Mạnh Cương nói: "Ta à, ta nghĩ Trình hiền điệt đã muốn về Vân Đài Sơn, thỉnh lệnh sư xuất mã, sự đã đến nước này, chỉ có thể làm vậy thôi! Chúng ta vốn không biết lai lịch bọn cướp, bây giờ bọn cướp dám để lại ám ký con báo mọc cánh này; ta vừa rồi tỉ mỉ rà soát lục lâm Giang Nam, lại không nghĩ ra có một nhân vật như vậy, nhưng Dư lão ca ông ấy nhất định biết. Trình hiền điệt về hỏi thử, nếu có thể tìm ra dấu vết, thì dễ bắt tay vào việc rồi. Nhưng vẫn là câu nói đó, chúng ta có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Lần mất sự này, Trình hiền điệt nghĩ, luôn cảm thấy cường nhân là chuyên gây khó dễ với cờ Kim Tiền Phiêu của các người. Nhưng nhìn khí thế kiêu ngạo của bọn cướp, thực sự coi toàn bộ tiêu hành Giang Nam chúng ta như không có gì. Hơn nữa món rắc rối này là ta gây ra cho lệnh sư, chúng ta tự nhiên nên hợp lực, tìm cướp tính sổ. Trình hiền điệt hà tất phải đau lòng? Bây giờ ta muốn phái vài người, xuống dưới thăm dò một chút." Nói với tẩu tử thủ Trương Dũng, Kim Bưu: "Trong tùy tùng của chúng ta, có ai thông thuộc tình hình nơi này?"

[TIÊU ĐỀ]: (Không có tiêu đề)

Trương Dũng, Kim Bưu suy nghĩ một hồi, nghĩ ra Vu Liên Sơn và Mã Đắc Dụng đều là người vùng này. Bản thân Trương Dũng cũng quen thuộc địa hình gần đây. Thiết Bài Thủ bèn phái ba người này sáng mai xuất phát, bí mật dò la tung tích kẻ trộm. May là đám bọn chúng mang đi năm mươi người phu khuân vác, người đông dễ lộ, có lẽ không khó để dò ra tung tích. Lại phái mấy tên hộ vệ, cầm danh thiếp của Chấn Thông Tiêu Cục và của chính mình, đi mời bạn bè chí cốt trong võ lâm đến giúp tìm tiêu. Trong đó có kẻ giao tình sâu, võ công cao, Hồ Mạnh Cương mời bọn họ nhanh chóng đến Hải Châu để tiện mặt bàn bạc cách giải quyết. Đêm đó bàn bạc xong, cũng đi nghỉ ngơi.

Đến sáng hôm sau trời còn chưa sáng, Thảng Tử Thủ Trương Dũng vì trung thành với việc người giao, lo cái khó của người, đã sớm dẫn Vu Liên Sơn và Mã Đắc Dụng khởi hành trước, đuổi theo dấu vết quân trộm. Thiết Bài Thủ phái hộ vệ, thuê gần đó hai chiếc xe, bảo những người bị thương ngồi lên, lập tức từ Vu Gia Vu khởi hành, quay trở về Liên Thủy Dịch. Vừa đến Liên Thủy Dịch, tìm một gian phòng rộng rãi; gã Thư diêm thương và Trương Thiếu Quan của Tập Tư Doanh liền kêu ca mệt mỏi quá độ, muốn nghỉ ngơi thật tốt một đêm rồi mới đi. Hai kẻ này ngầm đã bố trí bí mật, trước hết phái mấy tên tuần đinh, nói là đến các diêm tấn báo án, đồng thời thông báo cho địa phương cùng nhau truy bắt kẻ trộm. Trương Thiếu Quan cũng tự mình dìu người bị thương cưỡi ngựa rời quán, lén đến diêm tấn, điều đến mấy chục tên tuần binh của Tập Tư Doanh; ngoài mặt nói là dọc đường phòng hộ bất trắc, trong thâm tâm là giám sát Hồ Mạnh Cương, sợ hắn sợ tội bỏ trốn, vụ án không có cách bàn giao. (Diệp phê: Tốt nhất vẫn là không nói.)

Ngày hôm đó, Thư diêm thương đặc biệt khách sáo, trên mặt Trương Thiếu Quan lộ vẻ trầm mặc. Hồ Mạnh Cương trong lòng đầy não não, cũng chẳng nghĩ đến điều gì khác; chỉ là tiêu ngân đã mất, lại phái đám binh này đến làm gì? Pháo hậu mã của chốn quan trường thật nực cười, đâu ngờ người ta lại có ý đồ khác.

Nghỉ một ngày, theo ý của Hồ Mạnh Cương, muốn đưa người bị thương về Hải Châu trước; bản thân hắn muốn ở lại Liên Thủy Dịch chờ tin tức, và đi dò hỏi người quen ở gần đó. Nào ngờ đến lúc này, Trương Thiếu Quan và Thư diêm thương lại thúc giục, tuy không trở mặt nhưng ra sức khuyên Hồ Mạnh Cương nhanh chóng về Hải Châu, mời Dư Tiêu đầu xuống núi tìm tiêu mới là thượng sách. Hắc Ưng Trình Nhạc cũng muốn lập tức quay về. Hồ Mạnh Cương càng liệu định kẻ trộm võ nghệ cao cường, dù có dò ra tung tích, bản thân vẫn không địch lại được; nghĩ ngợi một hồi, bèn cùng nhau lên đường.

Ngày hôm đó tiến vào địa giới Tân An, đi dọc đường, đến Trần Đường Loan. Trên đường những hàng liễu xanh biếc thành hàng, ruộng lúa mì nhú mầm xanh, lá trúc xanh tươi, nông dân rất thong dong làm việc ngoài đồng; thuyền buồm trên Vận Lương Hà qua lại, thuyền chài giăng lưới bắt cá, ngư phủ miệng hát vang; phong cảnh thanh u, khiến lòng người thư thái. Hồ Tiêu đầu lại lòng như sôi lửa, đối cảnh cảm hoài, mồ hôi vã ra từng trận. Đi được một lúc, xuân Giang Nam sớm, nắng đỏ giữa trưa, mọi người bị thương mệt mỏi, càng thấy tâm phiền miệng khát. Mấy chục tên tuần binh Tập Tư Doanh mới điều đến, thường ngày chưa từng đi xa, bị gió xuân bên bờ liễu thổi vào, cảm thấy buồn ngủ. Vừa đúng lúc đến một ngã ba đường, dưới bóng lều có một quán trà, mọi người bàn bạc muốn nghỉ ngơi một chút; bèn lần lượt xuống ngựa, tản mác ngồi xuống bên đê liễu, uống một hồi trà. Hồ Mạnh Cương ôm đầu gối nhìn bờ bên kia, mắt đưa tiễn bóng buồm, lòng nảy sinh cảm khái. Bỗng nghe một trận tiếng chuông ngựa vang lên. Mọi người quay đầu tìm kiếm, trên ngã rẽ đối diện, từ xa có hai con tuấn mã đi tới.

Con đi trước là ngựa bạch, trên lưng ngựa là một thiếu niên áo lục. Nhìn gần hơn, người này chừng hai mươi mốt hai mươi hai tuổi, trên đầu thắt khăn lụa xanh, lộ ra một chút mai tóc. Mặt tròn, má như táo đỏ, lông mày lá liễu, đôi mắt to lòng trắng đen rõ ràng, mũi như trụ ngọc, miệng như ngậm anh đào, eo thon tay săn, dáng người không cao; mặc trường sam lụa màu lục sẫm, eo thắt khăn lụa trắng, chễm chệ cưỡi trên ngựa, lộ ra trung y lụa xanh, chân mang một đôi ủng da xanh bó sát, đặt trên bàn đạp ngựa vàng óng. Người này tay trái cầm cương, tay phải cầm roi, lộ ra cổ tay trắng nõn; trên yên ngựa treo một thanh kiếm, vỏ cá mập xanh, trang sức vàng; một cái túi da hươu, không biết bên trong đựng gì; ngựa chạy như rồng, thẳng hướng bờ liễu. Tới gần quán trà, thiếu niên trên lưng ngựa bỗng rủ mắt nhìn sang bên, cho ngựa đi chậm lại, nhìn từ đầu đến chân đám người Hồ Mạnh Cương.

Đám người hơn trăm này, lính Tập Tư Doanh mặc áo hiệu, ai nấy đeo đao cầm gậy, ngồi tản mác trên đê đất. Người trong tiêu cục cũng đều mặc y phục gọn gàng, cầm binh khí, có hơn hai mươi người bị thương, đầu quấn vải, có kẻ chân quấn băng, có kẻ cánh tay treo, vết máu trên người đã lau sạch, nhưng có vài người mặt không còn chút máu. Tình cảnh này nhìn một cái liền thấy khác lạ. Thoạt nhìn giống như quan sai áp giải tội phạm, nhìn kỹ lại đều không đeo hình cụ. Thiếu niên trên lưng ngựa "ư" một tiếng, nhìn liên tục mấy cái, rồi quay đầu nhìn ra phía sau, sau đó thúc ngựa, chậm rãi đi qua.

Đám binh lính Tập Tư Doanh trố mắt nhìn; đến khi ngựa đi xa một chút, lập tức xì xào bàn tán. Thiếu niên trên lưng ngựa ăn mặc trang điểm thật quái lạ, nhìn bộ dạng, mười phần là một cô nương trẻ tuổi, nhưng lại đeo túi mang kiếm, mặc trường sam; cử chỉ thần thái vừa đường hoàng, vừa tiêu sái, không giống nữ tử chạy ngựa bán nghệ trong giang hồ.

Mọi người đang nghi ngờ, con ngựa phía sau cũng từ ngã rẽ đi lên đê liễu. Hồ Mạnh Cương nhìn đối diện, chỉ thấy trên lưng ngựa là một lão ông, tuổi gần sáu mươi, tóc đã hói, chỉ còn lại ít tóc ngắn hoa râm; mặt mũi hồng hào, lông mày dài, râu dài phất trước ngực, hai mắt sáng ngời. Lão nhân này mặc trường sam lụa màu đồng cổ, cúc đồng vàng, tay áo rộng vạt áo ngắn, quần lụa Xuyên màu xanh nhạt, tất trắng cổ cao, thắt chặt ống tất dưới gối, chân mang giày vải vân thanh đoạn. Lão một tay cầm cương, một tay cầm roi, cưỡi cũng là ngựa bạch; ngựa không cao, bước đi vững chãi nhanh nhẹn, là đặc sản nổi tiếng của tỉnh Xuyên.

Lão nhân lông mày dài đi ngang quán trà, nhìn sơ qua một chút, rồi thúc ngựa đi qua; trong chớp mắt, đi được hơn hai tầm tên, đuổi kịp thiếu nữ áo lục, hai ngựa song hành. Nghe lờ mờ đối thoại, cùng quay đầu lại; thiếu nữ bỗng ghìm cương, xoay người xuống ngựa, tự mình đi đến dưới bóng liễu, phất áo ngồi xuống. Lão nhân lông mày dài quay đầu ngựa, lại quay lại, đến tận trước mặt đám người Hồ Mạnh Cương; ném bàn đạp xuống ngựa, treo dây cương ngựa lên xà ngang đồng, vỗ nhẹ vào con ngựa; con ngựa này hí một tiếng, thế mà cùng với ngựa của thiếu nữ, chạy sang bãi cỏ gặm cỏ xanh. Đám lính Tập Tư Doanh đều nhìn ngẩn ngơ, tưởng rằng đây không nghi ngờ gì là cha con bán nghệ rồi.

Lão nhân lông mày dài thong thả đi đến quán trà, cũng mua một bát trà, chậm rãi uống, hai mắt không ngừng đánh giá đám người Hồ Mạnh Cương. Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương thấy lão nhân đi rồi quay lại, cũng thấy kỳ lạ, đứng dậy, muốn tiến lên bắt chuyện.

Bỗng nghe phía sau "á" một tiếng; lão nhân lông mày dài đặt bát trà xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào sau lưng Hồ Mạnh Cương, nói lớn: "Ta nói, đây chẳng phải là Thẩm hiền đệ sao?"

Hồ Mạnh Cương quay đầu nhìn lại, Kim Thương Thẩm Minh Nghị đã đứng dậy, bước vội mấy bước, hai quyền ôm lại, kêu lên: "Ồ, ồ, hóa ra là Liễu lão tiền bối!"

Lão nhân lông mày dài chắp tay đáp lễ, cười ha hả nói: "Lâu rồi không gặp, lâu rồi không gặp! Ta vừa thấy chư vị, đã đoán chắc chắn là đồng đạo võ lâm. Ta ở đây nhìn một hồi, không ngờ ta tuổi già hay quên, chỉ thấy mặt Thẩm hiền đệ rất quen, ta lại không dám mạo nhận. Ta thật kém quá rồi. Thẩm hiền đệ, từ biệt bên sông, thoáng chốc đã hơn mười năm, hiền đệ dạo này vẫn khỏe chứ? Ta nghe nói đệ ở Chấn Thông Tiêu Cục tại Hải Châu, hợp tác làm việc cùng Hồ tiêu đầu Thiết Bài Thủ đó, mấy năm nay chắc hẳn không tệ. Thế nhưng sao lại nghỉ ở nơi trước không thôn, sau không tiệm này? Đám quan sai này lại là làm gì vậy?" Thẩm Minh Nghị lắc đầu thở dài nói: "Một lời khó nói hết. Để đệ giới thiệu với hai vị. Vị này chính là Hồ lão tiêu đầu của Chấn Thông Tiêu Cục, quan ấn Mạnh Cương. Vị này là Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng, lão anh hùng vang danh lâu nay trong giang hồ." (Diệp phê: Đẩy cửa ngắm trăng. Cung chú: Bạch Vũ lần này đã thiết kế Liễu Triệu Hồng, Liễu Diệp Thanh xuất hiện sớm; cuối chương tám Liễu Diệp Thanh đã hé lộ dung nhan, từ chương chín trở đi, lấy việc viết về Liễu cô nương làm chính.)

Hồ Mạnh Cương vừa nghe ba chữ "Thiết Liên Tử", lập tức nhớ lại hai mươi năm trước, vùng Giang Đông hai Hồ, có một vị hiệp khách uy trấn võ lâm; bình sinh phiêu bạt gió bụi, không bảo tiêu hộ viện, cũng không mở sân dạy đồ đệ, càng không thèm bước chân vào lục lâm, làm cái nghề giết người cướp của kia. Lão dựa vào kỹ nghệ kinh người và mấy hạt Thiết Liên Tử trong túi, đi khắp nơi du hiệp, chuyên tìm những tên cướp nổi danh trong lục lâm. Gặp kẻ mạnh cướp được tài vật lớn, Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng ngang nhiên can thiệp, đòi rút tiền công từ đó. Nói năng tử tế, thì cưỡng ép lấy đi bốn phần tang vật, chuyên đòi những vật quý giá nhỏ gọn. Nếu trở mặt, lão liền rút nhạn linh đao, tung Thiết Liên Tử, cưỡng ép cướp giữ lại toàn bộ tài vật. Vì vậy trong đạo lục lâm, không ai không sợ lão như cọp, hận lão thấu xương. Hơn nữa lão là người ghét ác như thù, đi khắp nơi trượng nghĩa làm hiệp, cả đời đặc biệt căm thù những tên cướp mở hắc điếm. Nếu gặp phải, tất nhiên rút đao trừ diệt, giết sạch người trong hắc điếm không để lại ai; lúc đi phóng một mồi lửa, thiêu trụi quán trọ xóa dấu vết. Cách nay hai mươi năm, thật là oanh oanh liệt liệt, làm ra rất nhiều kỳ tích kinh người, khách giang hồ nghe danh mà líu lưỡi. Hơn mười năm gần đây, Thiết Liên Tử đột nhiên ẩn tích, trong giang hồ lâu nay không nghe thấy tung tích người này, nhiều người cho rằng lão đã chết rồi.

Hồ Mạnh Cương trước kia cũng từng nghe danh vang dội của Thiết Liên Tử, chỉ là một người ở hai Giang, một người ở hai Hồ, không có duyên gặp gỡ. Lúc này sau khi được giới thiệu, Hồ Mạnh Cương lấy lại tinh thần, tiến lên thi lễ nói: "Ngưỡng mộ anh danh lão hiệp khách đã lâu, hôm nay thật may mắn khi được gặp mặt!"

Liễu Triệu Hồng vui vẻ đáp lễ nói: "Lão hủ cũng ngưỡng mộ uy danh Thiết Bài Thủ đã lâu, luôn ôm ấp tâm nguyện được thân cận. Hôm nay tình cờ lão phu từ Đông Đài thăm bạn trở về, đường qua Phạm Công Đê; vì thấy chư vị nghỉ chân ở đây, lại thấy trong đó có người bị thương, không khỏi khơi dậy lòng hiếu kỳ. Đang muốn hỏi thăm, lại ngại mạo muội; không ngờ được gặp Thẩm hiền đệ và Hồ lão tiêu đầu." Liễu Triệu Hồng vừa nói, tay vuốt râu trắng, mắt nhìn Thẩm Minh Nghị nói: "Rốt cuộc chư vị là bảo tiêu xong việc, tiện đường qua đây? Hay là thong dong nhàn du, hoặc là có việc quý gì khác? Hơn sáu bảy mươi tên tuần binh này lại là làm gì, có phải là cùng đường với các người không?"

Thẩm Minh Nghị nhíu mày, muốn nói ra thực tình; hắn nói: "Chúng đệ làm gì có tâm trạng nhàn du? Chính là gặp phải một chuyện nghịch cảnh, ở đây nghỉ chân một chút." Nói đến đây, mắt nhìn Hồ Mạnh Cương. Hồ Mạnh Cương mắt chuyển động, nhìn thần khí nghi ngờ suy tính. Thẩm Minh Nghị không tiện mạo muội, đổi giọng nói: "Chúng đệ hiện đang muốn gấp rút trở về Hải Châu, tiểu đệ muốn mời lão tiền bối, tìm một tửu quán, đàm đạo một phen. Hồ lão tiêu đầu ngài thấy thế nào?" Lời này của Thẩm Minh Nghị là đang ngầm ra hiệu cho Hồ Mạnh Cương. Hồ Mạnh Cương chợt tỉnh ngộ nói: "Phải đấy. Tại hạ ngưỡng mộ hiệp phong đã lâu, luôn nghĩ đến việc được thân cận, hôm nay được biết danh, đang muốn đàm đạo một ngày. Sao không tìm một tửu quán gần đây, chúng ta cùng uống ba chén. Thẩm hiền đệ của chúng tôi và tại hạ, đang còn có lời muốn thỉnh giáo đây. Lão hiệp khách có bằng lòng nể mặt không?"

Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng cười ha hả nói: "Hồ tiêu đầu quá đề cao rồi, ta nên bái lĩnh mới đúng; chỉ là, Hồ tiêu đầu hãy nhìn xem..." Thiết Liên Tử dùng tay chỉ thiếu nữ áo lục đang ngồi đợi dưới bóng liễu nói: "Vì có đứa trẻ này đi theo ta, lôi thôi quá. Hiện tại ta đang muốn đến Lỗ Nam, không tiện chậm trễ. Hồ tiêu đầu, ta thấy thần sắc hai vị dường như có điều gì khó khăn. Chúng ta tâm giao, gặp nhau như đã quen từ lâu, cần gì phải tìm tửu quán khác, cứ thế mà nói chuyện được rồi?" Lại quay sang Thẩm Minh Nghị nói: "Thẩm hiền đệ, có lời gì cứ nói, không cần khách sáo."

Hồ Mạnh Cương trong lòng động tâm, thầm nghĩ: "Người này là đại hiệp đương thời, nếu cầu lão giúp đỡ một tay, có lẽ không khó để tìm lại tiêu ngân. Chỉ là người ta không quen không biết, bèo nước gặp nhau, lại đem vụ án trọng yếu hai mươi vạn này ra làm phiền, sao mở miệng được đây?" Hắn trong lòng khó xử, thần sắc trên mặt liền lộ ra. Liễu Triệu Hồng từng lăn lộn giang hồ lâu năm, còn gì mà không nhìn ra, bèn quay mặt lại, hỏi một câu với Thẩm Minh Nghị.

Thẩm Minh Nghị mặt đỏ lên, đang muốn mở miệng, Hồ Mạnh Cương đã đáp lời: "Chúng tôi cũng không có việc gì khác, tôi muốn hỏi lão nhân gia một người. Ngài có biết trong đạo giang hồ, có kẻ nào gọi là Sáp Sí Báo Tử không? Người này khoảng sáu mươi tuổi, đầu báo mặt đỏ, giỏi điểm huyệt, cầm một cây tẩu thuốc sắt làm binh khí. Lão hiệp khách có biết tên tuổi, lai lịch người này không?" Liễu Triệu Hồng tay xoa trán, ngạc nhiên nói: "Cầm tẩu thuốc làm binh khí, biết điểm huyệt, gọi là Sáp Sí Báo Tử. Ồ, đây là người nào nhỉ? Ta lại chưa từng nghe qua bao giờ."

Hồ Mạnh Cương nghe vậy, không khỏi thất vọng. Ba người này đứng đàm đạo ở đây, tên Thiếu Quan của Tập Tư Doanh chậm rãi đi tới, không nói một lời, đứng bên nghe lén; đám người còn lại cũng đều đứng dậy, xúm lại gần. Liễu Triệu Hồng liếc nhìn xung quanh, vẫn gõ trán suy nghĩ nói: "Sáp Sí Báo Tử, cái này giống ngoại hiệu quá, sao ta lại không nhớ ra có người này nhỉ? Hắn làm nghề gì, Hồ tiêu đầu có xích mích gì với hắn sao?" Hồ Mạnh Cương nói: "Cũng chỉ là hỏi thăm chơi thôi."

Liễu Triệu Hồng liền không hỏi nữa, ánh mắt lóe lên, nháy mắt với mọi người; quay đầu lại, nhìn thiếu nữ áo lục một cái, liền nói với Hồ Mạnh Cương, Thẩm Minh Nghị: "Vì chúng ta không tiện đàm đạo thoải mái, vậy thì hẹn ngày khác gặp lại; đứa trẻ còn đang đợi ta!" Thẩm Minh Nghị vội nói: "Lão tiền bối hiện tại đang ở đâu? Nhiều năm không gặp, may mắn được gặp nhau, chúng ta đang muốn thỉnh giáo. Mời lão để lại địa danh, chúng ta ngày khác sẽ đến bái phỏng." Liễu Triệu Hồng cười nói: "Hiền đệ, ấp a ấp úng, có lời gì, chẳng lẽ lại có gì không tiện nói sao?" Đuôi mắt liếc nhìn tuần binh, lại nói: "Tung tích ta hiện nay không cố định, có chút việc nhỏ vướng bận. Đệ nếu tìm ta, có thể đến Đại Đông Nhai, Trấn Giang, cửa thứ năm phía nam đường, họ Lỗ tên là Lỗ Trấn Hùng là được, đó là đồ đệ của ta." Dứt lời, chắp tay với Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương nói: "Tạm biệt, tạm biệt!" Lùi lại hai ba bước, tay phải chụm hai môi, miệng huýt sáo, một tiếng "xuy" vang lên, con tuấn mã đang gặm cỏ kia, thế mà nghe tiếng dựng hai tai, từ bãi cỏ nhảy vọt qua; đến trước mặt, bốn vó đứng sững, không lay động chút nào.

Hai người Hồ, Thẩm chắp tay tiễn đưa ở phía sau. Vị Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng này, đẩy vào mông ngựa, con ngựa này lập tức mở bốn vó. Liễu Triệu Hồng bước tới một bước, tung mình nhảy lên lưng ngựa, ngồi vững trên yên; sau đó quay người ôm quyền, giơ lên với Hồ, Thẩm: "Mời, hẹn gặp lại!" Đôi chân thúc mạnh, con ngựa đó phóng đi như bay.

Nhìn từ xa thiếu nữ thiếu niên dưới bóng liễu, cổ tay ngọc vẫy liên hồi, gọi tọa kỵ đến, lập tức nhanh như én nhẹ, phi thân lên ngựa. Cho ngựa xoay một vòng, vừa kịp lúc Liễu Triệu Hồng đi tới gần, liền song hành mà đi. Hai người già trẻ này lại quay đầu nhìn về phía tiêu cục một cái, vẩy dây cương cho ngựa chạy. Một trận bụi vàng dấy lên, hai người già trẻ nam nữ phi nước đại rời đi.

Đoàn người tiêu cục cũng vội vàng lên đường. Trên đường, mọi người bàn tán xôn xao, ông lão này tinh thần phấn chấn, võ công tất nhiên đáng gờm; đặc biệt là lão còn biết thuần hóa thú dữ, dạy ngựa linh hoạt hơn khỉ. Thẩm Minh Nghị cuối cùng cũng nói rõ ý mình với Hồ Mạnh Cương: "Dự định mời lão này, rút đao tương trợ." Hồ Mạnh Cương nhíu mày nói: "Rốt cuộc Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng này, giao tình với hiền đệ thế nào?" Thẩm Minh Nghị nói: "Nếu bàn về giao tình, thì cũng bình thường. Chỉ là hơn mười năm trước, ta từng vì một chuyện, ở cùng lão hơn mười ngày. Tuy nhiên người này hào khí ngất trời, quen bênh vực kẻ yếu; nếu có chuyện kẻ mạnh hiếp yếu, đám đông ức hiếp kẻ cô quả, chúng ta chỉ cần phiền đến lão, lão tất sẽ chân thành tương trợ. Người này lại có một tính khí quái đản, nếu lão nhìn người thuận mắt, chịu coi ngươi là bạn, thì ngươi không cầu lão, lão có lẽ cũng tự nguyện; nếu như ngươi và lão không hợp, dù có khẩn cầu, có lẽ cũng khoanh tay đứng nhìn. Vừa nãy ta thấy lão này gặng hỏi ba lần, nhìn thần sắc có vẻ có ý quan tâm, ta vốn định nói rõ nguồn cơn mất tiêu với lão ngay lúc đó; vì thấy sắc mặt lão tiêu đầu do dự, nên không tiện mở lời."

Hồ Mạnh Cương nói: "Khổ, ta sao không nghĩ đến chuyện này? Chỉ là lần đầu gặp mặt, bèo nước gặp nhau, đã đường đột cầu xin người ta, ta thật có chút không nói ra lời. Hơn nữa kẻ chủ mưu cướp tiêu này gọi là Sáp Sí Báo Tử, người ta lại không biết; dù phiền lão, cũng sợ không có cách nào ra tay. Người ta lại còn mang theo nữ quyến, chờ bên vệ đường; cho nên ta mấy lần muốn nói ra ý định, lại nuốt vào. Chi bằng đợi về đến Hải Châu, hỏi Dư Kiếm Bình lão ca, hỏi rõ lai lịch Sáp Sí Báo Tử, lúc đó chúng ta cân nhắc tình hình, chuẩn bị lễ vật, lại phiền hiền đệ chuyên tâm thỉnh mời, đệ thấy sao?" Kim Thương Thẩm Minh Nghị nghĩ ngợi một hồi, gật đầu đồng ý.

Hồ Mạnh Cương lại nói: "Thiếu nữ áo lục vừa nãy, có phải là con gái của Liễu lão anh hùng không?" Thẩm Minh Nghị nói: "Nghe nói là cha con, lại có người nói thật ra là con gái của cháu gái nhận nuôi; lại có người nói, là nghĩa nữ của lão. Con gái lão cũng là thân võ công giỏi. Vì nàng tên là Liễu Nghiên Thanh, lại thích mặc y phục màu lục sẫm, gọi chệch đi, mọi người đều gọi nàng là 'Liễu Diệp Thanh', trong giang hồ cũng khá có danh tiếng. Võ công của Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng, đã dốc hết tâm huyết, truyền dạy cho cô con gái này. Có lẽ cô gái này hiện tại đã hai mươi hai hai mươi ba tuổi rồi nhỉ, nghe nói vẫn chưa gả chồng." (Lời này là Thẩm Minh Nghị nghe đồn những năm trước, nay Liễu Diệp Thanh sắp làm tân nương rồi. Mấy năm nay hai cha con họ vì chọn ý trung nhân, đã gây ra khá nhiều trắc trở. Chính việc hai cha con ra ngoài lần này, cũng là vì tìm kiếm con rể yêu trốn hôn là Ngọc Phiên Can Dương Hoa; nghe nói Dương Hoa đã có tình mới.)

Đoàn người tiêu cục tiếp tục cản lộ. Ngày hôm đó đi còn cách Hải Châu hai ba mươi dặm, đã có hộ vệ Chấn Thông Tiêu Cục nghe tin chạy tới đón. Hồ Mạnh Cương cố lấy lại tinh thần, sai người dẫn đường phía trước. Lại đi một đoạn đường, đã nhìn thấy cổng thành Hải Châu, chỉ thấy trong thành mở ra một đội binh lính; vừa thấy mọi người, đột nhiên dừng lại. Trương Thiếu Quan lập tức xuống ngựa, đáp lời với quan dẫn đội. Quan dẫn đội tiến tới, nói nhỏ vài câu với Thư diêm thương, đưa mắt nhìn Hồ Mạnh Cương, không nói một lời, dẫn đội theo vào thành.

Hồ Mạnh Cương trong lòng lẩm bẩm, cũng không nói được gì, đành ủ rũ đi vào thành. Theo ý Hồ Mạnh Cương, muốn đưa người bị thương của tiêu cục về tiêu cục, sắp xếp một chút, ăn cơm xong, lại đến Diêm Cương Công Sở. Tên Trương Thiếu Quan của Tập Tư Doanh và Thư diêm thương, đến lúc này, không hề khách sáo, cùng nhau ngăn cản nói: "Hồ tiêu đầu, chúng ta phải bàn giao công vụ trước đã, không có gì khác, ngài vất vả một chuyến đi." Hồ Mạnh Cương sắc mặt thay đổi nói: "Chẳng lẽ ta còn chạy được sao?" Thư diêm thương cười ha hả nói: "Hồ tiêu đầu, lời không phải nói như vậy. Ngài cũng là người bảo tiêu lâu năm rồi, chúng ta mất tiêu, không thể không bàn giao qua một chút sao? Hơn nữa đây là quan tàng đấy." Hồ Mạnh Cương không còn cách nào, bèn sai mọi người tự về tiêu cục. Lúc này Kim Thương Thẩm Minh Nghị và Thảng Tử Thủ Kim Bưu đều lo lắng, cùng đáp: "Tiêu đầu yên tâm, chúng tôi tự nhiên trước hết bảo những người khác đưa Đới, Tống hai vị về tiêu cục, hai chúng tôi trước hết theo lão tiêu đầu đến công sở." Trình Nhạc không cam lòng tụt hậu, cũng đi theo; bèn được bảy tám mươi tên tuần đinh Tập Tư Doanh bảo vệ, đi đến Diêm Cương Công Sở. Trước cửa công sở, đã có khá nhiều quan lại ra vào. Thư diêm thương xuống kiệu xe vẫn khách sáo như cũ, mời một mình Hồ tiêu đầu vào. Thẩm Minh Nghị và Trình Nhạc, Kim Bưu những người đó, đều bị chặn ở ngoài cửa, ngay cả chỗ đứng chờ cũng không có.

Thẩm Minh Nghị thở dài một tiếng, bèn dẫn Trình Nhạc những người đó, đến trước cửa một tiệm tạp hóa chéo đối diện, do Kim Bưu khiêng một chiếc ghế dài, ngồi chờ bên ngoài. Một lát sau thấy một quan sai, dẫn bốn tên trông như sai dịch, vội vàng từ công sở dắt ra năm con ngựa, lập tức lên ngựa, phi nước đại rời đi. Lại một lát sau, bỗng thấy quan sai Hải Châu áp giải một chiếc xe lớn, đến trước cửa Diêm Cương Công Sở dừng lại. Lại một lát sau, thấy hai cỗ đại kiệu từ phía nam đường đi tới; đến trước cửa công sở, dừng kiệu vén mành, từ trong kiệu bước ra hai người, mặc áo quan đi ủng cắm lông vũ, trông như quan chức. Người phía trước là một gã mặt tím béo tốt, tuổi ngoài năm mươi, mặt trắng lấm tấm rỗ, mọc không được mấy sợi râu. Thẩm Minh Nghị, Kim Bưu lâu năm ở Hải Châu, quen thuộc các giới nhân sĩ, đã nhận ra người phía sau chính là Cương tổng của Diêm Cương Công Sở, họ Liêm tên Liêm Thằng Võ. Theo sau là Thống đái Tập Tư Doanh Triệu Kim Ba, dẫn theo một doanh binh cũng tới.

Thẩm Minh Nghị nói với Trình Nhạc: "Ta thấy việc của Hồ tiêu đầu chúng ta, có chút đáng lo." Hắc Ưng Trình Nhạc tuy cũng bảo tiêu nhiều năm, dựa vào uy danh của sư phụ Dư Kiếm Bình, chưa từng trải qua nguy hiểm lớn lao, nói với Thẩm Minh Nghị: "Mất tiêu thì tìm cách tìm tiêu. Chúng ta lại có bảo đơn tiệm bảo, người lại không chạy, sợ gì chứ?" Thẩm Minh Nghị lắc đầu nói: "Thương tiêu thì đền là xong. Đây là quan khóa, lại là hai mươi vạn, sao bảo là không sao chứ?"

[TIÊU ĐỀ]: NONE

Hai người vừa nói chuyện, vừa đợi gần hai canh giờ, bỗng nhiên cửa chính của Diêm Cương Công Sở mở rộng, đám quan binh sai dịch ùa ra ngoài. Thẩm Minh Nghị và Trình Nhạc vội vàng đứng dậy nhìn, sai dịch trước cửa công sở đã cầm roi ngựa, xua đuổi người nhàn rỗi. Thẩm, Trình hai người cùng với thang tử thủ Kim Bưu đứng trên bậc thang trước cửa tiệm, nhìn vào bên trong công sở. Chỉ thấy nơi đám sai dịch vây quanh, Thiết bài thủ Hồ Mạnh Cương, Hồ lão tiêu đầu, đã được bảy tám tên quan dịch hai bên dìu đỡ, từ trong công sở đi ra. Mấy chục tên tuần đinh tay cầm đao kiếm, ở bên cạnh áp giải; vừa ra khỏi cửa liền dàn hàng hai bên trước sau xe ngựa. Thẩm Minh Nghị, Trình Nhạc, Kim Bưu vừa thấy cảnh này, trong lòng đột nhiên loạn nhịp. Hồ Mạnh Cương kia tuy chưa phải chịu hình cụ, nhưng đã không thể cử động, bị đám đông xốc nách đẩy lên xe lớn; sau đó xe được đánh đi, do quan dịch, tuần đinh áp giải. Phía sau theo hai cỗ kiệu, trong đó một cỗ chính là Thư diêm thương; tên Trương Tiếu quan của Tập Tư Doanh lúc này cũng cưỡi ngựa theo sau. Hồ Mạnh Cương mặt mày ủ rũ, cúi đầu lên xe. Thẩm Minh Nghị, Trình Nhạc đợi xe lớn đi tới gần, liền kêu một tiếng: "Lão tiêu đầu!" Hồ Mạnh Cương ngẩng đầu tìm kiếm, cười thê lương: "Ta bị người ta bắt nhốt rồi!..." Chỉ nói được câu này, quan dịch bên cạnh đã ngăn lại: "Hồ tiêu đầu, chúng ta đều là bạn bè, lão đừng làm chúng tôi khó xử."

Hồ Mạnh Cương nhìn Thẩm Minh Nghị, Trình Nhạc, Kim Bưu, lắc lắc đầu. Thẩm Minh Nghị, Trình Nhạc vội lớn tiếng nói: "Lão tiêu đầu yên tâm, mọi chuyện bên ngoài, đều có chúng ta..." Lời chưa nói xong, đã bị người quát dừng: "Người nhàn rỗi đứng xa ra!" Thẩm Minh Nghị cúi đầu nhìn, kẻ quát tháo mình là một người quen, liền nháy mắt ra hiệu với Thẩm Minh Nghị, miệng thấp giọng nói: "Có chuyện gì thì đến châu nha mà nói."