Kiều Mậu hoảng sợ tột độ, cắm đầu cắm cổ chui vào rừng trúc. Ngoái đầu lại nhìn, chỉ thấy may mắn là kẻ đuổi theo chỉ có một tên thanh niên lỗ mãng dùng đôi hoài trượng. Rừng trúc rậm rạp, bóng đêm âm u, những kẻ địch còn lại lòng đầy kiêng dè, không những không đuổi theo mà còn gọi tên thanh niên kia mau chóng rút lui kẻo dấn sâu vào nguy hiểm. Không ngờ tên thanh niên này không chịu nghe, dùng đôi hoài trượng gạt cành trúc mở đường, hăng hái đuổi thẳng vào trong.

Rừng trúc không giống rừng cây bình thường, hầu như không có chỗ đặt chân. Cửu Cổ Yên lợi dụng thân hình thấp bé của mình, chỉ cúi người luồn lách được vài bước, bỗng nghe thấy cành lá phía sau lay động loạn xạ. Cửu Cổ Yên xoay người tức thì, vẩy tay một cái, dùng chiêu âm tàng phản đánh, bắn một viên phi hoàng thạch nhằm thẳng hạ tam lộ của kẻ địch. Tên thanh niên kia vội vàng nghiêng người, nhấc chân lên, khựng lại một chút. Cửu Cổ Yên cúi gập lưng, "bạch bạch bạch", không ngừng tay bắn liên tiếp ba bốn viên đá về phía sau.

Rừng sâu bóng tối, cản trở khắp nơi, tên thanh niên kia vừa gạt cành vừa đuổi theo được mấy bước thì bị trúng ngay một viên vào đầu. Hắn gầm lên một tiếng giận dữ, vẫn không chịu buông tha, rẽ cành lao tới; bỗng nhiên lại có một viên đá bay tới trước mặt. Tên thanh niên vội vàng né người, cành trúc đập ngược lại quẹt trúng đuôi mắt hắn; hắn giật mình, một tay ôm mắt, nhảy sang bên cạnh. Cửu Cổ Yên thừa cơ, "soạt soạt soạt", cúi người dùng "Xà Hành Thức", bò ra ngoài vài trượng như một con chó. Mạo hiểm mở đường, hắn vòng ra đầu rừng trúc, nằm rạp xuống đất, thò đầu ra ngoài thăm dò. "Trời không tuyệt đường người!" Bên ngoài lại là một cánh đồng ngô bát ngát. (Lời bình của Diệp: Có bản chép là "chó".)

Cửu Cổ Yên mừng rỡ, vươn người nhảy vọt qua. Hắn dùng thế "Lão Tử Tọa Động", nằm ép thân mình, lưng tựa vào cánh đồng ngô, vội đưa mắt nhìn quanh bốn phía: quân địch đã tản ra, bao vây lấy rừng trúc. Cửu Cổ Yên thầm nghĩ: "Kiều Thái Gia ta không chơi nữa!" Hắn thu người lại, khẽ khàng chui vào trong cánh đồng ngô, chọn chỗ sâu kín thấp trũng, nằm phục xuống không dám cử động.

Kẻ địch dùng đôi hoài trượng giận dữ chửi bới, chui ra khỏi rừng trúc, nói với đồng bọn: "Này huynh đệ, thằng nhãi này biết giả làm chó đấy, không phải đã bò mất rồi chứ?" Kẻ địch dùng kiếm chạy đến phía sau rừng trúc, giữa cánh đồng ngô, nói: "Huynh đệ, thằng nhãi này bò vào trong này rồi, trông chừng nó, đừng để nó lẻn mất." Hai tên địch còn lại chạy trước vòng sau, sục sạo một hồi, cũng tụ tập bên mép cánh đồng ngô.

Một tên dùng đao quát: "Thằng nhãi này thật sự đã chui vào trong ruộng ngô rồi. Ta nói này! Chúng ta cứ thế này thôi sao? Mau từ bốn phía ép vào giữa đi. Thằng nhãi này chắc chắn không rời khỏi miếng đất này, chúng ta cùng vào đi. Phải cẩn thận ám khí của nó, lúc nãy đánh ta một cái đau điếng." Trong tiếng nói, tiếng bước chân chạy qua chạy lại vang lên quanh bốn phía cánh đồng ngô.

Cửu Cổ Yên nằm trong ruộng ngô cũng không ngừng cười lạnh, lau mồ hôi trên trán, thầm mắng: "Đám thỏ đế này muốn giở trò khích tướng, dọa ta ra ư? Lại còn muốn lừa ta tung ám khí để lộ chỗ ẩn nấp à! Hê hê, Kiều nhị gia ta không trêu chọc nổi các ngươi, nhưng dây dưa với các ngươi thì được. Ông đây không đợi đến hừng đông, nhất quyết không bao giờ mạo hiểm." Nghĩ vậy, lần này hắn quyết tâm nằm lì trên đất, không định quay lại quán trọ nữa.

Bốn năm tên địch bên ngoài xì xào bàn tán. Bỗng nhiên chúng lại phân tán ra bốn phía, gào lên: "Tìm! Mau xếp hàng mà tìm!" Theo đó lại là một tràng tiếng động. Cửu Cổ Yên trong lòng hoảng hốt, nhưng lại nghĩ: "Thấy lạ đừng kinh ngạc, tự khắc sẽ bại lộ; lũ chúng mày không tìm đến tận nơi, ông đây vẫn không nhúc nhích."

Địch lại quát: "Lấy gạch đá ném chết cái giống quỷ kia đi!" Ngay lập tức, tiếng "bạch bạch phạch phạch" vang lên, một tràng gạch vỡ đá vụn ném từ bên ngoài vào; có cái trượt, có cái rơi xuống bên cạnh, có cái suýt nữa đánh trúng Kiều Mậu.

Kiều Mậu lần này giữ vững tâm trí, thầm nhủ: "Cứ ném đi! Có đập vỡ đầu ông đây, ông đây cũng cứ nằm im không nhúc nhích." Thế là hắn co người lại, thu nhỏ diện tích, chuẩn bị chịu đòn; thế nhưng chỉ ném một chốc rồi không ném đá nữa. Chỉ nghe tên địch khác nói: "Ta đi gọi chó săn của chúng ta lại, thả vài con chó vào, xem có lôi thằng khốn này ra không."

Ngay lập tức nghe thấy tiếng chạy từ gần ra xa. Chiêu này thật hiểm độc, Cửu Cổ Yên không khỏi thò đầu ra nhìn, tất nhiên trong đêm tối đen như mực chẳng nhìn thấy gì cả. Nhưng hắn nghĩ ngợi một hồi, lại nằm xuống, nửa ngồi nửa nằm trên đất. Hắn nghĩ: "Gọi chó à! Dọa ai chứ? Chớp mắt là trời sáng rồi, dù sao bọn chúng cũng không dám bắt cóc công khai. Thả chó đến cắn ta, lần này không giống lần trước đâu, ông đây còn có thủ xoa, còn có phiêu, đánh chết chó của bọn bây!"

Địch nhân bên ngoài dùng đủ mọi lời lẽ dụ dỗ, dọa dẫm Cửu Cổ Yên. Cửu Cổ Yên giả vờ không nghe không thấy, nhất quyết không mắc bẫy. Cứ thế giằng co suốt nửa canh giờ, đột nhiên nghe đằng xa có tiếng ngựa phi gấp gáp, xa xa như từ hướng Tây Nam xông về phía này, trong chốc lát đã tới trước trấn Khổ Thủy Phố. Mấy tên cường nhân đang trấn giữ cánh đồng ngô, bao vây Cửu Cổ Yên, lập tức thổi tiếng huýt sáo.

Cửu Cổ Yên giật mình kinh hãi, thầm nhủ: "Hỏng bét! Lũ chó cướp lại thêm người rồi, không xong!" Hắn không nằm yên được nữa, không kìm được bò dậy, quỳ trên đất, men theo gốc cây ngô nhìn ra ngoài, lại nghiêng tai nghe ngóng. Hình như có hai con ngựa nhanh như chớp đang chạy tới, tiếng huýt sáo ở gần ngày càng vang dội. Ngựa đến bờ ruộng, người cưỡi ngựa ghìm cương cho chậm lại, lập tức cũng thổi huýt sáo đáp lại. Tiếp đó nghe thấy tiếng xuống ngựa, tiếng người hai bên tụ tập, tiếng hỏi đáp qua lại.

Một tên cưỡi ngựa gọi: "Huynh đệ, là ai đang canh giữ ở đây?" Giọng hỏi rất xa lạ, kẻ đáp lại dường như chính là tên thanh niên dùng kiếm lúc nãy. Đáp: "Huynh đệ, nói nhỏ thôi! Có một tên bảo tiêu đang bị bao vây trong ruộng lương cao này." (Ý nói: "Huynh đệ câm miệng, có một tên bảo tiêu đang bị chúng ta vây trong ruộng ngô.") Kẻ cưỡi ngựa vui mừng nói: "Huynh đệ, đã biết rõ tên tuổi của tên bảo tiêu này chưa?" (Ý hỏi có biết tên của tên bảo tiêu này không?) Đáp: "Vẫn là cái thằng khốn (Kiều) họ Kiều đó thôi, chỉ có một mình hắn; những kẻ khác thì không thấy."

Kẻ cưỡi ngựa nói: "Đừng coi thường thằng khốn, đương gia muốn chính là hắn. Mấy chỗ khác hiện giờ đã có sự sắp xếp rồi, đều nằm trong tay chúng ta..." Tiếp đó hắn lớn tiếng ra lệnh: "Huynh đệ nghe rõ, đương gia có lệnh, trước giờ Ngũ canh không được triệt bỏ chốt chặn. Thằng khốn trong ruộng, nhất định phải bắt sống; cứ giằng co đến sáng, cũng phải tóm được hắn." Kẻ đáp: "Chắc chắn phải làm như thế, không tha cho hắn được. Nhưng thằng khốn này chui vào trong ruộng chỉ không chịu ra, làm sao đây? Huynh đệ, ngươi mang chó đến đi."

Kẻ cưỡi ngựa cười nói: "Ta bận lắm, tại Tập Hiền Trách vẫn còn sáu người chúng ta đang phục kích, ta còn phải đi đưa tin cho bọn họ. Các ngươi cần mấy con chó? Năm con chứ gì? Được, lát nữa ta bảo Đại Hùng mang đến ngay." Nói rồi hắn phi thân lên ngựa, tiếng vó ngựa "lộc cộc" chạy đi mất. Nghe tiếng thì như chạy về phía Khổ Thủy Phố.

Sau khi nghe hết những lời của bọn cướp, Cửu Cổ Yên sợ đến rụng rời chân tay: "Lũ khốn này rõ ràng muốn dây dưa với ta đến tận hừng đông, không chịu buông tha. Nếu chúng thật sự mang chó ra thì những con chó này không thể đùa được, chuyên cắn gót chân người ta! Đáng sợ hơn là ba người Tử Toàn Phong, có lẽ bọn họ cũng đã đụng độ với bọn cướp rồi, bị sa vào tay người ta. Nếu bọn họ thật sự thất thủ, thì là tự tìm đường chết. Chỉ còn lại mình ta, còn tệ hơn, chỉ sợ không về được nữa. Trong quán trọ còn phục kích sáu tên đồng đảng, hèn gì ta vừa chạy về quán trọ, đã thấy mấy bóng người nhảy ra từ trên nóc quán. Thế này thì tiêu đời thật rồi, quán trọ không về được, ruộng đồng cũng không thoát ra được, ta xong đời rồi!"

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu bò từ trong ruộng trũng lên, ngồi đó, vò đầu, nhăn mặt, hoảng loạn, lo lắng, muốn chết, không còn một đường sống nào. Hắn vừa sợ hãi, vừa oán hận ba người Tử Toàn Phong, Một Ảnh Nhi, Thiết Mâu Chu: "Ba cái thằng xui xẻo đáng chết kia, bọn chúng tự tìm cái chết! Nếu nghe theo ý ta, cùng nhau quay về huyện Bảo Ứng báo tin, thì tốt biết bao! Cứ muốn tham công, cứ muốn thám hiểm tòa thành. Lũ chó chết, mẹ các ngươi nuôi các ngươi thật quá dễ dàng. Mạng chó của các ngươi không đáng tiền, lại còn liên lụy cả ta, bị chôn vùi theo, thì được cái gì!"

Kiều Mậu chợt nhớ đến Thập Nhị Kim Tiền Dư Kiếm Bình, Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương; không kìm được căm phẫn nói: "Hai lão già gian giảo này, ta đã bảo mọi người cùng đến thăm dò, lại cứ bắt một mình ta mạo hiểm thế này! Hai lão già này cứ chèn ép ta bằng lời nói, lại lấy thể diện ra để ràng buộc ta. Bây giờ mắt thấy sắp rơi vào tay bọn cướp, chúng lại mặc kệ. Hèn gì người ta nói, gừng càng già càng cay, người càng già càng gian. Dư Kiếm Bình, Dư Kiếm Bình, lão tặc gian giảo này, lão hại ta khổ quá..." (Lời bình của Diệp: Đọc đến đây chợt thở dài: Văn chương trên đời, không ai hơn được Bạch Vũ! Mà sự khắc họa tâm lý tinh tế, vận dụng khẩu ngữ sắc sảo thế này, đến bậc như Kim Dung cũng phải cúi đầu khâm phục, khó lòng theo kịp! Huống chi là hạng người thấp kém hơn!)

Kiều Mậu đang oán trời trách đất, không ngờ ngoài ruộng ngô, có người cười phá lên ha hả, nói: "Thằng khốn họ Kiều ở bên này nè! Các ngươi không nghe thấy hắn tự lẩm bẩm, mắng lão Dư hay sao?"

Đúng là họa vô đơn chí, oán hận trong lòng thì thôi, sao lại còn mắng ra tiếng? Nhất thời ma xui quỷ khiến, nói hớ, vậy mà bị bọn cướp nghe tiếng đoán ra chỗ ẩn nấp của hắn. Ngay lập tức, một tràng đá vụn ném tới tấp vào trong. Cái đầu nhỏ như quả táo của Cửu Cổ Yên bị ném trúng một cái, kêu "bạch" một tiếng. "Ái da, đau quá!" Không chỉ đau, thân cây ngô bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, bốn năm tên cướp bất ngờ mạo hiểm xông vào từ bốn phía. Cửu Cổ Yên không kìm được giật mình nhảy dựng lên.

Cái nhảy này càng tệ, bọn cướp đã men theo đà rung chuyển của thân cây ngô, cầm sào dài quất tới chỗ hắn ẩn nấp. Phương hướng tuy không đúng, nhưng cách rất gần. Cửu Cổ Yên càng thêm hoảng hốt, không thể nấp được nữa. Thực ra nếu hắn can đảm, vẫn nằm im không động đậy, bọn cướp cũng chưa chắc đã dám truy đuổi vào. Bọn cướp quất từ hai bên, thế tới dữ dội, nhưng chỉ thò vào không bao xa đã dừng lại; chỉ cầm những cây trúc dài vừa bẻ được, nhắm vào chỗ phát ra tiếng của Cửu Cổ Yên, đông một cái, tây một cái quất loạn xạ.

Kiều Mậu sợ hãi, vội vàng cúi người xuống, chọn chỗ thân cây ngô dày đặc mà trốn chạy; chỉ hận không thể thu nhỏ thân hình thành một mảnh mỏng để tránh va chạm vào cành lá gây ra tiếng động. Bọn cướp cứ như đã chắc chắn ám khí của Kiều Mậu đã dùng hết, ban đầu còn dò xét, đi một bước dừng một bước vào trong ruộng; sau đó lại cầm sào dài, không buông lỏng một bước, đuổi thẳng vào trong. Men theo tiếng động "soạt soạt lào xào" của cành lá ngô, bọn chúng dùng sào dài quất loạn xạ đâm bừa; có một đầu sào trúc đâm vào thắt lưng Kiều Mậu; mấy cây sào trúc như thác đổ xông vào ruộng ngô.

Tội nghiệp Cửu Cổ Yên, cũng là một tay bảo tiêu có hạng, bị đâm trúng chỗ hiểm, chỉ đành nghiến răng bò dậy; nghiêng người chạy trốn loạn xạ, đến tiếng rên cũng không dám rên. May mắn thay bọn cướp chỉ đuổi theo tiếng động, không thấy bóng người. Cửu Cổ Yên luồn lách chạy trốn hơn trăm trượng, cây sào trúc rốt cuộc không còn quất vào mông hắn nữa. Nhưng tiếng động của quân địch vẫn rất lớn, lúc ở phía sau, lúc ở bên cạnh, "bạch bạch phạch phạch", đâm chọc loạn xạ, như đuổi cừu, đuổi theo bóng đen.

Lần này, lại vô tình tạo cơ hội cho Cửu Cổ Yên lẩn tránh. Tránh né những tiếng động hỗn tạp đó, Cửu Cổ Yên lảo đảo chạy ngày càng xa, vậy mà lại bỏ xa tiếng đuổi của bọn cướp hơn mười trượng.

Cửu Cổ Yên lần này đã quyết tâm, không dám thò đầu ra thăm dò tự tìm vận xui nữa. Mặc cho bọn cướp qua lại lục soát, gào thét chửi bới; mặc cho quân địch dùng lời lẽ lừa dối, ném gạch đá đập bừa; Cửu Cổ Yên cúi người né tránh, cứ cắm đầu chạy vào những nơi tối tăm không tiếng động của cánh đồng ngô. Trong chốc lát, hắn chạy vội tới mép ruộng, nghiêng tai nghe ngóng, thò đầu ra ngoài; nhân lúc không thấy bóng quân địch, nhảy vọt ra, băng qua một con đường nhỏ cạnh ruộng, chui vào một rừng trúc khác ở phía Tây. Nhìn quanh thấy an toàn, liền nằm vật xuống; nằm trên đất, không dám cử động bậy bạ. Đến hơi thở hổn hển của chính mình cũng sợ tiếng quá lớn, cố hết sức nín thở, vì sợ bọn cướp nghe thấy lại lần theo tiếng động mà tìm đến.

Trong rừng trúc thỉnh thoảng có tiếng nổ lách tách, Kiều Mậu nghe người ta nói, người ở trong rừng trúc, tuyệt đối không được ngồi xổm đi vệ sinh. Vì măng trúc mọc rất nhanh, thường từ dưới đất mọc ngược lên, chỉ cần chồi ra nửa thước; có lẽ chỗ ngồi quá khéo, sẽ đâm vào mông. Kiều Mậu biết chuyện này, nằm trên đất, dùng tay sờ soạng mặt đất, thầm nghĩ: "Lỡ như dưới thân mình là măng trúc, nhọn trúc mà mọc ngược lên, đâm mình một cái thì không phải chuyện đùa."

Hắn cũng không biết măng trúc vào lúc nào thì mọc nhanh; hắn cũng không biết khi lớn thành cây trúc thì không mọc nhanh nữa. Hắn chỉ nghĩ: "Mình đang gặp vận xui, phải cẩn thận kẻo bị măng trúc đâm vào mông." Sờ đi sờ lại, chọn một chỗ tự cho là an toàn, lúc này mới nằm xuống lần nữa, chỉ từ từ thở dốc lắng nghe.

Bên ngoài bọn cướp chạy qua chạy lại thổi huýt sáo, tìm kiếm tới lui; đêm tĩnh lặng, Kiều Mậu nghe rất rõ. Nhưng hắn đã quyết tâm, không muốn nhúc nhích nữa. Trôi qua nửa canh giờ, tiếng động bên ngoài dần yên tĩnh. Bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng ngựa phi gấp gáp, từ xa tới, đi qua rừng trúc này, hình như lại chạy về phía Khổ Thủy Phố; sau đó lại nghe tiếng huýt sáo. Cửu Cổ Yên bò trên đất như một con chó, thầm nghĩ: "Tránh bọn cướp tốt nhất là ngủ một giấc, dù ngoài kia trời có sập xuống, Kiều nhị thái gia ta cứ việc giả câm giả điếc."

Nhưng nghĩ thì hay lắm, sao hắn có thể ngủ được? Khổ sở chịu đựng rất lâu rất lâu, chỉ mong trời sáng. Không biết sao, đêm nay dài lạ thường; tự cảm thấy đã trôi qua ba bốn canh giờ, vẫn không nghe thấy tiếng điểm canh, không nghe thấy tiếng gà gáy; chỉ nghe xa xa tiếng chó sủa điên cuồng, hình như ở phía Tây Bắc.

Cửu Cổ Yên thầm nói: "Được! Ba thằng chó chết Tử Toàn Phong này chắc chắn ăn quả đắng rồi, chắc chắn bị Sáp Sí Báo Tử bắt sống; để cho bọn chúng nếm thử mùi vị bị bắt làm tù binh, thế mới hả giận chứ! Đợi đến hừng đông, ông đây mặc kệ việc khác, quay về quán trọ vác hành lý là quay về huyện Bảo Ứng bàn giao. Hai lão tặc gian giảo Hồ Mạnh Cương, Dư Kiếm Bình, có bắt ông đây đi một mình nữa không thì bảo, hừ hừ! Có dập đầu xin ông, ông cũng không làm đâu. Thật sự muốn chèn ép ta nữa, ta không làm bảo tiêu nữa, xin nghỉ có được không?"

Cửu Cổ Yên nhắm mắt lẩm bẩm, nghe rừng trúc chỗ này kêu "rắc", chỗ kia kêu "rắc", rất kinh hãi. Muỗi lại nhiều, làm cho cái đầu nhỏ và hai bàn tay hắn đều bị cắn sưng vù cả lên. Mà lũ muỗi này cũng thật độc ác, xuyên qua quần áo mà cắn vào da thịt, rất ngứa ngáy, hai tay Kiều Mậu không ngừng gãi. Tiếng động bên ngoài, lúc này vậy mà chẳng còn chút nào.

Cửu Cổ Yên đứng dậy, nhìn quanh bốn phía, thật đáng mừng, bầu trời phía Đông đã lộ ra màu trắng của bụng cá. Hắn vội vàng đi thử vài bước về phía Đông, qua rừng trúc lại nhìn ngóng một lần nữa. Phía dưới bầu trời phía Đông, rõ ràng đã ửng hồng, hình như mặt trời sắp mọc; trong rừng trúc vẫn còn mờ mịt, hơi tối tăm. Cửu Cổ Yên thở phào một hơi, liền lẻn đến mép rừng trúc, thò đầu ra ngoài thăm dò. Vừa chưa bước ra khỏi rừng, đã sợ đến rụt cổ, vội vàng rút người lại. Hắn lờ mờ nhìn thấy sau gốc cây bên ngoài, hình như đang có một người ngồi xổm.

Cửu Cổ Yên lẻn lại vào trong rừng trúc sâu, thầm mắng: "Đám cừu non cướp bóc này, còn ở bên ngoài chờ sẵn mình à! Gia đây cứ thử xem sao." Lại không biết mình là nghi thần nghi quỷ, sau cái cây kia chỉ là một đống đất. Lại chờ thêm một chốc, nắng sớm đã lên, trời đã sáng rõ, nghe xa xa ngoài cánh đồng đã có người đẩy xe đi lại, người gánh cuốc lên ruộng. Cửu Cổ Yên trong lòng vẫn còn sợ hãi, chỉ là không dám ra ngoài. "Bọn cướp đuổi tận giết tuyệt, ngay cả ban ngày, lũ cừu non cướp bóc có lẽ đang ẩn nấp ở góc khuất nào đó, chờ mình đấy. Ông đây vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Nhưng hắn dùng cách gì để cẩn thận đây? Một là, hắn phải tránh đường đi phía Khổ Thủy Phố và Cổ Bảo, phải vòng qua từ chỗ khác. Hai là, hắn đứng dậy, trước tiên thay quần áo. Kiều Mậu tự hỏi thủ đoạn đi đêm của mình, còn hơn cả Tử Toàn Phong, Một Ảnh Nhi, Thiết Mâu Chu. Bọn họ đi đêm, chưa chắc đã mang theo quần áo mặc ban ngày. Kiều Mậu khi rời quán trọ, đã đề phòng đi đêm về ngày, nên đã thay đồ đi đêm. Thế là hắn đưa tay ra sau, cởi cái gói nhỏ buộc bên eo, theo thói quen trước tiên liếc nhìn bốn phía. Chỗ gần đó quả nhiên không có ai rình mò, liền vội vàng mở gói, lấy chiếc áo dài ra. Bụi bặm mồ hôi trên mặt, liền dùng góc gói lau lau.

Một đêm ngủ ngoài trời, bộ đồ đi đêm trên người đã bị sương làm ẩm. Kiều Mậu liền cởi ra, gói vào trong bao; còn binh khí, túi bách bảo và dụng cụ đi đêm, đều gói trong bao. Cởi đôi giày đế mềm, thay bằng giày thường, sau đó khoác áo dài lên người. Ăn mặc thế này, đã không còn là người đi đêm nữa, nhưng cũng không phải là ăn mặc kiểu tiểu công. Dáng vẻ này, hắn hóa trang thành một người đi làm việc bên ngoài. Tay xách gói nhỏ, giả làm dân lành, từng bước từng bước đi ra ngoài rừng trúc. Bọn địch quả nhiên một tên cũng không còn; quả nhiên đã làm chúng chán nản mà bỏ đi.

Cửu Cổ Yên vẫn không yên tâm, sắp ra khỏi rừng trúc, lại vẫn vội vàng thò đầu ra, liếc nhìn ra ngoài rừng trúc. Một con đường đất bên mép rừng, phía Nam con đường đất vừa vặn có hai nông dân gánh dụng cụ canh tác đi tới. Cửu Cổ Yên tim đập thình thịch, vội vàng rút vào trong. Chờ đến khi nông dân đi qua rừng trúc, nhìn rõ vẻ mặt và hành động của nông dân, lúc này mới hai tay xách vạt áo dài, giả làm dáng vẻ đi vào rừng vệ sinh mới xong, lặng lẽ lẻn ra ngoài.

Cửu Cổ Yên chột dạ nhát gan, cứ nghi ngờ nông dân đi đường là thám tử của bọn cướp, nơm nớp lo sợ không dám đi gần người; chỉ chọn đường tắt, đi về phía Khổ Thủy Phố, ý là muốn quay lại quán trọ. Hắn mới đi được vài bước, chợt nghĩ: Trong Tập Hiền Trách hiển nhiên che giấu những kẻ cướp, ba người Tử Toàn Phong kết bạn thăm dò Cổ Bảo, nếu may mắn đã bình an quay về quán trọ; thì mình quay lại, tự nhiên không sao. Nếu ba cái tên xui xẻo kia bị một mẻ hốt gọn, rơi vào bẫy của bọn cướp rồi; mình đường đột quay về quán trọ, không có lấy một người dám gánh vác. Lỡ như bọn cướp giở trò, thậm chí bắt cóc công khai, chẳng phải lại càng tệ hơn? "Quay về quán trọ không ổn!"

Cửu Cổ Yên nhìn về phía Khổ Thủy Phố, thở dài vò đầu. Cắn răng một cái, muốn quay lại huyện Bảo Ứng bàn giao, không cần biết ba tên xui xẻo Tử Toàn Phong nữa. Nhưng bốn người cùng ra ngoài, chỉ một mình mình quay về, bị Dư, Hồ hỏi tới, lại thật không có lời đối đáp. Kiều Mậu nghĩ tới đây, thò đầu lại nhìn bốn phía.

Hóa ra đêm qua chạy loạn xạ một hồi, đã rất gần Quỷ Môn Quan rồi; ngăn cách bởi những cánh đồng ngô, tòa hoang bảo đó cách đây cũng không xa. Cửu Cổ Yên thầm nghĩ: "Nếu mình nhìn qua khu vực hoang bảo thì sao?" Cúi đầu nhìn chiếc áo dài của mình, đã cải trang rồi, bọn cướp có lẽ không nhận ra mình, có lẽ nhận ra được. Nhưng, chỉ cần không lại gần Cổ Bảo, chỉ đi vòng bên ngoài, có lẽ có thể nghe ngóng được chút động tĩnh. Ví dụ như gặp người nhà quê, hỏi thăm hỏi thăm...

Cửu Cổ Yên tính toán một hồi, không hạ quyết tâm được. Ngay lập tức đưa ra một ý kiến trung dung, nhân lúc buổi sáng nông dân ra đồng nhiều, không ngại đi xa nhìn về phía Cổ Bảo; đợi đến giờ Thìn (7-9h sáng), thì vào trong trấn Khổ Thủy Phố, nhìn xem tình hình, làm thế này thật rất ổn thỏa. Thế là đánh bạo, đi về phía hoang bảo. Chỉ cần khách bộ hành mang vác trên đường không giống dân bản địa, Kiều Mậu đều né tránh từ xa. Đường lớn không đi, chuyên chọn đường tắt; men theo rừng trúc cánh đồng ngô, từng bước từng bước đi xuống, tự cho rằng thế này chắc chắn không xảy ra sai sót.

Nhưng, mọi việc không theo ý người. Cửu Cổ Yên đi không xa, đột nhiên, nghe thấy cách mười mấy trượng, phía sau một cánh đồng ngô khác, "chi" một tiếng huýt sáo. Cửu Cổ Yên giật mình, vội vàng nhìn quanh, vậy mà chẳng có vật gì đáng nghi. Hắn lại cảm thấy từ trong xương cốt không ổn, không chút do dự, vội vàng một bước dài, lại nhảy vào cánh đồng ngô gần đó, ngồi xổm xuống, nghiêng tai nghe động tĩnh.

Qua một tuần trà, quả nhiên, phía Tây cánh đồng ngô cũng nghe thấy "chi chi" vang lên một hồi huýt sáo, âm thanh đứt quãng, có trầm có bổng. Cửu Cổ Yên lè lưỡi nói: "Ôi! Ở đây bao nhiêu mai phục, may mà ta cẩn thận!" Qua một lát không lâu, đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa, từ phía Tây Bắc chạy tới hai con ngựa.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu mồ hôi trên trán, chờ ngựa chạy qua, vội thò đầu ra nhìn trộm một cái, lại là hai con ngựa đỏ (Tử Lưu Câu). Người trên ngựa, mặc đồ ngắn, sau lưng đeo gói nhỏ dài, không nhìn rõ mặt, chỉ cái gói này hiển nhiên bọc một thanh đao. Kỳ lạ hơn là hai con ngựa này không phải khách qua đường, cứ vây quanh vùng Quỷ Môn Quan gần đó, chạy vòng quanh. Ngay lập tức từ sau cánh đồng ngô phía Đông, trong một rừng cây, "vút vút" phát ra một loạt âm thanh sắc bén vang dội xé không trung. Cửu Cổ Yên không kìm được ngẩng đầu nhìn, chẳng thấy gì cả. Nhưng đã đoán ra: Đây là hai mũi tên báo hiệu. Bọn cướp thật to gan, công khai chơi trò giang hồ này ở nơi hoang dã xen lẫn làng mạc, chúng không có chút kiêng dè nào sao? Nông dân trên đường đất từng nhóm hai ba người, quả nhiên nghe tiếng liền ngẩng đầu, nghi ngờ nhìn trời.

Cửu Cổ Yên kinh tâm động phách, bọn cướp vậy mà xuất quỷ nhập thần ban ngày. Điều này không cần nói, là nhắm vào mấy người mình; bọn cướp vậy mà bố trí chốt chặn ở đây, đặt trạm gác tuần tra. "Ái da! Ba người bọn họ nhất định không trốn thoát được, xem ra mạng sống khó giữ! Nhưng mình phải làm sao đây? Mình vẫn nên chạy thoát thân thì hơn, trốn được khỏi Khổ Thủy Phố, chính là tạo hóa của mình!" Cửu Cổ Yên càng nghĩ càng sợ, đi vòng vèo trong ruộng đồng, đến ban ngày cũng không dám đi nữa.

Chịu đựng rất lâu, tiếng huýt sáo trong cánh đồng ngô dần yên ắng. Cửu Cổ Yên trong lòng vẫn còn treo ngược, cho đến giờ Tỵ (9-11h sáng), lúc này mới thử thăm dò đi ra ngoài. Hắn đoán từ Khổ Thủy Phố đến khu vực Cổ Bảo, trong rừng thưa ruộng đồng kia, đều có những chốt ngầm mà bọn cướp đã đặt; liền đi vòng thật rộng, nhất quyết đi đường xa vòng qua. Đi vòng qua một bãi cỏ hoang, từ từ quanh co chạy về phía Khổ Thủy Phố. Lại cố tình tìm một nơi gò cao, leo lên cao nhìn về phía hoang bảo; cách quá xa, rừng cây che khuất, tất nhiên chẳng thấy gì cả.

Tâm trạng Cửu Cổ Yên lúc này, chỉ hận không thể nhấc chân lên, lập tức quay về huyện Bảo Ứng. Nhưng hắn nghĩ Tử Toàn Phong v.v... sống chết không rõ, sau khi về, mình có thể nói dối gì với Dư, Hồ đây? Nói Tử Toàn Phong bị chôn vùi ở hoang bảo, lỡ như ba người bọn họ bình an quay về, chẳng phải lại bị bọn họ phỉ nhổ? Gãi đầu gãi tai nghĩ một hồi, vẫn là vào Khổ Thủy Phố, vào trong quán trọ, trước tiên xem thử xem.

May thay lúc này ngoài đồng không một chút động tĩnh, trên ruộng đồng, bên đường lớn, nông dân khách bộ hành qua lại ngày càng đông, Cửu Cổ Yên cẩn thận gấp bội, lấy nghệ vàng mang trong túi bách bảo ra, bôi lên mặt, hóa trang xong xuôi, lúc này mới đi tiếp. Chỉ đi được không xa, chợt nghe ngựa chạy gấp rút ở phía đối diện. Ngẩng đầu nhìn, lại là hai con ngựa đỏ (Tử Lưu Câu), men theo phía ngoài trấn Khổ Thủy Phố, như bay từ phía Nam vòng lên phía trước.

Cửu Cổ Yên run lên, ngoái đầu nhìn quanh, bên cạnh có một hố sậy, vội vàng chui vào trong đó. Hai con ngựa này hình như không phải tìm Cửu Cổ Yên, vừa vòng tới phía Bắc, bỗng nhiên lại quay đầu ngựa, xuyên thẳng vào trong Khổ Thủy Phố. Qua một lát, Cửu Cổ Yên từ bãi sậy chui ra, chỉ biết lè lưỡi. Vừa đi được nửa đoạn đường, hai con ngựa chợt lại từ Khổ Thủy Phố chạy ra, quất ngựa thật nhanh, chạy thẳng về phía Cổ Bảo. Cửu Cổ Yên toát mồ hôi nóng, thầm nghĩ: "Mẹ ơi, một bước lại một bước càng khẩn trương hơn!"

Cửu Cổ Yên chỉ nhíu mày, vò đầu; xách gói nhỏ kia, suy nghĩ nát óc, đi một bước nhìn một cái, từ giờ Tỵ (9-11h) đi thẳng đến gần trưa, mới rời khỏi cánh đồng ngô. Đánh bạo, mò đến cửa trấn Khổ Thủy Phố. Bọn cướp ngông cuồng như thế, Cửu Cổ Yên rất sợ bọn chúng ban ngày ban mặt, cưỡng ép bắt cóc. Lại không ngờ hắn đi thẳng vào trong trấn Khổ Thủy Phố, từ ngõ nhỏ lại chui vào đại lộ, chỉ gặp vài người đánh cá.

Khổ Thủy Phố này vẫn tấp nập nhộn nhịp, không có chút gì khác lạ, lại là Cửu Cổ Yên nghi thần nghi quỷ. Nhưng Cửu Cổ Yên vẫn không dám mạo hiểm, vào Khổ Thủy Phố, vậy mà không dám vào quán, cứ quanh quẩn ở đại lộ một vòng. Chợt tìm thấy một cửa hàng sơn hóa, mua một chiếc mũ cỏ lớn, đội lên đầu, đầu nhỏ, mũ lớn, gần như trùm đến tận mắt.

Kiều Mậu tự nghĩ: thế này cũng tốt, vốn là để che mắt người, cúi đầu đi, dưới vành mũ tìm người, người ta không nhận ra mình nữa; nhưng hắn đi trên đường, mọi người cứ nhìn hắn chằm chằm, lại làm hắn phát hoảng. Không kìm được tự đánh giá mình, liệu trên người có chỗ nào khả nghi không? Hắn lại không biết nghệ vàng trên mặt mình, bôi không đều lắm, thành mặt quỷ rồi, mọi người tự nhiên phải nhìn hắn một cái.

Kiều Mậu trong lòng lẩm bẩm, đội mũ cỏ lớn xuống thấp, kéo chiếc áo dài lại, lúc này mới đi đến trước Tập Hiền Trách; không kìm được bước chân ngập ngừng: "Vào thì tốt? Không vào thì tốt?" Quán này nhất định có tên cướp nằm vùng, tuy đã cải trang, hắn vẫn sợ bọn cướp nhận ra. Ở cửa quán chần chừ, hắn chủ ý còn chưa định, tiểu nhị đã đi từ trong cổng ra, nói: "Khách quan là ở quán, hay là tìm người ạ?"

Kiều Mậu giật mình, nhưng lại thầm mừng rỡ; tiểu nhị này vậy mà không nhận ra mình. Kiều Mậu nhìn xuống đất, đổi giọng nói: "Ta tìm người." Tiểu nhị nói: "Ngài tìm ai?"

Kiều Mậu nói: "Trong phòng số bảy có bốn người làm việc, có một người họ Lương, còn có một người họ Long, họ Triệu..." Tiểu nhị "ồ" một tiếng, lập tức đánh giá Kiều Mậu, nói: "Ngài tìm bọn họ chuyện gì?"

Kiều Mậu vội nói: "Ta tìm bọn họ không có chuyện gì... Ta hỏi thăm ngài một chút, làm phiền ngài, vào xem thử, bọn họ có trong phòng không? Ta tìm bọn họ chỉ hỏi thăm một chút chuyện vặt." Tiểu nhị với vẻ kinh ngạc nói: "Ngài quý tính? Với bốn vị khách đó là quan hệ thế nào?"

Cửu Cổ Yên vội nói: "Ta không quen bọn họ, ta là người bọn họ tìm đến làm việc. Làm phiền ngài, gọi vị họ Long kia ra đây."

Tiểu nhị vẫn nhìn lên nhìn xuống đánh giá Kiều Mậu, vẫn không trả lời, ngược lại tra hỏi Kiều Mậu. Kiều Mậu lúc này hiểu ra một nửa, vậy mà đột nhiên hỏi thẳng: "Rốt cuộc bốn người bọn họ có trong phòng không? Ngươi dẫn ta vào tìm thử xem."

Tiểu nhị nói: "Ngài chờ một chút, ta vào hỏi quầy thu ngân xem." Tiểu nhị liền giữ Kiều Mậu lại, mời vào quầy thu ngân.

Kiều Mậu chỉ lùi ra sau, nói: "Ở đây không có, ta đi nơi khác tìm." Tiểu nhị càng nghi ngờ, vội nói: "Ngài đừng đi, mấy vị khách này có, từ hôm qua đã đi ra ngoài rồi. Ngài vào trong, chờ bọn họ một chút."

Cửu Cổ Yên trong lòng bừng tỉnh, lập tức đổi một kiểu giọng nói: "Chưởng quỹ, ngươi đừng coi ta là kẻ đi làm thuê. Ta nói cho ngươi biết, ta tìm chính là bốn người bọn họ. Chuyện này rất nặng nề, ngươi có lẽ cũng không biết ta là làm gì, tự nhiên cũng không biết bốn người bọn họ là làm gì. Người quen, mở to mắt ra, bốn người này đã rơi vào quán của các ngươi, các ngươi chú ý một chút. Ngươi chờ đó, ta tìm đại ca của ta đây." Nói xong, quay người đi luôn. Làm tiểu nhị quán ngược lại như hòa thượng trong sương mù, không hiểu đầu đuôi, vội vàng lẻn vào nội viện.

Cửu Cổ Yên rút thân ra, vội vàng đi ra hai ba bước, ngoái đầu nhìn lại, tiểu nhị vậy mà không âm thầm theo dõi hắn. Hắn liền vội vàng đi ra ngoài trấn; vừa đi, vừa trong lòng đoán mò: "Phải rồi, ba tên oan gia kia một mẻ hốt gọn, đều rơi vào tay người ta rồi. Ta thừa dịp sớm quay về huyện Bảo Ứng. Mẹ ơi, nguy hiểm thật! May mà ta tùy cơ ứng biến, nếu không, cái Tập Hiền Trách này phải tìm ta đòi người, Kiều lão nhị ta ăn cơm ba mươi tám năm không uổng phí!" Tự thấy may mắn, cúi đầu đi nhanh.

Đột nhiên nhìn thấy một đôi giày vải đen mặt, đi từ đối diện tới. Cửu Cổ Yên tránh sang trái, giày vải đen mặt cũng tránh sang trái; Cửu Cổ Yên vội tránh sang phải, đôi giày vải đen mặt này cũng tránh sang phải, đâm thẳng vào người Cửu Cổ Yên. Cửu Cổ Yên vội vàng lùi bước nói: "Khụ khụ khụ, sao lại đi vào người ta?" Không ngờ chủ nhân của đôi giày vải đen mặt gào lên: "Khụ khụ khụ, sao lại chỉ cúi đầu đi đường, cũng không ngẩng đầu nhìn một cái?"

Khi nói chuyện, Cửu Cổ Yên sớm ngẩng mặt lên, nhìn thấy người đối diện đầy mặt nụ cười kỳ quái, tay phải đặt ở môi, Cửu Cổ Yên không kìm được thốt lên: "Là ngươi!"

Người đó nói: "Đương gia, không phải ta, thì là ai? Một ngày không gặp, không ngờ bệnh vàng da của ngươi lại tái phát, mà thật không nhẹ! Đến đây, nợ ta, trả tiền cho ta!" Một tay vươn ra, túm lấy cổ tay Cửu Cổ Yên, rồi lôi vào ngõ nhỏ, Cửu Cổ Yên không hề giằng co, đi theo luôn.

Chủ nhân đôi giày vải đen mặt này, chính là Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm. Ngụy Liêm kéo lôi Cửu Cổ Yên, đi quanh co, đến một ngõ nhỏ; bên trong có một quán nhỏ, dẫn Cửu Cổ Yên vào trong. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long hai người, đều ở đó cả rồi. Ba người một người cũng không thiếu, không hề chết ở hoang bảo.

Cửu Cổ Yên thấy ba người bình an vô sự, trong lòng trước tiên nhẹ nhõm một chút; theo đó một luồng oán khí lại xông lên, nhe răng với Mẫn, Chu hai người, liền muốn phát ngôn. Còn chưa nói ra, sắc mặt nghệ vàng của hắn, ngược lại làm Mẫn, Chu hai người khó hiểu, đồng thanh hỏi: "Sư phụ Kiều, ngài làm sao vậy?"

Cửu Cổ Yên giận hờn, ngồi xuống ghế, hồi lâu mới nói: "Làm sao cũng chẳng làm sao, ta xui xẻo là xong. Ba vị chuồn mất, chỉ còn lại một mình ta. Thấy rõ ta lão Kiều vô năng, nào ngờ tên cướp đại gia cứ chăm chăm đến chăm sóc ta..."

Mẫn, Chu nhìn nhau nói: "Sao! Sư phụ Kiều tối qua lại gặp chuyện rồi?" Kiều Mậu chỉ lắc đầu, nói: "Đó là chuyện vặt, không cần nói nữa. Ta trước tiên hỏi thăm ba vị một chút, hôm qua thăm dò bảo thế nào đi! Nhất định là rất đắc ý chứ?" Đêm trắng chống chọi, khô khát dị thường, Cửu Cổ Yên vươn tay cầm ấm trà, miệng đối miệng uống một hồi.

Ba người bảo tiêu hỏi thăm tình hình Cửu Cổ Yên gặp tối qua, Cửu Cổ Yên mím miệng không nói, ngược lại tra hỏi ba người tình hình thăm dò bảo tối qua. Không ngờ ba người tối qua ra ngoài chuyến này, cũng không vẻ vang gì hơn Cửu Cổ Yên. Cửu Cổ Yên hỏi mãi, không hỏi ra được. Lại vòng vo hỏi bọn họ, tại sao chuyển đến quán nhỏ này. Tử Toàn Phong vẫn quay đầu không đáp.

Chu Quý Long chống cằm nói: "Bây giờ người của chúng ta đều đông đủ rồi, mau bàn chuyện chính đi. Tung tích của bọn cướp cướp tiêu đã xác định rõ, bốn người chúng ta rốt cuộc ai ở lại đây theo dõi, ai trước tiên quay về báo tin?"

Cửu Cổ Yên nói: "Ồ, bọn cướp cướp tiêu chắc ở Cổ Bảo sao?"

Một Ảnh Nhi nói: "Cái đó cũng khó nói. Sư phụ Kiều, ngài không cần hỏi nữa, tối qua bọn ta dù sao cũng không làm việc không công." Liền hướng Mẫn, Chu hai người nói: "Bây giờ đã có manh mối rồi, liền xin Chu tam ca vất vả một chuyến, quay về huyện Bảo Ứng báo tin, ta và Mẫn đại ca ở lại đây. Sư phụ Kiều tùy tiện, muốn quay về thì quay về, muốn ở lại đây thì ở lại đây." Tử Toàn Phong đáp: "Chính là như vậy."

Ba người vậy mà tự ý quyết định, lại vứt Cửu Mậu sang một bên. Cửu Cổ Yên giận đến mức bụng muốn nổ tung, nhưng lại không dám trêu chọc ba người bọn họ; thực sự không nhịn được, quấn lấy Chu Quý Long, gọi thẳng Chu tam ca, nói: "Rốt cuộc kết quả ba vị thăm dò thế nào? Làm phiền ngài, trước tiên nói cho ta biết một tiếng có được không? Nếu không, ta quay về làm sao bàn giao?"

Thiết Mâu Chu "xì" một tiếng cười, nói: "Nhưng chuyện tối qua của sư phụ Kiều ngài, cũng có thể kể cho chúng ta nghe một chút chứ? Dung nhan này của ngài, lại là dùng thứ gì, làm thành thế này?"

Cửu Cổ Yên không còn cách nào, chỉ đành đem chuyện tối qua theo dõi gặp cướp, chọn cái hay mà kể một lần, vẫn cầu xin Chu Quý Long kể chuyện thăm dò bảo cho hắn nghe. Chu Quý Long nhìn Ngụy, Mẫn hai người, lúc này mới nói ra chuyện tối qua mạo hiểm thăm dò bảo, bị bọn cướp bao vây, dọc đường chiến đấu khổ cực gian nan. (Lời bình của Diệp: Kiều Mậu hạ màn chính kịch, lời nói hành động của người này, có thể gọi là tuyệt diệu thiên hạ!)