Thiết Mâu Chu Quý Long vội an ủi phu xe, chắp tay cáo lỗi. Cửu Cổ Yên quay sang Mẫn, Ngụy hai người khoe công: “Năm tên này, Chu tam ca vậy mà không nhận ra! Huynh xem, tôi ở trên thuyền, từ đằng xa đã nhắm chừng rồi, người này trên đầu mọc cái bướu tím như thế, tôi nhớ kỹ mồn một, nếu không thì đến tôi cũng không nhận ra nổi. Đúng là việc tình cờ ngoài ý muốn. Thế này thì hang ổ của lũ giặc coi như không chạy thoát được nữa rồi!”

Nói đoạn, y hớn hở vẫy tay với đám phu xe: “Các huynh đệ vất vả rồi! Để các huynh đệ phải kinh hồn bạt vía; tiêu cục chúng tôi đang vì cứu mấy vị mà phái không ít người đi, khổ công tìm kiếm hơn một tháng nay rồi. Giờ thì tốt rồi, đến đây nào các huynh đệ, ở đây nói chuyện không tiện, chúng ta sang bên kia. Chu sư phụ, chúng ta sang rặng trúc bên kia nói chuyện đi.”

Năm người phu xe ai nấy đều hình dung tiều tụy, áo quần rách rưới, trên mặt còn mang theo những vết thương nặng nhẹ khác nhau.

Chu Quý Long, Kiều Mậu dẫn năm người vào rặng trúc, tra hỏi sao họ thoát được hang hùm? Sao đã hơn một tháng rồi mà còn quanh quẩn ở đây? Năm người ngơ ngác nhìn nhau, nét mặt hiện vẻ nghi ngại, không muốn trò chuyện lâu với Chu, Kiều, hận không thể lập tức tránh đi mà tẩu thoát. Thế nhưng bốn vị tiêu sư hùng hổ nhìn chằm chằm vào họ, khí thế rất khó đụng đến.

Người phu xe lớn tuổi rụt rè nhìn quanh bốn phía, thấy thực sự không có chỗ nào để trốn, trên đường cũng không có người qua lại, lúc này mới nói: “Nói chuyện phải thận trọng một chút.” Đoạn bảo đồng bạn: “Hết cách rồi, chúng ta đành phải vào trong rặng trúc thôi. Người ta cứ nhất quyết muốn hỏi thăm mà!” Bốn vị tiêu sư vội dẫn năm người phu xe vào rặng trúc, tìm một khoảng đất trống, gạt đất ngồi xuống.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu giành nói trước: “Mấy huynh đệ rốt cuộc bị chúng bắt đi đâu? Sao đến giờ mới trốn ra được? Chỉ có năm người các vị trốn ra thôi sao? Còn bốn mươi lăm người kia thế nào rồi? Là các vị tự trốn ra, hay lũ giặc thả các vị ra? Hơn một tháng nay, lũ giặc nhốt các vị ở đâu?”

Chợt nhớ đến chuyện mình dò miếu bị bắt, Kiều Mậu lại hỏi năm người phu xe: “Các vị có biết tôi không? Tôi cũng như các vị, cũng bị bọn giặc bắt đi xa mấy trăm dặm. Các vị có biết tung tích ba huynh đệ hộ vệ Trương Dũng, Mã Đại Dụng, Vu Liên Sơn của Chấn Thông Tiêu Cục chúng tôi không? Họ là ngày thứ hai đuổi theo thăm dò tiêu, đến nay đi mãi không thấy về. Cũng không biết đã rơi vào tay giặc chưa?”

Năm người phu xe không màng đến chuyện hộ vệ thăm dò tiêu mất tích, họ chỉ quan tâm đến nỗi hiểm khổ của mình. Chưa nói đã lắc đầu thở dài: “Chúng tôi bị người ta bắt đi, thì còn biết gì nữa! Chúng tôi kêu cứu, còn chẳng biết kêu ở đâu đây! Kiều gia, ngài nói chúng tôi oan uổng biết bao! Suýt chút nữa thì mất mạng, chuyện này đâu có liên quan gì đến chúng tôi?”

Thiết Mâu Chu Quý Long vội an ủi năm người: “Chúng tôi biết mấy huynh đệ quá khổ rồi. Các vị yên tâm, tiêu cục tự có phần thưởng tạ, quyết không để các vị chịu kinh sợ uổng phí.”

Người phu xe lớn tuổi sờ sờ cái bướu trên đầu, lại thở dài thườn thượt: “Chu chưởng quầy, nhắc đến chuyện này, thật khiến người ta tê cả da đầu! Lưỡi đao trắng loáng, cứ dí vào sau gáy, thế này thì chịu sao thấu? Chúng tôi làm nghề này, không chỉ một năm nửa năm, hiểm nguy trên đường cũng từng gặp qua; lạy trời! thật sự chưa từng gặp cảnh này. Nhà ai đi cướp mà ngay cả người phu xe cũng bắt đi? Những ngày này, bị đánh, bị mắng, bị đói, đó là chuyện nhỏ; điều khiến ngài chịu không nổi là khát! Còn không cho người đi đại tiểu tiện, một ngày chỉ cho đi cầu hai lần, nhịn đến muốn chết! Mỗi người chỉ được cho hai cái màn thầu, một ngụm nước lạnh. Trời nắng chang chang thế này, khát đến mức cổ họng bốc khói! Ăn uống vệ sinh ngủ nghỉ, đều nằm trong cái chỗ bé bằng bàn tay ấy, hôi thối nồng nặc, hun đến mức người ta không thở nổi.”

Người phu xe trẻ tuổi nói: “Đáng sợ nhất là mấy ngày đầu, tên này qua nói: ‘Vướng víu, chém quách đi.’ Tên kia nói: ‘Không thả được, chôn sống đi! Đẩy xuống sông đi!’ Một ngày hù dọa một lần, không biết ngày nào mất mạng! Hơn nữa không cho phép van xin cầu khất, đến cả rên một tiếng cũng không được. Chỉ cần ngài lên tiếng, ‘bộp’ một cái là sống đao; toàn đập vào ống chân, độc ác vô cùng! Kiều sư phụ, ngài chẳng phải cũng bị chúng bắt đi sao? Mùi vị này chắc ngài cũng nếm qua rồi chứ? Ngài nói có đáng sợ không?”

Cửu Cổ Yên trên đôi gò má gầy gò không kìm được ửng đỏ, ấp úng nói: “Tôi sao có thể giống các vị? Tôi là tự chui đầu vào rọ, tự mình tìm đến đấy chứ. Giặc hung hãn thế nào, các vị tận mắt thấy rồi, tiêu cục chúng tôi không ai dám bám theo; chỉ có tôi họ Kiều này mang thương tích, xả thân quên chết kiên quyết bám theo. Bám riết suốt mười mấy ngày, không để chúng phát hiện. Là do tôi tham công quá đà, không nên coi thường chúng; tôi một mình định ngựa đơn thương lẻ bóng tìm tiêu, mới bị chúng chặn lại. Chúng hiện ra hai ba chục tên, lúc đó tôi muốn chạy thì cũng chạy được. Chỉ tội tôi lòng nóng như lửa đốt tìm tiêu, luyến tiếc không rời, mới dẫn đến thế cô lực bạc, rơi vào tay chúng… Tôi là tiêu đầu, sao có thể giống các vị? Chúng vây lên, tôi thấy không chạy thoát được, tôi còn đợi chúng bắt sao? Tôi quăng đao, hai tay ra sau lưng, tôi bảo: ‘Các huynh đệ, trói đi.’ Lão giặc kia chỉ vào tôi giơ ngón cái, nói: ‘Họ Kiều tuy trông không ra gì, nhưng thật là người bạn tốt.’ Lại đây vỗ vai tôi bảo: ‘Người anh em có khí phách, chúng ta không làm khó ngài, tạm thời chịu ủy khuất, bịt mắt ngài lại vậy.’ Rất khách sáo giam lỏng tôi. Nó đâu có ngờ, mới giam hơn hai mươi ngày, tôi đã không khách sáo nữa, phá xiềng xích, lẩn ra ngoài rồi…” (Diệp phê: Phóng đại, khoác lác, thần thái sống động.)

Kiều Mậu còn muốn khoác lác tiếp, Chu Quý Long nhíu mày nói: “Chúng ta vẫn nên mau chóng hỏi thăm chính sự đi?”

Thế là năm người phu xe bắt đầu kể lại tình hình họ bị bắt. Theo lời người phu xe lớn tuổi, bọn giặc ra tay cướp tiêu tại Phạm Công Đê, trước tiên đánh bại đoàn tiêu, lập tức để lại hai ba chục người, chiếm giữ Trúc Đường, chặn đường đoạn hậu; lại phái hơn mười tên giặc cưỡi ngựa, tuần tra canh gác bốn phía. Sau đó hiện ra một nhóm tráng hán, giọng nói không đồng nhất, trang phục khác biệt, mặc gì cũng có, mỗi kẻ tay cầm một con dao, qua bao vây đám phu xe. Hai tên giặc canh một người, ba tên giặc canh hai người; lấy đao thép kề cổ, ép năm mươi người phu xe, thúc tiêu đà đi thẳng. Lượn đông lượn tây, một hồi xoay chuyển, chỉ đi toàn đường tắt đồng hoang, nơi không dấu chân người. Đám phu xe ngay cả hơi thở mạnh cũng không dám, bước cao bước thấp, vội vã theo sau. Không ai dám rên một tiếng, chỉ cần lên tiếng, là ăn một cú sống đao.

Sau đó đến một nơi, trước trước sau sau, toàn là những bãi cỏ. Bọn giặc lúc này mới chia ra, từng tốp từng tốp, lùa đám phu xe vào bãi cỏ. Tiêu đà đến đây, không cho phu xe đẩy nữa; mà đem năm mươi phu xe, từng người bị trói, trước tiên bịt mắt, lại nhét tai, sau đó ngay cả miệng cũng bị nhét hạt óc chó, chỉ để lại hai lỗ mũi thở. Lại đem đám phu xe năm người một chùm, năm người một chùm trói hết lại, tổng cộng trói thành mười chùm. Sau đó phái một tên giặc đi trước kéo dây dắt, lại phái một tên giặc đi sau cầm đao thúc. Cứ như thế, lùa đến một ngôi miếu!! Ngôi miếu này chính là ngôi miếu mà Cửu Cổ Yên bị bắt.

Vừa vào miếu, đám giặc tạm thời tháo vật bịt mắt đám phu xe xuống, đem năm mươi người trói hết vào đất bên hiên. Tiêu đà từ đó không thấy nữa, đến cả lừa cũng không thấy. Giam được hơn một canh giờ, mới nghe tiếng bánh xe, tiếng súc vật động đậy, nhưng chợt vang lên rồi lại im bặt. Lại một lúc sau, một nhóm giặc lớn đi vào, lôi kéo đám phu xe, vừa đẩy vừa đánh, đuổi ra ngoài điện, lại bịt mặt lại. Loáng thoáng lại nghe thấy đám cướp tốp này tốp kia, chạy trước chạy sau, có vẻ rất bận rộn.

Bất thình lình, một kẻ giọng ồm ồm quát: “Đi mau!” Lập tức rất nhiều người chạy tới, đem năm mươi phu xe trói lại từ đầu. Lần này đều là hai tay chéo sau lưng, tai mắt miệng đều bị bịt kín, đem năm mươi người trói thành một chùm lớn, lấy roi ngựa thúc chạy.

Năm mươi người lảo đảo, trên đường ngã vô số cái, ăn vô số cú thúc đánh; cứ thế mà lùa đi một quãng. Năm mươi phu xe đều bị quay cho chóng mặt; không chỉ đông tây nam bắc không biết, ngay cả trải qua bao lâu, đi xa bao nhiêu, cũng chẳng hay biết. Chạy một chốc, chợt lại dừng; nhưng lại đổi cách đi khác. Đem hai phu xe thành một bó, nằm ngang trói trên lưng súc vật, bắt súc vật thồ đi. Có kẻ lại không dùng súc vật thồ, dùng mấy xe nhỏ chở. Xe chở súc vật thồ, chợt lại chia đường; có kẻ xuống thuyền, có kẻ vẫn dùng xe chở, cứ thế lại đi mất hai ngày rưỡi.

Phu xe kể đến đây, Cửu Cổ Yên hừ một tiếng nói: “Có súc vật thồ, dù sao vẫn thoải mái hơn bị thúc chạy chứ nhỉ?”

Người phu xe trẻ tuổi nhếch miệng: “Kiều sư phụ của tôi ơi, thoải mái quá đi chứ, còn khó chịu hơn bị đánh chạy! Chúng tôi là người sống, không phải hành lý chăn đệm, nằm ngang trói chạy như thế; súc vật xóc nảy khiến gan ruột đảo lộn, dây thừng siết đau thấu xương, thế mà thoải mái? Chúng tôi không biết kiếp trước gây nghiệp gì, đêm đó báo ứng tất cả!”

Tiếp đó năm phu xe lại kể về tình hình bị giam. Việc này thì mỗi người mỗi khác; bởi nơi giam giữ họ khác nhau, đãi ngộ nhận được cũng khác nhau. Theo lời năm người này nói, đại khái chỉ riêng năm người họ, đã bị giam ở ba nơi.

Người phu xe có cái bướu tím trên đầu nói, nơi anh ta bị giam khổ nhất, là giam trong hầm đất. Người đông đất hẹp, có thể ngồi xổm có thể ngồi, không thể nằm; ăn uống vệ sinh ngủ nghỉ đều ở một chỗ, cả hầm mùi hôi bốc lên. Mỗi ngày chỉ được cho hai nắm cơm nguội ăn, đôi khi lại quên không cho nước uống, khát muốn chết.

Người phu xe lớn tuổi nói, nơi ông bị giam là một gian phòng trống rất cao lớn, ẩm ướt nặng nề, dường như lâu không có người ở. Cũng không có giường ván, cũng không có giường đất, chỉ trải cỏ trên sàn gạch. Trong phòng giam tổng cộng sáu người, lại khá rộng rãi. Người cùng bị giam đều bị trói chéo tay sau lưng, trên tường đóng vòng sắt, nửa trói nửa treo. Cho nên chỗ tuy rộng rãi, vẫn không nằm xuống được. Hơn nữa vẫn bị bịt miệng, bịt mắt; mấy người này khác với chỗ giam người khác, chắc là do gần nông hộ.

Người phu xe trẻ tuổi lại nói, nơi anh ta bị giam là năm gian nhà cỏ, trong phòng có giường đất dài, cửa sổ đóng ván, trong phòng tối om, suốt ngày không thấy ánh mặt trời. Người cùng giam đại khái không ít, cùng phòng có tám người. Cổ mỗi người đều xích một sợi xích sắt nhỏ; một đầu khóa chặt dưới cổ họng, đầu kia xỏ vào một sợi xích sắt to. Đem tám người xâu vào với nhau, chỉ cần nhúc nhích, liền leng keng vang dội; ngược lại chỉ bịt mắt, không bịt miệng. Mỗi ngày chỉ cho ăn hai bữa màn thầu, cũng thường quên, bữa có bữa không, không tránh khỏi bị đói. Một ngày cho đi cầu hai lần, đôi khi giặc bận quá, thì không màng đến việc cho đi cầu. Phu xe nói đến đây, thở dài: “Cái cảm giác nhịn nhịn đúng là khó chịu quá!”

Mò Không Ra Ngụy Liêm nhìn Kiều Mậu, không nhịn được phì cười. Lão phu xe kia lại cáu, trợn mắt nói: “Ngài đừng cười, chúng tôi khổ lắm rồi! Nói cho ngài biết, lúc tôi bị giam, miệng chúng tôi đều bị nhét đầy đồ. Ăn cơm, chúng rút nút bịt ra. Nhưng cơ miệng chúng tôi đã sớm tê dại, đói đến mức bụng kêu gào, miệng lại không theo ý mình; không há ra được, cũng không khép lại được. Kẻ canh giữ chúng tôi khăng khăng nói chúng tôi làm bộ làm tịch, cố ý muốn tự bỏ đói mình, lấy roi da quất! Vẫn là chúng tôi cà lăm, cùng nhau quỳ xin, mới cho chúng tôi bớt một hơi rồi mới ăn. Ban ngày chịu tội này, đến đêm, muỗi đốt, rệp cắn; đừng nói gãi ngứa, ngài chỉ hơi nhúc nhích một chút, lập tức lại là một roi da. Các vị gia đây còn cười, các vị gia là chưa nếm qua! Nói cho ngài biết, bị đánh còn không cho phép rên hừ hừ đấy!”

Tử Toàn Phong cười khuyên: “Anh đừng để bụng, cậu ta tuyệt không phải cười anh, cậu ta cũng từng bị thổ phỉ bắt.”

Cửu Cổ Yên nghe câu này, lại đâm trúng tim y, trừng Mẫn Thành Lương một cái, hừ nói: “Người ta chịu tội, chúng ta cười…”

Chu Quý Long vội nói: “Được rồi được rồi, chúng ta vẫn là hỏi thăm việc chính đi. Rốt cuộc năm huynh đệ các vị trốn ra bằng cách nào? Có phải chúng thả ra không?” Năm phu xe nói: “Làm gì có chuyện người ta thả? Dựa vào chúng tôi mà đòi phá xiềng mở khóa sao!”

Năm người lại kể lại tình hình được thả. Họ bị giam nhiều ngày, tối tăm mù mịt, ngày dài như năm; cũng không biết đã qua bao lâu. Chợt một đêm, bị lôi ra khỏi nơi giam, trói chéo tay, năm người một nhóm, vẫn bịt đầu bịt mắt, bị tống lên xe. Thừa đêm khởi hành, lục đục, toàn đi đường đất. Năm người chen chúc trong thùng xe, hai tay trói ngược, không thể đỡ tựa; xe vừa xóc, người vừa lắc, năm người như lật đật, nghiêng trước ngả sau va đập đầu. Trên đường xóc đến mức năm người đầu u cục đầy đầu; sau đó càng đi càng xóc, khiến năm người đều bị xóc cho chóng mặt.

Ước chừng gần canh tư, “két” một tiếng, xe dừng lại. Lại mấy người qua đây, đem năm phu xe vác xuống, vứt trong phòng trống. Phòng rất rộng rãi, ngược lại không thấy nóng. Cứ thế vứt cả ngày, cũng không cho nước uống, cũng không cho cơm ăn. Hao mòn cả ngày, cảm thấy có rất nhiều người ra ra vào vào, xì xào bàn tán, cũng không biết bàn chuyện gì. Bất thình lình mấy người đi vào, ấn đầu năm phu xe, lập tức có một vật lạnh băng cứng rắn, miết lên góc da đầu, rõ ràng cảm thấy là một con dao.

Năm người không khỏi run cầm cập, có người thậm chí kêu thất thanh; bị tát vào mặt mấy cái. Bên tai nghe tiếng mắng: “Thằng nhãi, ông đây hầu hạ ngươi, ngươi lại hú hét!” Lưỡi đao lạnh băng miết mạnh trên da đầu, năm phu xe lúc này mới cảm thấy là cho họ cạo đầu. Họ bị giam hơn một tháng, tóc đã rất dài rồi, thế mà lấy lưỡi đao cạo cứng như vậy, không khỏi nhổ đau xót; nhưng không thể cử động, nhúc nhích một cái là ăn một cái tát. Nhưng dù bị đánh, trong lòng năm người lại thầm vui mừng, tự cho rằng chết không nổi; cướp giết người, tuyệt đối sẽ không cạo đầu cho người chết, đây nhất định là mở ân phóng thích rồi.

Nhưng kẻ cạo đầu đi rồi, qua chẳng được bao lâu, bên ngoài ngựa người ồn ào lên. Đám phu xe lo lắng con đường sống, đều nghiêng tai nghe trộm. Chợt lại một người đi vào, mắng: “Tử tù, tất cả nằm xuống cho ta!” Lập tức đẩy mọi người ngã trên giường đất. Lúc này trời đã tối, lại một người đi vào, trông như kẻ cầm đầu, trước tiên cầm đèn soi lên mặt năm phu xe một cái, liền dùng giọng điệu trầm sâu, cảnh cáo đám phu xe một tràng:

Thứ nhất, sau khi phóng thích, lập tức về nhà; đã ấn định ngày hạn, chỉ định lộ tuyến, dọc đường không được dừng lại, không được đồn đại, cũng không được tùy tiện hỏi thăm gì.

Thứ hai, sau khi đến nhà, lập tức giả ốm; mười ngày sau, mới cho phép ra cửa.

Thứ ba, không được báo quan, không được nói với thân hữu; càng không được gặp người tiêu cục, cũng không được tìm kiếm súc vật.

Nếu tuân thủ cảnh cáo, tất sẽ đem súc vật bị bắt trả lại, tặng thêm tiền đền bù kinh sợ. Bằng không, không chỉ súc vật không trả, còn phải tìm người nhà của từng người tính sổ. Hù dọa một trận, liền cho mỗi người năm lượng bạc, đều nhét trong ngực; ra lệnh cho mọi người ở yên đấy, tối hôm nay nhất định thả ra.

Đám phu xe tâm trí vừa được nới lỏng, thầm niệm Phật. Không ngờ nghe thấy tên thủ lĩnh gầm lên: “Đưa chúng về đi!” Lập tức từ bên cạnh mỗi người, ập xuống một đôi tay, bóp chặt cổ họng từng người. Đám phu xe đại kinh, liền liều mạng giãy giụa, sao giãy nổi? Chỉ cảm thấy có một miếng vải ướt át, bịt lên mũi họ; lập tức có một mùi hương kỳ lạ, xộc vào mũi, khiến họ nghẹt thở muốn chết. Năm người ban đầu còn vặn vẹo, dần dần cũng không giãy nổi nữa, chợt cảm thấy trời đất quay cuồng, bên tai tiếng gầm rền vang. Trong cơn mê muốt lại cảm thấy trên đỉnh đầu bị đánh mạnh một cái, bên tai lại nghe tiếng quát tháo, lập tức đều chết lặng đi.

Cứ thế cũng không biết qua bao lâu, được gió mát thổi, năm người mới từ từ tỉnh lại. Mở mắt ra nhìn, năm người làm một chùm bị trói ở một chỗ, ngửa mặt lên trời nằm trong rừng rậm hoang dã, thời điểm đang là ban đêm. Bên cạnh mỗi người để lại một chiếc gậy ngắn, một gói nhỏ, trong gói có chút lương khô. Năm phu xe tỉnh táo hồi lâu, không dám nhúc nhích, cứ hao mòn đến trời sáng, nhìn quanh không thấy người, mới biết thoát khỏi hang hùm, thực sự được phóng thích. Thế nhưng tay chân vẫn bị trói chặt; bốn mươi lăm người đồng bạn còn lại, cũng không biết sống chết đi đâu.

Năm người chậm rãi gọi nhau, từ từ gỡ bỏ dây trói tay. Người này gỡ giúp người kia, mới khôi phục tự do, bò dậy xuyên đêm chạy về hướng Bắc… Năm người phu xe nói đến đây, vẫn còn kinh hồn bạt vía, đau thương tái phát, trên mặt mang vẻ kinh sợ.

Mấy vị tiêu sư yên lặng nghe hồi lâu, cảm thấy họ đã nói hết nỗi hiểm khổ thân trải; thế nhưng tình hình giặc, đảng phỉ, hang ổ, mọi tin tức hữu dụng, một chữ cũng chưa hề nhắc đến; những chuyện họ biết, cũng chẳng nhiều hơn Kiều Mậu.

Tử Toàn Phong lắc đầu, lên tiếng hỏi vặn: “Nỗi khổ các vị chịu, chúng tôi đều biết rồi; tiêu cục tự có báo đáp. Thế nhưng, hang ổ của lũ giặc rốt cuộc ở đâu? Trong rừng cây nơi các vị được thả, là địa danh nào? Có một tên đầu cướp mắt trợn tròn, sáu mươi tuổi đầu, các vị có thấy qua chưa?”

Đám phu xe đảo mắt nhìn Mẫn Thành Lương. Hồi lâu, người phu xe lớn tuổi mới chậm chạp nói: “Gia đài! Chúng tôi bị giam hơn hai mươi ngày, chúng canh rất nghiêm, cũng không cho chúng tôi nói chuyện, mắt lại bị bịt, cũng không thấy gì. Chúng tôi ngoài chịu tội, chẳng biết gì cả. Hơn nữa dù có biết, chúng tôi cũng không dám tùy tiện nói bậy. Đây đâu phải chuyện chơi, lộ ra, chúng còn lấy mạng cả nhà chúng tôi đấy!”

Cửu Cổ Yên vội nói: “Chúng tôi không thể để các vị nói suông, còn có tiền thưởng đấy!”

Phu xe lắc đầu liên tục nói: “Chúng tôi không tham tiền thưởng đó, chỉ cần gia gia giặc không tìm chúng tôi tính sổ sau này, chúng tôi đã niệm Phật rồi!” Nói rồi đứng dậy, nói: “Được rồi, các gia, chúng ta tạm biệt nhé! Giặc cho chúng tôi ngày hạn về nhà rất gấp. Chúng tôi còn phải thúc gấp, lỡ hạn, còn bị cắt tai đấy!” Bốn người đồng bạn cũng đứng dậy theo, chuẩn bị đi ra ngoài rặng trúc.

Tử Toàn Phong thấy phu xe tâm tồn kiêng kỵ, dường như không muốn nói thật, liền đùng đùng trầm mặt xuống, quát lớn: “Cái gì! Các vị biết mà cũng không chịu nói cho chúng tôi sao? Tốt tốt tốt, các vị là chỉ sợ giặc, không sợ quan ư! Các vị biết hai mươi vạn bạc tiêu này là công quỹ, các vị không biết bên quan đang nghiêm ngặt truy bắt kẻ cướp tiêu sao? Các vị không biết giấu án không báo, tội đồng thông phỉ, các vị là sợ giặc không sợ quan! Tốt, đi! Theo tôi đến huyện nha vất vả một chuyến, xem lúc đó, các vị có nói hay không!”

Năm phu xe nhìn nhau, người này nhìn người kia, thì thầm với nhau. Mò Không Ra Ngụy Liêm cũng thêm vào mấy câu hù dọa. Phu xe lại càng sợ hãi, cho rằng Mẫn, Ngụy hai người khí độ nghiêm khắc, tất là quan nhân vi hành thăm dò bạc tiêu.

Thiết Mâu Chu Quý Long, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu thấy thần thái này, vội lên tiếng dàn xếp, dỗ dành phu xe một hồi, nói: “Mấy huynh đệ các vị là bị bọn phỉ hù vỡ mật rồi. Các vị đừng nghe bọn chúng cái kiểu đó, chúng lấy đâu ra hơi sức bám theo các vị lâu dài! Các vị cũng tự suy ngẫm xem, lời là nói với ai. Ra khỏi miệng các vị, vào tai chúng tôi, sao có thể để lũ giặc biết được? Cẩn thận một chút là được thôi. Thật sự chúng có thể biết trước tương lai sao? Chúng hù dọa các vị đấy. Huynh đệ sớm nói đi, nói ra có ‘cảm ứng’ cho các vị. Các vị ước chừng xem, đây là hai mươi vạn công quỹ đấy!”

Đám phu xe lè lưỡi nói: “Hù dọa chúng tôi? Chúng tôi lại không phải trẻ con, tôi không nói, ngài cũng không tin, chúng thật sự bám theo chúng tôi đấy.” Nghiêng đầu, túm lấy bím tóc nhỏ nói: “Ngài nhìn xem!”

Bím tóc của năm người đều bị cắt ngắn một lọn cụt lủn. Hỏi ra mới biết, là đêm qua ở trọ, bị giặc theo dõi cắt mất. Theo lời họ nói, năm người sau khi được phóng thích, ra khỏi rừng rậm, vội vã quay về hướng Bắc, trên đường một câu cũng không dám nói. Hôm sau trọ lại, vì bị giam ngày lâu, trên người bẩn thỉu, năm người liền chạy đến nhà tắm, tắm một lần, trong nhà tắm cởi áo thấy thương, xoa vết thương đau lòng, không kìm được đã từng phẫn nộ mắng vài câu. Sau khi vào đêm, nằm trên sập lớn của quán trọ, năm người lại không tránh khỏi tôi hỏi một câu, cậu hỏi một câu, kể lể chuyện trước; lại lén mắng một trận, rồi ngủ.

Không ngờ nửa đêm về sáng, không biết thế nào, giặc đã vào phòng, đem tóc của năm người, mỗi người cắt đi một lọn, họ vậy mà không biết chút nào. Chỉ trong giấc mộng, chợt nghe một tiếng động lớn, bừng tỉnh mở mắt nhìn khi, trên mép giường cắm một con dao găm sáng loáng, dưới dao găm xuyên qua một tờ giấy và năm lọn tóc. Trên giấy viết: “Đám phu xe to gan, tùy ý hồ ngôn; cắt tóc thay đầu, mau về chớ trì hoãn. Tội đầu răn nhẹ, tái phạm chém không tha.” Việc này, khiến năm người sợ đến mất hồn mất vía, trên đường ngay cả hơi thở mạnh cũng không dám.

Phu xe kể xong chuyện này, Cửu Cổ Yên không khỏi kinh hãi. Tử Toàn Phong lại vui lên, cười nói: “Tốt! Năm vị yên tâm đi. Chúng cố ý hù dọa các vị cú này, chúng đã quay về rồi.” Chu Quý Long nói: “Câu này rất đúng. Anh nghĩ năm mươi người các vị, giặc nếu ai cũng bám theo, thì phải phái ra bao nhiêu người? Đừng sợ, mau kể đi! Chúng đây là cố ý giữ một chiêu, trấn áp các vị đấy.”

Năm phu xe nửa tin nửa ngờ, vạn phần bất đắc dĩ, lúc này mới nói: “Ngài muốn hỏi mau hỏi. Chúng tôi nói cũng chỉ có thể nói, nhưng chúng tôi không biết cũng không biên ra được, ngài đừng trách. Chỉ cầu ngài thay chúng tôi giấu giếm chút, đối với người ngoài tuyệt đối đừng nói là chúng tôi làm lộ nhé!” Bốn tiêu sư cùng đáp: “Đó là đương nhiên, chúng tôi hà cớ gì hại các vị chứ.” Mẫn Thành Lương lập tức thả ra giọng điệu hòa hoãn, từ từ hỏi vặn: “Các vị nghe tôi hỏi, các vị biết gì nói nấy, không được phép nói dối thay giặc. Tôi hỏi các vị trước, nơi giặc giam giữ các vị, rốt cuộc ở đâu?”

Vừa mở đầu câu hỏi này, năm phu xe liền nhìn nhau ngơ ngác. Người phu xe lớn tuổi nói: “Địa điểm thật sự không biết, tôi nghe lời nói của bọn giặc, đại khái là Bảo Ứng Hồ.” Người phu xe trẻ tuổi nói: “Nơi giam chúng tôi, hình như là ở chỗ nào đó của Đại Túng Hồ.” Người phu xe có cái bướu tím trên trán lại nói: “Tôi bị giam ở Hồng Trạch Hồ.” Còn về địa danh nhỏ, năm người đều nói không biết. (Diệp phê: Hì, vẫn là thỏ khôn ba hang.)

Cửu Cổ Yên nói: “Các vị nói là lời thật sao?” Tử Toàn Phong cười lạnh: “Không quản họ, chúng ta hỏi tiếp.” Hắn cùng Mò Không Ra Ngụy Liêm, Thiết Mâu Chu Quý Long, vòng vo, lặp đi lặp lại hỏi vặn; lại đem năm phu xe chia ra hai nơi, cách biệt ra hỏi vặn. Hỏi hồi lâu, năm người chỉ nói ra khu rừng rậm nơi được thả, địa danh tên là Khô Thụ Pha, nơi ở ngoài năm mươi dặm về phía Tây Nam của Cao Lương Giản. Còn địa điểm chính xác của ba nơi giam giữ của năm người, lại rốt cuộc không hỏi ra được; chỉ biết có một nơi giam giữ là hầm đất, lại giống vườn rau hầm rau. Có một nơi giam giữ địa thế rất cao, hình như nuôi rất nhiều chó. Thường vào đêm nghe tiếng chó sủa loạn; ngoài ra cũng chẳng nói lên được gì nữa.

Lại hỏi về đảng giặc, theo lời năm phu xe kể lể lộn xộn, số người đủ hơn trăm tên, lại trùng khớp với sự phỏng đoán của Kiều Mậu. Hỏi đến đầu giặc, nghe nói có một tên giặc thiếu niên dáng người gầy gò, giống như đầu mục. Người này thần thái đầy mặt, ánh mắt bắn người; khi nhìn người, một loại uy lăng khiến người không dám đối diện. Người này mặc áo ngắn đeo kiếm, mặt trắng áo đen.

Còn hai kẻ bị người gọi là Đại Hùng, Nhị Hùng, cũng không biết là tên hay ngoại hiệu. Còn có một đại hán mặt đen, khí độ uy mãnh, thế nhưng tính tình hòa nhã, không hề ngược đãi con tin bị bắt.

Lại có một người mặt vàng sạm, tên này lại cực kỳ thô bạo. Sinh ra hai hàng lông mày rậm, một cái mũi ưng, tẩu thuốc không rời miệng; nó không chỉ tướng mạo hung ác, thủ đoạn càng độc địa, trên xà cạp luôn cắm hai thanh chĩa, nổi tính hoang dã, hở chút là muốn đâm người. Người phu xe trẻ tuổi kia đùi đã bị nó đâm một nhát, đến nay vết thương chưa khỏi.

Ngoài ra còn có một số người, cũng giống như đầu giặc; nghe giọng nói, nhìn tướng mạo, ngược lại rất giống người Liêu Đông. Nhưng trong đó cũng có người nói giọng Giang Bắc. Còn lão già sáu mươi tuổi mặt báo mắt hổ kia, trong đảng giặc sai bảo kẻ khác, rất giống đại đương gia; thế nhưng chỉ khi cướp tiêu mới thấy mặt tại chỗ, sau này không thấy nữa…

Bốn vị tiêu sư hỏi phu xe hồi lâu, thế nhưng địa chỉ hang ổ, số lượng thực tế của đảng giặc, vẫn không rõ ràng chi tiết. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long, lại hỏi thêm mấy câu, đem Kiều Mậu, Ngụy Liêm gọi ra một bên, thấp giọng bàn bạc: “Không còn gì để hỏi nữa, năm phu xe này phải làm sao?”

Theo ý Ngụy Liêm, vẫn phải áp giải năm người về huyện Bảo Ứng, mời Dư, Hồ hai lão tiêu đầu hỏi kỹ; không thì, đem năm người giao cho phía quan, qua quan thẩm tra nghiêm ngặt một chút, ít nhiều còn có thể vắt ra được chút chân tình. Mẫn Thành Lương, Kiều Mậu đều không cho là đúng, nói với Chu Quý Long: “Lời năm người này kể, không hề che giấu gì. Họ thực sự là không biết nội tình của lũ giặc. Giặc nếu là cao thủ, quyết sẽ không để lộ hang ổ cho con tin biết. Theo tôi, thả họ đi đi, giữ lại cũng vô dụng.”

Bốn người bàn bạc xong, lại cố ý hù dọa phu xe: “Lời của các vị vẫn còn chỗ không thực không hết. Hiện nay quan nhân đang truy bắt tiêu tại Hải Châu đang ở thành Bảo Ứng; các vị là con tin trốn ra, bên quan đang muốn lấy khẩu cung của các vị, muốn các vị làm tai mắt. Các vị theo chúng tôi đến Bảo Ứng một chuyến đi.”

Phu xe nghe xong giật mình kinh hãi, liền nói: “Không được! Như vậy thì chúng tôi tiêu đời. Giặc nhất định lấy mạng chúng tôi, người già trẻ nhỏ ở nhà chúng tôi cũng không sống nổi! Sao bốn vị hỏi một trận đã đời, cuối cùng vẫn không tha?” Năm phu xe vừa sợ vừa giận, kêu gào lên, miệng không ngừng van xin. Bốn tiêu sư cười nói: “Tiện cho các vị, đi đi!”

Năm phu xe cắm đầu chạy. Thiết Mâu Chu Quý Long nói: “Chờ một chút!” Thế nhưng từ trên người rút ra năm lượng bạc, chia tặng cho năm người, lời lẽ an ủi mấy câu, dặn dò năm người quay về Hải Châu, nhất định phải đến Song Nghĩa Tiêu Điếm một chuyến, tìm tiêu đầu Thiết Thương Triệu Hóa Long, báo một tin. Năm phu xe miệng không ngừng đáp ứng, thở dài thườn thượt, lúc này mới cáo từ lên đường. Thế nhưng lại khẩn cầu bốn tiêu sư, tuyệt đối không được tiết lộ lời của họ, sợ bị giặc biết, không chịu tha nhẹ. Tử Toàn Phong và những người khác cười đáp ứng.

Đợi năm người đi xa, bốn tiêu sư lập tức bàn bạc; đều cho rằng ba nơi giam giữ mà phu xe kể!! Đại Túng Hồ, Bảo Ứng Hồ, Hồng Trạch Hồ ba địa danh, toàn bộ không đáng tin, chắc chắn là giặc đùa bỡn phu xe. Ngược lại nơi phu xe được thả, cái Khô Thụ Pha kia tương đối đáng tin, đoán định chắc cách hang ổ giặc không xa.

Lần tình cờ gặp phu xe này, hỏi vặn hồi lâu, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu cho rằng uổng phí tâm tư, không thu được gì; Tử Toàn Phong lại nói: “Tin tức thu được không ít, chúng ta đã từ miệng phu xe dò ra hang ổ giặc chắc chắn có hầm đất, hơn nữa giặc còn nuôi rất nhiều chó. Từ việc nhiều chó phỏng đoán, ổ giặc của giặc đại khái lẫn trong đám đông người ở, tất nhiên không phải sơn trại trơ trọi.”

Bốn người phỏng đoán một hồi, quyết định theo lộ tuyến, vẫn trước tiên chạy đến Khổ Thủy Phố, lại thăm Khô Thụ Pha. Liền cùng nhau rời khỏi rặng trúc, đến bên bờ sông. Không ngờ con thuyền nhỏ đậu bên bờ sông kia, đợi khách lâu không thấy, lại đã nhận tiền thuyền, lại lặng lẽ chạy mất rồi. Bốn người đành dọc theo bờ sông, đi bộ về phía Tây Nam. Trên đường vẫn chú ý hai bờ, tìm kiếm gò cao cổ bảo, và vườn rau hầm đất các loại, trên đường vẫn chưa tìm thấy. Bốn người liền vào Khổ Thủy Phố, vào quán trọ dùng cơm; tên quán gọi là Tập Hiền Khách Sạn, lại là một quán nhỏ, tên gọi lại rất vang dội.

Kiều Mậu và những người khác tưởng rằng Khổ Thủy Phố chắc rất náo nhiệt, nào ngờ vào trấn nhìn, chẳng qua là làng chài tương đối lớn. Phố xá không nhiều, nhà cửa lại không ít, lại cũng coi là bến tàu nhỏ đường thủy đường bộ, lại có đến ba bốn nhà quán trọ, sáu bảy quán cơm lớn nhỏ. Khách chăm sóc, đa phần là dân buôn cá thủy thủ, hơn nữa lại có các cô gái hoa xinh đẹp bán hát ở quán.

Tử Toàn Phong và những người khác bận ăn cơm, thừa dịp thời tiết chưa muộn, lập tức ra ngoài thăm dò. Giả làm tìm người, trước tiên các quán trọ đều đi đến cả. Lại hỏi thăm cổ bảo gò cao bên sông, lại hỏi thăm bãi bùn rừng rậm, bốn người cùng một đường dò dẫm xuống. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu và Mò Không Ra Ngụy Liêm đi trước, Tử Toàn Phong và Thiết Mâu Chu Quý Long đi cùng sau, vì dự liệu đến gần hang giặc, Kiều Mậu không muốn đem bốn người chia làm hai tốp, sợ đơn độc thế yếu, lại bị người ám toán.

Một đường đi lại, đi thẳng ra mười mấy dặm đường, lại phát hiện hai bãi bùn lớn liền nhau, ở giữa có một gò đất hẹp, người có thể miễn cưỡng đi qua. Phía Đông bãi bùn lại có một gò hoang, cỏ dại mọc thành cụm, có mấy cây dương cao, lệch về phía Tây lại vừa vặn có một mảnh rừng nhỏ. Nơi này và cái nơi Kiều Mậu trốn khỏi nơi giam, bị chó đuổi theo, lại có mấy phần tương tự.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu lập tức đứng lại, liền từ bãi bùn này, xoay quanh lẩn quẩn; càng nhìn kỹ, càng cảm thấy có chút giống. Nơi này rất trống trải, đất cỏ hoang cằn cỗi, không giống khu vực màu mỡ vùng Giang Nam, ngược lại giống vùng đất không mọc cỏ ngoài biên ải. Kiều Mậu gãi đầu che mắt nhìn bốn phía nhìn lại nhìn, cảm thấy có hai chuyện kỳ quái. Bãi bùn này rất giống, nhưng lúc trước nhớ là một bãi bùn lớn, ở đây lại là hai bãi bùn; lúc trước bãi bùn rất nông, bãi bùn này lại sâu, tâm đầm còn dập dềnh hai vũng nước đọng xanh thẫm.

Còn một điều quái lạ, nhớ rằng đêm đó là từ Nam chạy về phía Bắc, chạy đến bãi bùn, suýt nữa sa vào bãi bùn. Thế nhưng hiện nay phía Nam gần đây của bãi bùn này, không có cổ bảo; phía Bắc xa ngoài bảy tám dặm, lại có hai ba mảnh thôn xá. Thế nhưng lại sai phương hướng, địa thế cũng cao thấp không đồng đều.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đứng ở nơi đúng là mà sai mà này, lại ngẩn người ra. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương và Thiết Mâu Chu Quý Long đuổi theo, nhìn quang cảnh bốn phía, hỏi: “Thế nào? Là ở đây à?”

Lúc này ánh chiều tà xiên xếch, hơi nóng vẫn đậm; bốn người đứng dưới ánh mặt trời, như đang đổ mồ hôi phơi nắng. Trên đường lớn có hai ba người nhà quê vác nông cụ, miệng hát sơn ca, đi đến; dường như bị trang phục kỳ quái, bộ dạng quái lạ của bốn tiêu sư lay động, lại từ đường lớn, rẽ về phía bãi bùn này đi tới.

Mò Không Ra Ngụy Liêm người tuy gầy, lại càng sợ nóng, không ngừng giục hỏi Kiều Mậu: “Thế nào, lão hương, rốt cuộc là ở đây chứ?”

Kiều Mậu nói: “Ai mà biết được!” Ngón tay chỉ rừng cây nhỏ, gò đất và bãi bùn này: “Đều đúng cả! Chỉ là cổ bảo kia không giống. Tôi rõ ràng nhớ cái cổ bảo tôi bị giam, là ở phía Nam bãi bùn. Ngài nhìn xem, phía Nam này lại là một mảnh đất trống lớn. Còn bãi bùn này cũng không đúng, tôi nhớ là một bãi bùn, mà ở đây lại là hai.”

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương nói: “Bãi bùn đó là to hơn cái này, hay là nhỏ hơn cái này?” Kiều Mậu nói: “Hình như to hơn bãi này.” Tử Toàn Phong cười khẩy, nói với Chu Quý Long: “Mắt người không chuẩn mực, Kiều sư phụ đêm nay lại xem thử, có lẽ hai bãi bùn biến thành một.”

Kiều Mậu bừng tỉnh ngộ nói: “Tôi có khi thật sự bị lừa rồi. Đêm đó một đường chạy gấp, có lẽ tôi đem hai bãi bùn nhìn thành một. Nhưng cổ bảo này…”

Chu Quý Long nói: “Ngài nhớ cổ bảo ở phía Nam, không ở phía Bắc, có phải ngày đó ngài xoay hướng rồi?”

Kiều Mậu suy nghĩ nói: “Không thể xoay hướng, tôi nhớ kỹ mồn một, cổ bảo đó địa thế rất cao, sao chỗ gần này một mảnh đất cao cũng không có nhỉ?” Lúc này, ba vị tiêu sư cùng nhau thúc giục Kiều Mậu: “Chúng ta đừng đứng ngẩn người ở đây nữa, phía Bắc có thôn trang, chúng ta trước tiên đến phía Bắc xem thử đi.”

Bốn tiêu sư bàn bạc ở bên bãi bùn, ba người nông phu kia đội nón tre lớn, vai vác cuốc, đã đi đến, họ liền đến bên bãi bùn, mỗi người đem nông cụ đó rửa bùn trong nước bãi bùn. Rửa rồi lại rửa, rất ít dừng tay; vác cuốc, lại hát sơn ca, chạy về phía đầu Bắc đi xuống.

Trước đó, Kiều Mậu và những người khác, đối với ba người nông dân này, không hề để ý. Cho đến khi họ đi ra mười mấy bước, Mò Không Ra Ngụy Liêm chợt đuổi theo, gọi ba người nông phu nói: “Lão hương, chờ chút, tôi hỏi thăm chút việc với các anh.”

Ba người nông phu cùng dừng lại quay đầu, hai bên đối diện. Tử Toàn Phong đột nhiên chú ý tới, ba người nông phu này, trong đó một người sắc mặt vàng pha đen, mũi ưng mắt tròn, trong cái quay đầu bất ngờ này, ánh mắt quét qua, vô cùng sắc bén. Một người khác tuổi khoảng hơn bốn mươi, là một người béo đen, cuối cùng là một người trẻ tuổi, dáng người gầy cao. Ngụy Liêm tiến lên chắp tay hỏi đường, ba người ngược lại có hai người không nói lời nào, chỉ để một người trả lời. Người béo đen kia dùng giọng điệu Giang Bắc, đáp: “Các người làm việc gì?”

Ngụy Liêm nói: “Lão hương, tôi hỏi thăm một nơi với anh.” Nông phu béo đen nói: “Nơi nào?” Kiều Mậu và những người khác cũng không nhịn được đi tới, nói: “Chúng tôi hỏi thăm một cái cổ bảo.” Ngụy Liêm tiếp lời nói: “Cái cổ bảo đó có rất nhiều chó, có hầm rau, hầm đất.” Ba người nông phu đồng thanh nói: “Ồ!” Vẫn là người béo đen kia trả lời: “Các người hỏi đây là lời gì? Các người muốn hỏi thăm nơi nào, các người phải nói cho tôi một địa danh chứ!” Ngụy Liêm cười lấy lòng: “Địa danh chúng tôi quên rồi; chỉ nhớ cái cổ bảo đó, có nhà đại hộ, nhà họ nuôi mười mấy con chó, rất hung rất hung.”

Nông phu trợn mắt đánh giá bốn vị tiêu sư một chút, chợt cười với đồng bạn. Người nông phu mặt vàng mũi ưng kia, chợt lấy cuốc chống xuống đất, tiến lên một bước, nói: “Bốn người các người là làm gì? Các người từ đâu đến, tìm là ai?” Giọng nói này lại không phải phương ngôn Giang Bắc, không Nam không Bắc, một loại giọng điệu khác. Mò Không Ra Ngụy Liêm nói: “Chúng tôi từ Khổ Thủy Phố đến, muốn tìm một nhà đại phú hào. Chúng tôi là thợ mộc xây dựng, cho ông ta làm việc. Người quản sự của họ họ Triệu, chúng tôi chỉ nhớ nhà họ có rất nhiều chó; nơi đó địa thế rất cao, sân rất lớn, nhà cũng nhiều. Tiếc là chúng tôi quên hỏi địa danh rồi; chúng tôi xoay hướng rồi, tìm không thấy.”

Người béo đen kia cúi đầu, chợt ngẩng đầu lên, cười ha ha nói: “Các người tìm là nơi gọi là thôn Chó Dữ đó hả. Các người nhìn! Phía kia, nơi đó gọi là Lao Ngư Bảo.” (Diệp phê: Lao Du đó.) lại tự lẩm bẩm: “Trách không được! Hôm nay có hai ba tốp người hỏi thăm Lao Ngư Bảo. Tôi nói cho các người biết, Lao Ngư Bảo đó có một nhà đại hộ, nuôi rất nhiều chó, chuyên cắn kẻ xấu, tiểu tặc đều không dám lại gần bên nó. Nơi đó đúng là một mảnh đất cao, phía sau có sông, chuyên câu cá lớn, không câu cá nhỏ, cho nên địa danh gọi là Lao Ngư Cương, lại gọi là Bảo Gia Đại Viện.”

Nói xong, hì hì ha ha cười, cười đến không có chút đạo lý nào. Hắn lại nhìn khuôn mặt kinh ngạc của bốn tiêu sư, nói: “Bốn người các người vất vả rồi, các người từ Khổ Thủy Phố đến, không biết địa danh, sao có thể tìm người? Tôi nói cho các người biết, nơi đó nhà đại hộ đó rất có tiền, gia sản đáng giá hai mươi vạn, chỗ chúng tôi không ai không biết…”

Thiết Mâu Chu Quý Long tiến vào một bước, hai mắt mở to, quát lớn: “Ông ta họ gì?” Nông phu béo đen vẫn từng chữ từng chữ nói: “Ông ta họ Bảo, này! Họ Bảo, rất có tiền đấy. Hai mươi vạn gia tư, một chút cũng không giả. Các người có phải tìm người họ Bảo? Các người muốn tìm người họ Bảo, vẫn là theo chúng tôi đi; chúng tôi dẫn các người đi, cũng không cần tiền thưởng của các người. Các người tự đi, cẩn thận chó cắn chân. …Không phải, cẩn thận chó cắn chân các người.” Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương đột nhiên đi tới, vỗ nông phu này, quát lạnh cười nhạo: “Người anh em, anh họ gì? Tôi nhìn anh nhất định quen biết người họ Bảo, nói không chừng các người là một nhà!”

Nông phu cười nói: “Tôi ấy, chúng tôi đương nhiên quen biết, chúng tôi là hàng xóm cũ, cái này không hiếm lạ. Anh hỏi tôi họ gì? Tôi họ Đơn, gọi là Đơn Đánh Cá.” (Diệp phê: Đơn Đánh Du.) “Tôi không chỉ trồng trọt, tôi cũng đánh cá. Đều nói cho anh biết rồi, tạm biệt tạm biệt!” Chợt xoay người, lại cười hì hì một tiếng, hát sơn ca lên; cùng hai đồng bạn vừa hát vừa đi, cũng không quay đầu, lại chạy về phía Bắc.

Kiều Mậu, Ngụy Liêm, Mẫn Thành Lương, Chu Quý Long bốn vị tiêu sư không khỏi nhìn nhau ngơ ngác, tám con mắt rực lửa không hẹn mà cùng, một lúc quán chú vào bóng lưng của ba người nông phu. Đợi cách xa một chút, Mẫn Thành Lương cười cuồng: “To gan lớn mật! Chúng ta là đụng phải rồi, chuyến này không uổng công!” Chu Quý Long cũng thần tình khẩn trương nói: “Tốt! Đã đụng phải rồi, chúng ta là qua đó làm rõ cứng rắn lên, hay là lén bám theo họ?”

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương lúc này giận dữ, nói với ba người: “Còn bàn chuyện gì làm rõ hay lén bám theo? Họ chính là binh phục đường, đến đây tuần phong dụ địch. Họ đi đường trước, chúng ta liền cho họ một cái đuổi theo sau!” Ngụy Liêm vuốt tay áo nói: “Đúng!” Chu Quý Long cũng nói: “Cứ thế mà làm.”

Chỉ có Kiều Mậu còn do dự nói: “Chúng ta cứ thế mà vào hang hùm sao?” Mẫn Thành Lương nói: “Sợ gì? Giữa ban ngày ban mặt, không lẽ họ còn dám chôn sống người sao?” Bốn người lập tức cất bước đuổi theo. Ba người nông phu không quay đầu lại, thẳng về phía trước đi; đang đi, chợt lại rẽ đường, lại không đi chính Bắc, rẽ chạy về phía một con đường nhỏ phía Bắc. Ước chừng đuổi hai ba dặm đường, Ngụy Liêm ồ một tiếng, gọi: “Kiều…” Cửu Cổ Yên vội vàng chặn lại nói: “Nhìn cái gì?”

Ngụy Liêm vội đổi giọng nói: “Nhìn à, nhìn phía trước, anh nhìn chỗ đó có phải Bảo Gia Đại Viện cổ bảo kia không?” Dùng tay chỉ về phía Tây Bắc; Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu, cùng nhau thuận tay tìm. Chỉ thấy xa ba bốn dặm, lại có một cái tường đất trơ trọi, địa thế quả thực không thấp. Ba người nông phu vừa hát vừa đi, lại chạy về phía sau tường đất. Đồng thời lại từ phía Đông Nam, nhìn thấy hai con ngựa, dọc theo cánh đồng hoang phi chạy, thẳng vào trong tường đất. Người trên ngựa đội nón lá lớn của Mã Liên Pha, mặc áo ngắn, vung roi đi nhanh, lông da con ngựa lại là màu tía lưu.

Mò Không Ra Ngụy Liêm với Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long, âm thầm ra hiệu nói: “Mẫn đại ca, Chu tam ca, các người nhìn tình hình bố trí của người ta, thực sự không thể coi thường. Đây rõ ràng là biết chúng ta đã xuống đây, lúc này mới lại phái người, cố ý dẫn dụ chúng ta vào vòng. Chúng ta biết rõ họ đã có đề phòng, thế nhưng chúng ta thế buộc ở đây, lại quyết không thể tỏ ra yếu kém, còn phải theo mà vào.” Chu Quý Long hăng hái nói: “Đó là đương nhiên, chúng ta nhất định phải vào. Chúng ta một kẻ sợ sói, sau sợ hổ, thì mất mặt đến tận cùng rồi.”

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương gật đầu nói: “Không sai, huynh đệ chúng ta chính là đem tính mạng đều vứt ở đây, chúng ta cũng phải xông tới.” Lại quay đầu, hỏi Kiều Mậu: “Tôi nói có đúng không, Kiều sư phụ?”

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nhất thời không lời nào đáp, nếu nói biết rõ là một cái bẫy, ngược lại cố ý đi chui, rõ ràng là không sáng suốt. Nhưng nếu thoái lui, lập tức sẽ khiến đồng bạn khinh thường. Y ấp úng nói: “Chúng ta nếu đêm nay đến thăm thì sao?”

Tử Toàn Phong nói: “Thế nhưng cứ làm như thế, hiện giờ cũng phải vào một chút; chuẩn rồi, đêm mới dễ đến.” Kiều Mậu im lặng không nói, đành phải theo ba người, cùng nhau đi về phía cổ bảo này. Lúc này ánh chiều tà lặn về phía Tây, mặt trời dần ngậm núi. Bốn người chân bước thêm nhanh, trong nháy mắt đã đến trước cổ bảo. Tử Toàn Phong cất bước đi đầu, tạm không vào tường đất, dẫn Kiều Mậu và những người khác đi nửa vòng bên ngoài cổ bảo. Chỉ thấy tường đất này, cao không quá một trượng bốn năm thước. Trên tường đất mọc từng đám cỏ hoang. Có mấy chỗ tường đất đã tàn khuyết rồi, dùng đất bùn cỏ sậy mới tu bổ lại; lỗ châu mai bên trên đều đã lởm chởm không chỉnh tề. Lại có một hào rãnh bao quanh, nước hào đã khô; trên hào vẫn bắc cầu gỗ, ván cầu đã mục một nửa.

Trên cầu gỗ chính có hai người. Một người mặc một bộ áo quần vải màu xám tía, khuy xương trắng, tất vải trắng, giày lụa xanh, đang ngồi xổm trên cầu. Người kia mặc lại chỉnh tề, áo dài lụa, vạt áo mở một nửa; tay cầm quạt dát vàng, mặt hơi đen, một khuôn mặt đầy phong sương; đứng trước người mặc áo ngắn kia, khua tay múa chân, giống như đang nói chuyện.

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương liếc nhìn một cái, ngẩng đầu vừa vặn thấy trên tường đất; loáng thoáng thấy trên lỗ châu mai chính diện, còn có một người ăn mặc kiểu nông phu, đội nón lớn, hướng về cánh đồng hoang, rất nhàn nhã xem cảnh dã ngoại ánh chiều tà rơi xuống.

Bốn tiêu sư đi nửa vòng, liếc mắt chú ý hai người trên cầu. Hai người vẫn trò chuyện, một chút cũng không nhìn họ. Mò Không Ra Ngụy Liêm kéo Cửu Cổ Yên Kiều Mậu một cái, không mang theo chút thần sắc nào, chậm rãi từ phía Đông cổ bảo vòng đường đi. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long liền cũng không làm tiếng, theo tới.

Sắp đến bên cầu, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu cố ý tụt lại phía sau, giả làm dưới chân vấp phải, loạng choạng chồm về phía trước một cái, kêu “Á” một tiếng, suýt chút nữa không vấp phải, lại đem giày dẫm rớt; nghiêng người lại mang giày, nhân cơ hội liếc mắt, liếc nhìn hai người trên cầu này. Nào ngờ hai người này giống như không để ý đến người tới, ngay cả thân người đều không xoay, vẫn trò chuyện như cũ. Thế nhưng người mặc áo ngắn ngồi xổm kia, khóe mắt lóe sáng; nghiêng về phía này quét một cái, đang cũng lén nhìn Kiều Mậu.

Kiều Mậu vội vàng xỏ ủng vào, theo sát ba người đi qua. Bốn người đổi từ phía chéo đến cổng bảo, khoảng cách đã rất gần rồi. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương ngẩng đầu xoay người, thẳng lên cầu gỗ. Mò Không Ra lại vượt qua hào rãnh; Kiều Mậu cũng theo Mò Không Ra từ rãnh khô nông bằng phẳng kia vượt qua. Bốn người chia từ hai bên đến trước bảo.

Kiều Mậu đi nhanh mấy bước, đuổi kịp Ngụy Liêm, hỏi nhỏ: “Còn vào trong không?” Mò Không Ra Ngụy Liêm đáp khẽ: “Làm gì không?”

Ngay lúc này, chợt nghe trên lỗ châu mai trên bảo có người lớn tiếng nói: “Trứng bảo bối, đến rồi hả? Thằng nhãi ngươi ngược lại thật có chút tài!”

Kiều Mậu giật mình, vội ngửa mặt nhìn. Sau lỗ châu mai tường đất, đột nhiên đi tới một người. Người này hướng vào trong, chỉ tay múa chân, giống như trong bảo chính có người đang nói chuyện với hắn. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long một chút cũng không màng, một đường qua cầu, mới đem bước chân chậm lại, đợi Kiều Mậu, Ngụy Liêm đuổi kịp, liền dùng ánh mắt ra hiệu. Kiều Mậu hơi hơi gật đầu.

Tử Toàn Phong liền không chút do dự, nhấc chân đi đầu, thẳng vào cổng bảo. Vừa mới đến cửa cổng bảo. Đột nhiên từ bên trong lóe ra ba người, mặc áo ngắn, cầm gậy gỗ, đứng chặn đường, đem lối vào của bốn người chặn lại nói: “Các người là làm gì?” Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương lùi bước nhìn lại, ba người này mỗi người tinh thần mạnh mẽ, không mang theo một chút khí tượng nông dân nào. Tử Toàn Phong cười nhạt một tiếng nói: “Mượn ánh sáng, chúng tôi muốn vào tìm một người.”

Trong ba người một vị hán tử hơn bốn mươi tuổi, đem hai mắt mở to, nhìn bốn người Mẫn, Chu, Kiều, Ngụy một hồi, nói: “Ồ, các người là tìm người, tôi hiểu rồi.” Đột nhiên đanh mặt lại nói: “Các người tìm ai?”

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương nói: “Chúng tôi tìm một lão gia tử, sáu mươi tuổi đầu, thích hút lá thuốc Quan Đông, trong tay thường cầm một cái tẩu thuốc, lại là cán sắt, phiền bác một chút, có vị này không?”

Người đó vừa nghe, “ừm” một tiếng, đột ngột đổi sắc mặt; hai người đồng bạn bên cạnh cũng không nhịn được nâng gậy gỗ lên. Thế nhưng Tử Toàn Phong ngẩng đầu không màng, chỉ nhìn chằm chằm miệng người đó, nghe hắn trả lời. Người đó chợt hỏi: “Các người tìm ông ta làm gì?” Câu này không giống câu hỏi, quả thực là hét lên rồi.

Tử Toàn Phong bình tĩnh, chậm rãi đáp: “Chúng tôi tìm ông ta có chút việc. Chúng tôi là khách quen rồi, chúng tôi là thừa lời nhắn ông lão gọi đến làm việc.” Người đó nói: “Tìm các người làm việc? …Thật là người không thể trông mặt mà bắt hình dong. Nhìn không ra, thủ hạ các người còn biết làm việc? Chúng tôi ở đây cũng đang tìm người làm việc đây, các người đến mấy người?”

Thiết Mâu Chu Quý Long không nhịn được bước tới một bước, chen lời: “Nhị ca, anh đừng nhìn chúng tôi như thế này, thủ hạ bảo đảm hơn người khác. Dọn dẹp cái gì, chỉ cần anh chỉ ra được, chúng tôi liền làm được. Mười vạn, hai mươi vạn đại công việc gì, đặt trong tay chúng tôi, hoàn toàn không tính là gì.” Nói đến đây, Chu Quý Long đầy mặt lộ ra thần khí căng tràn.

Mẫn Thành Lương liếc Chu Quý Long một cái rồi nói: "Đừng ngắt lời, chuyện quan trọng là hỏi thăm chính sự. Này nhị ca, nhờ huynh để tâm chút, ở đây có vị lão giả như vậy không?"

Chu Quý Long trợn mắt quát: "Đệ vội cái gì! Người ta không phải đang hỏi chúng ta đến mấy người sao? Đệ xem, người ta hỏi số lượng đâu phải vô ý, người ta là quan tâm đệ đấy! Sao đệ không hiểu?" Hắn quay sang người nọ cười làm lành: "Nhị ca, bọn ta không đến nhiều người, chỉ bảy tám chục thôi, nhưng hễ có việc, một tiếng gọi là có ba trăm, hai trăm, cần bao nhiêu có bấy nhiêu."

Kẻ kia chớp mắt, cười lạnh: "Mới bảy tám chục người thôi à? Càng đông càng tốt, nhưng đừng lấy loại ăn hại."

Hai đồng bạn bên cạnh kẻ đó, một người dáng người mảnh khảnh, cao gầy, tầm ba mươi mấy tuổi; một người là thiếu niên chừng hai mươi mốt, hai mươi hai, mày rậm mắt tròn, mặt tròn người thấp. Thiếu niên mặt tròn này đột nhiên lên tiếng: "Bằng hữu, hiện giờ các ngươi chẳng phải đang đến bốn người sao, có phải hôm qua mới tới Lý Gia Tập không?"

Gã mảnh khảnh đẩy thiếu niên một cái, nhìn Mẫn, Chu, chỉ vào Ngụy Liêm, Kiều Mậu hỏi: "Ta nói này, hai gã lùn kia cũng đến cùng các ngươi à? Cái đầu nhỏ kia sao trông quen mắt thế nhỉ? Hắn chẳng lẽ cũng có bản lĩnh sao?"

Mẫn Thành Lương cười lạnh: "Trông mặt mà bắt hình dong sao được." Hắn chắp tay nói: "Ta vẫn muốn hỏi các hạ một câu; rốt cuộc ở quý xứ, có vị lão giả nào dùng ống điếu sắt không?" Người trung niên kia rất bình tĩnh đáp: "Ngươi hỏi lão chủ cũ của các ngươi, ngươi có biết ông ấy họ gì, tên gì không?"

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương cố ý gãi đầu: "Vị lão giả này chúng ta chỉ biết ông ấy họ Bào, còn tên thì không rõ."

Người trung niên nói: "Các ngươi hỏi đúng người rồi, Lao Ngư Bảo này quả nhiên có một vị Bào lão gia tử như vậy, cả đời lấy nghề đánh cá làm nghiệp; nhưng ông ấy không thường ở đây, vị lão gia tử này vốn bốn biển là nhà..." Nói đoạn hắn không lên tiếng nữa, hai mắt chằm chằm nhìn Mẫn Thành Lương.

Mẫn Thành Lương hỏi: "Đây là thế nào? Chúng ta đến không khéo rồi, nhưng nhà của ông ấy ở đâu? Phiền các hạ dẫn đường, lần sau chúng ta tới cho dễ tìm. Ta nghĩ Bào lão gia tử chắc sẽ không chê chúng ta đến tìm chứ?"

Thiếu niên mặt tròn lập tức tiếp lời: "Sao lại chê được? Người ta còn nhiệt tình khoản đãi ấy chứ, chỉ sợ các ngươi không dám đi thôi!"

Người trung niên nói: "Đúng vậy, nói cho ngươi biết, các ngươi đến rất đúng lúc. Đừng thấy ông ấy hay đi xa, hôm nay lại đang ở nhà. Ông ấy nói có hẹn với người ta, đang chờ đấy! Lúc này các ngươi đi tìm ông ấy thì còn gì bằng. Vị lão gia tử này đừng thấy nhà là đại phú ông hai mươi vạn, ông ấy cực kỳ hiếu khách, cũng rất thương người khổ, như bọn ta đều từng chịu ơn ông ấy. Bốn người các ngươi thật sự nhận được việc của ông ấy, đó chính là tạo hóa của các ngươi." Nói xong hắn cười khà khà, ngoái đầu nhìn đồng bạn: "Này, chúng ta đưa bốn người họ đi đi!" Hai đồng bạn đáp: "Sao lại không đưa? Người ta lặn lội đường xa tới, chúng ta chẳng lẽ ngay cả dẫn đường cũng không chịu, há chẳng để người ta cười rụng răng sao? Đi thôi! Bằng hữu, ta dẫn ngươi đi." Thiếu niên đi tới vỗ Mẫn Thành Lương một cái, định nắm tay lôi vào trong bảo. Lại bị Tử Toàn Phong dùng tay gạt ra, vận tám phần lực; thiếu niên kia nhe răng, buông tay ra.

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương cười ha hả: "Nhị ca, đừng vội. Chúng ta lặn lội đường xa tới, nhất định phải tìm tận cửa. Nhưng có một điều, chúng ta nhận làm phi vụ này cho lão nhân gia, chúng ta cũng có thủ lĩnh. Chúng ta chẳng qua chỉ là tiểu tốt, tay nghề tầm thường; bọn ta muốn lấy lòng Bào lão gia tử, cũng sợ ông ấy không coi trọng, không thèm đoái hoài đến bọn ta. Ba vị phiền lòng chút, chỉ cần chỉ cửa cho bọn ta, lát nữa bọn ta sẽ mời thủ lĩnh đến. Hạn trong ba ngày, thủ lĩnh nhất định đích thân tới. Chỉ sợ người ta không yên tâm về bọn ta thôi." Nói xong cũng cười cuồng loạn một tràng.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu sắc mặt thay đổi, đứng sau lưng Tử Toàn Phong, từ đầu đến cuối không nói một lời, tim đập thình thịch. Đến lúc này, tự nghĩ nếu không nói gì thêm thì quá mất mặt; vội tiếp lời: "Đúng vậy, chúng ta là tiểu tốt, chúng ta chỉ được phái đến nhận cửa thôi. Làm ăn chính sự, còn phải chờ thủ lĩnh của bọn ta tới..."

Người trung niên liếc nhìn thiếu niên đồng bạn, mặt lộ vẻ khó xử; đôi mắt trợn lên, đột nhiên lớn tiếng nói: "Vô lý! Các ngươi lặn lội tìm tới, nào có đạo lý không vào cửa? Đừng thấy ta với Bào lão gia tử chỉ là hàng xóm, ta cũng có thể thay ông ấy làm chủ. Bằng hữu đi thôi, các ngươi đến cửa không vào, vậy là không đủ tình bằng hữu, còn xứng làm ăn danh giá gì nữa?" Hai đồng bạn cùng tiếp lời: "Đúng thế! Mau vào đi. Vào cửa lớn phía đông bảo là được, các ngươi vất vả dò dẫm tới, sao có thể về tay không?" Ba người đồng thanh, hai kẻ trên cầu lúc này cũng đứng dậy, chắn ngang đầu cầu, mặt quay vào trong, nhìn chằm chằm bốn người Cửu Cổ Yên Kiều Mậu. Người nhà quê đội nón lá lớn trên thổ bảo lúc này đã đi xuống, không thấy đâu nữa. Trên đại đạo phía đông bảo, tiếng vó ngựa vang dội, hai con ngựa phi nước đại lao tới. Người trên lưng ngựa ăn mặc gọn gàng, tay không cầm roi ngựa, phi mã lao tới; chớp mắt đã tới chân tường, vòng cửa sau vào.

Bốn vị tiêu sư Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, Thiết Mâu Chu Quý Long, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đứng trước cửa bảo, trong lòng bắt đầu do dự. Kiểu hỏi han bịa đặt tùy tiện, ngầm chứa cơ phong như thế này, chẳng qua là mượn sự kích thích của ngôn từ để quan sát nét mặt, phỏng đoán tâm tư giặc. Nào ngờ ngay trước hang cọp, chúng dám ngang nhiên thừa nhận không chút kiêng dè! Cho dù chúng gan dạ, cũng không tới mức độ này. Chúng không sợ tiêu sư, lẽ nào không sợ báo quan sao?

Bốn vị tiêu sư mặc dù dũng khiếp khác nhau, trí ngu khác biệt; nhưng tất cả đều cảm thấy hoang mang trước cử động bất ngờ của lũ giặc này. Càng nghĩ càng thấy quái lạ: "Chẳng lẽ sau khi chúng thừa nhận thẳng thừng, là muốn ra tay, bắt sống người đến thám tiêu?" Nghĩ đến đây, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu là người sợ đầu tiên, nơm nớp nhìn quanh. Nơi đây dù trống trải, dẫu sao trời vẫn chưa tối, kẻ qua người lại, đầy rẫy người làm ruộng đi đường; giặc lẽ nào lại dám giữa ban ngày ban mặt, công khai bắt cóc tống tiền?

Cửu Cổ Yên nhìn trước ngó sau, trong lòng trống đánh liên hồi. Liều gan tiến tới, đứng bên cạnh Tử Toàn Phong; hắng giọng một tiếng, vặn hỏi ba tên trước bảo: "Vị nhị ca này nói rất đúng, chúng ta đương nhiên không thể về tay không. Nhưng trời tối rồi, chúng ta tạm thời không vào nữa. Ta muốn hỏi thêm các hạ, vị Bào lão gia tử này dưới tay... có bao nhiêu người làm việc? Chó săn ông ấy nuôi, hiện tại còn nuôi không? Tổng cộng có bao nhiêu con?"

Thiếu niên buột miệng: "Người làm của lão nhân gia không đắc tội nổi đâu, bảo nhiều thì nhiều, bảo ít thì ít; ngươi gặp mặt ông ấy rồi sẽ biết. Chó kia không những vẫn nuôi, mà ngày càng hung dữ, dù sao kẻ nào nếm thử đều biết. Chó đó cũng lạ, không cắn người tốt, chỉ cắn đám tà ma ngoại đạo, thỏ tặc. Chờ ta dẫn các ngươi vào xem, khắc hiểu hết." Thiếu niên vừa nói vừa liếc Kiều Mậu, cố ý cười "phụt" một tiếng. Kiều Mậu quay đầu, vội chuyển ánh mắt sang chỗ khác.

Lúc này trong bảo thỉnh thoảng có người đi lại, dường như hoàn toàn không để ý tới bốn vị tiêu sư này. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương thấy tình cảnh này, có chút khó giải quyết; lúc này làm bung bét, không tránh khỏi đánh rắn động cỏ; nhưng rút lui vội vã, lại sợ tỏ ra yếu thế; một mặt miệng lưỡi lấp liếm, một mặt dùng ánh mắt ra hiệu. Nhìn thần sắc của Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm, Thiết Mâu Chu Quý Long, đại khái bọn họ không muốn lùi bước, dường như có ý muốn dấn sâu thêm; chỉ có Cửu Cổ Yên Kiều Mậu là chim sợ cành cong, hận không thể cắm đầu chạy.

Tử Toàn Phong đảo mắt, cười nhạt, tỏ ra không có gì đáng kể nói: "Vị đại ca này thật nhiệt tình! Ta coi như không đến uổng, sau này chúng ta đều nhờ các vị huynh đệ chiếu cố." Cửu Cổ Yên nghe giọng điệu này, biết là hỏng bét, Mẫn Thành Lương rõ ràng muốn dấn thân vào hiểm cảnh; vội chen lời: "Trời tối quá rồi, sáng mai chúng ta lại tới..."

Người đàn ông trung niên kia lại tiến sát một bước, lắc đầu nói: "Các ngươi không cần lầm bầm, cứ dứt khoát vào đi! Trời tối thì sợ cái gì?" Lập tức vung tay, quát một tiếng. Người ở đầu cầu trước bảo lập tức xúm lại bên cạnh bốn tiêu sư; dọa Cửu Cổ Yên không kìm được lùi lại.

Tử Toàn Phong quan sát bốn phía, cười khẽ, đột nhiên lớn tiếng nói: "Đi! Ngươi xem chúng ta đến đây để làm gì? Sao không đi? Làm phiền các hạ, đi trước dẫn đường!" Nói đến đây, Mẫn Thành Lương tiến lên một bước, ngược lại chia tách ba người trước mặt, hiên ngang đi trước, trực diện vào cửa bảo. Thiết Mâu Chu Quý Long hừ lạnh từ mũi, cũng vội đuổi theo. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm vỗ Kiều Mậu, cũng chỉ nói một chữ: "Đi!" Sát vai theo vào. Cửu Cổ Yên chuyện đến nước này, không còn cách nào khác, cũng đành ưỡn ngực, đi theo ba người đánh cược vận may.

Tử Toàn Phong, Một Ảnh Nhi, Thiết Mâu Chu Quý Long, dẫn theo Cửu Cổ Yên Kiều Mậu, nghênh ngang đi vào cửa Lao Ngư Bảo. Người trung niên cười ha hả, quay mặt nói với đồng bạn: "Bằng hữu, đúng là có chút bản lĩnh! Ta nói này huynh đệ! Ngươi mau đi báo với Bào lão gia tử một tiếng, nói khách quen của ông ấy tới rồi, để ông ấy khoản đãi tử tế." Thiếu niên đáp một tiếng, chạy đi như bay.

Lúc này hai người trong bảo đi kèm bốn vị tiêu sư, phía sau theo sát hai kẻ ở đầu cầu. Lúc này trong bảo lại đi ra một người, mắt liếc xéo, thần tình kỳ quặc. Mẫn Thành Lương nhìn phía trước, ngầm cảnh giác bên cạnh. Đi chưa được bao xa, từ một cửa lớn lại đi ra một người, chạm mặt với người dẫn đường; người dẫn đường tự lẩm bẩm: "Khách của Bào lão gia tử, thật biết tìm tới." Người đối diện ngẩng đầu nhìn chằm chằm bốn tiêu sư, xoay người quay lại.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu hít khí lạnh, khẽ kêu: "Lương đại ca!" Mẫn Thành Lương quay đầu cười, không đáp lời, chân không ngừng, ánh mắt đảo khắp nơi. Chỉ thấy cửa chính của thổ bảo này tọa bắc triều nam, lệch về tây bắc một chút, từ cửa bảo trở đi, bốn phía là tường đất cao hơn một trượng, bên trong có đường canh, có thể lên xuống.

Trong tường, ở giữa là một con đường đất cát rộng rãi, mặt đường hình lưng trạch, đắp còn tương đối phẳng. Nhưng đã hơi lộ dấu hiệu thiếu tu sửa. Hai bên đường trồng hai hàng dâu; năm tháng lâu đời, cây dâu rất cao, chỉ là có đoạn bị cưa cụt. Phía đông là một sân lúa lớn, chiếm tới hơn hai mươi mẫu. Phía tây có hai cái giếng, còn có một tàu ngựa, đều đã đổ nát không chịu nổi; mái che dột nát lộ cả bầu trời, mặt sân cũng mọc đầy cỏ hoang. Từ tàu ngựa đi qua hai dặm tên, phía trước lộ ra một vùng trạch viện lớn, nhìn xa như sâu tới hơn mười trượng. Vùng trạch viện này đông tây hai dãy kiến trúc đối diện nhau, dãy phía đông là cổng gác hình hổ tọa, dãy phía tây lại là một cổng xe lớn. Nhưng nhà cửa rất nhiều, đều tàn tạ không được tu sửa, trên mái ngói mọc đầy cỏ dại, đập vào mắt là vẻ tiêu điều, tàn tạ. Hai vùng trạch viện thưa thớt, còn có mấy chỗ nhà cửa, đều là nhà nhỏ ba năm gian, năm bảy gian. Nhìn qua là biết, trạch viện lớn này là nơi ở của địa chủ năm xưa, nhà nhỏ chính là nơi ở của tá điền, người làm thuê.

Thế mà một thổ bảo lớn như vậy, không những nhà cửa hoang phế không được tu sửa, mà người ở ra vào cực ít; ngoài mấy gã nam tử vừa thấy, nhìn qua gần như không bóng người, càng không thấy đàn bà trẻ nhỏ. Những cảnh tượng này không gạt được đám người Tử Toàn Phong vốn lăn lộn giang hồ lâu năm, bốn người không khỏi liếc mắt nhìn nhau. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đặc biệt bồn chồn, hắn nghĩ: "Nơi này thật sự có chút cổ quái." Nghĩ tới đây, chân không muốn bước nữa. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm nắm tay Kiều Mậu, không nhịn được kéo một cái, nói khẽ: "Này, huynh đệ, đi thôi!"

Chớp mắt, bốn vị tiêu sư đã tới giữa hai tòa trạch viện. Một tiếng "ầm" vang lên, hai cánh cửa của cổng gác hổ tọa phía đông đột nhiên mở ra. Tử Toàn Phong, Thiết Mâu Chu, Một Ảnh Nhi, Cửu Cổ Yên mỗi người đều cảnh giác, liếc mắt nhìn quanh. Từ cửa lớn này, lại xuất hiện hai gã nam tử tráng niên. Một người mặt tái mét, lông mày mảnh; một người mặt đen, môi dày, vẻ mặt đầy hung tợn. Hai người bước ra khỏi ngưỡng cửa, đóng cửa lại, quay mặt đánh giá bốn vị tiêu sư đang cải trang.

Mẫn Thành Lương và Kiều Mậu rõ ràng nhìn thấy trên mặt hai người kia lộ vẻ kinh ngạc. Gã mặt đen "ư" một tiếng, vội vã đẩy cửa, xoay người đi vào.

Cửu Cổ Yên giật thót mình, không kìm được lùi bước; muốn nhìn thêm lần nữa thì hắn đã khép cửa lại. Chỉ còn lại gã mặt tái mét chắp tay sau lưng đứng chắn cửa, nhìn chằm chằm Mẫn, Chu v.v... Người trung niên dẫn đường lớn tiếng nói: "Tới nơi rồi, bằng hữu." Quay sang nói với Mẫn Thành Lương: "Này! Nói cho ngươi biết, nhận cho kỹ cái cửa này, đây chính là nhà Bào lão gia tử. Ngươi muốn tìm ông ấy, đừng nhận nhầm cửa."

Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương lập tức dừng bước, chắp tay cười giả lả với người dẫn đường: "Tốt lắm, nhận được cửa là dễ nói chuyện. Làm phiền các hạ hỏi giúp một tiếng; mời Bào lão gia tử này ra ngoài, cho chúng ta gặp mặt. Chỉ cần khớp được đầu mối, chúng ta có thể yên tâm dọn hành lý tới làm việc."

Thiếu niên nhướng mày, quát lớn: "Bằng hữu, đừng có vừa muốn ăn lại vừa sợ bỏng. Vào đi, bớt gây phiền phức cho người ta." Hắn lại giơ tay định lôi Tử Toàn Phong. Tử Toàn Phong vận khí, lập tức xoay tay, gạt mạnh cổ tay thiếu niên, cú này còn nặng hơn cú trước. Tức thì bốn vị tiêu sư triển khai thân pháp, như muốn chuẩn bị động võ.

Người dẫn đường trung niên kia bỗng đổi nụ cười nói: "Đây là thế nào? Dễ dàng tìm tới cửa, lại chùn bước rồi, ngươi cứ vào báo một tiếng đi." Đoạn liếc mắt ra hiệu cho thiếu niên, thiếu niên lùi bước quay người, trừng mắt nhìn vẻ bất mãn, đi vào trong cửa. Đúng lúc vừa vào, từ trong trạch viện đi ra mấy người.

Người đi đầu là một ông lão chừng năm mươi tuổi. Mặc áo lụa xám tay nửa ngắn, tất cổ cao, thắt băng đầu gối, chân đi giày vải xanh. Trong tay quả nhiên cầm một chiếc điếu thuốc, treo túi thuốc, đá lửa. Nhìn tướng mạo, đỉnh đầu đã hói một nửa, trán hằn nếp nhăn, gò má cao, lông mày thưa, mắt sâu, ánh mắt sáng quắc, vóc người không cao; đi đứng khom lưng, vẻ rất chậm chạp. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm đứng sau lưng Tử Toàn Phong, sớm nhìn ra dáng vẻ đi đứng của lão nhân này không phải thực sự già yếu.

Ông lão này dường như mặt đầy vẻ mất kiên nhẫn, đứng ở cửa, hắng giọng một tiếng: "Ai tìm ta?" Ánh mắt quét ngang, đánh giá bốn vị tiêu sư một lượt. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương vội nói: "Chúng ta tìm lão nhân gia, ngài có phải họ Bào không?" Ông lão nói: "Ừm, không sai! Ta chính là họ Bào."

Tử Toàn Phong khẽ chấn động, lùi lại nửa bước, vội quay đầu nhìn Cửu Cổ Yên Kiều Mậu. Kiều Mậu lắc đầu liên tục: "Không phải vị này, nhầm rồi!" Xoay người bỏ đi. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm và Kiều Mậu đang đứng sát vai, vội cản lại: "Sao không đúng?" Kiều Mậu nói: "Không đúng, không đúng." Cất bước muốn đi tiếp.

Tử Toàn Phong và Thiết Mâu Chu Quý Long cũng sững sờ, nhìn ông lão vài lần. Ông lão đầu báo cướp tiêu trong truyền thuyết, nghe nói mặt đỏ như máu, vóc người khôi ngô. Ông lão này lại thấp, hơn nữa cũng không phải đầu báo; cây điếu thuốc này rõ ràng cũng không phải cán sắt. Tử Toàn Phong nhìn chằm chằm ông lão, chắp tay: "Xin lỗi, chúng ta tìm nhầm người rồi."

Người trung niên cười lạnh: "Sao, tìm nhầm người rồi? Lao Ngư Bảo không có vị thứ hai họ Bào, các ngươi rốt cuộc là tìm ai?"

Cửu Cổ Yên quay đầu nói: "Chúng ta tìm vị lão gia tử dùng điếu thuốc sắt... vị lão gia tử này không phải." Nói với ba đồng bạn Mẫn, Chu, Ngụy: "Đi thôi! Không đúng, không phải nơi này."

Nhưng Cửu Cổ Yên vừa xê dịch, muốn lách ra từ đám đông, lập tức bị ba bốn người chặn lại. Ông lão đứng chắn cửa quát lớn: "Lục Lão Tam, bọn chúng là người làm gì? Sao ngươi hồ đồ dẫn người lung tung vào bảo vậy?" Người trung niên nói: "Bọn chúng nói bọn chúng đều có tay nghề, muốn nhận việc của Bào lão gia tử."

Ông lão cười ha hả, chân trái nhấc lên, gõ điếu thuốc vào đế giày; trợn mắt nhìn chằm chằm bốn người Mẫn Thành Lương, Chu Quý Long, Kiều Mậu, Ngụy Liêm, cười lạnh nói: "Các ngươi rốt cuộc là kẻ nào? Ai phái các ngươi đến? Khai thật mau!"

Người từ đại trạch đi ra và ông lão này, cùng những kẻ đứng ở đầu cầu, hiện giờ đều xúm lại, đã có bảy tám người; xoa tay múa chân bao vây bốn vị tiêu sư. Kiều Mậu bị chặn lại, sắc mặt thay đổi, đứng sát bên Ngụy Liêm. Tử Toàn Phong đối diện cửa trạch, đứng giữa bốn năm người; Thiết Mâu Chu Quý Long tiến lên một bước, đứng chéo lưng với Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, âm thầm cảnh giác từng bước chân.

Tử Toàn Phong khí độ hào sảng nhất, nhàn nhạt nói: "Ngươi hỏi ta là người làm gì? Nói cho ngươi biết, là tìm người. Nhưng bọn ta tìm nhầm rồi, xin lỗi, chuyện này cũng không có gì quan trọng, lão nhân gia đại xá, làm phiền ngài rồi. Tạm biệt, tạm biệt, chúng ta còn phải đi nơi khác tìm." Lại cao giọng, lớn tiếng nói: "Huynh đệ, đi thôi!"

Đột nhiên thấy ông lão bước ra ngoài cửa, quát lớn: "Đứng lại! Các ngươi coi thường quá nhỉ, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Các ngươi coi là hời sao, bằng hữu! Nói thật đi, các ngươi tới vì ai? Đến làm gì?"

Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm kêu "ư" một tiếng, nói: "Lão đại gia, đây là chuyện gì vậy! Lẽ nào tìm nhầm người còn có tội sao?"

Ngụy Liêm còn muốn quanh co với họ; cơ thể to lớn của Tử Toàn Phong xoay như một cơn lốc, một đôi mắt to mở trừng trừng, giọng điệu thay đổi hẳn: "Ở đâu ra lắm lời vô nghĩa thế, đi thôi. Ta không tin tìm nhầm người mà còn bị chém đầu! Bảo này ta nhìn rồi, chẳng có gì cả!" Tử Toàn Phong công khai lột bỏ mặt nạ giả.

Ông lão gầy gò cười lạnh một tiếng, sắc mặt nghiêm nghị, nói: "Các ngươi là tìm người, tìm nhầm người? Ta thấy không phải đâu! Ta thấy các ngươi rõ ràng là đám thổ phỉ do thám. Hê hê, các ngươi cũng không mở mắt ra mà nghe ngóng, chỗ chúng ta không cho phép lừa bịp! Ta thấy lũ các ngươi quỷ quái, nhất định không phải người tốt. Lên!" Lão đầu duỗi eo, thẳng đuột, quát đám người: "Lục Lão Tam, Thái Lão Nhị, các ngươi còn chưa qua đây! Mấy thứ này đều là thổ phỉ! Trói lại, giao cho xã công sở."

Lời ông lão vừa dứt, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm liếc thấy tráng hán thiếu niên bên cạnh đã đưa tay định chộp lấy Thiết Mâu Chu Quý Long. Hai kẻ cầm gậy gỗ kia lại đồng thời giơ gậy đánh Tử Toàn Phong. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm quát một tiếng: "Làm gì đấy!" Cánh tay phải chộp lấy cánh tay phải của thiếu niên sát thân, chân trái hất xuống, chưởng phải đột nhiên đẩy ra ngoài, "bộp" một tiếng, đánh ngã thiếu niên bên bậc thềm.

Lúc này, trên phố trước cửa mấy tráng hán ầm ĩ kêu lớn: "Đồ gián điệp, dám tới làm càn!" Như hổ đói vồ mồi, ùa lên, bao vây bốn vị tiêu sư vào giữa. Tử Toàn Phong miệng nói: "Sao lại đánh người thật?" Nhưng tay chân đã ra đòn trước, một chiêu "Dựa Sơn Bối" húc đổ một tên. Thiết Mâu Chu Quý Long lại bị người trong bảo đá một cước, loạng choạng, may mà không ngã.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nhân cơ hội xông ra ngoài, bị người nắm lấy bím tóc. Kiều Mậu kêu quái dị một tiếng, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm vội chạy tới ứng cứu. Hai bên giáp công, Kiều Mậu giật thoát bím tóc; lại bị người đấm thẳng vào mặt, làm vỡ mũi, máu chảy đầy mặt. Cửu Cổ Yên bịt mũi, liều mạng chạy thoát ra. Chỉ có Tử Toàn Phong như rồng như hổ, nhấc tay, nhấc chân, ba bốn người bên cạnh lập tức bị hắn đánh tan. Hắn xông ra khỏi vòng vây, vội dẫn Thiết Mâu Chu, Một Ảnh Nhi, rút lui ra ngoài bảo.

Lão đầu kia tức giận, mắng: "Lũ cứt đái các ngươi! Mau đi gọi Ngưu Nhi lại đây!" Lời chưa dứt, đột nhiên từ trong trạch lao ra một gã cao lớn, mặt đen, mặt dài, như cuốn lên một cơn gió đen, theo sau đó là tiếng chó sủa gâu gâu, năm sáu con chó béo mập hung hãn lao ra.

Đầu Cửu Cổ Yên như trống lắc, vừa chạy vừa nhìn quanh, bím tóc đã búi lên đỉnh đầu, chạy như một làn khói về phía cửa bảo. Đột nhiên, từ gian nhà nhỏ cạnh cửa bảo lại lao ra hai người. Lúc này bốn vị tiêu sư, Tử Toàn Phong, Một Ảnh Nhi, Thiết Mâu Chu vừa đánh vừa lui, hơi tụt lại phía sau; chỉ có Cửu Cổ Yên chạy nhanh nhất, đã lao tới phía trước, bốn người cách nhau năm sáu trượng. Thế này là hắn bị chặn đầu tiên; hai người trong gian nhà nhỏ đứng chặn cửa bảo, ngang gậy ngắn, chặn đứng đường đi. Lại có một người nữa đi ra, muốn đóng cửa bảo, hàng rào gỗ cửa bảo vốn đã mục nát, đóng mãi không được.

Cửu Cổ Yên cúi người, rút tay chĩa ra, trợn mắt đánh chiếm đường thoát với hai kẻ này. Hai người hét lớn: "Đồ thổ phỉ, dám động hung khí!" Cùng giơ gậy gỗ nhằm đầu nhằm cổ đánh xuống Cửu Cổ Yên. Cửu Cổ Yên tuy có lưỡi dao sắc bén, nhưng không phải đối thủ; trong nháy mắt, trên người trúng ba bốn gậy. May mà hắn biết chịu đòn, bảo vệ chỗ hiểm, chỉ trúng mấy gậy ở mông và lưng. Nhưng như vậy, đã khiến hắn kêu quái dị, vì hắn chỉ chịu đòn suông mà chưa xông ra được.

Nhưng trong nháy mắt, Tử Toàn Phong, Một Ảnh Nhi, Thiết Mâu Chu ùa tới. Theo sát ba người là gã mặt đen kia và năm con chó lớn. Thổ bảo nhỏ này dường như có đoàn quân hương dũng hỗ trợ lẫn nhau, đột nhiên đánh mõ. Trên bảo dưới bảo, tiếng người hét lớn: "Bắt thằng giặc thối, bắt gián điệp!" Một cái bảo hoang vắng trống trải, không một bóng đàn bà trẻ nhỏ; từ trong hai căn nhà nát đổ nát, trước trước sau sau chui ra hơn mười tráng hán. Nghe tiếng hò hét, dường như có tới hàng trăm người.

Cửu Cổ Yên mũi chảy máu, bụng đầy oán hận; oán hận Tử Toàn Phong và đồng bọn dám làm càn; lôi kéo mình vào bẫy của người ta. Tuy oán hận, vẫn phải liều mạng; Cửu Cổ Yên vung con dao găm ngắn, kêu quái dị đánh nhau sống chết với người trong bảo. Hai cây gậy gỗ của người trong bảo chỉ lởn vởn trên đầu hắn. Lo phần trên không lo được phần dưới; một tiếng "bốp", lại trúng một gậy; một tiếng "bép", lại trúng một gậy. Cửu Cổ Yên bị đánh khổ không kể xiết, thúc giục Tử Toàn Phong, Một Ảnh Nhi, Thiết Mâu Chu mau lại đoạt cửa. Trong lúc bận rộn cũng quên kiêng dè, tên của ba người không thiếu một chữ nào đều bị hắn gào lên.

Tử Toàn Phong chân dài bước nhanh, tới đầu tiên, chỉ khẽ vung tay, liền đánh ngã một tên, đoạt lấy gậy gỗ. Liền lấy gậy của địch để đánh địch. Liên tiếp ba bốn gậy, gậy của người kia cũng bị hắn đoạt lấy. Hai kẻ giữ cửa gào lên một tiếng, lùi vào gian nhà trống. Cửa bảo mở một nửa, Tử Toàn Phong, Cửu Cổ Yên vừa kịp thoát ra. Nhưng quay đầu lại, lại thấy Một Ảnh Nhi và Thiết Mâu Chu đã bị năm con chó lớn vây quanh. Gã mặt đen cũng đã tham chiến, đánh nhau với Thiết Mâu Chu. Thiết Mâu Chu và Một Ảnh Nhi trên lo gậy lớn của đối thủ, dưới lo răng sắc của năm con chó, không khỏi luống cuống tay chân, nguy cấp muôn phần.

Tử Toàn Phong nghiến răng nghiến lợi, gọi Cửu Cổ Yên quay lại cứu viện, Cửu Cổ Yên lại bịt mũi, chạy như một làn khói trốn ra ngoài bảo; nhảy qua hào nông, lao thẳng ra đại lộ. Tử Toàn Phong cười lạnh, vung đôi gậy, lên đón địch giúp bạn. Trong lúc bận rộn, đưa cho Một Ảnh Nhi một cây gậy ngắn, lại đưa cho Chu Quý Long một cây; bản thân hắn thì nắm hai tay không đánh người, đánh chó. Tình hình hơi dịu lại, Tử Toàn Phong quát một tiếng: "Đi mau!" Tiếp đón đồng bạn, lại tranh thủ chạy về phía cửa bảo.

Người trong bảo dưới sự đốc thúc của lão đầu kia, ùa lên. Người trung niên kia đặc biệt nhanh nhẹn, phóng một bước, lao tới đầu tiên. Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương vốn chạy tới phía trước, thấy địch đuổi tới, đột ngột xoay người dừng bước; cơ thể hùng vĩ chắn ngang, chặn đường địch. Người trung niên đã lao tới trước mặt như bay, chưởng trái đưa ra ngoài, quát: "Đánh!"

Tử Toàn Phong không mắc mưu, nghiêng đầu, một chưởng hộ thân, một chưởng đón địch. Quả nhiên gã trung niên kia vội thu tay, đổi chưởng thành "Hắc Hổ Thao Tâm", nhằm ngực Tử Toàn Phong đánh tới. Tử Toàn Phong không dùng "Bát Quái Du Thân Chưởng" sở trường để tiếp chiêu, ngược lại dùng "Nhạc Gia Tán Thủ", chưởng phải từ dưới sườn phải đưa lên trên, chưởng trái "Hồi Quang Phản Chiếu", lật lưng xoay người một chưởng "bộp" trúng vai trái của địch.

Chưởng này dùng mười phần lực, gã trung niên kêu "ái chà" một tiếng, nghiêng người ngã ra ngoài. Tử Toàn Phong lúc này mới nhân thế xoay người, một bước phóng đi xa hơn một trượng, vội đảo mắt tìm địch, thấy Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm lại bị ba bốn người trong bảo vây quanh; gã mặt đen liên tục xúi chó, lướt qua bên cạnh Thiết Mâu Chu, đuổi theo Cửu Cổ Yên Kiều Mậu đang chạy ra cửa bảo. Mẫn Thành Lương cũng không màng ẩn giấu quyền chiêu, ngụy trang công nhân nữa, tức thì âm thầm vận Bát Quái Du Thân Chưởng, "Vân Long Thám Trảo", xông lên; trước hết đánh bị thương hai người, cứu Ngụy Liêm ra. Liên tục thúc giục đồng bạn đi mau, sau đó dậm chân, liên tục phóng đi sáu bảy trượng, từ phía sau đuổi theo gã mặt đen.

Gã mặt đen này chính là Đại Mẫu Ngưu Điền Xuân Giang nổi tiếng Liêu Đông. Hai người lập tức chặn cửa bảo, đánh nhau. Năm con chó lớn gừ gừ tru lên, đuổi cắn Cửu Cổ Yên. Cửu Cổ Yên đánh nhau với bầy chó, không màng đồng bạn, chạy như bay ra khỏi cửa bảo; nhảy hào, vượt đại lộ, chui tọt vào ruộng cao lương chạy mất.

Nhưng người trong bảo đánh chiêu bài hương dũng, liên tục hò hét bắt giặc. Gã thanh niên mặt tái mét, lao tới bên cửa bảo, từ phía bên đánh lén Tử Toàn Phong. Thiết Mâu Chu Quý Long, Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm vừa lùi ra ngoài, vừa vung gậy chặn đánh thiếu niên này. Thiếu niên thi triển "Song Tràng Chưởng", đã nhằm vai sau sườn của Tử Toàn Phong đánh tới. Chu Quý Long quát lớn: "Tái! Nhìn sau lưng!" Vội vàng chạy tới chặn cứu, sớm bị gã mặt tròn chặn lại, hai người đánh nhau. Chưởng phong của thiếu niên mặt tái mét đã đánh tới bên sườn Tử Toàn Phong, không ngờ Tử Toàn Phong đột ngột xoay người, "Bá Vương Tả Giáp", sớm đã tháo gỡ độc thủ của thiếu niên. Song chưởng của thiếu niên vồ hụt, Tử Toàn Phong một chiêu "Thu Phong Tảo Lạc Diệp", móc chân xoay người quét trúng thiếu niên; thiếu niên loạng choạng bước ra ngoài ba bốn bước.

Trong lúc chưa đổ chưa ngã, bị Một Ảnh Nhi nhân cơ hội lao tới, một gậy nặng nề, đánh ngã địch nhân bên cửa bảo. Người trong bảo ầm ĩ kêu lớn: "Đồ thổ phỉ, dám làm tổn thương người!" Lập tức có hai người ngang tới; hai người đều vung gậy gỗ nhằm Ngụy Liêm đánh tới. Một Ảnh Nhi hoảng hốt né tránh, nhưng chỉ tránh được một phía, bị đầu gậy bên trái quét trúng một cái. Một Ảnh Nhi chịu đau phóng mạnh, thi triển khinh công, một tiếng "vút", nhảy vọt qua đỉnh đầu Chu Quý Long. Kẻ cầm gậy nhân thế nhằm Chu Quý Long đánh tới; Thiết Mâu Chu đang vung gậy đánh nhau với địch nhân mặt tròn, chợt cảm thấy phía sau một cơn gió lạnh ập tới, không kịp quay đầu, chỉ chân trái trượt ra ngoài, hơi xoay nửa người; gậy gỗ của địch đã đột nhiên chém tới, né tránh thì không kịp nữa.

Thiết Mâu Chu Quý Long vội vặn người, gậy tay phải nhằm địch nhân trước mặt đâm tới, đột ngột tung một cước. Địch nhân phía sau đột ngột thu gậy về, vừa vung lên đánh tiếp, Ngụy Liêm vội xoay người tiếp địch. Kẻ cầm gậy kia lại nhằm thắt lưng Chu Quý Long đâm tới; Chu Quý Long dậm chân, phóng qua từ hướng xiên. Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm cũng theo đó phóng qua.

Trong nháy mắt, bốn vị tiêu sư lần lượt rút ra ba người; chỉ có Tử Toàn Phong Mẫn Thành Lương, chặn gã mặt đen, vẫn còn đại chiến bên cửa bảo. Gã đại hán kia sử dụng một cây gậy gỗ vù vù gió động, những người khác trong bảo cũng vây tới. Tử Toàn Phong bất đắc dĩ, lúc này mới vung cây Thất Tiết Tiên giấu ở thắt lưng ra, chống lại bọn họ.

Lúc này hoàng hôn đã lặn, trời gần tối; trên cánh đồng hoang chỉ có ba năm người nông dân về muộn, gánh giỏ vác cuốc, đi theo đường mòn tới. Nhìn xa thấy trước bảo hoang có người ẩu đả, những người nông dân này chỉ đứng xa xa, chỉ trỏ quan sát; không một ai chạy tới xem náo nhiệt khuyên can. Kỳ lạ hơn là, hơn mười người ùa ra từ trong bảo, tự xưng là hương dũng, coi bốn người là giặc; thế mà kẻ vung gậy thì vung gậy, kẻ tay không thì tay không, không một ai cầm binh khí, động đao thương. Tử Toàn Phong vừa kinh ngạc, vừa may mắn. Mặc dù vậy, vẫn không dám luyến chiến; chỉ đợi ba đồng bạn lần lượt chạy thoát ra, lập tức quát lớn với gã mặt đen: "Bằng hữu, đừng giả vờ bắt nạt người lạ! Ta đã lĩnh giáo, nhìn thấu các ngươi rồi; hẹn gặp lại!" Thất Tiết Tiên vung lên, mạnh mẽ tấn công phía trước, đột ngột lùi về sau, xoay người bỏ chạy.

Gã mặt đen kêu quái dị: "Mẹ kiếp, ngươi nhìn thấu cái gì? Hảo hán có gan, đừng chạy!" Cất bước đuổi theo.

Lại kỳ lạ, đám người trong bảo này lúc đầu khí thế hung hung, truy đuổi không dứt, dường như nhất định phải nhốt bốn người trong bảo mới cam tâm. Thế mà vừa ra khỏi cửa bảo, bọn họ đã do dự bước chậm; một khi vượt qua hào, chạy tới bên đại lộ, dứt khoát không đuổi theo nữa. Không những người không đuổi, mà năm con chó kia, vốn đã đuổi ra rất xa, lao tới vồ vập, gào thét cắn xé, rất hung dữ; lúc này cũng bị người trong bảo liên tục gọi về.

Lão già gầy gò tự xưng họ Bào kia, từ đầu đến cuối không hề động thủ, cũng không hề bước qua cầu gỗ. Lúc đầu, lão thúc giục thủ hạ bắt người; lúc này lại đứng trên cửa bảo, lớn tiếng gọi, thúc giục đám thủ hạ quay về. Nhưng lại chửi bới Tử Toàn Phong v.v...: "Lũ giặc lông các ngươi, ở đâu tới? Gan to thật! Cũng không nghe ngóng xem, dám lên Lao Ngư Bảo chúng ta trộm đồ! Còn dám ló đầu thám thính, cho ngươi nếm thử sự lợi hại của Bào lão thái gia!" Chửi bới một hồi, người trong bảo đều thu về hết, ngay cả một kẻ bám đuôi cũng không có, thật không hiểu sự hổ đầu xà vĩ này của chúng rốt cuộc là ý gì.

Mẫn Thành Lương rút lui cuối cùng, nhìn rõ mồn một, nghe rõ mồn một. Hắn vội đảo mắt nhìn quanh, bốn phía chỉ có mấy người nhà quê đó, ghé tai nói nhỏ nhìn về phía cổ bảo, ngoài ra không có người nào khác. Mẫn Thành Lương đầy bụng nghi hoặc, thầm nghĩ: "Bên mình cô đơn thế yếu, tại sao địch cứ làm ầm ĩ, không chịu ra tay độc ác?"

Mẫn Thành Lương lúc này cũng không có tâm trạng chửi lại, lập tức xoay người chạy vội; vòng qua ruộng cao lương, dọc theo đại lộ đuổi kịp Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm, Thiết Mâu Chu Quý Long. Lúc này mới biết, Chu, Ngụy hai người đều bị thương, nhưng vết thương không nặng. Ba người vội tìm Cửu Cổ Yên Kiều Mậu. Kiều Mậu đã chạy mất bóng, tìm ra tới hơn một dặm, ba người đồng thanh gọi: "Đương gia, Triệu đại ca!" Gọi hồi lâu, mới tìm thấy Cửu Cổ Yên Kiều Mậu từ trong ruộng hoa màu.

Sắc mặt Cửu Cổ Yên Kiều Mậu rất khó coi, hắn cũng chẳng thấy xấu hổ vì chạy trước, ngược lại oán trách đồng bạn không nên mạo hiểm. Mũi hắn bị đánh vỡ, ngay cả môi và nướu cũng bị đánh vỡ. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu phẫn nộ nói: "Ba vị cũng quay về rồi! ... Bị người ta đánh đủ, đuổi chạy, ta không biết việc này có ích gì! Nếu chúng ta không vào cửa..."

Thiết Mâu Chu Quý Long nói: "Thôi đi, Kiều gia, chúng ta không phải vì tìm tiêu sao? Lần này, không phải cổ bảo, cuối cùng cũng phỏng thực rồi." Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm cười hì hì nói: "Đương gia, chúng ta không bị đánh uổng, lần này coi như nắm chắc rồi. Về báo tin, Kiều sư phó nhất định có thể xin lập công đầu."

Kiều Mậu lại lắc đầu bĩu môi nói: "Cổ bảo này, ta đã sớm nhận ra rồi, không vào cũng đoán chắc rồi."

Mấy người trên đại lộ, vừa đi vừa cãi vã. Tử Toàn Phong không kìm được, nhổ một tiếng nói: "Chuyện gì đây, không nói bàn chính sự, cứ bán thuốc hối hận! Chỉ là oán trách một hồi, bị đánh rồi, cũng không dán lại được. Chu tam ca, ta bàn với huynh, chúng ta cứ đi một bước, cãi một tiếng thế này, việc gì cũng không làm tốt được. Hiện giờ coi như tìm được cửa rồi; theo ta thấy, nên mau chóng về giao lệnh, mời Du lão tiêu đầu đích thân tới nói chuyện. Ta dám nói, như chúng ta lầm bầm thế này, ngươi cắn ta, ta cắn ngươi, bất kể làm gì, nhất định hỏng bét." Tử Toàn Phong thực sự tức giận cực độ.

Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm, Thiết Mâu Chu Quý Long khuyên hắn quay lại quán trọ Khổ Thủy Phố, tính toán lại, rồi quyết định hành động. Tử Toàn Phong chỉ lắc đầu, nói: "Ta chịu không nổi tội này! Như Kiều sư phó làm gì cũng sợ bỏng sợ nóng, tiểu đệ ta thực sự không chịu nổi, đành cáo từ."

Cửu Cổ Yên cũng thay đổi sắc mặt, nói: "Về thì về, về chính là đúng đắn!"

Khuôn mặt tím tái của Tử Toàn Phong tức thì biến thành trắng bệch, liên tục nói: "Được được được, tốt lắm!" Sải bước chạy đi; tới quán trọ, nhấc cây Bát Quái Đao của mình lên, định quay lại. Ngụy, Chu hai người hết lời khuyên can, Kiều Mậu cũng cảm thấy đối đãi như vậy với người mời đến giúp, không khỏi có chút thiếu sót. May là hắn có thể mềm có thể cứng, lập tức lại xin lỗi cáo tội. Mẫn Thành Lương tức giận ngồi một bên, cũng không nói gì.

Bốn người ăn tối trong quán trọ, thắp đèn, Mẫn Thành Lương trầm ngâm hồi lâu nói: "Chạy một ngày, mệt rồi, ta muốn ngủ sớm; sáng mai chúng ta quay lại." Chu Quý Long nói: "Nhưng chúng ta không thể về hết, phải để lại một hai người ở đây trông chừng." Tử Toàn Phong nói: "Việc này phải hỏi Kiều sư phó, ta là giúp việc, tìm đúng chỗ rồi, không có phần của ta nữa." Chu Quý Long nói: "Được rồi, Mẫn đại ca, huynh đừng để bụng. Chúng ta đều là giúp Du, Hồ hai vị, chúng ta phải nhẫn nhục chịu đựng."

Mẫn Thành Lương nói: "Nhẫn nhục cũng được, bị đánh cũng được, ta chỉ là không thể chịu nổi oán trách." Lại nói: "Mai rồi tính, ta muốn ngủ." Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm cười nói: "Đúng vậy! Chịu mệt không sao, chịu oán trách thì không đáng. Chẳng ai là ai mời tới, cũng chẳng ai nợ ai tình, nghe lời bàn tán làm gì chứ?" Nói khiến Cửu Cổ Yên trợn mắt, không dám cãi lại nữa.

Thời tiết đang nóng, Mẫn Thành Lương không ở sân quán trọ hóng mát, lại một mình đi ra ngoài một chuyến. Sau khi về, uống vài ngụm trà, vào phòng, kéo hành lý nhỏ lại, làm gối, ngả người trên giường ngủ thiếp đi. Một Ảnh Nhi nói: "Ta cũng buồn ngủ rồi." Đi ra ngoài giải sầu, cũng gối đầu lên hành lý nhỏ, cầm quạt, nằm trên giường ngáy.

Bốn vị tiêu sư ngủ hai người; chỉ còn lại Chu Quý Long mặt đầy không vui, ngồi trên ghế dài sân quán, âm thầm uống trà. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu mũi vỡ môi rách, gấp bội đen đủi; bị Tử Toàn Phong, Một Ảnh Nhi, gom lại nói mát, hắn cũng ương ương không vui, đành lấy Chu Quý Long làm người thân, một câu Chu tam ca, hai câu Chu tam ca, bàn xem ai về trước, ai ở lại đây.

Ý của Kiều Mậu, muốn cùng Ngụy Liêm về báo tin, mời Chu Quý Long ở lại với Tử Toàn Phong trông chừng. Chu Quý Long lạnh nhạt nói: "Hai tên đó ngủ cả rồi, có chuyện mai sáng mai hẵng nói."

Cửu Cổ Yên không còn cách nào, đột nhiên chạy ra sạp hoa quả ngoài quán, mua một túi hạt dưa, hai cân lê; cười hì hì mang tới mời Chu tam ca ăn, bắt chuyện nói chuyện với Chu tam ca. Chu Quý Long chỉ ngáp dài, vẫn không nói gì. Tiêu tốn tới canh hai, Chu Quý Long lại ngáp một cái, dứt khoát vào phòng ngủ.

Trong sân chỉ còn lại Cửu Cổ Yên một mình, giữ một ấm trà, ngồi suy nghĩ chuyện ban ngày. Lúc thì nghĩ ba đồng bạn này, sao ai cũng đáng ghét thế, đều coi thường hắn; lúc thì lại nghĩ tới chuyện thám thính, bảo hoang này nhất định là hang ổ của giặc cướp tiêu. Nhưng lúc thì hắn lại cảm thấy kỳ lạ, người trong bảo hoang này, ngoài thằng nhóc mở cửa nhìn có vẻ quen mặt, hơn mười người còn lại, lại không một ai quen biết, chẳng phải quái lạ sao? Lão già năm mươi mấy tuổi, tự xưng họ Bào kia, quả nhiên không phải đại đạo cướp tiêu đầu báo mắt hổ; mấy người trẻ tuổi kia cũng hoàn toàn không phải những kẻ ra tay cướp tiêu ngày đó. Nhưng chúng lại tự xưng họ Bào, lại tự xưng là người ở Lao Ngư Bảo.

Kiều Mậu nghĩ tới đây, đột nhiên linh cơ động, thầm nói: "Quái! Nơi này phía sau cách sông, còn hơn nửa dặm, không bắt được cá, sao lại gọi là Lao Ngư Bảo chứ? Đừng là không phải tên này chứ?..." Một khi nghĩ tới "ngư", "Du" đồng âm, Kiều Mậu liền cho rằng mình thấy đúng, vội vàng tìm tới quầy quán, hỏi han một hồi.

Ông chủ quán nói: "Lao Ngư Bảo ở đâu? Ở đây không có địa danh cổ quái thế này."

Kiều Mậu ừ một tiếng, kể lại hình thế của Lao Ngư Bảo, lại nói trong bảo có một lão đầu họ Bào, nuôi rất nhiều chó v.v... Ông chủ quán trợn mắt, suy nghĩ một hồi, nói: "Cái bảo hoang mà ngươi nói, là không xa Quỷ Môn Quan chứ?" Kiều Mậu nói: "Đúng vậy!" Ông chủ gọi một người phục vụ tới, hỏi: "Phía tây bắc Quỷ Môn Quan, có một thổ bảo, địa danh chỗ đó gọi là gì?"

Người phục vụ đáp: "Bảo đó không có tên, người ta thường gọi là Khâu Gia Vi Tử." Kiều Mậu nói: "Ừm, sao lại gọi là Khâu Gia Vi Tử?" Vội vàng hỏi han tỉ mỉ người phục vụ.

Khâu Gia Vi Tử mà người phục vụ nói, quả thực chính là Lao Ngư Bảo mà Kiều Mậu nói. Người phục vụ cũng nói: "Ở đây không có cái gọi là Lao Ngư Bảo. Khâu Gia Vi Tử này năm xưa vốn là biệt thự của nhà họ Khâu phú hộ nơi đây, sớm đã hoang phế rồi. Mấy năm trước còn có một hai hộ nghèo nhà họ Khâu ở đó; hiện giờ nhà cửa phần lớn đổ nát rồi, cứ đến mùa đông là không có người. Chỉ có mùa hè mới có một hai nhà tá điền ở lại trông coi."

Cửu Cổ Yên vừa nghe, đây đúng là chuyện chưa từng nghe thấy, hắn linh cơ lại động, nói: "Ồ, ta hiểu rồi! Đây nhất định..." Vội lại nuốt trở lại, đổi giọng hỏi thăm Khô Thụ Pha. Cũng lạ, ông chủ quán cũng nói gần đây không có cái gọi là Khô Thụ Pha đó. Cửu Cổ Yên càng bừng tỉnh, bắt chuyện với ông chủ vài câu, vội quay lại phòng.

Kiều Mậu từ trước tới nay trong bụng không chứa được việc, càng không chứa được chuyện đắc ý, vội vàng muốn kể cho đồng bạn. Nhưng Tử Toàn Phong quá kiêu ngạo, không đáng nói với hắn; Một Ảnh Nhi cũng theo chân Tử Toàn Phong rồi, Kiều Mậu đành tìm Chu Quý Long. Nào ngờ, mới chớp mắt, Chu Quý Long cũng ngáy rồi.

Cửu Cổ Yên thầm nghĩ: "Được! Các ngươi những người tài giỏi này, hóa ra đều là hổ ngủ! Lại là lão Kiều ta..." Đột nhiên lại linh cơ động nói: "Không đúng! Ba người bọn họ sao lại buồn ngủ thế được nhỉ? Ồ, ta hiểu rồi. Ba thứ bọn họ, không cần nói cũng lại muốn bỏ rơi ta! Bọn họ nhất định bàn bạc kỹ rồi, tối nay muốn tránh ta, lén đi thám thính bảo hoang!"

Kiều Mậu thầm nghĩ, vội liếc nhìn đầu giường; ba đồng bạn nhắm chặt mắt, động cũng không động. Kiều Mổ thầm cười lạnh: "Các ngươi giở trò đi! Muốn bỏ rơi ta thì cứ bỏ, đây không phải việc tốt lành gì, đi là có hiểm nguy!" Dứt khoát không vạch trần bọn họ, trước hết đậy cửa sổ lại, lại vặn đèn nhỏ, nằm ngang trên giường, thầm nghĩ: "Ta lại muốn xem các ngươi đi bằng cách nào!"