Hai vị tiêu sư Sở Chiêm Hùng và Thẩm Minh Nghị đang bị vây trong hang ổ ở nghĩa trang Lão Long Khẩu, tình thế vô cùng nguy cấp; đột nhiên từ trong bóng tối một người lao ra, chỉ giơ tay lên, cây gậy sáp trắng trong tay nữ tặc Phấn Dạ Xoa liền văng xa hai ba trượng. Phấn Dạ Xoa "Ái" một tiếng, suýt chút nữa ngã nhào. Xích Diện Hổ kinh hãi, vội vã phóng người tới, chắn ngang trước mặt Phấn Dạ Xoa, rung gậy sáp trắng, định tiến lên tấn công. Chỉ nghe người đối diện lên tiếng rõ ràng: "Phạm đà chủ khoan tay, xin hãy nghe ta nói một lời!"

Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi sững sờ dừng tay, thủ thế chặt chẽ, trong ánh đèn nhìn chằm chằm người tới. Chỉ thấy người nọ cao chừng năm thước bốn năm, mặc bộ đồ ngắn lụa màu lam, không phải áo đêm; đầu chít khăn lụa xanh, sau lưng đeo chéo một thanh lợi kiếm, từ vai phải vắt qua sườn trái, hai dải nhung dây tréo lại thắt nút bướm trước ngực, đốc kiếm đong đưa tua đèn lồng màu vàng hạnh; eo thắt đai chặt, chân mang giày mây, vớ vải trắng cổ cao, xà cạp cột cao; hai tay chắp trước ngực, chân đứng bộ đinh chữ, hiên ngang đứng trước mọi người. Nhìn gương mặt, má dài mắt rộng, sắc mặt đầy đặn, râu dài bạc trắng, hai mắt sáng ngời, giữa đôi mày toát lên vẻ anh khí; chỉ có vầng trán hơi hằn nếp nhăn, trông rõ dấu vết dặm trường phong trần, năm tháng bào mòn, tuổi già đã sắp tới. (Diệp phê: Mượn mắt nhân vật để lần đầu nhìn thấy chân dung thật của Dư Kiếm Bình).

Xích Diện Hổ nhìn xong, đang định mở miệng hỏi; Phấn Dạ Xoa Mã Tam Nương ở phía sau đã rút phi trảo ra, xông tới trước mặt, giận dữ mắng: "Đồ già khốn kiếp, dám đánh lén ta, chắc cũng là chó săn của tiêu hành, đừng có trốn, nếm thử một trảo của lão nương xem!" Phấn Dạ Xoa vừa rung dây phi trảo chuẩn bị đánh, chỉ thấy người kia đôi mắt lóe lên, toàn thân đứng thẳng bất động, khẽ nghiêng đầu, đột nhiên giơ tay nói: "Vị này chắc hẳn là Phạm đà chủ. Ta là Dư Kiếm Bình, mười hai Kim Tiền, từ lâu đã ngưỡng mộ đại danh, hôm nay đặc biệt tới bái kiến. Vị nương tử này, chắc là..." Nói đến đây, lời nói bỗng ngừng bặt.

Xích Diện Hổ và Phấn Dạ Xoa nghe đến bốn chữ "Mười hai Kim Tiền", không khỏi lùi một bước, thầm nghĩ: "Nghe danh tiêu khách Giang Ninh Dư Kiếm Bình, mười hai Kim Tiền, là đệ nhất cao thủ võ lâm Giang Nam, hóa ra chính là người này?" Vợ chồng họ không khỏi nhìn lên nhìn xuống, đánh giá thần sắc người tới. Quả nhiên người này khí độ trầm tĩnh, tinh thần quắc thước, xem ra không phải hạng tầm thường. Phấn Dạ Xoa bị ông chặn ngay mặt, lập tức văng mất gậy sáp trắng, càng thấu hiểu sức lực của lão già này thật phi thường.

Phấn Dạ Xoa nhìn Xích Diện Hổ. Xích Diện Hổ nhíu mày, khẽ lắc đầu nói: "Hóa ra là Dư lão tiêu đầu! Dư lão tiêu đầu đêm khuya tới đây có việc gì? Chẳng lẽ tới để giúp gã họ Sở, gã họ Thẩm kia, đặc biệt tới đây thám sơn sao?" Dư Kiếm Bình mười hai Kim Tiền áy náy chắp tay nói: "Phạm đà chủ, tại hạ phiêu bạt gió bụi, dựa vào việc bảo tiêu để kiếm sống, tất cả đều nhờ bạn bè trong chốn giang hồ, chốn lục lâm giúp đỡ, sao dám vô cớ tới quấy rầy. Tại hạ đang vì hai vị tiêu đầu Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị, tìm kiếm tiêu ngân, vì sơ suất mà đắc tội với Phạm đà chủ. Tại hạ đặc biệt tới đây, thay hai nhà giải nạn. Xin Phạm đà chủ thông báo bộ hạ, tạm thời thu binh bãi chiến, nghe tại hạ nói một lời."

Lúc này Sở Chiêm Hùng đã đứng bên cạnh Dư Kiếm Bình. Còn Thẩm Minh Nghị trên căn nhà thấp phía tây, bị vài người vây công, buộc phải nhảy xuống đất bằng, đang khổ chiến không ngừng. Lúc này lại từ trong bóng tối một người nữa lao ra, xông vào trung tâm; múa cây đoản mâu sắt, dựa vào một luồng nhuệ khí phi mã, hợp lực với Thẩm Minh Nghị, giết đám người vây quanh tan tác. Người này chính là sư đệ của Thiết Thương Triệu Hóa Long, Thiết Mâu Chu Quý Long.

Hóa ra Chu Quý Long sau khi quay về Diêm Thành, mời được Dư Kiếm Bình mười hai Kim Tiền, lập tức thúc ngựa tới Sài Gia Tập. Đến khách sạn đã định, thấy hộ vệ tiêu hành mới biết Sở, Thẩm hai người cùng tới Lão Long Khẩu bái sơn tìm tiêu, lời lẽ không hợp. Sở, Thẩm hai người hiện đã nhân đêm tối lẻn đi thám sơn. Dư Kiếm Bình sợ hai người có bề gì, vội cùng Chu Quý Long đuổi theo một mạch tới Lão Long Khẩu, chỉ chậm hơn Sở, Thẩm một canh giờ. Dư Kiếm Bình, Chu Quý Long thi triển thuật dạ hành, xông vào chốt trạm do Xích Diện Hổ bố trí; không rảnh thám đường, đành bắt trước một tên lâu la tuần đêm, uy hiếp hắn nói thật. Sau đó Dư Kiếm Bình điểm huyệt câm của hắn, trói trong bụi cỏ, rồi cùng Chu Quý Long từ bên cạnh nghĩa trang đánh vào. Chu Quý Long tuần phong, Dư Kiếm Bình thám đường; nhìn rõ địa hình nghĩa trang, lập tức nhảy lên một đài quan sát. Vừa vặn có bốn tên gác đêm ở trong.

Dư Kiếm Bình dùng thủ đoạn nhanh như chớp, điểm ngã bốn người, lần lượt thẩm vấn từng tên; mới biết Xích Diện Hổ không hề cướp hai mươi vạn lượng tiêu ngân, lời của tên lâu la tuần đêm không phải là giả. Dư Kiếm Bình hỏi dồn: "Mười mấy ngày trước, Phạm đà chủ các ngươi đi đâu gây án?" Lâu la nói: "Là ở trên đường thủy, cướp một chuyến thuyền hàng." Dư Kiếm Bình thất vọng, trói luôn tên lâu la trên đài quan sát. Báo cho Chu Quý Long, một mặt tìm Sở, Thẩm hai người, một mặt thám thính địa điểm Xích Diện Hổ giấu tiền của. Cái bóng đen mà Sở, Thẩm hai người nhìn thấy lúc mới vào núi, chính là Dư Kiếm Bình.

Sau đó, Sở, Thẩm hai người giao thủ với đám trộm, Chu Quý Long muốn xuống giúp. Dư Kiếm Bình giơ tay ngăn lại, thì thầm: "Chúng ta nhân cơ hội này, có thể đi các nơi tra hỏi." Sau khi tra hỏi qua, quả nhiên không thấy dấu vết tiêu đà nào.

Lúc này hai tiêu sư Sở, Thẩm thế yếu dần, Dư Kiếm Bình bảo Chu Quý Long đi tiếp ứng Sở Chiêm Hùng. Chu Quý Long nhìn qua, Sở Chiêm Hùng đang giao thủ với một người đàn bà; Chu Quý Long trong lòng không muốn, đánh thắng cũng không vẻ vang gì, đánh thua thì thật mất mặt. Chu Quý Long nhíu mày, nảy ra một kế, lắc tay nói: "Người đàn bà này, ta không đối phó nổi, là Mẫu Dạ Xoa nổi tiếng, hay là lão tiền bối đi vậy." Vừa nói miệng, đã xoay người vọt đi, lại chạy tới phía Thẩm Minh Nghị.

Dư Kiếm Bình không khỏi bật cười, thầm nghĩ: "Thằng nhóc này thật khôn lỏi!" Không còn cách nào khác, đành phải tiềm hành tới, rồi lại quan sát. Sau thấy Sở Chiêm Hùng bị vợ chồng Phấn Dạ Xoa quấn lấy nguy cấp; Dư Kiếm Bình vội xuất hiện, tay không, chỉ một chiêu đã hất bay gậy sáp trắng của Phấn Dạ Xoa. Sau khi đối mặt nói chuyện với Xích Diện Hổ, Dư Kiếm Bình ôn văn lễ độ, dùng tay chỉ phía Thẩm Minh Nghị nói: "Phạm đà chủ, xin hãy bảo bộ hạ ngừng đánh." Lại gọi Thẩm Minh Nghị, Chu Quý Long nói: "Hai vị tiêu đầu, mau mau dừng tay!"

Xích Diện Hổ nhíu mày suy nghĩ một lúc, trước hết gọi thủ hạ dừng tay, rồi đứng xung quanh canh chừng từ xa. Xích Diện Hổ nhìn về phía Phấn Dạ Xoa. Phấn Dạ Xoa cầm phi trảo, trừng mắt nhìn Dư Kiếm Bình mười hai Kim Tiền, không nói một lời. Xích Diện Hổ nói: "Dư tiêu đầu, ta từ lâu đã ngưỡng mộ đại danh của ông. Ta mở sơn trại lập tủ ở đây, với tiêu hành quý bộ, từ trước đến nay không có hiềm khích. Gã họ Sở, gã họ Thẩm này, lại tới quấy rầy, chúng ta không thể không ra tay. Dư tiêu đầu, khuyên ông hãy về cho! Việc này là họ tìm tới cửa, không phải họ Phạm này vô lễ."

Dư Kiếm Bình vuốt râu dài nói: "Phạm đà chủ, ông không biết chân tình, đương nhiên trách họ vô cớ tới đây; nhưng họ cũng có nỗi khổ tâm của họ. Ta đã nghe nói họ tuân lễ bái sơn, và từng có trao đổi với Tần đà chủ trong trại quý." Nói đến đây, quay đầu nhìn Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị nói: "Hai vị tiêu đầu Sở, Thẩm, ta đã tìm hiểu rõ, tiêu ngân bị mất không ở nơi này. Hai vị vì sao lại xảy ra hiềm khích với họ?"

Sở, Thẩm hai người ngạc nhiên nói: "Tiêu ngân không ở đây sao? Dư đại ca, sao biết tiêu ngân không ở nơi này, lẽ nào đã tìm ra tung tích? Họ rõ ràng mười mấy ngày trước đã gây án, chúng ta bái sơn tử tế, họ trăm phương nghìn kế thoái thác, còn muốn truy sát chúng ta." Dư Kiếm Bình nói: "Đó chỉ là hiểu lầm trong lời nói, được rồi thì bỏ qua đi!" Lại chắp tay với Phạm Kim Khôi: "Hai vị bằng hữu này, thực sự vì gánh nặng quá lớn, sốt ruột tìm tiêu, quấy nhiễu đến sơn trại quý, việc này đôi bên đều hiểu lầm. Mong Phạm đà chủ nới tay một chút, nể mặt tại hạ, từ nay xóa bỏ hiềm khích, chúng ta ngày khác lại tới tận nơi tạ lỗi."

Phạm Kim Khôi nghe xong, trầm ngâm không nói; thầm nghĩ: "Dư Kiếm Bình mười hai Kim Tiền không phải kẻ dễ chọc, họ đã tới thám sơn, e rằng không chỉ có mấy người này; tại sao ta không làm cái thuận nước đẩy thuyền, thả họ về?" Đang lúc suy tính, Bành Sâm Lâm chen lời: "Người của chúng ta đã bị thương, lẽ nào cứ thế để họ đi dễ dàng vậy sao?" Phấn Dạ Xoa cũng liếc nhìn đôi mắt đẹp, hờn dỗi không nói.

Phạm Kim Khôi trong lòng khó xử, chưa quyết định được. Bỗng ngẩng đầu, thấy trên vọng lâu phía nam, treo ra đèn lồng ba màu đỏ xanh lam. Phạm Kim Khôi hiểu ngay, liền cắt lời nói: "Lời của Dư lão tiêu đầu, đương nhiên phải tuân mệnh. Nhưng việc đã đến mức này, chúng ta không ít người đều bị thương. Nếu ta để Sở, Thẩm hai người đi, sơn trại tất sẽ chê cười ta nhát gan bất nghĩa, ta làm sao quản được mọi người? Hơn nữa hai người quấy rầy ở chỗ chúng ta nửa đêm, nếu truyền ra ngoài, đạo lục lâm tất sẽ coi thường Phạm mỗ; nói Xích Diện Hổ hóa ra là cọp giấy, dung túng cho tiêu hành ra vào tự do, thành kẻ vô năng; nhưng Dư lão tiêu đầu đã nói, nếu ta từ chối, lại tỏ ra họ Phạm này không thông nhân tình..."

Dư Kiếm Bình lẳng lặng lắng nghe, biết Phạm Kim Khôi này muốn tìm cái mặt mũi, vội nói: "Việc này dễ thôi, ta chắc chắn khiến Phạm đà chủ qua được chuyện này. Gần đây chắc có bằng hữu võ lâm, ta có thể mời tới làm chứng..."

Xích Diện Hổ lắc đầu không đáp, bỗng nhướng mày nói: "Thế này đi, phiền ông nhắn lại với hai người đó, để lại binh khí cho ta; ta tự nhiên sẽ thả hai người họ, quyết không động đến một sợi lông." Dư Kiếm Bình chưa kịp trả lời, Sở Chiêm Hùng đã nổi giận, tay trái ôm đôi đao, tay phải vỗ vào cổ mình nói: "Các người muốn để lại đôi đao của ta, cũng dễ thôi, xin hãy chặt cái đầu trên cổ ta trước đã."

Bành Sâm Lâm giận dữ như sấm: "Để lại đầu thì tính là gì! Phạm đại ca, anh em chúng ta không thể bị ngã ngựa oan uổng! Đại ca xem, đèn lồng trên vọng lâu đã treo lên rồi, đừng để xổng mất một tên nào." Kim Kế Lượng cũng nói: "Tần nhị ca bị thương rất nặng, huynh ấy dặn đại ca, nhất định phải trút giận cho huynh ấy. Trại chúng ta như đầm rồng hang hổ, cứ để họ nói tới thì tới, nói đi thì đi, quá không ra thể thống gì." Phạm Kim Khôi còn đang do dự, Bành Sâm Lâm bước tới một bước nói: "Gã họ Dư kia, nghe danh mười hai Kim Tiền của ngươi uy trấn thiên hạ, sao không để lại một chiêu cho chúng ta xem thử?"

Dư Kiếm Bình khẽ nhướng đôi mày, mặt hiện sát khí, nhưng lại nén xuống nói: "Tại hạ chỉ là hư danh, sao dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt chư vị! Vị này đã nói ra, ta cũng không tiện từ chối." Đôi mắt liếc sang một bên, đã sớm thấy đèn lồng ba màu treo ra trên vọng lâu phía nam. Dư Kiếm Bình lao tới, cách mấy trượng, đứng lại ngay tức khắc, tay trái chỉ một cái, tay phải vung lên ba lần. Trong bóng tối chỉ nghe tiếng rít xé gió, vọng lâu vang lên tiếng "bộp", ba đèn tắt ngóm; bất ngờ trên lầu một tiếng kinh kêu, vụt treo ra ba chiếc đèn nữa.

Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi giật mình, Phấn Dạ Xoa phẫn nộ nói: "Ta nói là chúng ta không sợ chiêu này, ai mà thả người đi, ta tính sổ với kẻ đó!"

Dư Kiếm Bình xoay người lại, nhìn Phạm Kim Khôi nói: "Múa rìu qua mắt thợ, múa rìu qua mắt thợ! Trong nhà muôn vàng của cải, chủ sự chỉ một người. Phạm đà chủ rốt cuộc thế nào, xin cho một lời quyết định." Phạm Kim Khôi nói: "Để lại binh khí, ta liền thả người."

Dư Kiếm Bình biến sắc, lạnh lùng nói: "Thế này thì khó rồi, thứ lỗi cho ta khó mà tuân lệnh! Ta ở đây có một thanh kiếm, ta nguyện dâng lên." Xoay người rút kiếm cả vỏ, hai tay nâng tới, kiếm dài ba thước tám tấc, vỏ cá mập xanh, phụ kiện bằng vàng, là một thanh lợi nhận. Phạm Kim Khôi lùi một bước, vừa định mở miệng; Bành Sâm Lâm lao tới, giơ tay định nhận: "Mang tới đây..." Lời chưa dứt, một tiếng "Ái da", thân mình bỗng đổ nhào, Phạm Kim Khôi vội đưa tay đỡ lấy; Bành Sâm Lâm thuận thế trượt xuống đất, hóa ra đã bị điểm vào huyệt mềm ma. Dư Kiếm Bình tiến lên duỗi chưởng, nhằm đúng "Khí Du huyệt" của Bành Sâm Lâm, ấn một cái, rồi lạnh lùng nói: "Vị bằng hữu này khoan đã, kiếm này chỉ có thể để Phạm đà chủ nhận."

Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi bỗng nở nụ cười tươi rói, giơ ngón cái lên nói: "Ha ha ha ha, bái phục, bái phục! Đủ thấy võ nghệ của lão tiêu đầu cao cường! Bốn vị đi đi! Anh em mau mau nhường đường." Lưng chắp tay, liên tục xua xua.

Dư Kiếm Bình khẽ cười, xoay người cắm kiếm, chắp tay nói: "Đã được dung nhường, đa tạ thịnh tình, ngày khác sẽ tới tạ ơn sau."

Phạm Kim Khôi hét lớn: "Thu đội!" Đám trộm nhường ra con đường. Dư Kiếm Bình phóng tầm mắt nhìn quanh, rồi bảo Sở Chiêm Hùng, Chu Quý Long đi trước, Dư Kiếm Bình, Thẩm Minh Nghị đi sau, thong thả bước đi. Lần này không leo tường, đi thẳng cổng chính. Vừa đi được mấy chục bước, Phấn Dạ Xoa lao đến trước mặt Xích Diện Hổ, thì thầm: "Thế thì không được!..." Phạm Kim Khôi xua tay nói: "Không được nói."

Hai người nói thầm, Dư Kiếm Bình đã sớm chú ý tới; giả vờ như không nghe thấy, vẫn chậm rãi bước đi. Bất thình lình trên vọng lâu đèn lồng di động, Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú băng bó vết thương đi ra, lệnh cho một đầu mục hét lớn: "Phạm đà chủ! Tần đà chủ nói: Đèn xanh có thể thổi tắt rồi."

Đây là một ám hiệu, Phạm Kim Khôi, Phấn Dạ Xoa và Bành, Mạc, Kim cùng những người khác đều hiểu cả, lập tức lần lượt tụt lại phía sau. Tiếp đó một tiếng chiêng vang lên "xảng lảng", phục binh bốn phía đồng loạt phát động. Hàng trăm lâu la mỗi tên cầm cung tên móc sắt, chặn lấy cửa nẻo, "soạt soạt soạt" bắn tên ra. Chu Quý Long, Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị đồng thanh kêu: "Không xong rồi, loạn tiễn khó đỡ, Dư đại ca mau lên mái nhà!"

Dư Kiếm Bình cười dài một tiếng, quát lớn: "Lũ chuột nhắt dám làm thế!" Một xoay người, vù vù vù, như chim én lướt không, phản công ngược trở lại. Kim Kế Lượng, Mạc Hải, Bành Sâm Lâm cùng vung binh khí chặn lại. Dư Kiếm Bình thi triển công phu tay không đoạt bạch nhận, vọt người lao tới. Kim Kế Lượng vung câu liêm thương ngăn cản; bỗng "Ái da" một tiếng, lộn nhào ngã xuống. Phấn Dạ Xoa vội múa phi trảo. Dư Kiếm Bình đột ngột cúi người, "bộp" một cước quét đường, Phấn Dạ Xoa lảo đảo ngã ra ngoài mấy bước. Bành Sâm Lâm chim sợ cành cong, kinh hãi lùi lại.

Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi ở phía sau sững sờ, cầm roi hét lớn: "Khoan đã!" Dư Kiếm Bình như gió cuốn mây tan, xông qua đám đông, đã tới trước mặt Xích Diện Hổ. Xích Diện Hổ không kịp trở tay, đôi roi vừa vung ra, Dư Kiếm Bình đã chém chéo một chưởng, bỗng xoay quyền phong, chụm hai ngón tay nhắm thẳng "Chiên Trung huyệt". Xích Diện Hổ hừ một tiếng, đôi roi rơi xuống đất, vụt cái đã bị Dư Kiếm Bình nhấc bổng toàn thân, hét lớn: "Ai dám bắn tên!"

Đám lâu la xôn xao kinh sợ, cũng có vài tên bắn loạn mấy mũi tên. Dư Kiếm Bình giận dữ, xách ngược Xích Diện Hổ, bước tới đón. Phấn Dạ Xoa tình thâm vợ chồng, vừa thấy Xích Diện Hổ bị bắt, đã đỏ ngầu cả mắt, kêu thảm một tiếng, vác đôi roi liều mạng xông tới cứu. Dư Kiếm Bình đã nhấc chân xách Xích Diện Hổ lên. Phấn Dạ Xoa kinh hãi lùi lại, chỉ Dư Kiếm Bình mắng: "Đồ ác đồ, đồ ác đồ! Mau mau thả đương gia của chúng ta ra, ta sẽ thả ngươi. Nếu không, loạn tiễn bắn chết sạch bọn ngươi!"

Dư Kiếm Bình mỉm cười không đáp, quay mặt nói với Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị, Chu Quý Long: "Đi!"

Phấn Dạ Xoa sốt ruột không còn cách nào, thò vào túi lấy ra một món ám khí. Mạc Hải vội nói: "Tẩu tử chớ manh động, e là sẽ làm bị thương Phạm đại ca!" Mạc Hải nói xong, quăng thanh Tang Môn Kiếm trong tay xuống đất, giơ cao hai tay, hét lớn: "Dư tiêu đầu, ông thế này thì không quân tử rồi! Thủ hạ chúng tôi tuy có phần mạo muội, Phạm đà chủ chúng tôi cũng không hề thất lễ, ông tại sao lại hành hạ Phạm đà chủ chúng tôi như thế? Ông đừng tưởng làm bị thương huynh ấy là có thể thoát thân. Làm bị thương huynh ấy, ông cũng đừng hòng trốn ra ngoài! Chúng tôi ở đây đã sớm bố trí chốt trạm, mặc cho võ công ông tuyệt thế, cũng không đỡ nổi loạn tiễn như châu chấu; mặc cho khinh công ông xuất chúng, cũng không vượt qua được bàn lật hố bẫy. Theo ta thấy, ông thả đà chủ chúng tôi ra, ta liền thả các người đi."

Dư Kiếm Bình nói: "Đại trượng phu nhất ngôn cửu đỉnh?" Mạc Hải nói: "Nhất ngôn cửu đỉnh." Dư Kiếm Bình nói: "Được, ta quyết không làm bị thương huynh ấy, chỉ cần huynh ấy đưa ta ra khỏi vườn. Ngươi muốn ta thả huynh ấy ngay bây giờ, ta đâu có ngốc." Phấn Dạ Xoa ở bên cạnh tức đến mặt vàng vọt, trơ mắt nhìn Dư Kiếm Bình kẹp chặt Xích Diện Hổ, dùng làm tấm lá chắn tên, hành hạ đến mức như người chết, không hừ một tiếng. Phấn Dạ Xoa tính như lửa đốt, không nén được tiếng kêu rít: "Bắn tên! Đương gia của chúng ta không sống được nữa rồi, bốn tên ác đồ các ngươi cũng đừng hòng sống!"

Mạc Hải quay người chặn lại nói: "Phạm đại ca không bị thương, đây là bị điểm huyệt câm, đại tẩu chớ sốt ruột." Lại nói với Dư Kiếm Bình: "Dư tiêu đầu, nể mặt tại hạ, trước hết chữa cho Phạm đại ca; cho huynh ấy nói chuyện, chúng ta hòa bình giải quyết."

Dư Kiếm Bình nói: "Nói chuyện thì dễ!" Ấn vào "Khí Du huyệt" của Phạm Kim Khôi, Phạm Kim Khôi hừ một tiếng. Phấn Dạ Xoa bi thiết gọi: "Đương gia, đại ca!" Phạm Kim Khôi đáp lại một tiếng, giọng rất nhỏ. Phấn Dạ Xoa nước mắt đầm đìa nói: "Dư Kiếm Bình tốt, ngươi quá âm độc rồi!" Hận đến mức nàng nghiến răng kèn kẹt nói: "Ta liều mạng với ngươi!" Mạc Hải hết lần này đến lần khác chặn lại nói: "Đây không phải lúc tức giận, đại tẩu đừng hoảng." Hắn lại nói với Dư Kiếm Bình: "Dư tiêu đầu thủ hạ lưu tình đi. Chúng tôi nhận thua."

Dư Kiếm Bình khẽ kẹp chặt Xích Diện Hổ, hơi xoa nắn, Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi thở được một hơi, kêu: "Ái da, được lắm ngươi, ngươi..." dùng sức giãy giụa, suýt chút nữa thoát ra. Dư Kiếm Bình vội điểm vào sườn, Phạm Kim Khôi toàn thân tê liệt, không thể động đậy, nhưng vẫn có thể nói. Xích Diện Hổ giọng thấp thấp nói: "Gã họ Dư kia, ngươi có kiếm thì cứ giết ta, đừng làm nhục ta, ngươi làm nhục ta, ngươi không phải hảo hán!"

Dư Kiếm Bình nói: "Phạm đà chủ, tạm thời xin chịu ủy khuất, chúng ta đã vào hang hổ, không thể không vuốt râu hổ. Ông nhìn xem, bộ hạ của ông muốn dùng loạn tiễn bắn chết chúng ta!" Vừa kẹp Xích Diện Hổ, vừa nói với Mạc Hải: "Phiền Mạc đà chủ dẫn đường, chỉ cần ra khỏi chốt trạm của các người, ta nhất định thả huynh ấy, quyết không làm hại."

Mạc Hải tay không tấc sắt, dặn đi dặn lại mọi người: "Tuyệt đối không được manh động, tính mạng đại ca quan trọng. Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Hôm nay dù thế nào, phải giữ bình tĩnh." Tần Văn Tú trên vọng lâu, cũng đã nhận được báo động. Hắn vốn nhiều mưu trí, biết thủ lĩnh đã bị bắt làm con tin, quyết không dám liều mạng. Hắn lập tức lệnh dập đèn. Đèn lồng ba màu đỏ xanh lam lập tức tắt ngóm. Cung tiễn thủ, móc sắt thủ vừa nhận lệnh, đều dừng tay.

Mạc Hải đi trước dẫn đường, đưa ra khỏi lò gạch cũ, đến bên ngoài. Phấn Dạ Xoa và nhóm ba năm người, chán nản cúi đầu đi theo, ám khí trong tay áo quả nhiên không dám bắn ra nữa. Dư Kiếm Bình kẹp Phạm Kim Khôi, Sở Chiêm Hùng chia cho Thẩm Minh Nghị một thanh đao, hai người dùng mũi đao áp sát Phạm Kim Khôi, trái phải bảo vệ, đi thẳng ra khỏi nghĩa trang hơn nửa dặm đường. Mạc Hải lại yêu cầu thả đà chủ: "Thời gian lâu rồi, e rằng huynh ấy bị thương."

Dư Kiếm Bình lắc đầu nói: "Ta quyết không để huynh ấy bị thương. Ta lúc này chưa rời hang hổ, ta không thể thả hổ về rừng."

Mạc Hải dậm chân nói: "Thôi được, xem trong chốn lục lâm chúng ta có nghĩa khí hay không!" Bảo Kim Kế Lượng và Phấn Dạ Xoa, cùng vứt bỏ binh khí, dắt tới mấy con ngựa, nói với Dư Kiếm Bình: "Dư tiêu đầu mời xem, chúng tôi không mang theo tấc sắt, xin cùng lên ngựa, chúng tôi đưa thẳng các người tới Sài Gia Tập thế nào? Ông không thể cứ kẹp đà chủ chúng tôi mãi, ông phải giữ thể diện cho chúng tôi." Lại nói với Sở, Thẩm hai người: "Hai vị bằng hữu họ Sở, họ Thẩm, xin các vị qua đây lục soát, xem chúng tôi có lén giấu ám khí không?"

Sở Chiêm Hùng, Chu Quý Long định giơ tay tới. Dư Kiếm Bình vội nói: "Không được vô lễ! Đại trượng phu toàn dựa vào tín nghĩa làm đầu. Mạc đà chủ, đa tạ ngươi, vẫn phiền ngươi đi trước dẫn đường." Dư Kiếm Bình liền thả Xích Diện Hổ ra, giải điểm huyệt cho huynh ấy, dắt tay nhau đi qua Thủy Tiên Miếu, đã tới chốt trạm đầu tiên của bọn cướp. Kim Kế Lượng lớn tiếng truyền lệnh, thu đội rút vây. Lại đi thêm một đoạn đường, Dư Kiếm Bình nhìn quanh không có gì khác lạ, lúc này mới buông tay ra, bốn vị tiêu sư lần lượt lên ngựa. Mạc Hải và Mã Tam Nương, Xích Diện Hổ, Kim Kế Lượng lặng lẽ không nói, đi theo bên cạnh, cũng lên ngựa, đoàn người tám người, thúc ngựa đi tới, đi thẳng ra ngoài hơn hai mươi dặm, trời đã dần sáng. Dọc đường gặp chốt trạm, Mạc Hải đều lệnh rút về. Tới gần Tam Quan Miếu, Dư Kiếm Bình nhìn qua, đường phía trước bằng phẳng, đã ra khỏi hang hổ. Liền nhảy xuống ngựa, huýt sáo; hộ vệ tiêu hành dắt ngựa, từ chỗ ẩn nấp bước ra. Xích Diện Hổ mặt đầy hổ thẹn phẫn uất, xuống ngựa, lặng lẽ đứng một bên. Phấn Dạ Xoa Mã Tam Nương hỏi nhỏ Xích Diện Hổ: "Trên người có bị thương không?" Xích Diện Hổ lắc đầu. Phía tiêu khách, khi ngựa của mình tới, Chu Quý Long, Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị, lần lượt lên ngựa. Dư Kiếm Bình mười hai Kim Tiền nói: "Khoan đã, cho ta tạ lỗi với Phạm đà chủ và chư vị." Lúc này mới chắp tay, với Phạm Kim Khôi, Mạc Hải, Kim Kế Lượng, Phấn Dạ Xoa và những người khác, áy náy nói: "Việc này là hiểu lầm, mạo phạm oai hổ, tại hạ vô cùng cảm thấy có lỗi với chư vị, xin tha lỗi cho việc bất đắc dĩ này của ta. Sau này hễ Phạm đà chủ và chư vị có việc đi qua chỗ tại hạ, tại hạ chắc chắn sẽ có đền đáp. Bây giờ đã ra khỏi chốt trạm, không làm phiền xa đưa nữa. Nhân lúc bình minh, chư vị hãy về đi, ngày khác tạ lỗi sau!" Liền cúi sâu một cái, lùi một bước, xoay người dắt ngựa, lùi lại mấy bước, rồi định đỡ yên lên ngựa; lại dừng lại, đôi mắt nhìn Xích Diện Hổ và những người khác.

Mạc Hải bỗng tỉnh ngộ ra, nói với Xích Diện Hổ: "Đại ca, dặn dò vài câu, chúng ta đi trước đi!" Xích Diện Hổ chỉnh lại vẻ hổ thẹn, nén lại cơn giận, chắp tay đáp lễ nói: "Dư tiêu đầu, thua trong tay danh gia, ta cũng thua đáng giá. Cũng là Dư tiêu đầu thủ hạ lưu tình. Trong lòng ta tự nhiên cũng biết, tóm lại là ta học nghệ không tinh! Bây giờ xin không tiễn xa, chúng tôi đành đi trước một bước vậy. Chúng ta... hẹn ngày gặp lại!" Nói đến bốn chữ "Hẹn ngày gặp lại", giọng run rẩy hẳn đi. Huynh ấy lập tức vung tay, gọi Phấn Dạ Xoa, Mạc Hải, Kim Kế Lượng, dắt ngựa lùi lại mấy trượng, rồi phi thân lên ngựa; lại quay mặt chắp tay với Dư Kiếm Bình nói: "Mời! Tạm biệt!" Bốn người thúc ngựa chạy về.

Dư Kiếm Bình đợi Xích Diện Hổ và vợ đi xa, thu hết hào khí anh phong, khuôn mặt lộ vẻ u sầu. Ông nhìn bóng tối, thở dài: "Tìm tiêu không được, lại kết thêm oán thù ở đây!" Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị gật đầu đồng cảm. Bốn vị tiêu sư thúc ngựa lên đường, không bao lâu đã về tới Sài Gia Tập. Vừa tới cửa tiệm, bốn vị tiêu đầu không hẹn mà cùng, nằm vật ra giường. Thẩm Minh Nghị nói: "Bận rộn cả đêm, tung tích tiêu ngân vẫn không biết là bao. Vừa rồi Dư đại ca nói tiêu ngân không ở Lão Long Khẩu, vậy làm sao mà biết được?"

Dư Kiếm Bình nói: "Các người chỉ lo nhìn trộm chỗ ở của chúng, ta lại cùng Chu hiền đệ, đột nhập vào vọng lâu của chúng, bắt được vài tên gác đêm, hỏi ra chân tình. Xích Diện Hổ này quả nhiên là mười mấy ngày trước, cả bọn đi ra ngoài cướp bóc; nhưng cướp là một chuyến thuyền hàng, không liên quan gì đến tiêu ngân. Ta cũng từng thẩm vấn chúng, vì sao hai vị bái sơn, lại chiêu mời sự lạnh nhạt? Nghe nói Tiểu Trần Bình và Xích Diện Hổ, hiểu lầm hai vị có liên quan đến chủ hàng đó, tưởng là chủ hàng phiền người tới đòi tiền. Chúng đã lâu không có món béo bở nào, nghe hai vị vô cớ bái sơn, nên mới nảy sinh nghi kỵ, dẫn đến hiểu lầm này." Chu Quý Long nói: "Chuyện đã qua, không cần nói nữa. Chúng ta nghỉ ngơi một chút, là quay về Diêm Thành đợi tin, hay là tới nơi khác tìm kiếm đây?"

Dư Kiếm Bình suy nghĩ một lúc nói: "Chu Đại Xuân một tay đã khuyên ta phổ mời đồng đạo võ lâm Giang Nam, hiệp lực tìm tiêu. Mấy ngày trước, ta phát đi không ít thư, cho nên muốn gấp rút quay về Diêm Thành, nghe ngóng tin tức. Nếu vẫn không có tin gì, ta dự định trước hết gom góp tiền đền tiêu, sau đó tiếp tục tìm tiêu. Hai mươi vạn tiền muối số lượng tuy lớn; chúng ta có thể gom trước mấy vạn, rồi xin gia hạn, chắc chắn sẽ dễ dàng." Mọi người đồng ý, dùng xong bữa sáng, cùng nhau quay về Diêm Thành.

Lúc này, Hồ Mạnh Cương, Chu Đại Xuân thăm hỏi nhầm Bào Tắc Huy, cũng đã quay về trong sự chán chường. Người sầu hội ngộ, càng thêm sầu muộn. Vĩnh Lợi Tiêu Cục lại bỗng trở nên náo nhiệt hẳn lên. Dư Kiếm Bình vừa vào cửa, liền có hai gã đại hán lông mày rậm mắt trợn ngược, lao tới.

Hai người này lớn lên tướng mạo cực kỳ giống nhau, khiến người ta vừa nhìn liền biết, là anh em ruột thịt. Hai người mỗi bên một người, nắm lấy tay Dư Kiếm Bình, kêu: "Lão ca ca của đệ, xa cách nửa năm rồi, không ngờ huynh lại lần thứ hai xuất mã, sao lại mất tiêu ngân chứ? Đệ huynh chúng ta vừa nhận được thư sư chất Tả gửi tới, hận không thể lập tức chạy tới. Đệ nghĩ tìm kiếm tiêu ngân, tất cả dựa vào người đông tai mắt thính, cho nên đại ca đệ liền phái hai đệ tới. Chúng ta là có phúc cùng hưởng, có khổ cùng chịu, có việc gấp cùng lo; lão ca không cần sốt ruột, chúng ta mọi người cùng nghĩ cách." Hai người này chính là người thứ hai và thứ ba trong Mã thị tam kiệt phủ Giang Ninh, tên là Mã Tán Nguyên, Mã Tán Triều. Ba anh em cùng mở tiêu tiệm, đại ca tên là Mã Tán Ba, ba anh em đều nổi tiếng thiện dùng đôi trùy. Dư Kiếm Bình vội chắp tay tạ ơn, lại hỏi thăm sức khỏe của Mã Tán Ba.

Dư Kiếm Bình lại nhìn người khác, có một vị sinh ra đen gầy như củi, chính là "Một bóng" Ngụy Liêm ở huyện Cao Bưu. Người này là hàng vãn bối của Dư Kiếm Bình, chỉ mới ba mươi mấy tuổi, công phu phi tung rất tốt, là một người trong lục lâm. Trước đây từng nhận ân huệ của Dư Kiếm Bình, cho nên nghe tin chạy tới, đặc biệt tới chia sẻ nỗi lo. Lúc này vội tiến lên thi lễ, gọi: "Dư lão thúc, đệ nhận được thư của người, liền lập tức làm theo lời người, chạy tới Vĩnh Lợi Tiêu Cục đây. Đệ nghe nói tiêu ngân đã có manh mối, lão nhân gia người đã tới Lão Long Khẩu truy cứu rồi, rốt cuộc đã thám thính ra đáy chưa? Người có việc, cứ việc sai bảo; tiểu chất làm việc lớn không được, nếu là chạy chân, thám tin, người cứ giao cho đệ."

Ngoài ra còn có võ sư Âu Liên Khuê của Đông Đài, cũng đích thân tới nơi. Hiện đang mở sân dạy học ở Thuật Dương, danh gia Bát Quái Chưởng Giả Quan Nam, bản thân không đích thân tới; nhưng phái đại đệ tử Mẫn Thành Lương, chạy tới ứng mời. Lại có mấy vị tiêu sư, là sau khi nghe tin, trước hết lao tới Hải Châu, từ Hải Châu cùng với đại đệ tử Dư môn Trình Nhạc, tiêu khách Chấn Thông Đới Vĩnh Thanh, cùng nhau khởi hành chạy tới Diêm Thành. Thiết Chưởng Hắc Ưng Trình Nhạc, tiêu sư Đới Vĩnh Thanh dưỡng thương nửa tháng, đã hồi phục; chỉ có Song Tiên Tống Hải Bằng, bị thương quá nặng, vẫn chưa thể tới.

Vĩnh Lợi Tiêu Cục này, tụ tập hơn mười vị anh hùng thảo dã cao thấp, đều tới tựu cựu (trò chuyện cũ) hỏi chuyện với Dư Kiếm Bình. Dư Kiếm Bình lần lượt cảm ơn, lại hỏi thăm tình trạng vết thương của Đới Vĩnh Thanh, Trình Nhạc; rồi cùng Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương kể lể việc hai đường tìm tiêu, đều bị vồ hụt. Sau đó kiểm tra từng bức thư gửi tới các nơi. Tổng cộng nhận được hơn bốn mươi bức thư, có hơn một nửa thậm chí đến tình tiết mất tiêu ở Phạm Công Đê còn không biết. Trong thư chỉ nói: Nghe tin không khỏi bóp cổ tay, xin thay người hết sức tìm kiếm, đợi có tin tức xác thực, sẽ lập tức báo tin v.v. Trong những bức thư này, cũng có một hai bức, báo cáo kèm theo tình hình có đại đạo ẩn nấp ở địa phương gần đó, hiện đang tìm cách thám thính. Lại có mấy bức, báo cáo một vài động tĩnh lục lâm nghi ngờ. Tóm lại, chắc chắn lai lịch của "Sáp Sí Báo Tử" này, và tung tích của tiêu ngân đã mất, thực sự không có một ai.

Đại hào đường thủy Hồng Hồ Hồng Hồ Tử Tiết Triệu, càng phát biểu bất mãn, nói: "Chúng ta khi trà trộn trong giang hồ, chưa bao giờ làm ra việc không thông tình lý như thế. Sáp Sí Báo Tử này chắc là hạng hậu sinh tiểu bối, cuồng vọng vô tri! Không biết rằng đạo lục lâm và tiêu hành như hoa nở hai đóa, vốn là một nhà." (Diệp phê: Hồng Hồ Tử. Cung chú: Hồng Hồ Tử, cũng là tên gọi khác của thổ phỉ; Diệp quân phê thế này, là khiến người ta chú ý đến người này. Diệp phê: Thực sự mời độc giả chú ý chi tiết mai phục trong bài này.)

Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương xem xong thư các nơi, lại gọi hộ vệ tiêu hành gửi thư tới, lần lượt hỏi kỹ. Đệ tử thứ hai của Dư Kiếm Bình là Tả Mộng Vân, từng tới vùng phủ Hoài An. Nơi đó vốn là nơi trộm cướp xuất hiện, mỗi khi "thanh sa trướng" (màn lúa) mọc lên, thì đạo phỉ như nấm. Theo miệng tin mang từ Tân Nghĩa Tiêu Điếm của phủ Hoài An, nói rằng nơi đó của họ, mới xuất hiện một toán đại đạo hành tung phiêu hốt. Tên cầm đầu gọi là Lăng Vân Yến, gần tháng nay gây án liên tục, tâm địa đen tối thủ đoạn tàn độc, võ nghệ thực sự kinh người. Đã phiền người thay hỏi, Lăng Vân Yến này lại không thừa nhận từng cướp tiêu muối. Hồ Mạnh Cương lại đem tình hình hộ vệ gửi thư hỏi một lượt, cũng không có được manh mối gì.

Dư, Hồ hai người không còn cách nào, không khỏi thở dài: "Hai mươi vạn tiền muối không phải là chuyện nhỏ, sao lại giống như đá ném xuống biển, đến cả cái bóng cũng không có? Đây chẳng phải là chuyện lạ ngoài ý muốn sao?" Đới Vĩnh Thanh nói: "Đặc biệt kỳ lạ, là năm mươi tên phu la đều bị bắt đi, đến nay vẫn không có tung tích. Chúng ta khi từ Hải Châu tới, từng tới tiệm la mã hỏi thăm, hiện tại đang rắc rối đây. Người ta tìm tiệm la mã đòi người, tiệm la mã lại tìm chúng ta đòi Chấn Thông Tiêu Cục. May nhờ Triệu Hóa Long Triệu lão tiêu đầu đè ép được, coi như chưa thành kiện tụng. Đệ từng nghĩ: quy củ của đạo lục lâm, xưa nay không làm hại phu xe cước hành; chẳng lẽ toán đạo tặc này lại nhẫn tâm tàn ác, giết sạch cả đám phu la để diệt khẩu hay sao?" Thẩm Minh Nghị hưởng ứng nói: "Có lẽ chúng ép buộc phu la, giúp chúng vận chuyển tang vật xuất cảnh." Hồ Mạnh Cương giật mình nói: "Chiêu này không phải không đáng lo! Đệ chỉ sợ đám cường nhân này, cướp tiêu xong, công khai vận chuyển tang vật xuất cảnh, một khi ra khỏi tỉnh Tô, thì càng khó mà tìm kiếm."

Dư Kiếm Bình vuốt râu trầm ngâm nói: "Việc đó không dễ, hơn hai trăm con người, bất kể là đi đêm, hay đi ngày, quyết không thể không lộ ra dấu vết gì. Chúng ta đã bốn phía hỏi thăm, không một ai nói: từng thấy nhóm người lạ đông đảo đi qua biên giới; đủ thấy bọn trộm vẫn còn ẩn nấp ở đâu đó gần đây, chưa chắc đã công khai xuất cảnh." Sở Chiêm Hùng nói: "Đệ chỉ sợ chúng mạo danh quan binh, hoặc mạo danh bảo tiêu, ban ngày công khai đi lại, thế thì khó mà truy cứu." Dư Kiếm Bình nhíu mày suy nghĩ một lúc nói: "Việc này cũng không làm được, người trong lục lâm không mang theo lượng lớn tang vật, không dám mạo hiểm như vậy. Chúng cướp tiêu, chọn nơi cất giấu, người lại cải trang ẩn nấp đi nơi khác, việc này thì có. Chỉ là chúng ta đã nhờ khắp nơi, lại đã chia đường tìm kiếm mấy lượt, sao lại không có một manh mối nào? Việc này thật sự khiến người ta khó mà đoán được!"

Chu Quý Long nói: "Còn có chuyện đáng lạ nữa! Vị Lục Cẩm Tiêu Lục tứ gia kia, vốn nói mười ngày sau, hẹn gặp tại Diêm Thành, đến nay vẫn chưa tới, chẳng lẽ xảy ra sai sót gì không?" Thẩm Minh Nghị cũng nhớ ra, nói với Hồ Mạnh Cương: "Còn ba người chúng ta phái ra là thang tử thủ Trương Dũng và hộ vệ Vu Liên Sơn, Mã Đại Dụng, ba người cũng một đi không trở lại. Vị Cửu Cổ Yên Kiều Mậu Kiều sư phó của chúng ta khi xảy ra chuyện đã mất tích ngay tại chỗ, cũng đến nay chưa thấy tung tích."

Mấy người càng bàn càng sốt ruột, Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương lại nhớ tới phía Diêm Cương Công Sở Hải Châu; liền gọi Đới Vĩnh Thanh, Trình Nhạc tới hỏi thăm. Đới Vĩnh Thanh nói: "Mấy ngày nay Diêm Cương Công Sở ngày nào cũng phái người tới thúc hỏi, phía Châu nha cũng thúc hai lần rồi. May nhờ Triệu Hóa Long Triệu tiêu đầu ứng phó không tồi, coi như không phát sinh thêm nhánh rẽ khác. Ở đây có một bức thư của Triệu tiêu đầu, bảo đệ mang giao cho hai vị."

Dư, Hồ hai người mở ra xem, trong thư không ngoài nói: "Phía Hải Châu không tìm được tung tích tiêu ngân, cũng không nhận được tin tức xác thực tìm được từ nơi khác." Hỏi Dư, Hồ hai người, kết quả tìm kiếm gần đây thế nào? Nếu có manh mối, dù tốt hay không, hãy nhanh gửi một bức thư, để mượn cớ ứng phó Công Sở và Châu nha. Giọng điệu này rõ ràng phía Hải Châu đang mong tin rất gấp gáp rồi. Trong thư còn ra hiệu Dư Kiếm Bình, gửi trước một tin vui, để mượn cớ đè xuống sự nghi ngờ của Diêm Cương Công Sở. Đới Vĩnh Thanh lại nói: "Diêm Cương Công Sở có rất nhiều lời ra tiếng vào, luôn sợ chúng ta tìm tiêu không được, thuận đường chuồn đi." Dư, Hồ hai người nghe xong, lại một phen sốt ruột.

Đến tối, Vĩnh Lợi Tiêu Tiệm mở tiệc rượu lớn. Do Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương, Chu Đại Xuân làm chủ nhà, mời các vị anh hùng tới nơi, ngồi vòng tròn, cùng uống rượu đón gió. Mọi người vừa uống, vừa bàn tán về việc mất tiêu tìm tiêu. Trước tiệc sau rượu, người đông mồm nhiều, có người ra chiêu này, có người nghĩ cách kia. Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương lần lượt lắng nghe, âm thầm cân nhắc ý kiến của mọi người, cẩn thận quyết định. Vừa vặn "Một bóng" Ngụy Liêm, hỏi Dư, Hồ về độ tuổi tướng mạo của kẻ cướp tiêu này, Dư Kiếm Bình liền nói với mọi người: "Vị cầm đầu đạo phỉ này, tuổi chừng sáu mươi, cầm cán tẩu thuốc sắt làm binh khí, thiện về điểm huyệt. Dưới tay huynh ấy có khoảng một hai trăm người, đại khái là mới từ nơi khác dạt tới, lại chuyên ý muốn tìm hiềm khích với tiêu kỳ Mười hai Kim Tiền của ta." Liền do Hồ Mạnh Cương, Thẩm Minh Nghị, Đới Vĩnh Thanh, Trình Nhạc bốn người, kể lại tình hình đầu đuôi cho mọi người nghe, xin mọi người cùng nhau tham khảo. Hồ Mạnh Cương hỏi: "Chư vị hảo hữu, có cao kiến gì không? Đã từng nghe nói, trong giang hồ có nhân vật như thế này chưa?"

Người tại chỗ lần lượt suy đoán. Võ sư Âu Liên Khuê của Đông Đài, nghe nói người cướp tiêu thiện về điểm huyệt, lúc đó nhướng mày suy tư một hồi, hỏi đại đệ tử Mẫn Thành Lương của danh gia Bát Quái Chưởng Thuật Dương Giả Quan Nam: "Hiện nay người thiện về điểm huyệt trong giang hồ thực sự không nhiều, đếm trên đầu ngón tay. Ta nói Mẫn hiền đệ, đệ có biết những danh gia điểm huyệt hiện tồn, thì còn có ai?"

Mẫn Thành Lương suy nghĩ một lúc, nói: "Nghe gia sư nói, điểm huyệt và đả huyệt, chiêu thức không đồng nhất. Danh gia điểm huyệt tự nhiên phải kể tới Dư lão tiền bối, còn về dùng điểm huyệt quyết, phán quan bút, chỉ có Khương Vũ Xung ở Từ Châu, Hách Dĩnh Tiên ở Hán Dương. Nếu nói đến việc dùng khí giới ngoại môn làm điểm huyệt quyết dùng, thì càng phải võ công tinh thâm mới được; đệ tử chưa từng nghe gia sư nói qua, không biết người dùng cán tẩu thuốc này là thuộc môn nào, có lẽ người này từ nơi xa tới. Đệ tử lúc tới, gia sư cũng từng bàn tới, bảo đệ nhắn Dư lão tiền bối, nếu thời hạn còn kịp, có thể nhờ người tới Đồng Gia Bá, phủ Tào Châu, tỉnh Sơn Đông, tìm Đồng Khánh Lân Đồng nhị gia, hỏi thăm thử xem. Cha con họ Đồng truyền đời mấy thế hệ, thiện về điểm huyệt, có lẽ tuyệt nghệ môn này của huynh ấy, chuyển truyền tới nhà người khác. Đồng Khánh Lân thân thể yếu đuối, võ công tuy không thể đăng phong tạo cực, nhưng nhà huynh ấy, bề trên truyền cho bề dưới, đệ tử thụ giáo, uyên nguyên rất dài, nhà huynh ấy lại có bí đồ đả huyệt tổ truyền. Chúng ta nếu kịp, ngược lại có thể tận tâm tới Tào Châu thăm hỏi một phen, hỏi thăm xem đệ tử bề trên của nhà họ Đồng, có người nào tên là Sáp Sí Báo Tử này không?"

Dư Kiếm Bình nghe xong, âm thầm gật đầu. Mã thị tam kiệt Mã Tán Nguyên, Mã Tán Triều anh em, nói với Dư, Hồ hai người: "Tìm kiếm gốc rễ của đại đạo cướp tiêu, quả nhiên là phải tìm. Đệ chỉ sợ nước xa không cứu được lửa gần. Theo kiến thức thiển cận của đệ huynh chúng đệ, tra tìm tung tích tại địa điểm cướp tiêu, mới là đường tắt. Dù sao địa điểm xảy ra sự việc ở gần Phạm Công Đê, địa điểm cất giấu thân mình của bọn trộm, tổng cộng không ngoài phạm vi trăm dặm quanh Phạm Công Đê. Chúng ta sao không tập hợp đồng đạo võ lâm, tới thẳng vùng Phạm Công Đê, cẩn thận rà soát một lượt?" Hồ Mạnh Cương cũng nói: "Lần trước chúng ta tìm tiêu ngân, chẳng qua chỉ chọn những thành trấn trạm dịch đường chính tìm kiếm, hỏi thăm đồng đạo. Kiến thức cao của Mã nhân huynh, là muốn kiểm tra thực địa từng nơi, cách này ngược lại có thể thử một phen. Chúng ta hiện nay thay vì ngồi chờ âm thanh, chi bằng lại tới vùng Phạm Công Đê, Hồ Đại Túng, rà soát tận gốc rễ, cẩn thận tìm kiếm, có lẽ thực sự có thể tìm ra tung tích của bọn trộm." Dư Kiếm Bình gật đầu đồng ý, mọi người cũng hăng hái muốn đi.

Thương lượng đã định, liền lại công cử Dư Kiếm Bình phân lại đường, nhờ những bằng hữu tới nơi này phân chia mang theo hộ vệ có mặt tại chỗ mất tiêu lúc bấy giờ, làm tai mắt, phân ban xuất phát; từ Diêm Thành tới các nơi, cẩn thận rà soát xuống.

Thẩm Minh Nghị, Đới Vĩnh Thanh, Thiết Chưởng Hắc Ưng Trình Nhạc, tự nhiên cũng lần lượt xuất phát. Vì Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương, Sở Chiêm Hùng, Triệu Hóa Long, Chu Đại Xuân v.v... mấy vị tiêu đầu công mời bằng hữu, còn hơn một nửa chưa có hồi âm, cho nên Dư, Hồ hai người tạm thời ở Diêm Thành đợi tin, để nghe ngóng tình hình các phía. Đợi ba bốn ngày, quả nhiên lần lượt lại nhận được rất nhiều thư hồi âm của chuyên sai gửi tới; và có bốn năm đồng nghiệp tiêu hành, cùng mấy bằng hữu trong đạo giang hồ, ứng triệu chạy tới ứng cứu.

Việc này đến, đồng đạo võ lâm các lộ đều ầm ĩ động lên. Có những thiếu niên võ sĩ chưa thành danh, muốn mượn việc này tìm tiêu, lập nên danh vọng, sau này tốt để đứng vững trong giang hồ. Cũng có những hào kiệt thành danh, lo nghĩ đến tình bạn của Dư, Hồ chư vị, và nghĩa khí trong giang hồ, miệng nói bận việc, không thể chạy tới giúp, lại âm thầm tư thám xuống. Việc này không ngoài việc tìm ra tiêu, tốt để rúng động giang hồ; không tìm ra tiêu ngân, cũng không hại gì đến thanh danh của bản thân.

Trong khoảng thời gian này, còn có mấy nhà tiêu tiệm, đặc biệt phái tiêu sư tới giúp. Trong đó có: Vạn Phúc Tiêu Tiệm của Thái Cương, Vĩnh Thuận Tiêu Tiệm của Trấn Giang. Mấy nhà này cũng là gần đây từng bị cướp tiêu, đến cùng không đòi lại được vụ án; mặc dù bồi thường (bồi thường) xong việc, nhưng hận không thể trút giận. Một khi nghe Dư Kiếm Bình phổ mời hào kiệt Giang Nam, thăm hỏi tung tích phỉ, không khỏi động tâm cùng thù địch, cho nên phái người tới nơi. Một là giúp người chính là tự giúp mình, hai là Dư Kiếm Bình nếu thăm ra tung tích phỉ, tiêu ngân đã mất của bản thân, có lẽ cùng xuất một tay, liền có thể tìm cách hiệp lực tìm về; đây cũng là tâm tư riêng của họ.

Mấy ngày nay, bằng hữu võ lâm càng tới càng đông, lại đều là nghe tin tới giúp sức, không phải được tin tới báo thư. Vĩnh Lợi Tiêu Cục này dần dần không ở nổi, liền mở thêm phòng ở khách sạn. Dư, Hồ hai người một mặt mở tiệc chiêu đãi, một mặt đem tình hình người cướp tiêu kể ra, mời họ lần lượt phân đường xuất phát.

Đến ngày thứ năm, gần như các phía nơi gần, đều có thư hồi âm và người tới. Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương nghĩ thầm: Việc này đến tổng cộng có thể thám ra chút manh mối rồi.

Không ngờ người phái đi không gửi tới tin tức, nhưng Hải Châu đột nhiên phái người tới. Nguyên nhân vì đòi hạn tìm tiêu, vốn định một tháng, hôm nay một cái chớp mắt, đã hai mươi ngày rồi, vẫn như mò kim đáy bể, không có âm thanh tin tức. Diêm Cương Công Sở đến nửa tháng, thấy người đi ra một đi không trở lại, liền đã có chút không nhẫn nại, liên tục thúc Châu nha ký bài thúc giục. Châu nha cũng vì kiểm tra tiêu lâu không có báo cáo, liền phái quan nhân phát một góc văn thư, gấp như lửa, chạy tới Diêm Thành. Triệu Hóa Long cũng gánh không nổi, bí mật phát một bức thư, âm thầm thông báo cho Dư, Hồ hai người. Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương một mặt thu xếp sai nhân, một mặt ứng phó quan sự. Không cách nào ngày hạn đã ép, trăm miệng khó giải. Diêm Cương Công Sở càng không thể làm việc thông dung, ép buộc bảo nhân phải vào lúc hết hạn một tháng, đem hai mươi vạn khoản bồi thường, nộp đủ số. Mấy tên quan nhân này chính là phụng mệnh tới đây, thúc giục mấy người bọn họ, mau mau quay về Hải Châu, không được mượn cớ tìm tiêu, bên ngoài thoái thác.

Dư Kiếm Bình bực bội, lại không cách nào, thương lượng với Hồ Mạnh Cương, chỉ sợ Triệu Hóa Long một người ở Hải Châu khó khăn bị ép, hai người quyết định trước hết quay về Hải Châu. Đồng thời Dư Kiếm Bình định tâm ý, trước hết gom góp một khoản tiền, thế chấp cho Diêm Cương Công Sở, tốt để họ yên tâm nới lỏng một bước. Hồ Mạnh Cương cũng muốn gấp rút chuẩn bị bán gia sản. Thế là, Dư, Hồ lập tức ngày đó từ Diêm Thành xuất phát, để lại Chu Quý Long, Tả Mộng Vân, theo Chu Đại Xuân, ở Diêm Thành đợi tin.

Tới Hải Châu, Dư, Hồ trước hết gặp Triệu Hóa Long, mấy người mật nghị một hồi. Triệu Hóa Long kể lại: "Quan tư hai mặt liên tục thúc hỏi, càng ép càng chặt. Chúng ta không có được một điểm âm thanh tin tức, hôm nay nói chuyện gia hạn, thực sự có chút khó mà chọn lời." Ba người gãi đầu trù nghị (trù tính), đành phải lại phiền thân sĩ Hải Châu Mã Kính Hiên, thay cầu nới hạn. Quả nhiên Mã Kính Hiên ở đó, hỏi biết không có tung tích, liền đã mặt lộ vẻ khó xử. Dư Kiếm Bình nói với Hồ Mạnh Cương: "Chúng ta hiện nay, là không có tiền không tốt nói chuyện rồi."

Thời điểm này, may nhờ bộ khoái phái đi theo tìm tiêu của nha môn Hải Châu, nhận lời âm thầm của Dư, Hồ, báo cáo với Châu quan tình hình tiêu cục đại cử nhờ người tìm tiêu, và việc họ liều mạng gom tiền, trong đó không có tình hình trốn tránh, cho nên phía Châu nha ngược lại rất thông cảm. Lại trải qua mấy lần xoay xở, Diêm Cương Công Sở mới đáp ứng. Lập tức đem hai vạn lượng trang phiếu này, làm thế chấp, cho phép họ gia hạn nửa tháng. Và nói, nếu quá hạn vẫn không tìm ra tiêu, thì phải trong vòng một tháng nộp thêm ba vạn. Trong công sự, đem lời nói gia hạn này bỏ ra không nhắc tới, chỉ nói dung hạn bán sản nghiệp bồi thường.

Dư, Hồ hai người đem việc gia hạn này làm ổn thỏa, đã chậm trễ ba bốn ngày, thời hạn một tháng chỉ còn dư sáu bảy ngày rồi, liên tục đòi gia hạn này, cũng chỉ còn hai mươi ngày, việc này không thể không tăng cường làm rồi. Lần này quyết định tâm ý, muốn tới trang thôn gần địa điểm mất tiêu, tăng cường tìm kiếm tỉ mỉ. Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương liền từ biệt Triệu Hóa Long, để lại địa chỉ kỳ hội; dẫn theo hộ vệ tiêu hành, lần thứ hai xuất phát, chuyển vòng tìm kiếm.

Ngày hôm đó lại tìm tới nơi Hồ Đóa, bỗng gặp Thiết Chưởng Hắc Ưng Trình Nhạc, võ sư Âu Liên Khuê của Đông Đài một nhóm người. Họ một mặt thăm hỏi, một mặt đều phải để lại địa danh nơi ở, để gặp việc tốt truyền tin. Hai nhóm người này hội lại cùng nhau, hỏi nhau kết quả kiểm tra, vẫn là biệt tăm biệt tích. Hắc Ưng Trình Nhạc ở phía bắc Hồ Đóa, gặp vài người ngoại hương cử động dị thường, cũng từng hạ ý theo dõi thám sát, sau đó lại không thấy mấy người này nữa; dù nhìn ra mấy người đó quyết không phải nông dân, nhưng cũng khó mà khẳng định tất có liên quan đến mất tiêu.

Dư Kiếm Bình lệnh Trình Nhạc đi theo Âu Liên Khuê thăm dò tiếp, sau đó phân đường. Dư, Hồ hai người chuyển tới vùng Hoài An, quả nhiên nghe ngóng được phía bắc Hoài An, vùng Tây Bá, xuất hiện một tên cướp tên là Hùng Nương Tử Lăng Vân Yến. Dưới tay huynh ấy dẫn theo mấy tên phi tặc, cũng không biết số lượng chính xác; chuyên cướp thân thương (thân thương) đi qua, đến đi phiêu hốt, xuất hiện vô thường. Quan nhân mấy lần tập bộ (truy bắt) huynh ấy không được, chính là nơi ẩn thân của huynh ấy, cũng không cách nào thăm thực được.

Hóa ra Lăng Vân Yến không có hang ổ cũ, nói huynh ấy cướp đường, quả nhiên không sai; nói huynh ấy là phi tặc đi đêm, lại cũng không giả. Dư Kiếm Bình không khỏi động nghi, đang muốn hạ ý thăm dò; vừa vặn anh em Mã Tán Nguyên, Mã Tán Triều của Mã thị tam kiệt, được Đới Vĩnh Thanh đồng hành, cũng kiểm tra tới đây; ở Tiêu Cục phủ Hoài An, đã để lại lời. Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương vội theo sát truy xuống, trong một khách điếm ở vùng Tây Bá, gặp hai Mã. Hai nhóm người hội lại một chỗ, liền bắt đầu thăm nghe. Vừa vặn địa phương gần đó có một hộ đại gia, bỗng truyền mất trộm. Trâm ngọc, đỉnh vàng đen và nét mực của Triệu Tử Ngang tàng trong nhà, cùng mấy món đồ quý bằng da chồn, giấu trong mật thất, bỗng nhiên không thấy. Trên tường trong phòng, lại có để lại ám ký của chim yến bay, việc này đã làm rúng động một thời.

Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương một khi nghe thấy tin tức này, không khỏi thất vọng; cho rằng đại đạo cướp tiêu này, nhất định không phải Lăng Vân Yến rồi. Huynh ấy quyết không thể sau khi cướp hai mươi vạn tiêu muối, lại gây án khác. (Diệp phê: Hùng Nương Tử. Cung chú: Ở đây phủ định Lăng Vân Yến gây án, là thủ pháp tiểu thuyết "muốn bắt lại thả" của Bạch Vũ.)

Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương, Đới Vĩnh Thanh và hai Mã quay về Hoài An, ở lại tiệm, bàn bạc muốn xuống phía nam thăm hỏi, lại không định được chủ ý. Hai Mã liền muốn theo ý kiến của Mẫn Thành Lương, đi thẳng tới Đồng Sơn, chuyển về phía nam Lỗ, lại tới phủ Tào Châu, thăm hỏi gia tộc đả huyệt Đồng Khánh Lân (Đồng Khánh Lân) kia, hỏi thử dùng cán tẩu thuốc sắt đả huyệt, có một người mặt báo mắt hổ tuổi khoảng sáu mươi như thế này không? Dư, Hồ hai người vì thời hạn không đủ, không tiện bỏ gần tìm xa, dự định chuyển tới vùng ven biển. Việc lên phía bắc tìm tiêu này, liền nhờ hai Mã biện lý (biện lý). Mấy người bàn bạc, liền muốn sau bữa cơm phân đường. Đang lúc này, bỗng nghe ngoài phòng tiệm, một tên tiệm hộ gọi: "Số chín họ Hồ, lão đạt quan họ Hồ có trong phòng không? Bên ngoài có người tìm."

Hồ Mạnh Cương ngạc nhiên nói: "Là ai tìm ta?" Vừa đứng dậy, nghe trong sân có một tiếng nói như cái chiêng vỡ, vừa trầm vừa khàn vừa chát kêu: "Có phải Hồ lão tiêu đầu của Chấn Thông Tiêu Cục không?" Giọng nói rất quen tai, lại không giống.

Hồ Mạnh Cương đón ra ngoài, Dư Kiếm Bình cũng đứng dậy nói: "Chắc là người chúng ta phái đi tra tung tích tiêu." Vừa định nhấc chân đi theo ra ngoài, thì nghe Hồ Mạnh Cương kêu lên: "Ái chà, hóa ra là ngươi!" Rèm cửa vén lên, Hồ Mạnh Cương nghiêng mình lùi bước, người nọ đã theo vào. (Diệp phê: Theo bài viết "Năm xưa tôi viết tiểu thuyết võ hiệp như thế nào" của Bạch Vũ, sau khi chia tay Trịnh Chứng Nhân, ông khá cảm thấy anh hùng không còn đất dụng "võ". Từ đó suy ra, việc tìm tiêu đang rơi vào trạng thái bế tắc, xoay vòng tại chỗ, chính là điểm "bí ý" của tác giả. Mà nay trong lúc "núi cùng nước tận ngờ không đường", bỗng nhiên Kiều Mậu tái xuất, "Tiều Bất Kiến" (nhìn không thấy) biến thành "Tiều Đắc Kiến" (nhìn thấy)! Một bước tiến đột phá này, không những có cái diệu kỳ của "liễu ám hoa minh, bạt vân kiến nhật"; mà còn là bút pháp cải tử hoàn sinh. Dưới đây viết về những trải nghiệm buồn cười của Kiều Mậu khi đơn độc thám hiểm hang ổ giặc, cũng chẳng khác nào khúc nhạc cuồng tưởng về nhân vật nhỏ bé của hiệp sĩ mộng ảo Don Quixote trong "Truyền kỳ Hiệp sĩ ma" vậy.)

Dư Kiếm Bình ngẩng đầu nhìn, thế mà lại không nhận ra người này. Chỉ thấy người này cao chỉ hơn bốn thước, đầu nhọn má hóp, tướng mạo đê tiện, dung mạo tiều tụy, làn da màu xám xịt như xác chết, hai con mắt say rượu ảm đạm không chút ánh sáng, trên môi dưới môi lún phún râu ria. Thần tình sa sút, cứ như vừa bị bệnh nặng nửa tháng, lại bị đói mấy ngày vậy. Trên mặt trên trán còn vài vết thương; toàn thân trên dưới, lại càng bẩn thỉu không chịu nổi. Đôi ủng đoạn xanh đã biến thành màu vàng, trên đó đầy vết bụi bẩn; phía sau kéo theo một bím tóc nhỏ, cũng như đã nhiều ngày không được chải gội; thế mà lại khoác một chiếc áo đại sam mới tinh, càng làm nổi bật lên sự bẩn thỉu của toàn thân.

Mã thị huynh đệ cũng không nhận ra người này, đều chú ý nhìn ông ta. Tiêu sư Đới Vĩnh Thanh lập tức nhận ra người này, chính là tiêu sư Cửu Cổ Yên Kiều Mậu của Chấn Thông Tiêu Cục đã mất tích gần một tháng.

Kiều Mậu từ khi ở Phạm Công Đê gặp cướp mất tiêu, tại chỗ đã không thấy đâu. Lúc này bỗng dưng xuất hiện ở nơi Hoài An Phủ này. Lại thấy ông ta y quan không chỉnh, dung mạo tiều tụy; chắc hẳn là lúc đó thấy việc bại lộ, liền rút lui bỏ trốn. Lúc này chắc là không kiếm được miếng ăn, không biết thế nào lại có tin tức, nên tìm tới đây, thật làm khó cho ông ta làm sao mò tới được.

Hồ Mạnh Cương nhìn cái dáng vẻ này của Kiều Mậu, thở dài một tiếng nói: "Kiều sư phụ, một tháng qua, rốt cuộc ông chạy đi đâu rồi?"

Đới Vĩnh Thanh và mấy gã hộ vệ tiêu hành nhìn nhau, chưa đợi Kiều Mậu mở miệng, đã cười nhạo nói: "Khà, Kiều sư phụ, một tháng không gặp, mặc áo đại quái mới rồi đấy. Ông già nhà ông đi đâu mà lộ mặt đấy? Khiến lão tiêu đầu Hồ thật thà của chúng ta lo chết lo sống, còn tưởng ông già nhà ông tại chỗ chống cướp, bị thương tử trận rồi, nhưng lại không tìm thấy thi thể của ông, muốn lo hậu sự tử tế cho ông cũng không được. Không ngờ một tháng không gặp mặt, ông lại phát tướng rồi. Chỉ có đám ngốc chúng ta đây, tại chỗ bị thương còn chưa tính; bây giờ vẫn phải bồi tiếp lão tiêu đầu, như mò trăng đáy biển vậy, tra tìm tiêu ngân, ông nói chúng ta có ngốc không?"

Những người này vốn không ưa gì Kiều Mậu, còn chưa cho ông ta ngồi xuống, đã bảy mồm tám miệng công kích. Đới Vĩnh Thanh còn đỡ hơn chút, đám hộ vệ tiêu hành kia thì càng dồn vào chân tường, không chừa chút đường lui nào mà châm chọc Kiều Mậu. Hồ Mạnh Cương cũng không vui vẻ gì. Lại nhìn Kiều Mậu, ngây người ở đó, hai con mắt trừng trừng nhìn thẳng, không nói một lời; sắc mặt từ khô vàng chuyển sang đỏ, từ đỏ chuyển sang trắng, môi trên môi dưới run rẩy, con ngươi đảo một vòng, nước mắt to như hạt đậu từ khóe mắt chảy xuống; hai tay cũng run rẩy, há há miệng, nhất thời thế mà không nói nên lời.

Hồ Mạnh Cương nhìn mà không đành lòng, vội nói: "Chư vị bớt nói vài câu đi. Lão Kiều, ông từ đâu tới? Ông cứ ngồi xuống đi!"

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu vẫn ngây ra đứng yên không nhúc nhích, bỗng nhiên chìa cái bàn tay bẩn thỉu không chịu nổi kia ra, hậm hực lau mạnh khóe mắt một cái; túm lấy Hồ Mạnh Cương, nói: "Lão tiêu đầu, ông nghe xem!... Tôi biết họ vốn dĩ không coi tôi ra gì, không hỏi xanh đỏ đen trắng, vừa mở miệng đã cho tôi một tràng này!... Lão tiêu đầu, anh em chúng ta thì không có gì để nói, tôi cửu tử nhất sinh, lặn lội đường xa chạy tới, dọc đường tìm kiếm khổ sở, tôi chỉ vì tới nghe họ châm chọc thôi sao? Các người cứ đinh ninh là tôi trốn rồi sao?" Vừa nói, vừa ngồi phịch xuống ghế, thần sắc trên mặt khó coi vô cùng.

Kiều Mậu vừa nói vừa nói, đột nhiên "gắc" một tiếng, xé toạc trường sam, để lộ lồng ngực ra. Hai tay túm lấy vạt áo, quay một vòng rưỡi trước mặt mọi người, vừa nhảy vừa gào lên: "Các người xem, các người xem! Các người bị thương, tôi họ Kiều này cũng không hề mập mờ nhé! Các người tìm tiêu, tôi họ Kiều này cũng không có ngồi không nhé!" Lại quay mặt nói với Hồ Mạnh Cương: "Lão tiêu đầu, thằng nhãi họ Kiều tôi, ăn cơm của Chấn Thông Tiêu Cục,... thằng nhãi họ Kiều tôi, không có ăn cơm trắng nhé! Tôi..." Nói tới đây, giọng nghẹn lại, thế mà há miệng ngẩn ngơ ngồi thụp xuống ghế, như kẻ bị liệt vậy.

Mọi người thấy Kiều Mậu như kẻ điên dại, xé rách chiếc áo đại sam mới, lộ ra phần thân trước bẩn thỉu kia. Ở xương sườn bên trái để lại một vết thương rất sâu, trên ngực cũng rạch vài vết máu dường như là do đao chém. Đám hộ vệ tiêu hành nháy mắt với nhau nói: "Thằng nhãi này không biết chui rúc vào đâu, mà cọ vào gai góc thế này!" Vừa nói, vẫn còn ở đó cười cợt.

Dư Kiếm Bình, Đới Vĩnh Thanh đã nghe ra trong lời nói của Kiều Mậu có ẩn ý, nhất là nhìn ra trong thần sắc, uất ức còn nhiều hơn xấu hổ. Dư Kiếm Bình vội nói: "Vị này chắc hẳn là Kiều sư phụ Kiều Mậu rồi, nhị đệ Hồ của chúng ta từ khi ông gặp nạn mất tích, ngày nào cũng lo lắng cho ông, sợ ông gặp điều bất trắc. Nay ông trở về rồi, nhị đệ Hồ tự nhiên trút được gánh nặng trong lòng. Kiều sư phụ đừng vội, có chuyện gì cứ từ từ nói."

Đới Vĩnh Thanh nhanh trí, cũng vội bưng một bát trà tới, nói: "Tôi nói này Kiều sư phụ, dọc đường vất vả rồi! Khó khăn lắm chúng ta mới tụ họp lại với nhau, chúng ta còn phải nghĩ cách, chia sẻ nỗi lo cho lão tiêu đầu Hồ. Chúng ta ở với nhau đã lâu, đều quen đùa giỡn rồi, ông ngàn vạn lần đừng giận, đừng chấp nhặt." Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương cũng cản đám hộ vệ lại nói: "Các người đừng có hồ đồ nữa, để lão Kiều nghỉ ngơi chút đã. Tôi nói này lão Kiều, mấy ngày nay ông trôi dạt đi đâu rồi? Chẳng lẽ bị bọn phỉ bắt đi? Thế mà ông làm sao thoát thân, lần theo tới tận đây?"

Kiều Mậu thở một hơi, thần sắc dần dần hơi bình ổn, thở dài một tiếng nói: "Tôi ư? Hơn một tháng nay, gần như là cử tử nhất sinh, khó khăn lắm mới giữ được cái mạng. Không có gì khác, tôi vốn vô năng, còn phải trông cậy lão tiêu đầu Hồ ban cho bát cơm ăn. Chư vị tìm kiếm tiêu ngân, có tung tích gì chưa?"

Hồ Mạnh Cương nghe vậy buồn bã thất vọng, đám hộ vệ lại định cười nhạo ông ta. Đới Vĩnh Thanh xua tay ngăn lại, vội nháy mắt với Hồ Mạnh Cương, nói với Kiều Mậu: "Nói tới việc tìm tiêu, một tháng nay, chúng tôi bôn ba đường sá, lo lắng nhọc nhằn, tung tích tiêu ngân thì quả nhiên chưa tìm ra; ngay cả thực hư của con Sáp Sí Báo Tử cướp tiêu, cũng chưa nắm được. Kiều sư phụ lặn lội đường xa tới đây, chắc hẳn đã tìm được ít tin tức. Nếu có đường đi rõ ràng, sao không nói ra, cũng đỡ cho lão tiêu đầu phải nóng ruột?"

Kiều Mậu bĩu môi nói: "Đòi tôi chỉ đường? Dựa vào thằng họ Kiều tôi, ở tiêu cục chẳng qua là kẻ phế vật. Chấn Thông Tiêu Cục chúng ta nhân tài đông đúc, đều chưa tìm được tiêu ngân, thằng họ Kiều tôi lại càng không mò ra bóng dáng!" Nói xong, trên mặt không tự chủ được lộ ra thần sắc đắc ý. (Diệp phê: Phản phúng thật là tuyệt diệu!)

Đới Vĩnh Thanh cười nói: "Kiều sư phụ, đừng giấu giếm nữa. Kiều sư phụ không làm được thì còn ai làm được? Huống chi ông vốn dĩ bạn bè đông, nhân duyên tốt, trong lục lâm đạo lại nhiều người quen, ông lại bận bịu hơn một tháng nay; chắc hẳn đã có được manh mối, nên mới lặn lội đường xa chạy tới đưa tin. Ông sao không chỉ ra một con đường sáng, để mọi người cùng tham khảo?"

Câu "trong lục lâm đạo nhiều người quen" này, lại gãi đúng chỗ ngứa. Trên gương mặt gầy gò của Cửu Cổ Yên Kiều Mậu không khỏi ửng đỏ, ngoảnh mặt đi nói: "Tôi có đường sáng gì đâu? Tôi lặn lội đường xa chạy tới, chẳng qua vì lão tiêu đầu Hồ đối xử với tôi không tệ, tôi muốn làm liều, tìm người ta vay mười lạng tám lạng, tôi có cái làm lộ phí, đi nơi khác, tính kế sinh nhai khác. Cái nghề liếm máu trên mũi đao này của tiêu hành, tôi sợ chết khiếp rồi, không chừng lại bị người ta làm thịt mất!"

Đới Vĩnh Thanh gặng hỏi mãi, Kiều Mậu chỉ không đáp; túm lấy vạt áo làm quạt, phẩy phẩy quạt lấy quạt để. Đới Vĩnh Thanh vỗ vai Kiều Mậu nói: "Kiều sư phụ, sao ông lại suýt bị người ta làm thịt?"

Kiều Mậu đảo con ngươi nói: "Tôi ư? Chẳng có gì để nói cả!"

Đới Vĩnh Thanh nói: "Hay cho một gã "Tiều Bất Kiến". Tôi biết trong bụng ông có báu, mau mau nhả ra đi, đừng làm bộ làm tịch nữa!"

Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương tính tình hào sảng, không khỏi nổi nóng, phất tay áo một cái, nói với Dư Kiếm Bình: "Dư đại ca, anh xem xem, đây gọi là bạn bè đấy!" Đứng dậy, đi tới trước mặt Kiều Mậu nói: "Tôi nói này lão Kiều, ông ở tiêu cục, không ai là không trêu, không ai là không cãi. Các người cãi cọ, tôi họ Hồ này đâu có đối xử tệ với ông! Ông làm vậy là nhắm vào họ, hay nhắm vào tôi? Nếu ông tìm được tung tích giặc thì cứ nói ra. Nếu ông không tìm được thì tôi cũng không thể đổ lỗi cho ông. Nếu ông thấy tôi họ Hồ đang lúc khó khăn, không đủ tư cách làm bạn, thì ông không cần nói, tôi cũng không ép ông. Nếu ông muốn lộ phí về nhà, tôi đây có ngay. Trong bụng ông có trò trống gì, mau mau phơi bày ra đi! Ông đừng có làm cao nữa. Ông còn làm cao nữa, thì đó là tôi họ Hồ này không phải người sinh cha mẹ dưỡng, không xứng kết giao bạn bè!" Hồ Mạnh Cương vừa nói, vừa thổi râu trừng mắt.

Dư Kiếm Bình vội kéo ông ta lại nói: "Hồ hiền đệ, làm cái gì vậy? Người ta Kiều sư phụ mang thương tích đầy mình, lặn lội đường xa tới, vì cái gì? Chẳng phải vì tình cảm với đệ không tệ sao! Đệ vội cái gì? Kiều sư phụ nghỉ ngơi một chút, tự nhiên sẽ nói với đệ thôi.... Kiều sư phụ, tôi vốn nghe ông miệng lưỡi đanh đá, tấm lòng bồ tát, nhị đệ Hồ của chúng ta thường hay ca tụng. Ông đừng nhìn cậu ấy nóng nảy, cậu ấy với ông còn gì để nói nữa? Thực sự vì thời hạn đã gấp, tìm không ra tiêu ngân, trong lòng không chịu nổi nữa. Bây giờ tốt rồi, có Kiều sư phụ tới đưa tin, chỉ cần có được tung tích bọn giặc, mọi đám mây sầu muộn của chúng ta đều tan hết. Đây đều là công lao của Kiều sư phụ, cậu ấy còn có thể quên được sao?"

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu hôm đó sau khi hộ tiêu bị thương, thế mà nhân lúc đêm tối, liều mạng lén theo dõi; bị đám cường nhân cướp tiêu truy bắt, tra khảo, giam cầm, suýt chút nữa mất mạng. Khó khăn lắm mới thoát khỏi hang cọp, lại xui xẻo gấp bội, trên đường gặp trắc trở; liên đêm chạy như bán mạng tới, đặc biệt tới đưa tin cho Hồ Mạnh Cương, để báo đáp ân tình đối đãi bấy lâu nay.

Kiều Mậu vốn đã chịu đủ bao nhiêu khổ cực sỉ nhục to lớn, không ngờ lại bị mọi người khinh rẻ, cho nên uất ức mới càm ràm vài câu. Nhưng cũng muốn hỏi rõ mọi người, quá trình tìm tiêu bắt cướp một tháng qua, ông mới tiện thuật lại tình hình mình đích thân trải qua và nhìn thấy; cũng không tránh khỏi có ý hơi ganh đua khoe công. Không ngờ lại làm Hồ Mạnh Cương nóng nảy, lúc này mới thu lại những lời hờn dỗi. Lại có Dư Kiếm Bình ra mặt hòa giải cho ông, ông mới thao thao bất tuyệt kể ra một hồi, khiến những người ngồi đó nghe xong, vừa kinh, vừa hỷ, lại vừa ngạc nhiên; không ngờ Kiều Mậu con người này, xưa nay vốn bị miệng lưỡi mọi người coi nhẹ, lần này lại có tấm lòng nhiệt tình đến thế, xả thân phạm hiểm, cứu bạn trong cơn hoạn nạn, quả thực là không thể trông mặt mà bắt hình dong.

Hóa ra ngày đó khi gặp cướp ở Phạm Công Đê, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu và Song Tiên Tống Hải Bằng, phụng mệnh ở lại hậu phương, bảo vệ xe kiệu của muối thương áp tiêu, kiêm chăm sóc đoàn tiêu đà. Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương, Hắc Ưng Trình Nhạc, bị đám cướp vây công; một tiếng huýt sáo, từ sau rừng trúc vọt ra một lũ đảng cướp, ngang nhiên lao tới cướp đoạt tiêu đà. Song Tiên Tống Hải Bằng, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu ở gần đó nhìn thấy rõ mồn một. Kiều Mậu nói với Tống Hải Bằng: "Tống gia, ông thấy chưa? Tôi nói không sai mà, tôi vốn nói chuyến tiêu này là thuốc độc bọc đường, không kham nổi mà, giờ quả nhiên gặp chuyện rồi. Nuôi binh ngàn ngày, dùng trong một chốc! Anh em chúng ta ăn cơm tiêu cục, không thể lâm sự mà mập mờ được. Hai chúng ta là ông lên trước, hay tôi lên trước?" Song Tiên Tống Hải Bằng thầm nghĩ: "Gã "Tiều Bất Kiến" Kiều Mậu này, hóa ra còn có chút cốt khí này, mình sao có thể thụt lùi, để người ta cười chê?" Bèn "ừm" một tiếng nói: "Tôi lên trước." Song Tiên vung lên, sải bước tiến lên, chống cướp hộ tiêu, lập tức bị đám cướp chặn lại, giết cùng một chỗ.

Gã Cửu Cổ Yên Tiều Bất Kiến Kiều Mậu tay nắm đoản đao, trừng lớn đôi mắt say rượu nhìn chằm chằm. Bỗng thấy xe kiệu của muối thương phía sau đã chạy mất; đám giặc tản mát lại gần, đã ra tay uy hiếp phu xe, khởi vận đoàn tiêu đà. Kiều Mậu bất chấp tất cả, gào quái một tiếng, vung đao vươn người bay vọt lên phía trước. Ông tự biết võ nghệ của mình bình thường, chuyện đã đến nước này, cũng chỉ còn cách xả thân hộ tiêu. Nhưng may thay những kình địch của đám cướp đều đang vây khốn Hồ Mạnh Cương, Trình Nhạc và Thẩm Minh Nghị, Đới Vĩnh Thanh các người, kẻ tới cướp tiêu chỉ là thuộc hạ. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu xông tới trước đoàn tiêu đà, đúng lúc có mấy tên cường đồ, cầm đao thúc ép phu xe, lùa năm mươi con tiêu đà đang quây thành vòng tròn phục bên đê, từng con một đuổi đi.

Kiều Mậu không màng tới việc cứu viện Tống Hải Bằng, cậy thân mình nhẹ tựa lá rơi, tiếp đất không tiếng động, như một cơn gió lướt, đuổi tới sau lưng đám giặc, tay vung đao chém, đã chém gục hai tên. Đám giặc giận dữ, lập tức vọt tới hai tay cao thủ, vung đao nghênh chiến; lực mạnh đao nặng, chỉ vài hiệp, đã giết Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đến mức tay chân luống cuống. Trong đó một tên địch, một nhát phác đao chém mạnh tới, Kiều Mậu vươn đao đỡ, một tiếng "tranh" vang lên, tia lửa tung tóe, chấn động khiến hổ khẩu của Kiều Mậu tê dại, suýt nữa thì tuột đoản đao khỏi tay.

Kiều Mậu vội vàng nhảy vọt ra hơn trượng, né sang một bên. Tên giặc còn lại kia lại đã vung đao chém xéo, từ bên hông chặn giết tới, rạch một đường trên cánh tay Kiều Mậu. Kiều Mậu trừng mắt mắng: "Đồ giặc tốt, ta liều mạng với ngươi!" Lại vung đao cự chiến, lại đánh thêm một lát.

Trong chốc lát, đám giặc đang vây khốn Song Tiên Tống Hải Bằng, trận thế tản ra, Tống Hải Bằng đã bị thương ngã xuống đất, máu bắn bên bờ đê. Đám cướp lại hợp lại, xông thẳng về phía Kiều Mậu bao vây lại.

Kiều Mậu đại kinh thất sắc, vốn dĩ song quyền đã khó địch tứ thủ, huống hồ giặc lại tăng viện! Kiều Mậu vội chém một đao hư, đổi kế rút lui, vút một cái nhảy vọt, từ trên đầu kẻ địch vọt thẳng qua, cúi lưng dồn sức, xoay người bỏ chạy. Trong đám giặc có tên sử kiếm, thò tay vào túi da hươu bên hông, bóp lấy đuôi tiễn của ám khí vung tay, vút vút vút, bắn thẳng ra. Kiều Mậu vừa chạy vừa quay đầu, trong bóng đêm không kịp né tránh, "phập" một tiếng, trúng một mũi tên vào mông, ngập thịt bốn phân, đau không chịu nổi. Kiều Mậu quay tay rút tên ra, dốc sức chạy bán mạng; lại bị một tên giặc trong bóng tối, chém tới một đao ngay trước mặt. Kiều Mậu vội nghiêng người né sang bên, tránh được lưỡi đao, thế mà bị mũi đao rạch một đường; cũng không màng tới đau đớn, lách người tìm đường tháo chạy.

Kiều Mậu vừa chạy, vừa thầm quan sát địa thế xung quanh, biết rằng phía trước phía sau, chắc chắn có cường nhân canh gác, tuyệt không thể xông ra ngoài. Phía tây lại là hồ Đại Túng, cũng không thể chạy. Chỉ có phía đông là ruộng lúa mạch và ao trúc, có thể ẩn thân, liền dồn một hơi chui qua đó.

Lúc này thế bại của tiêu hành đã rõ, đoàn tiêu đà đã bị cướp mất. Bóng đêm mịt mùng, một mảnh tiếng người huyên náo, xen lẫn tiếng binh khí va chạm leng keng loạn xạ. Bóng người thấp thoáng, chạy loạn khắp nơi; có hộ vệ tiêu hành thua trận bỏ chạy, cũng có lũ cường đồ sau khi đắc thủ, từ bốn phía bao vây chặn bắt. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nhân lúc hỗn loạn vọt tới ruộng lúa mạch, phía sau lưng thế mà có tên giặc bám theo đuổi tới. Bởi vì Kiều Mậu dù sao cũng là một tiêu sư, không phải đám hộ vệ tiêu hành; cho nên tên giặc truy đuổi không buông, quyết phải hạ gục ông ta mới thôi.

Khinh công của Kiều Mậu rất khá, vừa vọt vừa lăn, chạy thẳng về hướng đông bắc. Hướng đông bắc có một cái ao trúc, Kiều Mậu nghĩ: "Chỉ cần chạy tới ao trúc, thì không sao rồi." Xả mạng chạy đi. Phía sau tên giặc hét lớn: "Huynh đệ, chạy đi đâu, nằm xuống nghỉ chút đi! Ta quyết không hại tính mạng ngươi, ngươi muốn chạy ra khỏi vòng vây, chuyện đó không được đâu!"

Kiều Mậu không nghe mấy câu đó, liều mạng chạy tới, cách cái ao trúc đó cũng chỉ còn vài trượng; tên giặc phía sau đã rút ám khí tay áo ra, "xẹt" một tiếng, Kiều Mậu vội né người vọt một cái. Không ngờ bên cạnh ao trúc đó, lại có mấy tên cường tặc mai phục, để phòng khi gây án, bị khổ chủ chạy thoát, báo quan cầu viện. Kiều Mậu vọt một cái, lập tức có bốn tên cường tặc xông ra, hét lớn: "Đứng lại, thằng nhãi kia chạy đi đâu!" Người truy đuổi phía sau cũng quát lên: "Anh em chặn nó lại, đừng để nó chạy mất!" Kiều Mậu phen này kinh hồn táng đởm, vội xoay người chạy chéo, thế là không kịp nữa. Thực ra tên giặc canh gác ngay trước mặt này, chỉ là bốn tên đần độn; Kiều Mậu nếu lấy dũng khí xông liều, chưa hẳn không thể xông qua. Chỉ vì ông đã thành chim sợ cành cong, sự do dự này, thế mà bị tên cường tặc phía sau đuổi kịp. Tên cường tặc nhảy lên một cước, đá Kiều Mậu ngã lăn, văng ra ngoài mấy bước; đuổi tới, lại một sống đao, đập Kiều Mậu đến choáng váng, thế mà không thể nhúc nhích được nữa. Cường tặc lại lại gần đá một cước, cười lạnh mấy tiếng nói: "Bạn hiền, ngươi nằm nghỉ đi, chạy cái gì mà chạy!" Lại nhìn một chút, thấy Kiều Mậu quả nhiên không bò dậy nổi, lúc này mới quay về.

Kiều Mậu mình đầy vết thương, nằm trên đất, qua một hồi lâu, mới tỉnh lại. Ông thầm nghĩ: "Lúc này nếu miễn cưỡng gượng dậy chạy trốn, e là tất sẽ bị bọn giặc độc thủ. Chi bằng giả vờ trọng thương hấp hối, may ra thoát được." Vì vậy, ông nằm nghiêng trong ruộng lúa mạch, không dám nhúc nhích, chỉ dỏng tai nghe ngóng động tĩnh bốn phía. Cảm thấy bên cạnh mình không có cường nhân giám sát, đằng xa lại có ánh lửa lập lòe, vẫn còn tiếng người ngựa huyên náo, đoán là tiêu ngân đã bị cướp, cũng không biết Hồ Mạnh Cương, Trình Nhạc sống chết ra sao.

Kiều Mậu lại nằm chờ một lúc, cắn chặt răng, thử từ từ ngồi dậy, từ trong lúa mạch nhìn ra ngoài. Màn đêm đã sâu, ngoài vài trượng không phân biệt nổi cảnh vật nữa. Kiều Mậu sờ sờ vết thương, trên đầu bị đập một sống đao, lúc này vẫn còn choáng váng; vết rạch trên cánh tay vốn không nặng, máu đã cầm. Chỉ có vết thương do tên ở mông, lại rất không nhẹ. Kiều Mậu từ trên người mò ra thuốc trị đao thương, lần mò trong bóng tối, đắp lên một nắm lớn; lại sờ soạng trên đất một trận, mò thấy con đoản đao của mình, cầm trong tay, Kiều Mậu không dám đứng thẳng, từ từ cúi lưng, bò về hướng đông bắc. Ông có ý tới nơi xảy ra sự việc, xem xét tình hình, tìm kiếm đồng bạn; lại mang thương tích, lo sợ gặp lại cường nhân, cho nên cứ vòng về hướng đông bắc, vòng đi rất xa. Bỗng nghĩ: "Mình đây là đi đâu vậy?"

Kiều Mậu xoa đầu nghĩ ngợi một chút, lại dỏng tai nghe ngóng, lại quay lại hướng tây nam; vừa đi vừa thăm dò lẻn về, cách dải rừng trúc bên bờ đê đã không còn xa. Trong ruộng lúa mạch có một đống đất, giống như một nấm mồ hoang, nằm xen giữa ruộng đồng, cao hơn một trượng. Cửu Cổ Yên lẻn tới sau nấm mồ hoang, ẩn nấp thân hình, thăm dò nhìn lên đê. Kiều Mậu thấy trên đê có mấy điểm ánh lửa di chuyển không định, nghe tiếng người dần dần ít đi, đoán rằng bọn giặc hẳn đã cướp tiêu rút đi. Ông bèn muốn tới gần; bỗng một cơn gió xuôi thổi tới, nghe phía sau rừng trúc, vẫn còn tiếng người ngựa giẫm đạp truyền tới. Kiều Mậu lập tức tinh thần vươn lên, hai mắt cố sức nhìn về phía rừng trúc đó; nhưng là một mảnh đen kịt, ngoài bóng trúc ra, chẳng nhìn thấy gì cả.

Kiều Mậu thầm nghĩ: "Hai mươi vạn tiêu ngân bị cướp, lão tiêu đầu Hồ không biết sống chết thế nào, Chấn Thông Tiêu Cục từ nay coi như sập tiệm! Nghĩ người tiêu cục quyết không đến mức thương vong toàn bộ, cũng không biết có ai đang truy vết đuổi theo không? Sau rừng trúc này, vì là nơi bọn giặc mai phục khi cướp tiêu, sau khi cướp xong, bọn giặc tất cũng từ đây rút lui. Chi bằng mình tiến lại gần chút, xem sau rừng trúc này, còn chốt chặn của bọn giặc không?" Nghĩ xong, liền về phía rừng trúc đó, vòng một vòng lớn. Đi mất chừng nửa bữa cơm, mới vòng tới mặt đông của rừng trúc; khoảng cách dần gần, Kiều Mậu không dám đi thẳng, cúi lưng từ từ bước đi, mông đau nhức từng cơn.

Đang đi, bỗng thấy trên đại đê Phạm Công Đê, có hai bóng người, chạy thẳng về phía rừng trúc này. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đoán là đồng bạn tiêu hành, trong lòng thầm bảo: "Tốt rồi, chúng ta vẫn còn người truy bắt tung tích giặc, nhưng không biết là ai?" Bèn đứng thẳng người dậy, định tiến lên chào hỏi; lại sợ là bọn giặc canh gác, việc xong quay về hang ổ. Đang suy nghĩ, thoáng thấy hai bóng người đó, lúc cao lúc thấp phi nhanh, dần dần tới gần rừng trúc.

Đột nhiên, từ trong bụi trúc phát ra hai tiếng cười lạnh "hì hì", lập tức có một mũi tên vang bắn thẳng ra, hai đạo đèn chiếu thẳng tới. Phía sau bụi trúc thế mà có người lên tiếng: "Người tới đối diện đứng lại, tiến thêm bước nữa, là bắn tên đấy!"

Kiều Mậu đại kinh, không khỏi buông lỏng, ngồi bệt xuống đất; thầm bảo: "Hỏng rồi, chốt chặn của bọn giặc vẫn chưa rút! Người truy đuổi dấu vết tới đây, là hai vị nào thế?" Ánh sáng vàng trong rừng trúc chiếu không ngừng, Kiều Mậu nhìn kỹ, nhận ra bóng người béo béo kia, đại khái chính là Tổng tiêu đầu Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương; bóng người cao dài kia, giống như Kim Thương Thẩm Minh Nghị. "Hóa ra hai người bọn họ vẫn chưa bị thương ư! Chỉ là có chốt chặn của cường nhân trước mặt, hai người bọn họ làm sao xông qua được chứ?"

Bỗng nhiên linh cơ khẽ động, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu thầm nghĩ: "Lúc này toàn bộ tinh thần bọn giặc, đều chú ý giám sát Hồ, Thẩm hai người ở chính diện trên đê, chúng chưa chắc đề phòng ở ruộng lúa mạch bên cạnh, vẫn còn có mình ở đây. Sao mình không vòng một vòng thật lớn, vòng ra sau rừng trúc, mạo hiểm truy tra tiếp nhỉ? Chỉ là, chà, mình đã bị thương, vừa đi vừa đau, mình làm sao đuổi theo được chứ! Huống chi vạn nhất bị bọn giặc phát hiện, khó lòng bảo toàn tính mạng. Việc truy bắt tiêu này lại khác với hộ tiêu, phàm là cường nhân đều sợ nhất khổ chủ theo dõi bám đuôi. Chúng nếu phát hiện ra mình, mình tất sẽ bị độc thủ thôi!..." Lại nghĩ: "Huống chi mình đã bị thương mấy chỗ, rất xứng đáng với tiêu cục rồi, mình lại cần gì phải liều mạng mạo hiểm thế này chứ?" Suy tính, muốn tiến không dám, muốn lui không cam tâm.

Đúng lúc này, bỗng nghe Hồ Mạnh Cương giận dữ như sấm: "Hai mươi vạn tiêu ngân bị cướp, tôi họ Hồ này chỉ có một con đường chết, không có đường sống. Thẩm sư phụ xin hãy về đi, tôi nhất định phải xông qua!"

Tên giặc trong rừng trúc phát ra lời nói lạnh lùng: "Hồ tiêu đầu muốn chết thì dễ, phía tây chính là hồ Đại Túng! Ngươi muốn xông qua rừng trúc, còn khó hơn cả chết!" Một tiếng "tranh", lại bắn ra một mũi tên vang. Tiếp theo nghe thấy Thẩm Minh Nghị nói rất thê lương: "Lão tiêu đầu, muốn chết chúng ta chết cùng một chỗ, tôi không thể lâm sự thoái thác, để giang hồ cười chê. Chỉ là ông và tôi đã trọng thương, muốn truy bắt tiêu ngân, e là vô vọng rồi, lão tiêu đầu còn phải suy tính toàn cục." Hồi lâu, không nghe thấy Hồ Mạnh Cương đáp lời.

Đúng lúc này, đoạn phía bắc đại đê, bỗng truyền tới một âm thanh thê thảm. Kiều Mậu quay mặt nhìn, chỉ thấy hai ngọn đèn, lúc cao lúc thấp lao tới. Nghe âm thanh thê thảm đó, không ngừng kêu gào: "Hồ tiêu đầu! Hồ tiêu đầu..." Hóa ra là vị muối thương Thư đại nhân áp tiêu kia, chỉ sợ Hồ Mạnh Cương chạy trốn, từ phía sau liều mạng đuổi tới, thế mà kéo cứng Hồ Mạnh Cương, Thẩm Minh Nghị về. Chắc là tên giặc mai phục trong rừng trúc, cũng đã nghe thấy lời lẽ tranh chấp của Hồ, Thư hai người, đoán chừng tiêu hành tất không thể bám theo nữa. Lại qua một khắc, bọn giặc thế mà đã thu đội, chạy về hướng đông nam.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu lén nghe đã lâu, nhìn thấy hai ngọn đèn, cùng với Hồ Mạnh Cương, đã quay về chỗ cũ. Tiếng bước chân lộn xộn của đám giặc trên chốt, càng lúc càng xa. Kiều Mậu đột nhiên hạ quyết tâm, bất chấp đau đớn, từ bên đê vòng qua rừng trúc, đuổi thẳng xuống dưới. (Diệp phê: Bước lên chuyến hành trình của hiệp sĩ mộng ảo.)