Chu Quý Long ở bên nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Các ngươi có dò ra kẻ cướp tiêu chính là Xích Diện Hổ không?" Tạ Nhị sững sờ đáp: "Không phải ạ, kẻ cướp tiêu gọi là Báo Tử Phi." (Diệp phê: Tác giả cố tình bày trận nghi binh, lại rất biết cách lôi cuốn người đọc.)

Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương cùng hỏi: "Báo Tử Phi là cái gì! Báo Tử Phi là kẻ nào?" Tạ Nhị đáp: "Báo Tử Phi chắc là một gã phỉ lưu manh không việc ác nào không làm trên giang hồ, bấy lâu nay vẫn lẩn khuất quanh vùng hồ Bảo Ứng."

Chuyện là thế này: Hai vị tiêu sư Thái Chính, Trần Chấn Bang và thảng tử thủ Kim Bưu dẫn theo vài tên hộ vệ tiêu cục, khởi hành từ Liên Thủy Dịch, đi xuống khu vực Hoài Âm, Hoài An để dò hỏi. Đất Hoài Âm xưa nay được coi là hang ổ của bọn đạo tặc, có không ít kẻ giang hồ trộm cướp lập trại dựng phường. Thái Chính, Trần Chấn Bang chọn những trại chủ có tên tuổi, chuẩn bị danh thiếp rồi đến bái phỏng mấy nhà, nhưng đều không có được tung tích của ngân lượng bị cướp. Mãi sau đến Cao Bưu, mới gặp hai gã đại hán vạm vỡ trong tửu lâu, nói năng vẻ mặt quái dị.

Sau đó hai người này uống nhiều rượu, lời nói càng lúc càng to tiếng. Một gã hán tử mặt đen trong đó vỗ bàn đập ghế nói: "Ngươi là đồ hèn nhát, còn muốn phát tài ngoài luồng ư? Ta nói cho ngươi biết, bọn ta đây là muốn lấy đầu mà chơi, dám đánh cả Hoàng đế. Chỉ sợ ngươi không có bản lĩnh, không có lá gan thôi. Nếu có gan thì thế giới này đầy bạc trắng vàng ròng, chỗ nào cũng có thể phát tài; không tin ngươi cứ đi theo ta. Ngươi nghĩ xem, tên Báo Tử Phi kia cũng đâu có mọc ba đầu sáu tay, hắn chỉ dựa vào hai tay đó, lá gan to hơn một chút, bạn bè nhiều hơn một chút là lấy được mười mấy, hai mươi vạn bạc dễ như trở bàn tay. Để ngươi làm mấy việc đó, chắc sợ chết khiếp rồi!" Gã hán tử vạm vỡ cao lớn ngồi đối diện liền nói: "Ngươi chỉ giỏi nói suông, gào cái gì? Tên Báo Tử Phi có gan, có bản lĩnh, chứ đâu phải ngươi có bản lĩnh! Hắn lấy được mười mấy, hai mươi vạn bạc từ trên trời rơi xuống, chứ đâu phải ngươi lấy được, ngươi có sờ được mép tiền của hắn không? Hắn ăn thịt, ngươi không húp được nước, thay hắn khoác lác làm gì? Ta tuy không bằng hắn, nhưng một thương một đao cũng tự mình kiếm cơm. Rốt cuộc xem ai là anh hùng, ai là thằng hèn?"

Gã hán tử mặt đen đỏ bừng mặt, lớn tiếng nói: "Ngươi không cần lấy lời lẽ ép ta, người ta phát tài thì có can hệ gì đến ta? Ngươi xem ta không sờ được mép tiền của hắn à? Ngươi nhìn cái này xem!" Gã tức giận mở gói đồ trên ghế ra, lấy từ trong đó ra hai nén bạc, chỉ vào nói: "Đây chính là Báo Tử Phi đưa cho ta đấy. Ngươi cũng mở mắt ra mà xem, đã từng thấy nén bạc nào to như thế này chưa?"

Hai gã đại hán say rượu, một câu đáp lại một câu cãi cọ. Người nói vô ý, người nghe hữu tâm. Thái Chính, Trần Chấn Bang đưa mắt nhìn nhau, chú tâm lắng nghe. Hai gã say rượu ồn ào một hồi, tính tiền cơm rồi loạng choạng bước đi. Thái Chính, Trần Chấn Bang cũng vội vàng trả tiền cơm, âm thầm bám theo. Theo đến tận Cổ Lâu, hai gã đại hán mới chia tay, Thái, Trần cũng vội chia nhau bám theo. Gã hán tử mặt đen hướng về phía một khách sạn An Dụ ở Bắc Quan. Thái Chính ghi nhớ địa điểm, vội vã quay về quán. Một lát sau Trần Chấn Bang quay lại, hỏi chuyện ra, gã hán tử cao lớn kia thì ở ngay trong sòng bạc.

Thái, Trần đều cảm thấy lời của gã hán tử mặt đen kia khả nghi nhất, vội tìm Kim Bưu quay về, chuyển vào trong khách sạn An Dụ, âm thầm quan sát hành tung của gã hán tử mặt đen. Thái, Trần đã đoán chắc hắn tuyệt đối không phải là dân lương thiện; chỉ có điều Kim Bưu không nhận rõ người này liệu có phải là tên phỉ cướp tiêu hay không. Thái Chính bày kế thăm dò, tên này giữ miệng rất chặt. Trần Chấn Bang cố ý nhắc đến cái tên Báo Tử Phi. Sắc mặt người này biến đổi, lập tức nói: "Không biết." Thái, Trần sớm đã nghe ngóng từ chỗ chủ quán, Báo Tử Phi là một bá chủ trong địa phận huyện Bảo Ứng. Đang định nghĩ cách dò hỏi chân tướng, gã mặt đen bỗng thấy có gì đó không ổn, sáng sớm hôm sau liền rời quán bỏ đi. Thái Chính, Trần Chấn Bang, Kim Bưu ba người vội vã đuổi theo, đồng thời cử hộ vệ tiêu cục là Tạ Nhị phi ngựa đến Diêm Thành, đưa tin cho hai vị tiêu đầu Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương.

Dư, Hồ nghe Tạ Nhị báo cáo xong, trong lòng rất do dự; không thể phán đoán rốt cuộc Báo Tử Phi và Xích Diện Hổ, ai mới là kẻ cướp tiêu? Dưới bóng liễu, bàn bạc với Chu Đại Xuân, Chu Quý Long một hồi, sợ rằng "cố đầu không lo được đuôi"; đành để Dư Kiếm Bình và Chu Quý Long cùng đi Lão Long Khẩu, Hồ Mạnh Cương và Chu Đại Xuân cùng đi hồ Bảo Ứng. (Diệp phê: Hai lần viết chuyện dò xét dấu vết kẻ trộm đều là văn chuyển cảnh; một thì vội vàng gấp gáp, một thì chậm rãi chắc chắn. Cung chú: Diệp quân cũng nghiên cứu kỹ về Kinh kịch, trình độ diễn xướng cũng khá, nên trong các bài bình luận của ông thường dùng thuật ngữ chuyên môn của Kinh kịch.) Hồ Mạnh Cương, Chu Đại Xuân do Tạ Nhị dẫn đường, đi đường thủy, xuyên qua hồ Đại Túng, thẳng đến hồ Bảo Ứng. Theo địa điểm đã hẹn, tìm thấy Thái, Trần hai người. Vừa gặp mặt, Thái, Trần lộ vẻ rất áy náy, nói: "Uổng công lão tiêu đầu từ xa xôi vất vả chạy tới, hôm trước chúng ta đã phái người đuổi theo Tạ Nhị rồi, lão tiêu đầu không gặp sao?" Hồ Mạnh Cương nói: "Chuyện này là sao?" Thái, Trần đáp: "Nói ra thật quá nực cười. Chúng tôi vì gã hán tử mặt đen kia lời nói lộ sơ hở nên mới bám theo hắn đến đây, dò biết cái gã Báo Tử Phi kia vốn là một thổ hào ở đất này. Hắn cũng không gọi là Báo Tử Phi, thực ra hắn họ Bào, tên là Bào Tắc Huy. Hắn đúng là một gã tay to mặt lớn, dưới trướng có một hai trăm đảng vũ, chuyên làm mấy việc vô pháp vô thiên. Chỉ vì gần đây hắn phát được mười mấy hai mươi vạn tiền ngang ngược, quá đúng thời điểm nên chúng tôi mới tốn bao công sức dò xét công khai lẫn bí mật đến tận hồ Bảo Ứng này. Mới hôm trước vừa dò ra là Bào Tắc Huy gần đây quản một việc nhàn rỗi, mỗi năm có hơn mười vạn thu nhập, chỉ là chẳng liên quan gì đến ngân lượng tiêu cục cả. Chúng tôi uổng phí một chuyến, lại còn làm phiền lão tiêu đầu. Đây thực là lỗi lầm ngu dốt của huynh đệ chúng tôi."

Hóa ra hồ Bảo Ứng này nối liền với hồ Đại Túng và hồ Cao Bưu, sản vật trong hồ rất phong phú. Xưa nay có một đám người bao thầu việc vận chuyển xe thuyền, không cho người khác nhúng tay. Lợi nhuận lớn, mỗi khi tranh giành bến bãi đều gây ra tranh chấp; chuyện ẩu đả kiện tụng xảy ra quanh năm. Ở giữa có một kẻ gọi là Tào Hướng Vinh, ngầm cấu kết với quan phủ, lại dựa vào đám tay chân thuê mướn mà cướp lấy bến bãi. Người bị mất bến bãi là Chư Hoành Nguyên, hận khí không trôi, lại bỏ trọng kim mời võ sư đến, hẹn ngày quyết đấu; không may lại thất bại, bị trọng thương. Sau nghe tin Bào Tắc Huy có gan có mưu, lại có đảng vũ, liền nhờ người đến mời hắn giúp sức; tình nguyện đem lợi lộc trên bến bãi, mỗi năm không dưới mười một mười hai vạn, chia đều thành hai phần, quanh năm biếu cho Bào Tắc Huy một phần.

Bào Tắc Huy vốn dĩ là kẻ ăn chơi cờ bạc lầu xanh, nghe thấy có lợi, liền lập tức tụ tập đảng vũ đi thách đấu với đối phương là Tào Hướng Vinh. Một trận ẩu đả, Bào Tắc Huy đại thắng. Đối phương tự nhiên không cam tâm, dùng đủ mọi cách báo thù; Bào Tắc Huy sớm có dàn xếp, ra tay trước chiếm thế thượng phong, bến bãi đó công khai bị Bào Tắc Huy chiếm giữ. Hắn lại tản đảng vũ ra, thâu tóm tất cả, Chư Hoành Nguyên kia chẳng khác nào dẫn hổ giữ sói, đấu với Tào Hướng Vinh lưỡng bại câu thương, để Bào Tắc Huy hưởng lợi ngư ông.

Còn về gã hán tử mặt đen mà Thái, Trần gặp được, cũng chính là một con chó chạy của Bào Tắc Huy, bấy lâu nay dựa vào Bào Tắc Huy, làm việc ác không từ thủ đoạn. Thái Chính, Trần Chấn Bang tốn bao công sức mới dò ra chân tướng, hóa ra hoàn toàn không liên quan gì đến ngân lượng tiêu cục……

Hồ Mạnh Cương chưa đợi hai người nói xong, sớm đã bị dội một chậu nước lạnh vào niềm hy vọng, ngây người ngồi đó, không nói nửa lời. Thái, Trần hai người càng thấy vô cùng hổ thẹn. Vẫn là Chu Đại Xuân một tay khuyên giải: "Hai vị sư phụ cũng không cần để tâm, chuyện dò tiêu này hoàn toàn dựa vào vận may, làm sao mà mười lần bắt chín trúng được? Nhị ca Hồ, xốc lại tinh thần lên, chúng ta lại mò tiếp. Đừng nhìn bên này bị hụt, còn con đường Lão Long Khẩu nữa mà. Chẳng phải nhị ca Hồ muốn đến hồ Đại Túng dò thêm một chuyến sao? Chúng ta hà tất không quay đầu từ đây?"

Hồ Mạnh Cương thở dài một tiếng, dặn dò Thái Chính, Trần Chấn Bang vẫn cứ chia đường đi các nơi dò hỏi. Hồ Mạnh Cương liền cùng Chu Đại Xuân từ hồ Bảo Ứng chuyển hướng sang hồ Đại Túng. Phàm là Sa Câu, Hồ Đóa, rừng rậm và các đảo nhỏ trong hồ đều đã chú ý dò xét, tốn hết tâm cơ nhưng không dò ra được chút manh mối nào. Trên đường thiên hạ đồn đại chuyện cướp tiêu nhưng chẳng ai nói nổi ở đâu có một hai trăm tên đại đạo mới đến xuất hiện; cũng không nghe nói có nhóm phỉ nào đi ngang qua địa phận. Hồ Mạnh Cương nhẩm tính kỳ hạn một tháng đã trôi qua mười hai mười ba ngày rồi; trong lòng nóng như lửa đốt mà không biết sức lực phải đổ đi đâu.

Hồ Mạnh Cương còn muốn đi nơi khác dò hỏi, Chu Đại Xuân một tay nói: "Chúng ta hiện tại càng dò càng xa, đến cái bóng cũng không bắt được. Theo ý ta không bằng quay về Diêm Thành, xem cái gã Xích Diện Hổ mà Dư Kiếm Bình đại ca dò được rốt cuộc thế nào? Còn những lá thư chúng ta gửi đi, có lẽ lấy được chút manh mối." Hồ Mạnh Cương không nghĩ ra cách nào tốt hơn, đành theo lời quay về Diêm Thành. Hồ Mạnh Cương đến Diêm Thành, bên kia Dư Kiếm Bình cũng đã ủ rũ quay về Diêm Thành.

Dư Kiếm Bình do tiêu sư Chu Quý Long dẫn đường, tìm đến gần khu vực Lão Long Khẩu ven biển. Lúc đó tiêu đầu Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị đã tìm cách dò rõ nơi ẩn náu của Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi là ở phía bắc Lão Long Khẩu, một nơi hoang trạch gò đống chằng chịt, địa thế rất hoang vắng. Xích Diện Hổ tụ tập hơn một trăm kẻ vong mệnh ở đó, chuyên làm nghề buôn muối lậu, đôi khi cũng cướp bóc nhà dân. Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị theo quy củ giang hồ, chuẩn bị danh thiếp lễ vật, mang theo một tên hộ vệ tiêu cục đi đến đưa thiếp bái sơn.

Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi gần đây vừa làm một vụ buôn bán, bỗng thấy bên ngoài đưa vào hai tấm danh thiếp của tiêu cục, trong lòng chợt sinh nghi. Hắn bàn bạc với đảng vũ dưới trướng: "Chúng ta vất vả lắm mới được mẻ lưới lớn này, nay lại có tiêu hành tìm đến cửa bái sơn, chưa biết chừng là chủ mất của nhờ họ chuyển lời cầu xin. Nhưng trước đó vốn chẳng can hệ gì với tiêu hành họ, nay lại tự dưng đứng ra, chúng ta là gặp hay không gặp đây? Nếu hắn nói lời mặt mũi giang hồ, chúng ta là nhường hay không nhường đây?" Phó đà chủ Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú đáp: "Nếu nói Hợp Thắng Tiêu Cục và Chấn Thông Tiêu Cục này, ở vùng Hải Châu cũng khá vang danh, nhưng thường ngày rất ít qua lại với chúng ta. Nay họ cùng đến bái sơn, ắt không phải vô cớ. Theo ý đệ, đại ca không cần gặp họ; để đệ ra dò xét thái độ họ trước, rồi tùy cơ ứng biến. Lễ vật thì không cần nhận của họ, đại ca thấy sao?" Xích Diện Hổ nói: "Làm vậy rất tốt, hiền đệ hãy khách khí với họ một chút." Tiểu Trần Bình vâng lời, dặn dò lâu la thủ hạ mời người đến.

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị mang theo hộ vệ tiêu cục, tiến vào trạm gác đầu tiên của hang ổ bọn phỉ, đi vòng vèo đến trước một ngôi miếu đổ. Ba gian phòng sau miếu dọn dẹp rất sạch sẽ, là nơi trú đóng thường xuyên của bọn trộm khi gác trạm. Tiểu Trần Bình quần áo chỉnh tề đang đợi ở đó. Thẩm Minh Nghị nhìn kỹ vị đà chủ này, mặt vàng gầy gò, người cao lớn, chừng ba mươi mấy tuổi, hai mắt rất có tinh thần, nói giọng Giang Bắc. Hai bên chào hỏi ngồi xuống, xã giao vài câu, nói mấy lời lâu ngưỡng mộ lâu ngưỡng mộ. Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú nói: "Huynh đệ bọn ta ẩn mình nơi ven biển, hiếm khi được gặp gỡ anh hùng có tên tuổi trên giang hồ. Hai vị tiêu đầu từ xa quang lâm, chắc hẳn có việc chỉ giáo. Chúng ta đều là người trong đạo, có lời gì hai vị cứ việc nói thẳng."

Sở Chiêm Hùng thầm nghĩ: "Vị này ngược lại là kẻ sảng khoái." liền nói: "Đệ bọn ta lâu nay nghe danh anh hùng của Phạm đà chủ Xích Diện Hổ, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ. Huynh đệ ta tiện đường qua đây, một là chuyên tâm bái yết, sau này dễ bề nhờ vả hỗ trợ; hai là còn chút việc nhàn rỗi muốn thỉnh giáo trước mặt Phạm đà chủ. Rất mong huynh đệ để tâm chuyển lời, mong cầu được gặp mặt mới tốt." Tiểu Trần Bình đảo mắt nói: "Phạm đại ca của bọn ta gần đây có chút việc riêng đi ra ngoài, sợ rằng không có mười ngày nửa tháng thời gian thì không về được, đã làm phiền hai vị quang lâm, chính là coi trọng huynh đệ bọn ta; đợi huynh ấy về, đệ nhất định chuyển lời. Lễ vật nặng được ban tặng, đại ca không có ở đây, đệ cũng không dám thay mặt nhận." Nói xong đứng dậy, lại ngồi xuống, ý là muốn đuổi hai người đi; thế nhưng vẫn dặn dò lâu la dâng trà, lại thúc giục mau bày rượu cho hai vị tiêu đầu.

Sở Chiêm Hùng không vui, thầm đưa mắt nhìn Thẩm Minh Nghị. Thẩm Minh Nghị không nhận ra Tiểu Trần Bình này ngày cướp tiêu có mặt hay không. Thẩm Minh Nghị do dự một hồi, chắp tay nói: "Tần đà chủ không cần khách khí, huynh đệ bọn ta từ xa bái sơn, tha thiết muốn gặp Phạm đà chủ. Tần đà chủ đã nói huynh ấy không có ở đây, đôi bên lần đầu gặp mặt, chúng ta cũng không tiện ép buộc. Tuy nhiên tại hạ mộ danh mà đến, thực sự có một chút việc nhàn rỗi muốn khẩn cầu Phạm đà chủ, niệm tình nghĩa đạo giang hồ, giúp đỡ nhiều chút. Đạo lục lâm và tiêu hành tuy là khác ngành, rốt cuộc cũng là đồng đạo võ lâm; rất mong Tần đà chủ để tâm, có thể mời Phạm đà chủ ra gặp một lần mới tốt. May mà chúng ta chỉ là thăm dò chút việc nhàn rỗi, quý trại có thể giúp đỡ thì càng tốt; không thể giúp đỡ, chịu chỉ cho một con đường sáng, tại hạ cũng vô cùng cảm kích."

Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú khẽ cười nói: "Vừa rồi đã nói qua rồi, Phạm đại ca bọn ta thực sự không ở đây, đệ còn có thể lừa hai vị sao? Cho dù Phạm đại ca ở đây, có việc cũng là thương lượng với đệ. Vở kịch này của bọn ta là Phạm đại ca và đệ cùng xướng. Hai vị nếu không bận, xin hãy dùng cơm rồi hãy đi." Nói xong, quát lên với đám lâu la: "Bảo các ngươi bày rượu, sao lại chậm chạp như vậy! Đợi khách đi rồi các ngươi mới bận à?"

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị lúc này mới nghe ra, Tiểu Trần Bình này lại có chút vị chua. Sở Chiêm Hùng liền đứng dậy, nói với Tiểu Trần Bình: "Tần đà chủ không cần khách khí, cũng không cần giục họ, chúng ta cáo từ đây. Nhưng mà, chúng ta lặn lội xa xôi đến đây, nếu không nói rõ ý định thì ngược lại như chúng ta xa cách quá." Tiểu Trần Bình chắp tay: "Hai vị có lời gì, cứ việc phân phó."

Sở Chiêm Hùng nói: "Tần đà chủ có từng nghe hơn mười ngày trước, ở vùng đê Phạm Công có một lô tiêu muối bị mất trên đường không?" Tiểu Trần Bình nói: "Cái này thì chưa từng nghe." Sở Chiêm Hùng nói: "Lô tiêu muối này tổng cộng là hai mươi vạn, do hai nhà đồng nghiệp bọn ta cùng bảo tiêu, hành trình đến đê Phạm Công thì bị trăm mười bằng hữu đạo lục lâm cướp mất. Vì án này liên quan đến công khố, liên lụy rất lớn, nghe ngóng thấy ngân lượng tiêu bị mất này rơi vào gần vùng ven biển. Ta nghĩ Xích Diện Hổ Phạm đà chủ và Tần đà chủ đều là những bằng hữu ngoại trường lăn lộn trên giang hồ đã lâu, hoặc là biết tung tích lô tiêu này, cho nên lặn lội đường xa đến thăm, kính cầu chỉ cho một con đường sáng. Tại hạ cam đoan có thể làm cho bằng hữu giữ được mặt mũi, tuyệt đối không để người ta phải vất vả vô ích."

Tiểu Trần Bình chưa đợi nói hết câu, liên tục lắc đầu nói: "Sở tiêu đầu, ông đây là dò hỏi sai người, hỏi đạo ở chỗ người mù rồi! Mấy anh em bọn ta lăn lộn ở đây, cũng chỉ là lông gà vỏ tỏi, nhặt nhạnh rơi vãi để kiếm miếng cơm manh áo thôi. Như hai mươi vạn tiêu muối này, đừng nói là sờ vào, bọn ta nhìn cũng không dám nhìn thẳng a!" Tiểu Trần Bình lời lẽ rất cứng rắn, Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị nhiều lần thăm dò, Tiểu Trần Bình một mực khẳng định không biết. Cuối cùng Sở Chiêm Hùng thực sự nóng ruột, liền nói: "Nghe ngóng thấy hơn mười ngày trước, quý trại từng xuất toàn bộ, có lẽ biết tung tích kẻ cướp tiêu. Có thể bỏ công chuyển lời thì càng tốt, hoặc chỉ điểm manh mối cũng được, chúng ta tự mình nghĩ cách nhờ người cũng được."

Tiểu Trần Bình nghe những lời này, phật ý nói: "Hai vị truy hỏi chúng ta thế này thì thật quá đáng rồi! Chúng ta vốn không quen biết, lời của ta đã nói hết rồi. Chuyện cướp tiêu không can hệ gì đến chúng ta, chúng ta cũng không biết. Có biết, chúng ta cũng không cần phải tiết lộ cho người khác. Hai vị hỏi chúng ta hơn mười ngày trước có ra ngoài gây án không? Không sai, đâu chỉ mười mấy ngày trước? Chúng ta một ngày không làm ăn, lẽ nào một ngày đó chết đói?"

Sở Chiêm Hùng cũng phật ý nói: "Tần đà chủ, là chúng ta mạo muội đến đây! Xin cáo từ, chúng ta hậu kỳ hữu kỳ." Tiểu Trần Bình cười lạnh khẽ: "Thứ không tiễn, chúng ta hậu kỳ hữu kỳ!" Vung tay một cái, hai tên lâu la lập tức ra khỏi miếu, thẳng hướng tổng trại chạy đi. Ở đây Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị cũng cười lạnh vài tiếng, cùng đứng dậy, hai tay chắp lại nói: "Tạm biệt!" Xoay người, nghênh ngang bước ra khỏi miếu. Trong ngoài miếu đã bày sẵn hơn bốn mươi tên lâu la, mỗi tên cầm binh khí sáng loáng, đứng chia ra hai bên. Sở, Thẩm thản nhiên tự tại, tay không đi xuyên qua rừng đao thương. Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú cũng tay không tiễn ra từ phía sau.

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị đã ra khỏi miếu, hộ vệ tiêu cục dắt ngựa qua. Tiểu Trần Bình lộ vẻ mặt khách khí, chắp tay thi lễ nói: "Hai vị tiêu đầu vất vả rồi, xin đi thong thả." Sở, Thẩm nhảy lên ngựa, trên ngựa chắp tay nói: "Xin về, xin về!" Quất ngựa một cái, đi theo đường cũ. Hộ vệ tiêu cục lên ngựa, bám sát theo sau. Tiểu Trần Bình dặn dò lâu la: "Đi trước mở đường!" Lập tức có bốn tên lâu la cưỡi ngựa đi cùng, tiễn đến tận trạm gác đầu tiên, đến một nơi hoang vắng, lâu la bỗng hô lớn: "Hai vị tiêu đầu đi thong thả, thứ chúng ta không tiễn xa!" Quay đầu ngựa, chạy qua một dải rừng hoang mà về.

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị vội nhìn bốn phía, gò hoang đầm lầy, không một bóng người. Sở Chiêm Hùng hỏi Thẩm Minh Nghị: "Thẩm đại ca, huynh xem việc này thế nào?" Thẩm Minh Nghị nói: "Kẻ cướp tiêu là họ hay không, khó mà nói; có điều, chuyện thị phi này nhất định đã tìm đến rồi." Sở Chiêm Hùng nói: "Hừ, e rằng trên đường đã có kẻ đợi chúng ta."

Thẩm Minh Nghị gật đầu không nói, hai người chỉ lo quất ngựa chạy gấp. Đi chưa đầy sáu bảy dặm, chéo một bên có một vạt trúc, sau trúc thấp thoáng có bóng người. Thẩm Minh Nghị nói: "Sở hiền huynh cẩn thận!" Lời chưa dứt, bất ngờ nhảy ra bảy tám gã đại hán, mỗi người cầm đao thương gậy ngắn, chắn ngang đường quát: "Đứng lại!" Sở Chiêm Hùng cười lớn: "Chư vị mới đến ư!" Lập tức cùng Thẩm Minh Nghị ghì ngựa lại, nhưng tay đều không cầm binh khí. Phàm là tiêu khách bái sơn, không được giấu binh khí trên người, đạo lục lâm cũng không được hại người tại chỗ, nếu lên núi giấu đao, đó là cố ý tìm hiềm khích; một khi vào sơn trại, ắt không để hắn bước ra tử tế.

Sở, Thẩm tay không bái sơn, lời lẽ bất hòa với Tiểu Trần Bình, trong lòng biết rõ Tiểu Trần Bình ắt sẽ đặt trạm gác trên đường, muốn chặn khó mình. Hai người nhìn đám trộm, vừa định rời yên; bất ngờ từ phía sau một ngôi mộ hoang bên cạnh, lại mọc ra hai bóng người, vung tay lên; loáng một cái có hai đạo bạch quang, thẳng hướng trên ngựa đánh tới.

Cú này đến bất ngờ, Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị chỉ chú ý đến đám đảng phái bên rừng, không ngờ bên cạnh còn có mai phục. Trong chớp mắt ám khí đã đến sát đầu, Thẩm Minh Nghị vội nghiêng người, chụp lấy ám khí trong tay. Sở Chiêm Hùng vừa lộn người, mới định xuống ngựa; bên tai chợt nghe tiếng xé gió, vội thừa thế thi triển "Đăng lý tàng thân", cũng tránh được ám khí. Thẩm Minh Nghị giận dữ, vung chiếc phi tiêu tiếp được trong tay, "vút" một cái đánh trả lại. Thân mình nương theo lực lộn một vòng, "soạt" một cái nhảy xuống ngựa; tay tuy không cầm binh khí, vội vung vạt áo dài, quấn vào tay. Sở Chiêm Hùng cũng đã hai chân điểm đất, cởi áo dài, rướn người một cái, thẳng hướng người phát tiêu lao tới.

Tám tên cường đạo chặn đường, ùa cả lên. Thẩm Minh Nghị quấn vạt áo dài lên cánh tay, thi triển ba mươi sáu chiêu cầm nã thủ phái Thiếu Lâm, lao vào đám trộm; như đèn kéo quân, dùng phù trầm, thôn thổ, phong bế, cầm nã, ai bang, tễ kháo, thiểm triển, đằng na, an tâm đoạt binh khí của bọn trộm. Vừa hay có một tên, vung gậy ngắn quét ngang thắt lưng; Thẩm Minh Nghị cúi người, "bộp" một cái quét đường chân. Tên trộm vội tránh, Thẩm Minh Nghị sớm đã lao đến trước mặt; chẻ ngực một chưởng, "Ác hổ đào tâm", đánh trúng kẻ địch. Tên trộm ngửa mặt ngã lăn, cây gậy gỗ trong tay lập tức bị đoạt mất. Phía sau sớm đã có hai tên nữa, một gã vung đao, một gã vung gậy, thẳng hướng sau lưng Thẩm Minh Nghị công tới; địch bên cạnh cũng đao thương tề hạ.

Thẩm Minh Nghị "soạt" một cái phóng người, nhảy tránh sang một bên; lộn người lại, lấy gậy ngắn chỉ vào, quát: "Trúng!" Một tên cầm rìu đối diện vội vã nhảy sang phải. Vừa hay có một tên khác, nâng cao đao muốn chém; ngoài ý muốn, bị đồng bọn cầm rìu này đụng phải, suýt chút nữa chém vào người mình. Hai tên trộm sợ hãi nhảy lùi sang hai bên. Điều này ngược lại lại cho Thẩm Minh Nghị có thời gian; "soạt" một gậy, sử dụng công phu "Bàn đả", đánh vào tên trộm cầm rìu đó. Tên trộm tránh không kịp, "á" một tiếng, ngã lăn xuống đất, vội lộn người muốn dậy; Thẩm Minh Nghị lại một gậy, giáng xuống cánh tay phải của kẻ địch, đánh rơi cây rìu xuống đất. Thẩm Minh Nghị thừa thế phóng người đến, cúi người đoạt lấy rìu.

Lúc này lại có một tên trộm, cầm thương đâm tới. Thẩm Minh Nghị tránh sang bên, vung rìu chém thương, "keng" một tiếng vang, cán thương gãy đôi. Thẩm Minh Nghị thuận tay cầm gậy, lao thẳng vào đan điền tên trộm. Tên trộm kinh hãi, vội lách người. Thẩm Minh Nghị xoay gậy, lại một chiêu "Bàn đả", "bộp" một cái, quét trúng tên trộm, ngã văng ra ba bốn bước. Trong chớp mắt, tám tên trộm, bị Thẩm Minh Nghị đánh bị thương ba tên, đánh lùi ba tên. Bên kia Sở Chiêm Hùng lại gặp hai đối thủ kình địch.

Mai phục sau mộ hoang, chính là hai thủ lĩnh dưới trướng Xích Diện Hổ, một tên dùng đao, một tên dùng gậy, tên dùng đao biết đánh ám khí. Hai người một tên vung đao áp sát, một tên múa gậy, chuyên đánh hạ tam lộ, vây kín Sở Chiêm Hùng. Sở Chiêm Hùng võ công dũng mãnh, nắm song quyền giao chiến với hai tên phỉ này. Tên dùng đao mặt vàng sức mạnh, thủ pháp rất nhanh; vung lưỡi đao nhắm vai phải Sở Chiêm Hùng, chẻ cắm liễu quét qua. Sở Chiêm Hùng vội tránh sang bên, chẻ mặt đánh trả một quyền. Tên dùng gậy vung gậy "Ngọc đái triền yêu", quét ngang tới. Sở Chiêm Hùng vội rướn người, nhảy cao hơn một trượng, gậy của tên trộm đi vào không trung. Sở Chiêm Hùng lách bước áp sát, đến sau lưng kẻ địch, "Diệp để thâu đào", chưởng phải đánh thẳng vào lưng địch.

Tên trộm dùng gậy thấy một chiêu hụt, thuận tay kéo gậy, rung một cái, lộn người vạch gậy, "soạt" một chiêu triển khai, quấn thẳng vào đầu cổ Sở Chiêm Hùng. Tên trộm dùng đao lại thừa cơ vung đao, bước tới trước một bước, đâm vào sau tim Sở Chiêm Hùng. Thân pháp Sở Chiêm Hùng tuấn khoái, tránh một chiêu, lập tức trả một chiêu, như rồng bay hổ nhảy, chân quét quyền đánh, mảy may không loạn. Qua qua lại lại, Sở Chiêm Hùng nghênh địch hai tên, toàn dựa vào ánh mắt đủ, quyền pháp nhanh gọn. Chỉ là hai tên này, mỗi tên cầm một binh khí đắc thủ trong tay, chiêu nối chiêu, giáp công Sở Chiêm Hùng.

Giao chiến hồi lâu, vừa đúng lúc tên trộm dùng gậy đánh hụt một gậy, khiến Sở Chiêm Hùng được một sơ hở, nắm song quyền, lắc lư trước mặt, xoay người, dồn lực "đăng" một chân, đá vào bụng dưới kẻ địch. Tên này cũng rất khá, vội xoắn người, tránh được chỗ hiểm, đùi trái bị đá trúng một cái, thân mình loạng choạng. Sở Chiêm Hùng không dung hoãn, thân mình nghiêng nghiêng, "soạt" lại tung chân trái lên, "bộp" một cái, tên trộm dùng gậy ngã lăn ra.

Tên dùng đao lại phóng tới như bay, đao thép vát chéo, thẳng quét sườn địch. Sở Chiêm Hùng sớm nghe thấy tiếng kim loại xé gió, càng không quay đầu, hạ bàn dồn lực, vọt ra hai trượng; sau đó đứng thẳng, xoay người đánh trả kẻ địch. Tên dùng đao đã lướt đất đuổi tới, hai người lại đánh nhau.

Tên dùng gậy "lý ngư đả đỉnh", nhảy người lên, tuy bị đá trúng hai chân, nhưng đều không phải trọng thương; lập tức xốc lại tinh thần, hét lớn một tiếng: "Thằng nhóc, dám đá ta, ngươi đừng hòng đi thoát." Tay phải cầm gậy, tay trái vuốt, lại lao vào chém giết. Hai tên trộm theo cũ vây kín Sở Chiêm Hùng. Sở Chiêm Hùng giận dữ, thi triển thân thủ, song quyền như hoa xuyên bướm múa, thân mình như chim yến liệng không trung, đấu đá tới lui với hai tên này; dùng hết tâm cơ, muốn đoạt binh khí của kẻ địch, chỉ là không đoạt được. Hai tên này rất trơ trẽn, mỗi tên ăn mấy quyền, hoàn toàn không để tâm, đao gậy cùng lên, một lòng muốn làm bị thương Sở Chiêm Hùng.

Đang lúc đánh nhau không dứt, Thẩm Minh Nghị đã đoạt được hai món binh khí của kẻ địch, bỏ mặc đám trộm ngốc nghếch kia, liếc mắt nhìn Sở Chiêm Hùng thắng bại chưa quyết, vội lao lại trợ chiến. Sở Chiêm Hùng quát: "Thẩm đại ca, đưa cái gậy đó cho tôi, để tôi thu thập hai tên trộm không biết xấu hổ này, ăn đòn rồi còn không chịu thua." Thẩm Minh Nghị đáp tiếng lao vào vòng chiến. Sở Chiêm Hùng nhảy vọt ra khỏi vòng ngoài. Thẩm Minh Nghị không đợi địch đuổi đến, hô một tiếng: "Sở hiền huynh, đón lấy!" Vung gậy gỗ ném ngang không trung, Sở Chiêm Hùng phóng người nhảy lên, tiếp trong tay. Hai tên kia đã xông tới, chưa kịp lại gần, Thẩm Minh Nghị sớm vung rìu bén, chẻ mặt ngăn lại.

Sở Chiêm Hùng tiếp gậy trong tay, như hổ mọc thêm cánh; tay trái cầm thân gậy, tay phải cầm ngọn gậy, theo hành giả bổng, thi triển ra. Thẩm Minh Nghị địch lại tên trộm dùng gậy. Sở Chiêm Hùng tìm đấu tên trộm dùng đơn đao, một cây gậy gỗ vung lên vù vù sinh phong. Chỉ qua mười mấy chiêu, đã hiện ra trình độ thâm sâu. Tên dùng đao chỉ có công đỡ, không có sức đánh trả. Sở Chiêm Hùng hét lớn một tiếng: "Trúng!" Gậy gỗ điểm một cái, trúng trước ngực kẻ địch. Tên trộm hoa mắt chóng mặt, họng ngọt lịm, suýt chút nữa thổ huyết, vội xoắn người phóng đi, nói: "Gió gấp, rút thôi!" Tên dùng gậy nghe bại hoảng sợ, rút người muốn lui; bị rìu bén Thẩm Minh Nghị ép chặt, gấp gáp không rút người ra được. Tên này mất thần, bị Thẩm Minh Nghị "soạt" một rìu chém trúng, trên cánh tay máu tươi trào ra; dọa tên này phóng đi xa hơn một trượng, thổi còi, triệu tập đảng vũ, bại lui về phía gò hoang.

Sở Chiêm Hùng cơn giận chưa dứt, vung gậy đuổi theo. Thẩm Minh Nghị vội quát dừng lại: "Sở hiền huynh, Sở hiền huynh!" Lời chưa dứt, tên dùng đao lộn người vung tay một phi tiêu. Sở Chiêm Hùng vội nghiêng người, chụp tay tiếp được nói: "Này, trả lại ngươi!" Vung tay lên, chiếc phi tiêu của hắn vừa hay đánh trả lại; chiếc phi tiêu thứ hai, thứ ba của tên trộm dùng đao lại đánh ra. Sở Chiêm Hùng không đề phòng, vội vã tránh người, suýt bị phi tiêu thứ hai đánh trúng. Phi tiêu thứ ba lại bị tiếp được, trong lòng tức giận, thừa thế vung lên, lại đánh về phía tên dùng gậy. Tên dùng gậy vừa mới ngưng người ngoái nhìn; phi tiêu đến trước mặt, vội tránh người đón lấy, đón không tốt, bị mũi phi tiêu rạch một đường trên tay. Tên dùng đao chỉ tay mắng: "Bằng hữu, đợi đấy!" Nói xong, dẫn theo đồng bọn, một mạch bại lui về.

Sở Chiêm Hùng giận chưa tan, còn muốn đuổi theo. Thẩm Minh Nghị ngăn lại nói: "Sở hiền huynh, chúng ta hãy khoan vướng bận với bọn họ. Chúng ta về chỗ ở trước, bàn bạc việc chính quan trọng hơn." Sở Chiêm Hùng gật đầu, hai người lại lên ngựa, vội vội vã về nơi trọ. Nơi trọ này chính là một ngôi tự viện ở vùng Lão Long Khẩu, tên là miếu Tam Quan. Lão Long Khẩu là vùng hoang vu ven biển, không có khách sạn.

Sở, Thẩm quay về tự viện, bàn cách ứng phó, và suy đoán rốt cuộc Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi, Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú có can hệ gì với ngân lượng tiêu hay không. Hòa thượng trong tự viện, không biết từ đâu nhìn ra manh mối; ở ngoài cửa ho hắng một tiếng, vén rèm cửa bước vào. Lời lẽ hư hư thực thực, hàn huyên vài câu, liền hỏi: "Hai vị thí chủ, có chuyện gì, khi nào khởi hành?"

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị lăn lộn bụi trần đã lâu, hiểu ý, cố tình đáp: "Chúng ta không có việc gì đi dạo, định ở lại đây vài ngày, ngày đi chưa định; tất cả hương phí mượn trọ, chúng ta sẽ dâng lên gấp đôi."

Hòa thượng nói: "Thí chủ quang lâm, bổn tự cầu còn không được, không quan trọng ở chỗ hương phí. Chỉ là không giấu gì thí chủ, nơi bổn xứ quá hẻo lánh, thường có nhân vật trên giang hồ xuất hiện bất chợt, hai vị không phải người bản địa, e rằng bị họ nhìn ra, sinh nghi ngờ, ngược lại không hay. Ra ngoài, ai cũng không muốn rước thị phi. Hai vị nếu không có việc gấp, vẫn nên sớm khởi hành thì tốt hơn. Tiểu tăng nói những lời này, giống như đuổi hai vị; thực ra hai vị nếu biết tình hình bản địa, cũng sẽ không trách tiểu tăng lắm lời. Ta đây là vì tốt cho thí chủ. Hai vị đều là người thông đạt thế sự, xin hãy suy nghĩ một chút."

Sở, Thẩm cười nói: "Ồ, quý xứ hóa ra không được thái bình lắm ư? Vậy cũng không sao. Chúng ta đều là người không có gì, vừa không có tài vật trên người, chỉ là một cái mạng nghèo, sợ cái gì?" Tăng sư nghe những lời này, dường như rất lo lắng; nhưng lại ấp úng, không thể nói quá rõ, cứ lặp đi lặp lại thúc giục hai người đi sớm, "tốt nhất hôm nay khởi hành."

Sở, Thẩm trong lòng hiểu rõ, chắc hẳn Xích Diện Hổ, Tiểu Trần Bình đã phái người đến đây dò xét; tăng sư sợ bị liên lụy, cho nên thúc giục. Hai người nói: "Đương gia đã quan tâm đến chúng ta, sáng mai chúng ta nhất định đi, hôm nay thì không kịp rồi." Thế là lại lái sang chuyện khác, dò hỏi hành tung của Xích Diện Hổ, Tiểu Trần Bình. Tăng sư lộ vẻ kinh nghi, nơm nớp nói vòng vo vài câu, giục đến khi hai người hứa đi nhanh, mới từ biệt; trông dáng vẻ rất không yên tâm.

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị đợi tăng sư đi khỏi, nói nhỏ mấy câu; ra khỏi cửa miếu, ra ngoài tuần tra một vòng; lập tức dặn dò hộ vệ tiêu cục, nhân lúc trời còn sớm, đem ngựa hỏa tốc đến quán trọ ở Sài Gia Tập cách hai mươi dặm, đợi ở đó. Đây là địa điểm Sở, Thẩm đã hẹn với Chu Quý Long.

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị vẫn ở lại trong miếu, chuẩn bị sẵn binh khí cầm tay; để lại một tên hộ vệ võ công khá hơn, cũng giấu binh khí đi cùng. Sở, Thẩm suy đoán tình hình trước sau, đoán chắc Xích Diện Hổ, Tiểu Trần Bình đã phái người chặn đường mình, không thành công; hắn nhất định sẽ phái người theo dõi dò xét. Tối hôm đó, quả nhiên có hai gã đại hán, xông vào miếu, đi một vòng các nơi rồi mới đi. Sở, Thẩm thầm chào nhau: "Đúng rồi." Cùng với tên hộ vệ tiêu cục kia, ba người luân phiên ra ngoài tuần tra.

Đến gần canh hai, tăng sư đã tắt đèn đi ngủ. Đây vốn là một ngôi miếu nhỏ, chỉ lác đác hai ba hòa thượng. Sở, Thẩm ba người cũng vội tắt đèn ngủ. Qua một lát, Sở Chiêm Hùng giả vờ dậy đi vệ sinh, quan sát trong ngoài thiền viện, tiếng người đã lặng, lại trèo tường ra ngoài quan sát một hồi. Quay vào trong phòng, gọi hộ vệ dậy, cùng Thẩm Minh Nghị chuẩn bị đâu vào đấy, chốt cửa mở cửa sổ, nhẹ nhàng nhảy ra ngoài, ba người lập tức vượt tường ra ngoài. Địa điểm ẩn náu, ban ngày đã chọn sẵn, là một nơi không xa ngoài miếu, phía sau một ngôi nhà dân, trên mấy cái cây lớn. Từ trên cây phóng thẳng lên mái nhà, vừa hay quan sát được trong miếu; ba người lập tức trốn đi, mỗi người đeo binh khí, lặng lẽ quan sát.

Qua canh ba, xa thấy phía đông bắc, trong rừng cây che khuất, có ánh lửa chớp tắt, chạy gấp trên con đường nhỏ; như mấy đốm đom đóm, lúc cao lúc thấp, lúc tỏ lúc mờ. Sắp đến trước thôn, ánh lửa đột nhiên tắt, trong tiếng chân người ngựa hỗn tạp, đã chia mấy đường bao vây tới; dọc theo đường ra vào thôn, bố trí trạm gác. Lại có một toán bóng người lao về phía trước miếu, cách còn xa, đột nhiên lại dừng lại. Qua một lúc, toán người này tản ra, giữ trước cửa miếu sau miếu. Lại có mấy bóng đen nhảy vọt như bay, lao về phía tường đông tự viện; vượt tường mà qua, đẩy chốt cửa, đưa mười mấy đồng bọn vào, mỗi tên dán lưng vào tường, mai phục trong miếu. Sau đó có bốn năm người, tay cầm lưỡi bén sáng loáng, xông đến nơi Sở, Thẩm mượn trọ ở thiên viện, nhẹ nhàng áp sát chân cửa sổ. Nghe đi nghe lại, bên trong không có động tĩnh; liền lấy một viên phi hoàng thạch, ném về phía cửa sổ, "bộp" một tiếng vang, dường như đã đánh trúng tường phòng, trong phòng vẫn yên lặng không tiếng động. Mấy người này vội vàng quay lại, tìm người giữ tiền điện, nói nhỏ mấy câu.

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị trốn trên cây, chú ý quan sát; trong bóng tối chỉ nhận ra tiếng người, không nghe rõ nói gì. Chỉ thấy mấy người này lại quay ra ngoài miếu. Ngoài miếu có hai khách cưỡi ngựa, dường như là thủ lĩnh; trao đổi mấy câu, lập tức có một người lộn người xuống ngựa, bám theo vào miếu. Người này chính là Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú, lúc này đã thay toàn bộ y phục hành đêm, sau lưng đeo đơn đao, lao đến nơi Sở, Thẩm mượn trọ nhìn: "Hả" một tiếng, chợt duỗi người hơi đẩy cửa sổ, cửa sổ đó theo tay chầm chậm mở ra.

Tần Văn Tú quay đầu hỏi một câu, lập tức mở tấm chắn ánh sáng của Khổng Minh Đăng, chiếu vào trong phòng; lại chiếu bốn phía, liền phóng người lao vào trong phòng. Một lát, lại lao ra ngoài, quát: "Họ sớm đi rồi, các ngươi thám thính kiểu gì vậy?" Một người lầm bầm mấy câu, Tần Văn Tú giận dữ, dặn dò thủ hạ, mau mau đến trong ngoài miếu các nơi tìm kiếm; lại bảo mấy người, phóng lên trên thiên vũ đại điện, nhìn vào trong ngoài. Người canh giữ ngoài miếu cũng lần lượt phát động, một tiếng ám hiệu, mấy chiếc Khổng Minh Đăng loáng sáng, chạy đến các nơi soi loạn.

Trong ánh lửa, Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị nhìn ra thủ lĩnh trên ngựa, là một đại hán mặt đỏ râu quai nón, tay ôm song tiên, trông rất hung dữ, đoán chắc người này ắt là Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi. Chỉ thấy hắn chỉ huy bộ hạ, chia đường tìm kiếm, người ngựa ồn ào, đã khác với lúc mới đến ngậm mai phục kích; lại sớm kinh động hòa thượng trong miếu và cư dân lân cận. Bọn trộm lớn tiếng quát tháo: "Chư vị hương lân nghe cho rõ, bọn ta là bộ hạ của trại chủ Xích Diện Hổ Phạm, đến miếu Tam Quan thăm bằng hữu; không can hệ gì đến mọi người, chớ có manh động, cũng không cho phép thò đầu thò cổ, ngoan ngoãn ngủ mới là chính đạo." Vừa quát tháo, vừa lục soát. Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú cũng nhảy lên nóc nhà, dùng Khổng Minh Đăng, chiếu loạn lên cao xuống thấp. Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị thấy cơ rất sớm, vừa thấy ánh đèn, sớm đã lặng lẽ trượt xuống cây, nằm bằng trên mái nhà.

Tần Văn Tú không giết được hai người Sở, Thẩm, rất tức giận, sợ có hậu họa, vội gọi hòa thượng trong miếu dậy, cầm đao quát hỏi: "Khách trọ đâu rồi?" Hòa thượng run rẩy nói: "Ban ngày đi mấy người, tối nay còn ba người nữa, không biết khi nào không thấy đâu."

Tần Văn Tú không hỏi thêm, chạy ra ngoài miếu tìm kiếm, hội họp cùng Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi; Xích Diện Hổ trước thôn sau thôn cũng không tìm thấy bóng người. Hai người thương lượng một chút, ra lệnh lâu la thủ hạ, đi các nơi hô hoán: "Tiêu hành họ Sở, họ Thẩm, ra gặp mặt mau, trốn tránh không phải hảo hán!" Sở Chiêm Hùng nằm trên mái nhà, nghe rõ mồn một, liền muốn phóng xuống, nói chuyện với bọn trộm. Thẩm Minh Nghị vội nắm tay hắn, bí mật ra lệnh không được cử động. Hai tên trại chủ tìm không được tiêu khách, rối loạn, lao ra ngoài thôn. Bỗng có hai tên lâu la đến báo, thoáng thấy ánh lửa phía tây bắc chớp nhẹ, dường như có một hai bóng người. Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi lập tức dẫn đại chúng, đuổi theo về phía tây bắc.

Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú đốc thúc mười hai mươi người, vẫn giữ cửa thôn, đợi động tĩnh. Cách đã xa, Sở Chiêm Hùng không nhịn được hỏi Thẩm Minh Nghị: "Sao không nói chuyện với bọn chúng? Ngồi nhìn bọn chúng tìm kiếm chửi bới, quá khó coi." Thẩm Minh Nghị lão lão thành trọng, nói nhỏ: "Không đáng tức giận với bọn chúng, việc quan trọng của chúng ta vẫn là tìm tiêu."

Cứ tiêu hao đến sắp hết canh tư, Xích Diện Hổ dẫn bộ hạ, lộn xộn chạy về. Không được gì, uổng công vô ích; Xích Diện Hổ và Tiểu Trần Bình thổi còi thu đội, cả đám một mạch về hang ổ.

Đợi đám trộm đi rồi, Thẩm Minh Nghị mới kéo Sở Chiêm Hùng và tên hộ vệ tiêu cục kia, lặng lẽ nhảy xuống mái nhà, tìm một nơi hẻo lánh; Thẩm Minh Nghị nói: "Sở hiền huynh, không phải tôi sợ việc; lúc này địch đông ta ít, thua không nói, thắng cũng không đòi lại được ngân lượng tiêu. Theo ý tôi, bọn chúng tìm kiếm chúng ta, chúng ta không tìm kiếm bọn chúng ư?" Sở Chiêm Hùng chợt hiểu ra: "Thẩm đại ca thật là lão thành trác kiến, chúng ta sao không theo dõi dò xét tiếp?" Thẩm Minh Nghị lắc đầu: "Hiện tại đã gần canh năm, đuổi đến đó, trời sắp sáng rồi, không bằng tối nay chúng ta đi một chuyến." Sở Chiêm Hùng nói: "Được." Thẩm Minh Nghị lại nói: "Có điều chúng ta đi thám sơn, vẫn là để tìm tiêu. Nếu ngân lượng tiêu không phải do bọn chúng cướp, tôi nghĩ tốt nhất không lộ mặt." Sở Chiêm Hùng tán thành. Hiện tại ba người không về miếu Tam Quan, thi triển thuật phi hành, thẳng bôn Sài Gia Tập. Đến khách sạn đã hẹn, vừa hay trời sáng. Ba người thay quần áo dài, vào quán trọ. Ăn sáng xong, ngủ nghỉ dưỡng thần.

Trong chớp mắt chạng vạng, Thẩm Minh Nghị, Sở Chiêm Hùng ngầm mang y phục hành đêm, binh khí tùy thân, ra khỏi phòng trọ, không bao lâu đến gần Lão Long Khẩu. Tìm một nơi hẻo lánh trước, cởi áo dài, thay y phục hành đêm; mỗi người đóng một gói đồ, leo lên cây cao, buộc vào nơi cành lá rậm rạp, sau đó bay thân xuống. Sở Chiêm Hùng sau lưng đeo song đao, Thẩm Minh Nghị vì hành đêm không tiện dùng thương, đổi dùng Luyện tử tiên, buộc bên hông; thu xếp đâu vào đấy, thời gian đã canh hai. Thời gian còn sớm, hai người lấy bình nước, lương khô, ăn uống chút ít. Cứ tiêu hao đến canh ba, Sở Chiêm Hùng ngẩng đầu nhìn trời, ánh sao lấp lánh, nói: "Được rồi." Hai người xốc lại tinh thần, trước sau như một, thẳng lao vào hang ổ bọn trộm. Hang ổ của Xích Diện Hổ, ở một dải gò hoang phía bắc Lão Long Hà Khẩu, có bãi cát bao quanh, lau sậy rậm rạp, đường đi quanh co. Phía trước có một ngôi cổ sát Thủy Tiên, thế đã bán suy, chính là trạm gác thứ hai của bọn chúng. Phía sau một bãi mộ lớn, bách cổ chạm trời, cỏ dại trải đất, xen lẫn gạch vỡ bia tàn; bên trong có mấy hàng dương trạch và phòng ốc của người giữ mộ. Trước sau cũng có mấy chục gian, không biết là tổ mộ của vị quý quan đại tộc nào thời nào, nay hoang phế không chịu nổi, biến thành hang ổ đạo tặc.

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị từ sau cỏ dại bên trái vòng qua, đã đến nơi đối thoại với Tiểu Trần Bình lúc bái sơn hôm qua, bên cạnh ngôi miếu Thủy Tiên đó. Hai người vội vã phục người sát đất, nghe một hồi, lại nhìn một hồi; thấy gần đó không có bóng người, chầm chậm rắn bò hươu phục, lách qua. Giờ là nửa đêm, sau sơn môn miếu đổ, vẫn có mấy tên phỉ, tay cầm lưỡi bén thương dài, gác ở đó. Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị không muốn đánh rắn động cỏ, lặng lẽ vòng qua. Giờ đêm tối sao đen, mấy tên trộm gác cương đó không tuân thủ kỷ luật, tản mát phục ở góc tối; ngược lại tụ tập một chỗ, đi lại, đang mỗi tên khoe khoang câu chuyện phong nguyệt của mình, không là tằng tịu thì là đĩ điếm, nói chuyện rất náo nhiệt. Thẩm Minh Nghị, Sở Chiêm Hùng nghe trộm một hồi, cảm thấy hoàn toàn không can hệ, liền rút người về, vòng ra sau miếu. Hai người cân nhắc hình thế, vừa định nghĩ cách vào miếu; chợt nghe trong miếu trên gác đổ, có người quát hỏi: "Làm gì đấy, đứng lại!" Theo đó trước cửa miếu cũng có người quát: "Bắt lấy hắn, bắt lấy hắn!" Lập tức nghe thấy tiếng đao thương đập đất.

Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị mỗi người giật mình; ngẩng đầu tìm nhìn, gác đổ ngăn cách trong tường, không thể nhìn thấy. Hai người vội phục người sát tường, rút binh khí ra; trong lòng thắc mắc: "Mình cẩn thận lại càng cẩn thận, sao lại bị bọn chúng nhìn thấy? Huống hồ lại cách tường, mình vừa không nhìn thấy hắn, hắn sao nhìn thấy mình?" Qua một lúc, không thấy đám trộm ra tìm kiếm, lại nghe trong miếu có người cười nói: "Ta tan tầm rồi." Thẩm, Sở hai người lúc này mới hiểu: bọn chúng vốn là sử dụng một loại lời nói dối theo lệ, vốn dĩ không nhìn thấy tung tích của mình.

Hai người yên tâm, lách qua góc tường, vòng ra sau miếu. Nhẹ nhàng nhảy một cái, Sở Chiêm Hùng đã phóng lên đầu tường, tay trái khoác, lộ nửa mặt, nhìn trộm vào trong. Thẩm Minh Nghị cầm Luyện tử tiên, tuần gió bên cạnh. Trong miếu đổ, chỉ có ba gian phòng có ánh đèn; chính là bọn trộm canh đêm, tụ tập đánh bạc phá ngủ ở đó. Sở, Thẩm hai người vượt qua đầu tường, phóng lên mái nhà, lách đến cửa sổ sau, liếm cửa sổ nhìn trộm lại. Ba gian nhà cũ, gian đông có mấy người mặc quần áo ngủ; gian tây có bốn người, vây quanh bàn vuông đánh bạc; bên cạnh còn một người tay cầm gậy gỗ, đeo đao bên hông, đứng trên đất xem náo nhiệt. Làm trộm không có gì đứng đắn, người thì trong miệng ngâm nga tiểu khúc, người thì ném bài mắng xúc xắc. Sở, Thẩm nghe một hồi, trong phòng hứng bạc đang hăng, không có ai nói chuyện hôm qua.

Lại qua một hồi, nghe trước điện dường như có tiếng người. Một lát cửa vang, đám con bạc đồng loạt quay đầu. Vào là hai người, mỗi người cầm đèn lồng, tay xách binh khí, dáng vẻ đó dường như vừa đi tuần đêm về. Đang đánh bạc liền có hai người đứng dậy, gọi: "Hứa lão đài, Hắc Béo Lưu, mau đến đây, ta thực sự chịu không nổi rồi, ta đều mở không ra mắt rồi, các ngươi ai tiếp thay ta ván này!"

Gã gọi là Hắc Béo Lưu nói: "Khục khục, các ngươi cũng quá đẹp rồi, nhị đà chủ sớm đã dặn dò, bảo các ngươi ban đêm vất vả thêm một chút, hai ngày này rất căng, các ngươi ngược lại chơi tiền rồi. Quay đầu nhị dì nương kiểm tra đến đây, lại cho các ngươi ăn sắc mặt rồi." Người đánh bạc nói: "Cút mẹ nó đi! Ai không biết cái thằng trứng thỏ kia, chuyên biết bợ đỡ nhị đà chủ! Nó mà kiểm tra ta, còn có thể làm gì ta? Có một ngày, ta nhất định đá lòi lòng đỏ trứng của nó ra." (Diệp phê: Sống động giọng điệu thô bỉ. Cung chú: "Trứng thỏ" chỉ nam kỹ, "Nhị dì nương" chỉ biệt hiệu của tiểu đầu mục nam đạo kiểm tra lính gác, không phải nữ giới.)

Hứa lão đài nói: "Giả Tứ ngươi cứ khoác lác đi, nhị dì nương tối nay chuẩn đến, ta xem ngươi đá hắn thế nào!" Lại một người ngáp một cái nói: "Nói thật, chúng ta cũng nên ra ngoài tuần tra rồi, đầu của chúng ta vụ buôn bán nước này làm rất giòn, chúng ta thực phải cẩn thận. Vạn nhất để người người thái phỏng đến, chuẩn có một trận ác đấu. Ngược lại ban đêm vất vả chút, thức tỉnh thêm một chút thì tốt." Gã cầm gậy gỗ liền nói: "Chúng ta nói đi là đi. Ai cùng ta đi một chuyến lão diêu?" Nói xong nhận lấy đèn lồng, gọi người ngủ gian đông dậy hai người, cùng đi ra ngoài.

Thẩm Minh Nghị kéo Sở Chiêm Hùng, hai người vội vã phóng ra ngoài miếu, phục trong bụi cỏ góc đường; nhìn ba tên tuần đêm, mỗi tên cầm binh khí, cầm đèn lồng, tuần về phía bắc. Sở, Thẩm lập tức bám theo phía sau, cách mười mấy trượng, không dính không rời mà nhìn chằm chằm. Ba tên trộm này vây quanh vùng hoang dã mộ viên, đi một vòng, thông qua mấy trạm gác, liền quay về lão diêu, từ cửa chính mộ viên đi vào. Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị rón rén bám theo, nghe xa xa: ba tên trộm tuần đêm này, mỗi khi đến một trạm gác, liền thông mấy câu ám hiệu với tên trộm trực đêm gác cương. Ám hiệu tuy nghe không rõ ràng, nhưng địa điểm bọn phỉ gác cương, toàn bộ bị hai người nhìn thấy, lần này liền dễ dàng chọn đường tiến lên. Càng đi gần lão diêu, hai người càng cẩn thận. Nhân lúc ánh trăng tối không ánh sáng, rừng cây che khuất, Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị thẳng vòng về phía bắc, từ sau lưng mộ sơn thám nhập vào, trước phóng lên cây cao, nhìn trộm vào trong mộ viên.

Bộ hạ của Xích Diện Hổ tổng cộng có một trăm mấy chục người, lại có một nửa phái ra ngoài, bố trí trạm gác tuần gió. Trong lão diêu có chưa đầy một trăm người, có người ở trong dương trạch, có người ở trong lều cỏ. Xung quanh mộ viên, xây tường cao; cũng có nơi đổ nát, Xích Diện Hổ ở đây ẩn nấp đã lâu, đều dùng gạch đá xây lại. Lại ở bốn góc xây vọng đài, dưới đất thông đường hầm dài dặm, để phòng nguy hiểm chạy trốn. Nơi xung yếu, cũng đặt ván lật hố bẫy. Nhưng vì hẻo lánh nơi góc biển, làm án lại không ở gần, quan phủ còn chưa từng càn quét bọn họ.

Sở, Thẩm bái sơn bất hòa, Tiểu Trần Bình nửa đường chặn không thành, tối qua truy kích, lại đã phác không. Xích Diện Hổ vốn đã sinh lòng cảnh giác; từng nhiều lần dặn dò, bảo đảng vũ gác trạm tuần gió, chú ý thêm chút. Không may người nói thì tha thiết, người nghe lại coi thường. Làm trộm mấy kẻ có mưu lược sâu xa? Hang ổ của đám trộm, chưa từng bị quan binh càn quét, mặc dù Tiểu Trần Bình tăng cường kiểm tra, đám trộm vẫn đại ý, chẳng coi vào đâu. Cái lầu góc mộ sơn kia, người canh giữ tổng cộng mười hai người, chia làm bốn nơi, lại có bảy người ngủ. Lại thêm Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị cử động nhẹ nhàng, tiến dừng cẩn thận; lại bị hai người bọn bọn họ thừa hư nhi nhập, từ phía sau mộ sơn, tập kích vào phỉ diêu.

Hai người nhìn vùng dương trạch phía trước mộ sơn, có năm gian phòng, quy cách cao lớn, đoán hình thế, ắt là chỗ ở của trại chủ. Sở, Thẩm tiềm sát hiểu rõ, ngấm ngầm định tốt đường tiến lui; lúc này mới nhảy xuống cây; trước trốn sau những ngôi mộ cổ chồng chất, lại vòng sang phía đông, quanh co tránh né, lao đến bên cạnh dương trạch. Sở Chiêm Hùng nhẹ nhàng phóng lên mái nhà, nhìn bốn phía, sau đó đánh một ám hiệu. Thẩm Minh Nghị liền chạy đến chân cửa sổ sau, trốn ở bên cạnh phía đông góc tường cửa sổ, tay dính nước bọt, điểm thủng giấy cửa sổ, nhìn trộm vào trong. Bài trí trong phòng lại không giống hang ổ bọn trộm, trên bàn bát tiên đặt chén đĩa, trên lưng ghế mắc quần áo thắt lưng; chỉ treo một thanh đao trên tường, trên bàn trà đặt một đôi tiên. Một ngọn đèn nửa sáng nửa tối, đối diện một giường, trướng giường rủ thấp, trên để chân đặt đôi giày nam nữ, dường như trong trướng ngủ một đôi vợ chồng. Đối diện cửa sổ sau treo gương soi quần áo, cạnh gương chính là cách quạt.

Thẩm Minh Nghị xoay người dịch sang phía tây một chút, ý muốn nhìn trộm đường chính và gian tây, chợt cảm thấy dưới chân một mềm, vội rút người tránh sang bên. Đoán chắc phía dưới là ván lật, nên không dám qua. Hai người một bước một thử, lách đến nhà bên cạnh. Nhà bên này bày hai sập giường lớn, ngủ hai ba mươi người. Trên đất có hai người, cầm đao ngồi tựa bàn, mặt hiện vẻ mệt mỏi, im lặng không nói; nhìn thần tình đó, chẳng qua là lâu la trực đêm. Thẩm Minh Nghị thầm nghĩ, ở đây ngược lại so với trạm gác thứ nhất buông lỏng. Thẩm Minh Nghị rút người vòng đến sau nhà thấp gian bên cạnh; nơi này không có cửa sổ sau. Hắn vừa định nghĩ cách nhìn trộm, chợt nghe "xoẹt" một tiếng; Thẩm Minh Nghị vội vã tránh người, quay đầu nhìn lên; Sở Chiêm Hùng trên nóc nhà chỉ tay về phía đông. Thẩm Minh Nghị thuận tay nhìn sang: loáng một cái thấy một bóng đen, như tên bắn lao qua từ mộ sơn, thân pháp nhẹ nhàng, chạm đất không tiếng động. Sở, Thẩm nhìn nhau ngạc nhiên, vội rút về đường cũ; lại tìm bóng đen, chỉ loáng một cái, liền không thấy đâu nữa.

Sở Chiêm Hùng và Thẩm Minh Nghị tìm kiếm các nơi, không còn dấu vết. Hai người ngần ngại giây lát, lại quay về trước mộ viên, suy đoán tình thế, định thâm nhập một bước. Họ nhảy lên mái nhà, lẻn qua từ sườn núi phía sau. Vừa đi được nửa vòng, chợt thấy đèn đuốc trong gian phòng phía tây tắt ngóm, mơ hồ nghe tiếng chuông. Trên vọng lâu, đột nhiên vang lên một tiếng hú quái dị, trong nháy mắt lại im bặt. Từ gian tây phòng phía trước, hai kẻ đầu tiên lao ra; hướng về phía tây, lớn tiếng quát: "Này, bằng hữu trên đường, mời xuống đây đi!" Sở, Thẩm vội nằm rạp xuống nhưng đã không kịp. Trên vọng lâu bỗng có một góc phát ra tiếng "leng keng"; hóa ra chuông báo động đã động, tức thì đèn đuốc trong toàn bộ sào huyệt tắt ngóm, tiếng người lặng dần, sân viện càng lộ vẻ tối tăm.

Sở Chiêm Hùng vội hỏi Thẩm Minh Nghị: "Chúng ta là xông ra ngoài, hay xuống đáp lời họ?" Thẩm Minh Nghị đáp: "Thử xông xem." Hai người vội tuốt binh khí, Sở Chiêm Hùng vung song đao đi trước, Thẩm Minh Nghị múa luyện tử tiên đoạn hậu; mắt chăm chú nhìn động tĩnh trong viện và cửa ngõ các gian phòng, vừa định nhảy từ mái nhà xuống tường thành. Các gian phòng vẫn không thấy người ra. Trong bụi cỏ bên mộ và góc tường tối tăm, ngược lại lác đác lao ra hai ba mươi người, lập tức tản ra, chốt giữ cửa ngõ. Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị đã rơi vào vòng vây.

Sở Chiêm Hùng theo lộ trình dự định, múa song đao xông tới, Thẩm Minh Nghị theo sát phía sau. Hai người từ phía tây lách sang phía bắc, không đi trên mặt đất, mà nhảy nhót như bay trên mái nhà. Hai tên tặc đầu tiên ra khỏi tây phòng, một kẻ cầm đao, một kẻ cầm song kích, vươn mình nhảy lên mái nhà, đón chặn phía trước. Sở Chiêm Hùng đổi đao sang tay trái, thò vào túi lấy phi hoàng thạch tử, quát: "Trúng!" Vút một tiếng đánh ra, kẻ kia nghiêng mình tránh được, khựng lại đôi chút. Sở Chiêm Hùng, Thẩm Minh Nghị đã lướt đi, gập người xoay mình, từ mái nhà nhảy xuống đất, từ mặt đất nhảy lên mái nhà thấp. Hai người vừa định vượt qua mái nhà thấp để chiếm lấy bức tường dài, ngờ đâu ngoài tường đã có người mai phục.

Phạm Kim Khôi dẫn hơn hai mươi bộ hạ, từ địa đạo vòng ra sau mộ sơn, bảo vệ toàn bộ sào huyệt. Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú dẫn Tam đà chủ Mạc Hải, Tứ đà chủ Kim Kế Lượng, Ngũ đà chủ Bành Sâm Lâm, đốc thúc hơn mười tên đầu mục có võ công khá, từ phía sau đông phòng xông ra, bốn mặt nhảy lên tường thành. Trong viện còn mấy tên lâu la, giơ khổng minh đăng chiếu khắp nơi. Nơi ánh đèn soi tới, Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú đã nhìn thấy Thẩm, Sở, lập tức quát lớn: "Bọn tiêu hành to gan, bổn trại chủ đã tha cho các ngươi chạy thoát, không đuổi cùng giết tận, các ngươi lại dám tới tìm chết! Chúng ta đã phòng bị từ sớm, các ngươi còn muốn đi sao! Mau cút xuống đây, thi triển vài chiêu xem nào!" Vừa nói vừa cùng bao vây lấy Sở, Thẩm, đoạn lấy mũi đao chỉ vào sân viện nói: "Hảo hán tử, lại đây."

Sở Chiêm Hùng cười lớn, nói với Thẩm Minh Nghị: "Chúng ta lĩnh giáo một phen rồi hãy đi." Hắn vung song đao, "vút" một tiếng nhảy xuống đất, nghiêm giọng quát: "Tiểu Trần Bình, ngưỡng mộ đại danh đã lâu. Giữa đường cướp bóc, tự nhiên là thủ đoạn cao cường của ngươi; xin lỗi, đã bị chúng ta xông qua rồi. Nửa đêm vây miếu, cũng bị chúng ta thấy cơ hội mà tránh được. Trí khôn của ngươi cũng chỉ đến thế, chúng ta đã lĩnh hội rồi. Hán tử giang hồ coi trọng quang minh lỗi lạc, cho phép các ngươi cướp bóc, chẳng lẽ không cho chúng ta thám thính sao? Họ Tần kia, ngươi cũng không đáng mặt bằng hữu. Mau mời Xích Diện Hổ Phạm đà chủ ra đáp lời; ngưỡng mộ ông ta là tay bằng hữu ngoại trường, chúng ta muốn diện kiến. Họ Tần kia, ngươi xem, huynh đệ chúng ta tới đã lâu, chúng ta cũng chẳng phóng hỏa cho ngươi. Rốt cuộc ai là bạn, giang hồ tự có công luận. Đi đi, bằng hữu, vị nào là Phạm đà chủ?"

Tiểu Trần Bình nghe những lời này, giận tím mặt, vung đao một cái, muốn ra hiệu cho đám lâu la xông lên vây công. Thẩm Minh Nghị đứng trên mái nhà lạnh lùng hét lớn: "Tần đà chủ, huynh đệ ta đi ngang qua bảo sơn, chỉ vì tìm tiêu, không phải tìm hiềm khích. Tần đà chủ muốn xem võ nghệ huynh đệ ta, là nể mặt lắm rồi. Huynh đệ ta thân nhập hang cọp, hoàn toàn dựa vào đao thương mà giao đấu. Tần đà chủ nếu phái vị bằng hữu nào tới chỉ giáo, cứ việc mở sân ra, huynh đệ ta từng người một phụng bồi. Nếu ngươi muốn quần ẩu, cũng cứ việc nói rõ."

Tiểu Trần Bình trước mặt mọi người không tiện nhận lời quần ẩu, thầm nghĩ: "Xa luân chiến cũng mệt chết ngươi!" Bèn quát: "Vị bằng hữu họ Thẩm kia, đừng sợ quần ẩu. Này, vị hiền đệ nào ra trước lĩnh giáo?"

Tứ đà chủ Kim Kế Lượng cầm câu liêm thương xông tới; Sở Chiêm Hùng đã sớm đứng vững thế trận. Kim Kế Lượng điểm mũi thương, nhắm thẳng yết hầu. Sở Chiêm Hùng nghiêng mình tránh thoát mũi thương, tay trái vung đao gạt ra, tay phải đao thế như đóa hoa nở, đâm thẳng vào địch thủ. Song đao, đơn thương lập tức giao chiến. Lâu la bốn phía giơ cao đuốc, cầm binh khí đứng xem từ xa. Tam đà chủ Mạc Hải ôm tang môn kiếm, dẫn hai tên đầu mục, chia nhau đứng trên tường thành, chằm chằm nhìn Thẩm Minh Nghị.

Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú dặn dò bộ hạ, nhanh chóng cầm đuốc tìm kiếm dư đảng. Thẩm Minh Nghị cầm luyện tử tiên, ngưng thần quan sát. Chỉ thấy đao quang của Sở Chiêm Hùng tung hoành, Tứ đà chủ Kim Kế Lượng cầm câu liêm thương liên tiếp tấn công, cứ ngỡ sẽ đắc thủ, ngờ đâu đều bị chặn lại. Đao phong của Sở Chiêm Hùng nhanh chóng, phòng thủ nghiêm ngặt, chỉ mới giao đấu hơn mười chiêu, Kim Kế Lượng suýt nữa bị chém mất ngón tay. Một chiêu thất thế, thủ pháp hoảng loạn; Sở Chiêm Hùng vung song đao chực lao tới. Kim Kế Lượng không kịp ứng phó, thương pháp đại loạn, bị dồn lùi lại phía sau.

Tần Văn Tú hoảng sợ, vội vung đao xông lên; Ngũ đà chủ Bành Sâm Lâm múa thiết côn, hét lớn một tiếng quái dị, "vút" một cái lao đến sau lưng Sở tiêu đầu, giáng một côn xuống đỉnh đầu. Sở Chiêm Hùng tay phải đâm đao, suýt chút nữa đâm trúng tim Kim Kế Lượng; chợt nghe tiếng gió phía sau, không buồn quay đầu, nhảy vọt ra xa hơn một trượng. Bành Sâm Lâm lực lớn côn mạnh, thân mình lao tới trước, "đang" một tiếng, đập vỡ mấy viên gạch vụn trên đường; lại gầm lên một tiếng quái dị, quay người tìm kẻ địch.

Sở Chiêm Hùng song đao thẳng tắp, đã vòng ra sau lưng Bành Sâm Lâm. Bành Sâm Lâm xoay người lại, vừa vặn gặp mặt, thuận thế quét ngang gậy. Sở Chiêm Hùng vội thu chiêu rút đao, tay trái bị đầu gậy quét trúng, một tiếng "keng", đao bị gạt văng đi. Sở Chiêm Hùng thầm nghĩ: "Sức mạnh thật lớn!" Thu đao phong, hư chiêu đâm ra ngoài. Bành Sâm Lâm giơ gậy quát: "Trúng!"

Sở Chiêm Hùng đã sớm thu chiêu, tay phải đâm đao xiên vào sườn địch, tay trái vung đao chém xuống hạ bàn. Bành Sâm Lâm thu gậy không kịp, vội vặn mình tránh né, đơn tay múa gậy quét ngang qua. Sở Chiêm Hùng lao sát người tới, tay phải vung đao, nhấc chân đá vào bụng dưới. Bành Sâm Lâm vội vặn người, cú đá này trúng vào hông trái, không khỏi kêu "ai da" một tiếng, lảo đảo, may mà không ngã. Sở Chiêm Hùng thật thật giả giả, đao lướt qua, nhanh như gió, quét trúng vai địch, máu tươi bắn ra. Bành Sâm Lâm da dày thịt béo, liên tiếp gầm lên: "Đồ tốt, dám đâm ta!" Vừa đau vừa múa gậy liều mạng xông tới.

Trong bóng đèn, Tiểu Trần Bình đã sớm trông thấy, vội vung đao xông lên tiếp ứng. Thẩm Minh Nghị quát lớn: "Tần đà chủ đừng cậy đông, ta tới phụng bồi!" từ mái nhà "vút" một cái nhảy xuống, vung luyện tử tiên, chặn ngang trước mặt. Tam đà chủ Mạc Hải đang đứng trên tường thành quan sát động tĩnh, cũng vội vung tang môn kiếm, "vút" một cái nhảy xuống đất, từ bên cạnh chặn đường Thẩm Minh Nghị; một roi, một kiếm lập tức giao chiến.

Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú lao vào vòng chiến, gọi: "Bành hiền đệ lui nhanh, để ta tới đối phó hắn." Ngũ đà chủ Bành Sâm Lâm nghiến răng ken két, múa gậy tử chiến, máu ở vết thương rỉ ra, vốn đã đau đớn vô cùng; gầm lên một tiếng giận dữ, rút lui, chạy vào trong lò gốm. Sở Chiêm Hùng vung song đao, rảo bước đuổi theo, Tiểu Trần Bình vội cầm đơn đao chặn lại; hai người đều dựa vào chiêu thức thuần thục, qua lại bảy tám hiệp, bất phân thắng bại.

Tam đà chủ Mạc Hải võ công cực mạnh, một cây tang môn kiếm múa kín mít. Thẩm Minh Nghị cầm luyện tử tiên, phong chặn khóa gạt, điểm đập quấn bắt, đánh nhau kịch liệt. Chiến đấu hồi lâu, Thẩm Minh Nghị vốn quen dùng thương, dùng roi mềm không mấy đắc lực, võ công giảm sút, thế mà không thể đánh bại Mạc Hải.

Bên kia, Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú chiêu thức thuần thục nhưng khí lực suy yếu, gặp phải kình địch; sau hai ba mươi hiệp, bị song đao của Sở Chiêm Hùng ép tới mức chỉ còn thế đỡ đòn. Ngũ đà chủ Bành Sâm Lâm đã băng bó xong vết thương, vứt bỏ thiết côn, đổi lấy một thanh phác đao, lại xông ra, quát giận: "Thằng nhãi tiêu hành, đừng hòng quay về nguyên vẹn." Rảo bước xông lên trợ chiến.

Sở Chiêm Hùng nổi giận lôi đình, thừa dịp viện binh địch chưa tới, đột nhiên lao tới, tung một chiêu "Triền thủ thứ trát" (Tay quấn đâm), đao quang lóe lên, quát một tiếng: "Trúng!" Tiểu Trần Bình vội tránh không kịp, kêu lên một tiếng rồi ngã xuống đất. Lâu la canh giữ bốn phía đồng loạt hoảng sợ hét lên: "Không xong rồi, Nhị đà chủ bị thương rồi!" Một tên lâu la nhỏ quay đầu chạy về phía địa đạo đi báo tin.

Tứ đà chủ Kim Kế Lượng đang đứng xem trận chiến, kinh hãi, vươn mình nhảy tới, gào thét: "Nhãi tiêu hành, đừng có càn rỡ!" Tay giơ lên, bắn ra một mũi tụ tiễn. Sở Chiêm Hùng đang muốn hạ thủ sát chiêu, nghe tiếng vội nằm rạp người né tránh mũi tên. Sở Chiêm Hùng vội vươn người, song đao vung lên, cười lạnh: "Đừng có ám tiễn hại người. Bằng hữu nào không sợ đao, cứ việc lên đây!" Bành Sâm Lâm đã như làn khói, cầm phác đao lao tới chém. Sở Chiêm Hùng nghiêng mình tránh thoát, vung đao phản chiêu, hai người lại giao chiến.

Tiểu Trần Bình Tần Văn Tú nằm ngửa trong vũng máu; Tứ đà chủ Kim Kế Lượng và một tên đầu mục vội vã phi thân tới, Kim Kế Lượng vội vàng cõng y lên, cứu vào trong lò gốm. Kiểm tra vết thương, may mà vết thương tuy lớn nhưng không trúng chỗ hiểm, thuộc hạ vội vàng tới bôi thuốc băng bó. Tiểu Trần Bình nói: "Tứ hiền đệ không cần lo cho ta, mau mời đại ca tới, bắt lấy hai tên này. Các ngươi nhất định phải phái người canh giữ chỗ hiểm, e rằng bọn chúng tới không chỉ hai người, bên ngoài chắc chắn có dư đảng tiếp ứng." Nói đoạn một cơn đau nhói, không thể nói thêm lời. Một lát sau tỉnh lại, lại nói: "Mọi tấm lật, địa đạo, phi hoàng, vũ tiễn, mau mau chuẩn bị sẵn sàng, quyết phải bắt sống hai tên hung thần này." Lại ra lệnh cho thuộc hạ cõng mình xuống địa lao.

Địa lao có tổng cộng hai đường hầm và vài gian hầm ngầm. Tài vật cướp được qua các năm và con tin bắt về thường giấu ở bên trong. Khi Sở, Thẩm hai người nhìn trộm qua cửa sổ, vô tình dẫm phải đường dây, tiếng chuông địa lao rung lên dữ dội, nên cả lò gốm lập tức nghe tiếng mà động.

Năm gian nhà cao đó, nhìn vẻ ngoài cứ tưởng là nơi ở của tặc thủ, thực ra không phải. Tần Văn Tú và Phạm Kim Khôi bình thường đều ở trong gian nhà thấp phía đông. Hai ngày nay giới nghiêm chặt chẽ hơn, Phạm Kim Khôi, Tần Văn Tú đều dời xuống nghỉ ngơi trong địa lao. Vợ của Phạm Kim Khôi là Phấn Dạ Xoa Mã Tam Nương và vợ của Tiểu Trần Bình là Tôn thị cũng đều ở trong địa thất. Giường màn trong phòng mà hai tiêu khách Sở, Thẩm nhìn thấy, và giày nam nữ trên bàn để chân, đúng là để dụ địch thám thính. Sở, Thẩm may mà chưa vào phòng, nếu không ắt rơi vào tấm lật.

Phấn Dạ Xoa Mã Tam Nương vốn là một nữ nghệ sĩ xiếc, sinh ra đã lực lưỡng xinh đẹp. Sau khi nàng kết thành vợ chồng với Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi, vì võ công của nàng mạnh hơn chồng, lại tính tình như lửa, Phạm Kim Khôi quả thực hơi sợ vợ; cho nên Phấn Dạ Xoa còn có một ngoại hiệu mới, gọi là Phục Hổ Bồ Tát.

Vợ của Tiểu Trần Bình là Tôn thị, lại là con gái nhà lành, năm nay mới hai mươi mốt tuổi, vốn là con tin bị bắt cóc. Sau đó được Tiểu Trần Bình nhắm trúng, gia đình nhà gái tuy đã chuẩn bị tiền để chuộc nhưng y lại giữ lại không tha, bị y cưỡng bức suốt nửa năm. Người con gái đó ban đầu cũng tìm cái chết, đau khổ không muốn sống; Tiểu Trần Bình lại yêu thương vô cùng, dỗ dành đủ cách. Một năm sau, lại kết trái nghiệt, sinh ra một người con gái. Tiểu Trần Bình mọi việc đều nịnh bợ. Người con gái này rơi vào hang cọp, đã mất thân, đành tự than thân trách phận, cuối cùng cũng theo Tiểu Trần Bình.

Tiểu Trần Bình tắm máu bị thương, bị cõng xuống địa lao, Tôn thị và Phấn Dạ Xoa vội tới hỏi thăm. Tiểu Trần Bình nở nụ cười nói: "Các nàng đừng hoảng, vết thương không nặng. Bên ngoài chỉ là hai tên thám sơn của tiêu hành, đã bị chúng ta vây lại rồi."

Phấn Dạ Xoa nói: "Đại ca của huynh đâu?" Tiểu Trần Bình nói: "Lúc này chắc là đã giao thủ với bọn chúng rồi!" Phấn Dạ Xoa nói: "Hừ, lão Nhị huynh không được, y cũng không được, để ta lên đó." Lập tức thay giày mũi sắt, trang phục chỉnh tề, ngược tay cầm phi trảo, giục Kim Kế Lượng cùng đi với nàng.

Lúc này, lâu la đã mời Xích Diện Hổ tới. Khi đó, Thẩm Minh Nghị vẫn đang cùng Tam đà chủ Mạc Hải quyết liệt giao tranh. Sở Chiêm Hùng liên tiếp đánh bại hai địch thủ, đang ác đấu với Bành Sâm Lâm; khiến một Bành Sâm Lâm đang bị thương mà phải liều mạng chiến đấu xoay như chong chóng. Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi từ ngoài mộ sơn chạy tới, dặn dò bộ hạ canh giữ cửa ngõ, y múa song tiên, lao vào chiến trường. Mấy tên lâu la khỏe mạnh cầm đao mâu, giơ đuốc, như một con rồng lửa lao theo.

Xích Diện Hổ gầm lên một tiếng: "Bọn tiêu hành to gan, dám tới phá đám, còn dám dùng đao đả thương hai vị đà chủ của chúng ta, ta dạy cho xác chết của ngươi cũng không ra khỏi Lão Long Khẩu này! Ngũ đệ lui ra, để ta tới chém nó!" Song tiên chỉ thẳng, bộ hạ tản ra, giơ cao đuốc đứng bốn phía. Xích Diện Hổ nhảy vọt lên, tránh qua Bành Sâm Lâm, lao tới Sở Chiêm Hùng.

Sở Chiêm Hùng thu chiêu liếc mắt, thấy Xích Diện Hổ râu mày như kích, quả nhiên hùng tráng; song đao ôm quyền, hai nắm đấm hơi nâng lên nói: "Người tới là Phạm đà chủ sao? Tại hạ Sở Chiêm Hùng..." Lời chưa nói hết, Xích Diện Hổ và Tiểu Trần Bình là bạn thân hoạn nạn, nghe tin y bị thương, đã không nhịn nổi, quát lớn: "Bớt nói nhảm, ngươi dám thân nhập hang cọp, vuốt râu cọp, ắt có bản lĩnh kinh người! ... Đứng lại, tiếp chiêu!" Song tiên đánh tới trước mặt.

Sở Chiêm Hùng vội nghiêng mình tránh, dùng đao chỉ vào nói: "Vị bằng hữu họ Phạm kia, ta sao lại sợ ngươi? Ý đồ chúng ta tới đây không thể không nói rõ..." Phạm Kim Khôi không nghe bộ đó, lại đánh tới một tiên. Sở Chiêm Hùng nhướng mày, lửa giận bốc lên, song đao vung ra, lập tức lao tới phản chiêu; song tiên, song đao chiến nhau một chỗ.

Bên kia, Thẩm Minh Nghị khổ chiến Mạc Hải, dần chiếm thượng phong. Mạc Hải võ công rất tốt, khí lực lại hơi thiếu; vài chục hiệp, dần thấy chiêu thức chậm chạp. Thẩm Minh Nghị tinh thần vượng, ban đầu chỉ cầu không sai sót, không cầu có công; sau khi bung hết sức lực, cây luyện tử tiên này đã bao vây lấy Mạc Hải; Mạc Hải muốn rút lui, mà không sao tránh né được.

Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi vừa đánh vừa quan tâm bốn phía, được y liếc mắt thấy Mạc Hải nguy cấp, vội gọi: "Bành hiền đệ, mau tiếp ứng Mạc hiền đệ!" Bành Sâm Lâm vực lại tinh thần, lao về phía Thẩm Minh Nghị; Bành, Mạc hai người song chiến Thẩm Minh Nghị. Thẩm tiêu sư không hề nao núng, lùi thân, múa luyện tử tiên, chỉ đông đánh tây. Bành, Mạc hai người, một người lực cạn, một người bị thương, song chiến không hạ được Thẩm Minh Nghị.

Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi múa đôi cương tiên kêu vù vù, công thủ nhịp nhàng, trái thu phải mở, vừa vặn địch lại song đao của Sở Chiêm Hùng. Trong ánh đuốc, chỉ nghe tiếng đinh đang vang dội, đánh hơn hai mươi hiệp, bất phân thắng bại. Xích Diện Hổ đã khởi tâm sát, càng đánh càng hăng. Sở Chiêm Hùng tuổi vừa tứ tuần, đang lúc tráng kiện, vừa vặn địch lại; song đao chéo nhau, một lòng muốn thắng được tên đạo khôi này.

Thẩm Minh Nghị lại có lòng dạ thâm sâu, không muốn luyến chiến, cũng không muốn tỏ ra yếu thế. Hai tiêu đầu, ba tên đại tặc, đang chia làm hai cặp vòng vèo ác đấu. Đột nhiên từ bóng tối lóe lên một tia sáng mờ, Phấn Dạ Xoa, Phục Hổ Bồ Tát Mã Tam Nương, ngược tay cầm phi trảo, như én liệng mặt nước, liên tiếp nhảy vọt, đuổi tới chiến trường. Tứ đà chủ Kim Kế Lượng cầm câu liêm thương trong tay, theo sát phía sau.

Phấn Dạ Xoa vừa lộ mặt, liền thấy hai tên đạo tặc Mạc, Bành và tiêu khách Thẩm Minh Nghị đang khổ chiến kịch liệt. Bên kia, Xích Diện Hổ và tiêu khách Sở Chiêm Hùng, song tiên đối song đao, đánh nhau còn hung hiểm hơn. Phấn Dạ Xoa quay đầu nói với Kim Kế Lượng: "Kim lão Tứ, huynh mau qua đó, thay Bành lão Ngũ xuống, nhìn xem y còn ra thể thống gì nữa!" Nói xong, lắc nhẹ phi trảo, lao tới bên Sở Chiêm Hùng, mở phượng nhãn nhìn trên nhìn dưới. Thấy Sở Chiêm Hùng thân hình khỏe khoắn, mặt trắng râu thưa, mặc một bộ dạ hành y, tôn lên khuôn mặt như trăng rằm, eo thon dáng thẳng; một đôi cương đao sáng loáng múa bay lên xuống.

Phấn Dạ Xoa xem xong, quát kiều một tiếng: "Này, ngươi là đồ lang thang ở đâu tới, dám tới đây giở quẻ?" Vươn mình nhảy tới, như một sợi dây bạc, từ bên cạnh xông vào chiến trường. Nàng gọi Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi: "Đà chủ nghỉ ngơi đi, để ta tới bắt hắn."

Xích Diện Hổ đánh hư chiêu, nhảy ra ngoài vòng chiến, ôm song tiên, đứng xem trận đấu. Sở Chiêm Hùng cũng thu chiêu, nghiêng mình ôm đao, tập trung quan sát kẻ địch. Trong ánh lửa, thấy vị Phấn Dạ Xoa Mã Tam Nương này, quả thực sinh ra xinh đẹp, chỉ là đầu mày hơi nhướng, hai mắt ngưng hàn, như bao phủ một tầng sát khí; thân hình thon dài, mặc bộ đồ ngắn màu bạc trắng, eo thắt khăn đỏ, chân đi giày mũi sắt, trông cực kỳ nhanh nhẹn thanh thoát. Sở Chiêm Hùng xem xong, thầm hít một hơi lạnh. Phụ nữ giang hồ đã dám ra sân động võ, ắt có kỹ nghệ kinh người; không thì cũng có ám khí kỳ lạ, không thể không cẩn trọng. Đứng vững thế trận, tĩnh quan kẻ địch ra chiêu.

Phấn Dạ Xoa Mã Tam Nương này không chút vội vàng, lắc phi trảo, tay trái hư chỉ một cái, quát một tiếng: "Xem chiêu!" nghiêng thân chéo bước, thu thế kéo dài, hổ trảo phi trảo xoay như bánh xe, "vút" một tiếng đánh vào thượng bàn của Sở Chiêm Hùng.

Sở Chiêm Hùng vội né mình, tay trái vung đao, tay phải đao lập tức đâm ra. Phấn Dạ Xoa hai chân điểm một cái, "vút" một cái nhảy tới sau lưng Sở Chiêm Hùng; thừa thế thu trảo, lại nhắm gáy Sở Chiêm Hùng mà chộp tới. Sở Chiêm Hùng hơi né tránh, vung đao trái chém ngang xuống, đao phải đâm thẳng vào ngực Phấn Dạ Xoa. Phấn Dạ Xoa thuận tay thu trảo, chưa đợi đao tới, hai chân điểm một cái, "vút" một tiếng nhảy ra ngoài; cổ tay phải đưa theo, lại thu trảo về. Đợi Sở Chiêm Hùng vung đao đuổi tới, nàng kêu lên một tiếng: "Trúng!" Cổ tay vớt lên, như chộp hạ bàn; đột nhiên lật cổ tay, ngược lại chộp vào mặt Sở Chiêm Hùng.

Sở Chiêm Hùng tập trung nhìn phi trảo, trảo chưa phát ra, quyết không né tránh; trảo tới trước mặt, mới dùng đao gạt đi. Sở Chiêm Hùng dùng đao gạt một cái này, đao đó đâm thẳng vào chỗ hiểm của kẻ địch; một đôi đao, kẻ công người thủ, quyết không nhập chung một chỗ. Phấn Dạ Xoa một cây hổ trảo, liên tiếp phát mười mấy chiêu, thấy Sở Chiêm Hùng rất biết hàng, quyết không mắc lừa. Phấn Dạ Xoa Phục Hổ Tam Nương không khỏi gương mặt trắng ngần giận dữ, hướng Xích Diện Hổ gọi: "Mau lấy binh khí dài của ta tới."

Xích Diện Hổ thấy vợ dùng phi trảo không thể thủ thắng, đang muốn hạ sân trợ chiến; lại sợ vợ mình bảo thủ háo thắng, không muốn người giúp đỡ. Xích Diện Hổ trong lòng do dự, chợt nghe vợ bảo lấy binh khí dài, vội đáp một tiếng, liền muốn đích thân đi lấy. Lâu la thuộc hạ đã chạy như bay quay về, lấy tới hai cây gậy bạch lạp. Xích Diện Hổ lập tức treo song tiên lại, tự lấy một cây gậy bạch lạp, hai tay rung lên, đầu gậy bạch lạp rung lên những vòng tròn vài thước, thử một chút, rất kiên vững; lại đổi cây kia, rung lên lần nữa, cũng không có vấn đề gì. Lúc này mới lớn tiếng gọi: "Này, đổi binh khí đi, gậy bạch lạp tới rồi."

Phấn Dạ Xoa ứng tiếng né người, nhảy ra ngoài vòng chiến. Xích Diện Hổ xoay gậy bạch lạp, tới chặn Sở Chiêm Hùng. Phấn Dạ Xoa giơ tay lên nói: "Ném qua đây." Lâu la thuộc hạ lập tức ném cây gậy bạch lạp đó qua, Phấn Dạ Xoa vươn người bắt lấy; cũng tiếp lấy rung lên, rung ra những đóa hoa lớn vài thước. Nàng gọi Xích Diện Hổ: "Tránh ra, xem ta đây!" Xích Diện Hổ lập tức thu gậy bạch lạp, đầu gậy đâm thẳng vào ngực Sở Chiêm Hùng. Sở Chiêm Hùng nghiêng mình né tránh, không cho Xích Diện Hổ thu chiêu, vung song đao, gạt gậy, rảo bước lao tới, đao phải đâm thẳng vào mặt Xích Diện Hổ. Xích Diện Hổ lập tức nhảy vọt ra xa hơn một trượng; lắc gậy, bảo vệ phía trước, lại đánh nhau với Sở Chiêm Hùng.

Phấn Dạ Xoa thấy Xích Diện Hổ không thể thoát ra, không khỏi nổi giận. Nàng quay đầu gậy, rung lên kêu vù vù, quát một tiếng, chém thẳng vào Sở Chiêm Hùng. Sở Chiêm Hùng vung song đao, né mình tránh thoát; đao trái phòng thủ cận thân, đao phải tấn công xa, mới có thể né chiêu phản công. Phấn Dạ Xoa không hề chậm trễ, gậy bạch lạp như con rắn bò, vây quanh Sở Chiêm Hùng, quét đập quấn đâm, dấy lên một luồng bóng trắng.

Sở Chiêm Hùng dũng cảm chống đỡ, tiếc rằng cây gậy bạch lạp này, đầu dài lực mạnh, gậy rung tạo gió, độ đàn hồi cực lớn. Phấn Dạ Xoa xuất thân là nữ nghệ sĩ, rất tinh thông côn pháp, hoạt, cầm, băng, bạt, áp, phách, tạp, cái, khiêu, trát, vận dụng lên, linh hoạt dị thường. Sở Chiêm Hùng dùng đao chém thẳng, tự nhiên không chém trúng; dùng đao gạt ngang, sơ sẩy sẽ bị gậy bật ra, thậm chí rời tay; hơn nữa gậy dài tấn công xa, Sở Chiêm Hùng nếu muốn tiến tới chém kẻ địch, bản thân đã sớm nằm trong vòng vây đập của gậy rồi. Sở Chiêm Hùng hiểu rõ cách phá cây gậy này, đối mặt tiến tới quả thực không dễ, tấn công chéo từ bên cạnh cũng không thể; vội xoay thân hình, thi triển khinh công, "vút" một cái lao tới, "Yến tử phi vân túng", từ bên cạnh xông ra sau lưng Phấn Dạ Xoa. Phấn Dạ Xoa trải qua đại địch lâu ngày, lo trước càng phải lo sau; chưa đợi Sở Chiêm Hùng lao tới, đã xoay cây gậy dài, hơi xoay nửa thân mình, thuận thế rung đầu gậy, quát: "Bằng hữu, ngươi đi đâu vậy? Ngươi muốn vòng ra sau lưng ta sao, ngươi thật là khôn ngoan!" Gậy bạch lạp dấy lên một vòng tròn lớn, chặn Sở Chiêm Hùng lại. Sở Chiêm Hùng lùi bước tránh né, đột nhiên nằm rạp người nhảy liên tiếp, lại từ bên trái vòng ra sau lưng Phấn Dạ Xoa; cách nhau hai trượng, vội vung đao rảo bước, chém chéo vào sườn trái Phấn Dạ Xoa.

Phấn Dạ Xoa không chút hoảng loạn, phượng nhãn nhìn chằm chằm đối thủ, tay cầm cán gậy xoay một cái, không đợi lưỡi đao địch tấn công tới, đã hơi nghiêng mình, xoay đầu gậy, chĩa vào song đao Sở Chiêm Hùng quét ngang qua. Sở Chiêm Hùng vội thu chiêu tránh sang bên, mũi đao trái hơi chậm lại, bị đầu gậy rung lên quét trúng một chút, "xoẹt" một tiếng, đầu gậy bạch lạp bị chém đứt hơn nửa thước; đao của Sở Chiêm Hùng cũng suýt bị bật văng, chấn động tới mức hổ khẩu nóng ran.

Sở Chiêm Hùng kinh hãi, không hề chậm trễ, song đao chéo nhau, xông qua bóng gậy, rảo bước tấn công mãnh liệt vào lòng kẻ địch; cứ ngỡ rảo bước vào trong hai bước, gậy dài của Phấn Dạ Xoa không thể thủ gần, mình sẽ đắc thủ. Phấn Dạ Xoa đó lại càng tinh ranh hơn, đao gậy chạm nhau, đoán chừng đối thủ không phải kinh ngạc bại chạy, thì chính là thừa cơ mạo hiểm tấn công. Nàng liền thu thân một thế bại, tay phải buông cán, "vút" một cái lao đi, nhảy ra xa hơn một trượng; xoay mình, tay trái tung kình, tay phải đỡ thân gậy, lại rung lên; quát một tiếng: "Đứng lại, xem chiêu!" Chỉ thấy bóng gậy loạn xạ, đầu gậy đâm thẳng vào cửa tai phải của Sở Chiêm Hùng.

Sở Chiêm Hùng vội chéo đao nằm rạp người, hai vai dùng sức gạt ra ngoài. Phấn Dạ Xoa đột nhiên rút gậy về, vòng qua không trung, ngược lại đập sang bên trái. Sở Chiêm Hùng vội đẩy đao sang trái đỡ đòn. Phấn Dạ Xoa lại rút lại gửi đi, múa lên đóa hoa gậy to bằng cái đấu, gà vàng gật đầu liên hồi, tấn công lên xuống trái phải của Sở Chiêm Hùng, chiêu sau nhanh hơn chiêu trước.

Sở Chiêm Hùng đỡ liền mấy chiêu, thừa dịp kẽ hở, đâm tới một đao, vội vàng nhảy vọt lên; lại nghiêng mình né tránh, vòng ra hai ba trượng, đột nhiên xông ra sau lưng Phấn Dạ Xoa. Phấn Dạ Xoa xoay đầu gậy, chỉ một cái xoay người, liền chặn đầu ngay. Sở Chiêm Hùng lùi lại, vòng ra hai ba trượng, mãnh liệt lại xông ra sau lưng Phấn Dạ Xoa. Phấn Dạ Xoa lại xoay người, gậy ngang chặn lại.

Liên tiếp mấy lần, Phấn Dạ Xoa phòng thủ chặt bên phải, quyết không để kẻ địch áp sát; lấy nhàn hạ đợi mệt mỏi, dùng dài tấn công ngắn. Chỉ vài chục hiệp, Sở Chiêm Hùng đã cảm thấy không địch lại; nhưng khí thế vẫn hừng hực, vẫn không chịu nhận thua.

Gậy bạch lạp trong tay Phấn Dạ Xoa, không ngừng đập rung điểm đập, tung gửi tấn công, hai đôi mắt xinh đẹp, chăm chú tới bốn phía. Nàng thấy Xích Diện Hổ kéo theo gậy bạch lạp, đứng ngoài vòng chiến, theo mình xoay chuyển, ý muốn bảo vệ mình. Mỗi khi gặp chiêu hiểm, Xích Diện Hổ lập tức nâng gậy dài lên, bên cạnh trợn mắt, dùng sức, lo lắng, hận không thể qua thay thế nàng.

Đây vốn là tình cảm vợ chồng. Phấn Dạ Xoa vốn tự phụ, trong lòng chỉ muốn tự tay đánh bại tiêu khách này, để bịt miệng Bành Sâm Lâm. Bình thường Bành Sâm Lâm luôn nói: "Vẫn là Phạm đại ca công phu mạnh, đại tẩu rốt cuộc kém hơn nhiều. Chẳng qua Phạm đại ca thương tẩu phu nhân, cam tâm tỏ ra yếu thế." Chỉ có Tiểu Trần Bình là người mưu mẹo, mọi nơi đều đề cao Phấn Dạ Xoa, khen nàng võ công nhanh nhẹn: "Mấy huynh đệ chúng ta, ai cũng không bằng." Phấn Dạ Xoa nghe xong, vô cùng vui mừng; Xích Diện Hổ nghe xong, cũng vui mừng vô cùng. Tên ngốc Bành Sâm Lâm này, không biết thấu hiểu lòng người, hắn cứ nói: "Ta không tin." Cho nên Phấn Dạ Xoa vừa lộ mặt, liền dạy Kim Kế Lượng thay thế Bành Sâm Lâm; ngầm so tài, muốn dạy Bành Sâm Lâm xem bản lĩnh của mình. Nào ngờ Bành Sâm Lâm lui xuống, lại đứng ở phía bên kia, nhìn Kim Kế Lượng, Mạc Hải song chiến Thẩm Minh Nghị, không hề tới bên này.

Phấn Dạ Xoa vừa đánh, vừa nói với Xích Diện Hổ: "Này! Chàng đừng xem náo nhiệt nữa, mau đi thay lão Tam, lão Tứ xuống đi. Dạy Bành lão Ngũ tới giữ sân cho ta, chỗ ta hoàn toàn không sao cả. Lão Tứ, lão Tam cũng đừng nhàn rỗi, dạy hai huynh đệ họ đi các nơi soi xét."

Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi cung kính tuân lệnh vợ, luyến tiếc không rời, cầm gậy bạch lạp lao tới phía Thẩm Minh Nghị; uy phong lẫm liệt, quát lớn: "Tam đệ, tứ đệ tránh ra, để ta tới bắt hắn! Bành ngũ đệ, mau qua đó chăm sóc tẩu tẩu ngươi." Bành Sâm Lâm đáp một tiếng, lao tới bên cạnh Phấn Dạ Xoa đứng lại, ôm phác đao, nghiêm phòng Sở Chiêm Hùng chạy thoát.

Phấn Dạ Xoa gọi: "Lão Ngũ, trông chừng đó!" Vung gậy dài, đánh càng hăng say. Bành Sâm Lâm lại không khen ngợi, tay sờ chỗ bị thương, miệng nói: "Đại tẩu, mệt không, bụng mang dạ chửa hai tháng rồi, cẩn thận trẹo eo!" Phấn Dạ Xoa nhổ bọt nói: "Khốn kiếp!"

Bên kia, tiêu khách Thẩm Minh Nghị liên chiến mấy địch thủ, thầm nhận biết tinh tú, ngầm có ý rút lui. Xích Diện Hổ là một quân tiếp viện đột nhiên tấn công tới, tay nhanh lực mạnh, Thẩm Minh Nghị lại càng không muốn luyến chiến. Y vừa nghênh địch, vừa di chuyển, tiến lại gần Sở Chiêm Hùng nói: "Sở nhân huynh, là lúc rồi." Sở Chiêm Hùng đánh không hạ được Phấn Dạ Xoa, đang muốn thay đổi kế sách, lập tức đáp lời: "Đi!" Đột nhiên thu chiêu thức, hét lớn: "Bằng hữu trên đường, tại hạ đã lĩnh giáo qua rồi, cũng chỉ đến thế. Mất công rồi, hữu duyên sẽ gặp lại." Rút thân xoay bước muốn đi.

Phấn Dạ Xoa phượng mục mở lớn, kiếm mày nhướng lên nói: "Ngươi còn muốn đi sao? Ngươi cứ ở lại đây nghỉ ngơi đi." Gậy bạch lạp xoay ngang không trung, đột nhiên nhảy người, chặn đường lui. Xích Diện Hổ chỉ mũi gậy, xung quanh hô vang: "Huynh đệ cẩn thận!" Mạc Hải, Kim Kế Lượng, Bành Sâm Lâm lần lượt phát động, rút khỏi chiến trường, chuyển sang vòng ngoài chặn đánh, chỉ còn lại vợ chồng Xích Diện Hổ, Phấn Dạ Xoa, dẫn đám đông vây lấy hai tiêu khách. Xích Diện Hổ dậm chân, chặn ngang phía sau. Phấn Dạ Xoa gậy dài điểm một cái, nghênh chặn phía trước. Hai cây gậy bạch lạp như song long đùa nước, vù vù lướt qua không trung múa bay. Hơn hai mươi tên tặc binh mỗi kẻ cầm binh khí, từ bốn phía hợp vây lại; đường đi của Sở, Thẩm hai người đã đứt.

Sở Chiêm Hùng nổi giận, gọi một tiếng: "Thẩm đại ca, chúng ta xông!" Hai người vừa đánh vừa chạy, lao về phía mộ viên. Trước bụi rậm mộ sơn, đã có Bành Sâm Lâm, đốc thúc tặc binh, cầm câu liêm trường mâu, chặn đường đón đánh. Sở Chiêm Hùng muốn cướp đường xông giết qua. Thẩm Minh Nghị nói: "Không được." Hóa ra phía sau Xích Diện Hổ, Phấn Dạ Xoa đã đuổi tới, nếu lại cướp đường, ắt bị giáp công. Thẩm Minh Nghị mở mắt nhìn, phía đông tối tăm, dấu chân ít hơn, phía tây lại có không ít người, Thẩm Minh Nghị vội dẫn đồng bạn, lao về phía đông; đám lâu la này lập tức chặn sang phía đông. Sở, Thẩm đột nhiên bẻ lái lao về phía nam, lại từ phía nam xoay người chạy về phía tây. Hai người dưới chân dùng sức, nhảy lên mái nhà thấp phía tây; muốn từ mái nhà nhảy qua tường thành, là có thể thoát khỏi mộ viên; lao tới hoang lâm, là có thể thoát thân quay về.

Hai tiêu khách nhảy lên mái nhà, mới nhìn ra ngoài, không khỏi thất sắc. Đột nhiên từ sau lưng mái nhà, đứng dậy bốn năm tên tặc binh mai phục, gầm lên một tiếng, đồng loạt giơ tay, vài đạo hàn quang, lao thẳng tới hai người. Sở, Thẩm hai người nghiêng mình nhảy sang bên cạnh, tránh thoát ám khí. Chân còn chưa đứng vững, đột nhiên từ phía dưới bắn tới mấy phi tiêu. Sở Chiêm Hùng vội nhảy sang bên cạnh, mũi tiêu sượt qua người. Thân hình Sở Chiêm Hùng chao đảo, đứng vững; Phấn Dạ Xoa đã sớm chống gậy dài, vù vù đuổi theo mái nhà thấp. Nàng múa gậy dài, gọi: "Xuống đi!" Sở Chiêm Hùng đỡ không kịp, một lần lộn người, lại nhảy xuống đất.

Phấn Dạ Xoa gậy dài chống đất, bám sát xuống theo. Thẩm Minh Nghị kinh hãi, vội nhảy xuống cứu viện; trên tường thành chạy tới mấy người, vây lấy y, đánh nhau ngay trên mái nhà. Sở Chiêm Hùng bay người xuống khỏi mái nhà, dậm chân, điểm đất nhảy lên. Y vừa nhảy lên, Phấn Dạ Xoa đã bám sát tới gần thân, gậy dài quét một cái nói: "Đổ xuống!" Sở Chiêm Hùng "xoẹt xoẹt xoẹt", liên tiếp nhảy ra ngoài hơn bốn năm trượng; Phấn Dạ Xoa cũng "xoẹt xoẹt xoẹt", liên tiếp đuổi ra ngoài hơn bốn năm trượng. Bóng múa của gậy bạch lạp, không rời thân hình Sở Chiêm Hùng. Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi cũng múa gậy dài, lao tới trước. Vợ chồng hai người song chiến một Sở. Sở Chiêm Hùng song quyền không địch lại bốn tay, đoản đao không địch lại gậy dài; khổ chiến vài hiệp, khó khăn lắm mới tìm được sơ hở, chém mạnh một đao vào Phấn Dạ Xoa, vội lộn người, nhảy ra ngoài vòng chiến, lần thứ hai lao tới tường thành.

Ngờ đâu ngay lúc này, đột nhiên từ trong bóng tối lóe ra một người. Sở Chiêm Hùng hơi do dự một chút, Phấn Dạ Xoa đã như một trận cuồng phong, lao tới trước; gậy dài rung lên, Sở Chiêm Hùng vội tránh không kịp, trượt ngã xuống đất. Phấn Dạ Xoa đại hỉ nói: "Bắt được rồi!" Vội dùng gậy dài đè xuống. Sở Chiêm Hùng "Yến Thanh thập bát phiên", đã lộn ra xa vài bước, vươn người nhảy lên.

Phấn Dạ Xoa nổi giận, lại quét tới một gậy. Đột nhiên từ bên cạnh bay tới đạo hắc ảnh đó, nhanh như chớp giật, nhẹ như tơ liễu bụi trần, chớp mắt đã tới trước mặt.

Phấn Dạ Xoa vội xoay cây gậy bạch lạp, vặn cán chặn ngang; chỉ nghe "tênh" một tiếng, gậy bạch lạp bay lên không trung cao hơn hai trượng. Phấn Dạ Xoa thất thanh kêu lên, hổ khẩu hai tay một trận nóng ran, thân hình chao đảo, suýt chút nữa ngã nhào, lùi lại hai ba bước.