Phía tây Hải Châu, Giang Tô, có một ngọn núi tên là Vân Đài, mạch núi uốn lượn liên miên, nối liền với dãy Tây Liên Sơn và Ưng Du Lĩnh. Đứng trên núi nhìn về phía đông, sóng vỗ muôn trùng; chân núi có dòng suối trong vắt uốn lượn, bên cạnh là một thôn nhỏ, tựa núi nhìn sông, tên gọi là Thanh Lưu Cảng. Toàn thôn thưa thớt, chỉ chừng ba bốn mươi nóc nhà; ở giữa có một khu nhà lớn, vườn tược vuông vức, điểm xuyết trúc đá, trông giống biệt thự mà lại không phải biệt thự, thực chất là tư gia của bậc danh tiêu sư Thập Nhị Kim Tiền - Du Kiếm Bình.

Tiêu đầu Du Kiếm Bình cả đời nổi danh khắp vùng Giang Nam nhờ ba tuyệt kỹ: quyền, kiếm và phiêu. Thái Cực Quyền và Thái Cực Kiếm của ông công phu tinh thâm, đã đạt đến thần tủy của nội gia; mười hai đồng tiền vàng của ông lại càng là tuyệt kỹ độc nhất vô nhị trong võ lâm. Gọi là Kim Tiền Phiêu, chính là dùng mười hai đồng tiền đồng thông thường, không mài cạnh, không chuốt lưỡi, luôn mang theo bên mình; khi gặp kình địch, chỉ cần vận một lực nhỏ nơi đầu ngón tay, dùng hai ngón kẹp lấy mà bắn ra, có thể công kích vào đôi mắt của kẻ địch, lại có thể đánh trúng ba mươi sáu huyệt đạo trên cơ thể người. Trong chốn giang hồ, người biết dùng tiền phiêu không phải là không có, nhưng chỉ trong vòng hai trượng mới có thể bách phát bách trúng. Tiêu đầu Du có cổ tay kinh người, có thể đánh xa hơn ba trượng. Công huyệt ở khoảng cách xa mà vẫn bách phát bách trúng. Nhờ vậy mà ông giành được biệt hiệu là "Thập Nhị Kim Tiền", còn gọi là Du Tam Thắng. (Ghi chú của Cung: Trong bản "sơ bản", Bạch Vũ viết Du Kiếm Bình đánh Kim Tiền Phiêu là "có thể đánh xa bảy tám trượng vẫn bách phát bách trúng".)

Du Kiếm Bình mang theo ba tuyệt kỹ này tung hoành võ lâm, bách chiến bách thắng. Sau đó tại Giang Ninh phủ, ông sáng lập ra An Bình Tiêu Cục. Cờ tiêu khi đó thêu hình mười hai đồng tiền vàng làm biểu tượng. Đương nhiên, lúc mới khởi nghiệp cũng không tránh khỏi những kẻ thảo mãng hào kiệt gây khó dễ; nhưng cuối cùng đều không địch nổi đôi quyền, một thanh kiếm và mười hai đồng tiền phiêu của ông. Sau nhiều lần giao đấu, uy danh được dựng lên; lá cờ Kim Tiền Phiêu của ông từ đó tung bay khắp nẻo đường Giang Nam. Cũng nhờ bản tính kiên cường, tấm lòng nhiệt huyết, nhãn lực sắc bén, giao du rộng rãi, nhân duyên tốt đẹp, lại có người vợ hiền trợ giúp, ông mới đạt được thành tựu như ngày nay. Ông không chỉ biết gây dựng, mà còn biết giữ gìn. Ông tâm niệm rằng "lên cao ngã đau", danh tiếng khó mà bền lâu, nên gặp chuyện luôn cẩn trọng, đối nhân xử thế ngày càng khiêm nhường; về phần võ công, cũng không dám lơ là, vẫn cùng môn nhân tập luyện hằng ngày. Hai mươi năm qua, nhờ vậy mà tự giữ mình, may mắn tránh khỏi những bước đường lầm lạc; thế nhưng thời gian thúc người, tráng sĩ nay đã vào tuổi xế chiều.

Năm ông năm mươi ba tuổi, tự nghĩ sang năm đã gặp năm "ám cửu", nửa đời mang kỹ nghệ lập nghiệp, nay đã công thành danh toại; nếu không nhanh chóng rút lui, chỉ sợ hối hận không kịp. Thế là ông bàn bạc với vợ là Đinh Vân Tú, chọn ngày nghỉ ngựa, giải tán tiêu cục; dưới chân núi Vân Đài, mua ruộng dựng nhà, từ đó phong đao quy ẩn. Ông đưa mấy người đệ tử yêu quý về nhà riêng; tại dinh thự mới có xây một "tiễn viên", sớm tối chỉ dạy võ công cho họ. Ông mong đợi ái đồ tinh nghiên ba tuyệt kỹ quyền, kiếm, phiêu, tương lai rạng danh môn hộ, báo đáp ân sư, lưu lại danh tiếng cho đời sau. (Diệp Hồng Sinh phê: Người xưa thường gọi bội số của "chín" là "ám cửu". Ghi chú của Cung: Hai đoạn trên phản ánh nguyện vọng của Bạch Vũ lúc bấy giờ.)

Du môn hiện có bảy đệ tử. Đại đệ tử "Thiết Chưởng Hắc Ưng" Trình Nhạc, tự Ngọc Tuấn, hai mươi chín tuổi; mặt đen mắt vàng, chưởng lực rất mạnh, giỏi dùng Đằng Xà Bổng, võ công thâm sâu, từng nhiều lần xuất mã áp tiêu cho tiêu cục; hiện ở lại sư môn, thay sư phụ lo liệu việc vặt bên mình. Nhị đệ tử Tả Mộng Vân, hơn hai mươi tuổi, người rất tinh anh, quyền kỹ kém sư huynh một chút, nhưng cũng có thể một mình đảm đương công việc. Tam đệ tử Hề Ngọc Phàm, trước khi tiêu đầu Du quy ẩn đã xuất sư, trở về quê nhà Phượng Dương. Tứ đệ tử Dương Ngọc Hổ, tuổi tác và võ nghệ ngang ngửa với nhị sư huynh. Ngũ đệ tử Thạch Phác, người Liêu Dương, hai mươi mốt tuổi, gần đây đã hoàn hôn, xin phép về quê. Cha của cậu tên là "Bạch Mã" Thạch Cốc Phong, vốn là đại gia ở Liêu Đông, cũng giỏi kỹ kích; vì ngưỡng mộ tuyệt kỹ Du môn nên mới sai ái tử ngàn dặm theo thầy. Lục đệ tử Giang, tên thật là Thiệu Kiệt, là con nhà phú gia ở Giang Ninh, cốt cách thanh tú, mới mười tám tuổi; thuở nhỏ do hay đau ốm, nghe lời cha mà nhập Du môn, tập võ rèn thân. Thất đệ tử Võ Kỳ, tự Lăng Vân, cũng là người Giang Ninh, mười chín tuổi, lại lớn hơn lục sư huynh; gia cảnh nghèo khó, sớm mồ côi, thông minh có chí, rất được sư phụ yêu thương; hiện vì mẹ ốm nên đã xin phép về thăm. Lúc này, những đệ tử hầu hạ sư phụ quy ẩn chính là bốn người: Trình Nhạc, Tả Mộng Vân, Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt.

Nhà tiêu đầu Du nhân khẩu không nhiều. Ngoài môn nhân ra, thì chỉ có vợ con. Vợ là Đinh Vân Tú vốn là sư muội của ông, cũng tinh thông võ nghệ; năm xưa khởi nghiệp, nhờ bà trợ giúp không ít. Dưới gối có một trai một gái; con gái tên Du Anh, tuổi đương thì xuân sắc, đã gả vào một gia đình lâu đời ở Kim Lăng, làm thiếu phu nhân. Con trai tên Du Cẩn, mười bảy tuổi, từ nhỏ kế thừa gia học, được cha mẹ chỉ dạy, võ công rất đáng nể, chỉ có sức lực hơi yếu. Vừa rồi vì Du Anh lấy chồng năm năm, lứa đầu sinh con trai, vợ chồng họ Du rất vui mừng; thế là sai Du Cẩn chuẩn bị lễ vật, cùng Võ Lăng Vân kết bạn, đồng tới Kim Lăng thăm chị gái.

Tiêu đầu Du quy ẩn Vân Đài, chớp mắt đã qua nửa năm.

Hôm ấy, tiết trời cuối xuân, hoa núi sớm nở sắc mới, cỏ dại nhuộm xanh tươi; cơm trưa đã xong, tiêu đầu Du tản bộ ra cửa, mang theo lục đệ tử Giang Thiệu Kiệt, chậm rãi bước tới bến cảng. Gió xuân hiu hiu, dòng nước trong veo như gấm; trúc dài liễu rủ, tranh nhau khoe sắc bên bờ, bóng in trên mặt nước, cũng theo gió nắng gợn sóng biếc li ti. Nhìn xa về phía Tây Liên Sơn, cách khá xa, chỉ thấy một mảng xanh biếc, ngậm mây mù bao phủ. Phía bến này, có mấy chiếc thuyền buồm đang chòng chành, nhìn qua tựa hải âu đang giỡn nước. Hai thầy trò chắp tay ngắm nhìn, tâm thần thư thái. (Diệp phê: Bút pháp miêu tả phong cảnh diệu kỳ, như vẽ như thơ. Chỗ thanh tú uyển chuyển này, ngay cả Đào Tiềm cũng không thể vượt qua.)

Trên mặt cảng bỗng chèo tới một chiếc thuyền nhỏ, thuyền phu lão Hà gọi lớn: "Lão tiêu đầu hôm nay rảnh rỗi, không đi thuyền nghe hát sao?" Du Kiếm Bình ngoảnh lại nhìn, nói: "Lão Hà, ông đi đâu thế? Thôn nào diễn kịch vậy?" Thuyền phu vui vẻ nói: "Là vở kịch thù thần hoàn nguyện ở nhà đại gia họ Tống ở Tây Cảng, ngài không đi xem à? Tôi đây đang đi đón người." Du Kiếm Bình buột miệng: "Ồ!" Thuyền phu khuyên nhủ: "Ngài đừng thấy là kịch thôn mà coi thường, trong ban đó có một vai võ sửu rất giỏi, gọi là Thảo Thượng Phi, công phu cực cứng, năm cái bàn lộn một vòng là xuống ngay, còn kẹp cả rổ trứng gà nữa." Thuyền phu vừa nói vừa chèo thuyền nhỏ tới, muốn làm chút nhân tình, mời thầy trò họ Du lên thuyền. Tiêu đầu Du vốn dĩ không có chủ đích, đi cũng được, không đi cũng chẳng sao. Lục đệ tử Giang Thiệu Kiệt không nhịn được, vội nói: "Sư phụ, chúng ta đi xem đi, hôm nay cũng không có việc gì." Du Kiếm Bình mỉm cười nhẹ, nhấc chân lên thuyền, nói: "Thiệu Kiệt, đi là theo ý con, ta phải phạt con giúp lão Hà chèo thuyền đấy." Giang Thiệu Kiệt vui mừng khôn xiết nói: "Con chèo, con chèo." Vừa xoay đầu thuyền, liền thẳng tiến tới Tây Cảng. Giang Thiệu Kiệt cầm chèo chèo đi hơn hai dặm, trên trán đã rịn mồ hôi. Phía trước thấp thoáng nghe tiếng chiêng trống huyên náo, nhiều nam nữ đang đổ dồn về đó; Giang Thiệu Kiệt chèo càng thêm hăng hái. Không ngờ, phía sau đột nhiên có một chiếc thuyền nhỏ đuổi tới, lớn tiếng gọi: "Thuyền phía trước chèo chậm lại! Lão đương gia, trong nhà có người đến rồi."

Hai thầy trò kinh ngạc, ngoảnh lại nhìn, chính là người làm thuê Lý Hưng trong nhà. Vội vàng cập bờ, hỏi khách là ai, từ đâu tới? Người làm Lý Hưng nói: "Là từ Hải Châu đến, hình như họ Hầu, còn mang theo rất nhiều lễ vật nữa ạ!" Tiêu đầu Du một mặt bảo thuyền phu dừng thuyền, một mặt nghĩ thầm: "Họ Hầu nào nhỉ? Chạy đường xa tới đây, tìm ta có việc gì?" Lúc này lục đệ tử Giang Thiệu Kiệt thất vọng vô cùng, liền trút giận lên người làm: "Rốt cuộc khách tên gì? Tại sao tới đây? Chẳng lẽ không có danh thiếp sao?" Lý Hưng đáp: "Có danh thiếp, để lại chỗ Trình đại gia rồi ạ. Nói cũng là chỗ quen biết trong giới tiêu hành, Trình đại gia đã mời vào phòng khách, bảo con thúc giục lão đương gia mau về ạ." Lão tiêu đầu cười một tiếng, xem kịch bỏ dở, đổi sang thuyền nhỏ, quay về nhà. Chưa tới cửa nhà, đã thấy tứ đệ tử Dương Ngọc Hổ đón ra, nói với lão tiêu đầu: "Sư phụ, Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương ở Chấn Thông Tiêu Cục Hải Châu tới thăm người đấy ạ." Du Kiếm Bình vừa nghe, lập tức mỉm cười nói: "Ta cứ tưởng là họ Hầu nào, hóa ra là nhị đệ Hồ Mạnh Cương tới. Ta đang nhớ đám bạn cũ này đây." Nói đoạn, lên bờ, thẳng đến cửa nhà, đi vào phòng khách.

Dương Ngọc Hổ nhanh nhẹn vén rèm, Du Kiếm Bình vào trong phòng, chỉ thấy người bạn cũ Hồ Mạnh Cương vẫn mặc y phục kiểu cách giang hồ: áo dài lụa Xuyên màu lam nhạt, chỉ dài quá đầu gối, khuy đồng vàng lớn, dưới mặc tất cao cổ vải trắng, một đôi giày thêu chữ Phúc. Vị Hồ tiêu đầu này mặt mày tím sạm, râu quai nón đen xám, đôi mắt có thần; đang cùng đại đệ tử Trình Nhạc, nhị đệ tử Tả Mộng Vân trò chuyện rôm rả. Du Kiếm Bình chắp tay nói: "Hà, nhị đệ Hồ, đã lâu không gặp. Ngọn gió nào đưa đệ tới cái chốn đồng quê hoang vắng này vậy? Ta thật không ngờ tới." Lại nhìn đống lễ vật chất trên bàn trên ghế nói: "Nhị gia, đệ làm gì vậy? Tới từ xa xôi, còn mua nhiều thứ này làm gì?" Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương vội đứng dậy, cười lớn giơ tay đáp lễ nói: "Lão đại ca, huynh thật là! Khổ cho huynh tìm được một nơi sơn thanh thủy tú thế này để ẩn cư hưởng phúc; bỏ rơi hết bạn bè, ngay cả tiểu đệ cũng chẳng gửi lấy một phong thư. Ha ha, ta cứ không biết điều mà tìm tới cửa đây. Lão ca ca, huynh nói có đáng ghét không?"

Tiêu đầu Du giơ tay mời ngồi nói: "Mời ngồi, mời ngồi! Năm ngoái ta ở Giang Ninh, khi giải tán tiêu cục, đã mời tất cả bạn cũ tới cả rồi. Lúc đó, đệ đang đi tiêu ở Phúc Kiến; chính là ta dùng kim bài triệu đệ, đệ cũng chưa chắc dám quay đầu lại, vậy mà đệ lại trách ta không mời đệ sao?" Thiết Bài Thủ cười lớn: "Huynh mời, đệ cứ không tới; huynh không mời, đệ lại tìm tới cửa. Chẳng có gì để nói cả, đệ mang theo ít giăm bông Kim Hoa, rượu Nữ Trinh Thiệu Hưng, huynh phải bảo đầu bếp nhà huynh nấu nướng tử tế, anh em mình uống cho sảng khoái một trận."

Hai người ngồi xuống, đám đệ tử đứng hầu một bên, lục đệ tử Giang Thiệu Kiệt dâng trà lên. Du Kiếm Bình hỏi: "Nhị đệ gần đây việc kinh doanh tiêu cục vẫn tốt chứ? Từ khi ta nghỉ ngựa tới nay, có tin tức gì mới không?" Thiết Bài Thủ vỗ đùi nói: "Tốt hay không cái gì, chẳng qua là bị đám tiêu sư, đồ đệ trong tiệm làm cho mệt mỏi, không thể không cố chống đỡ tấm biển hiệu này thôi. Xét tâm ý của ta, há chẳng muốn theo lão ca, cũng nghỉ công việc tiêu cục, lấy cái thể diện. Chỉ tiếc là giờ đây muốn dừng mà không được, đành phó mặc cho số phận, sớm muộn gì cũng có ngày ngã ngựa thôi!" Hồ Mạnh Cương miệng nói lời khách sáo, sắc mặt dường như có chuyện khó xử, nhất thời chưa tiện thốt ra. Du Kiếm Bình bao năm tung hoành giang hồ, nếm trải sự đời, nhìn sắc mặt đoán ý, đã đoán được vài phần; liền lên tiếng khơi gợi: "Nhị đệ, khó cho đệ lặn lội đường xa tới đây, chắc hẳn tiêu cục đang rảnh rỗi, sao không ở lại đây chơi ít ngày? Từ khi ta tới núi Vân Đài này, nửa năm nay, ngoài luyện công, dạy đồ đệ, rảnh rỗi thì đi du sơn ngoạn thủy. Mỗi khi nhớ tới đám bạn cũ, lại không khỏi tịch mịch. Nhị đệ khó khăn lắm mới tới, định ở lại mấy ngày?" Hồ Mạnh Cương đầy bụng chuyện gấp, chưa thể mở lời, đột nhiên mặt đỏ bừng nói: "Huynh đừng có định trước với ta là ở lại bao nhiêu ngày, chính ta còn không biết mình còn cầm cự được mấy ngày nữa đây!" Du Kiếm Bình cười khẩy nói: "Sao đến nỗi này? Nhị đệ, đệ có chuyện gì không thể cầm cự mà lặn lội đường xa tới chỗ ta, nói lời nhụt chí vậy? Nhị đệ vốn tính hào sảng, có chuyện gì, cứ việc nói thẳng ra, không cần vòng vo nữa."

Hồ Mạnh Cương trừng mắt nhìn Du Kiếm Bình: "Huynh bảo ta nói ư? Được, ta nói. Ta lặn lội đường xa tới đây lần này, không chỉ vì mời huynh ăn giăm bông, uống rượu Thiệu Hưng, ta chính là có việc cầu huynh. Lão đại ca, ta đúng là đang gặp nạn, huynh nhất định phải giúp ta một tay."

Du Kiếm Bình cười nói: "Ta đã nói thế nào nào? Dạ miêu tử vào nhà, không có việc chẳng tới. Nhị đệ, tình giao tình giữa huynh đệ ta mười hai mươi năm, không phải là chuyện tầm thường, đệ có việc khó, lẽ nào ta có thể đứng nhìn? Nhưng ta nói trước, đệ muốn dùng tiền, một vạn hai vạn, ta còn lấy ra được; nhiều hơn nữa, cho ta vài ngày thời hạn, dựa vào chút mặt mũi của lão ca đây, ba vạn hai vạn, vẫn có chỗ xoay xở được. Đệ nếu muốn dùng nhân lực, lần này ta nghỉ ngựa, trước mặt có bốn đồ đệ, có hai đứa cũng có thể đi được; dùng người nhiều hơn nữa, ta sẽ mời vài hảo hán có danh tiếng tới giúp đỡ. Nhưng có một điều, ta đã phong đao nghỉ ngựa, không thể làm lại việc cũ, can thiệp chuyện giang hồ nữa." Nói đoạn, ông duỗi cánh tay phải ra: "Cánh tay này là nhân lực, ta có bốn đồ đệ." Lại duỗi cánh tay trái ra: "Cánh tay này là tài lực, ta có chút sản nghiệp ba hai vạn. Nhị đệ, đệ nói đi, muốn ta giúp đệ một tay nào?" Lại vỗ vào cổ: "Nhị đệ nếu muốn mượn cái đầu của ta, thì xin thứ lỗi không thể tuân mệnh. Năm nay ta năm mươi tư, ta vẫn muốn sống thêm vài năm nữa, ta không muốn ra ngoài nữa đâu!"

Thiết Bài Thủ vừa nghe, không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ: "Mình thế là đụng phải tường rồi!" Hắn cười gượng nói: "Lão đại ca, ta thật sự khâm phục huynh! Không trách được huynh danh chấn giang hồ, không chỉ võ công hơn người, mà ngay cả sự quan sát, tùy cơ ứng biến này, cũng cao hơn tiểu đệ nhiều. Tiểu đệ uổng phí ăn cơm năm mươi hai năm trời. Khó cho huynh đoán trúng phóc ý đồ của tiểu đệ. Chỉ dùng vài lời, đã khiến thằng em ngốc không biết tiến lùi này phải cứng họng. Chúng ta chẳng cần nhắc gì nữa, hẹn ngày gặp lại. Ta lại tìm những người bạn vốn miệng nói có giao tình với Hồ Mạnh Cương ta, đi đụng phải những cái đinh mềm vậy. Thực sự là chuyện đến lúc khẩn cấp, chẳng có giao tình gì cả, ta cứ dứt khoát, phó mặc cho số phận là xong."

Thiết Bài Thủ phẩy tay áo, đứng dậy, cúi người bái tiêu đầu Du một cái: "Lão đại ca, huynh cứ ngồi đó!"

Du Kiếm Bình mân mê chòm râu bạc, cười tủm tỉm nhìn Hồ Mạnh Cương hờn dỗi cáo biệt, cũng không ngăn cản. Sau thấy hắn đã xoay người ra cửa, lúc này mới lên tiếng: "Nhị đệ Hồ, xin trở lại. Đệ có giận dỗi, muốn tuyệt giao với ta, đệ cũng phải nói lý lẽ chứ. Ta ở đây không bày dao sơn chảo dầu, việc gì phải sợ mà chạy?" Hồ Mạnh Cương ngoảnh lại nói: "Huynh một mực khẳng định không chịu giúp ta, ta còn ở đây làm gì? Đệm răng giải sầu cho huynh à?"

Du Kiếm Bình vẫn cười tủm tỉm đưa tay vẫy gọi: "Nhị đệ, đệ quay lại đây, chúng ta nói lý lẽ. Đệ nói tìm ta giúp đỡ, nhưng đệ chưa nói rõ chuyện gì. Đệ chưa nói gì cả, sao lại trách ta từ chối đệ? Xin hỏi ta từ chối đệ chuyện gì, mà đệ lại giận đùng đùng phẩy tay áo muốn đi? Đệ cứ không rõ ràng mà đi như vậy, chúng ta trở mặt với nhau, ta cũng không để đệ ra khỏi Thanh Lưu Cảng đâu. Mau ngoan ngoãn quay lại cho ta, nếu không ta gọi chó nhỏ tha đệ về đấy." Một câu nói khiến đám đệ tử nhịn không được bật cười; Thiết Bài Thủ lại lúng túng đứng đó tiến thoái lưỡng nan.

Đại đệ tử Trình Nhạc nhanh nhẹn thức thời, vội tiến lên đỡ lấy cánh tay trái của Hồ Mạnh Cương, nói: "Lão thúc xin trở lại, ngồi xuống nói chuyện từ từ, sư phụ con không phải là người không nghĩa khí đâu." Trình Nhạc vừa nói vừa dìu, đẩy Hồ Mạnh Cương ngồi vào ghế chủ tọa. Nhị đệ tử Tả Mộng Vân vội rót một chén trà. Du Kiếm Bình ngồi xuống theo nói: "Nhị đệ, đệ vẫn nóng tính như vậy! Ngu huynh ở trên đất Giang Nam hơn hai mươi năm nay, bạn bè không ít, oán thù không dám kết nhiều, việc trảm đầu rưới máu vì bạn bè cũng không ít. Đồng đạo bình thường, chỉ là bạn rượu bạn chè, tìm tới ta, chỉ cần trong khả năng của ta, chưa từng đứng nhìn. Giờ đây đến lượt huynh đệ chúng ta, có việc gì mà ta lại không dốc sức? Dù ta quả thực có chỗ khó xử, hiền đệ cũng phải nói rõ ý đồ, chúng ta còn có thể từ từ thương lượng. Sao đệ chưa nói một lời, đã phẩy tay áo muốn đi? Nhị đệ, rốt cuộc vì chuyện gì, mà gấp gáp như vậy? Sao không nói ra, mọi người cùng cân nhắc!"

Hồ Mạnh Cương nói: "Ông già gian xảo này, thật đúng là đẩy được, kéo được; chẳng qua là ta tính gấp, lại bị huynh bắt được lý. Giờ nói ngắn gọn, nói thẳng cho huynh biết, ta không cần dùng cái đầu của huynh, ta chỉ mượn cái danh tiếng của huynh để che chắn mũi tên thôi. Chỉ vì chuyến tiêu đường phía nam này, trước kia có An Bình Tiêu Cục của lão ca che chở, giang hồ quy củ, ổn định bao năm nay; ngay cả Chấn Thông Tiêu Cục của tiểu đệ cũng nhờ đó mà tạo nên danh tiếng. Không ngờ từ khi lão ca nghỉ ngựa giải tán, tiêu hành Giang Nam chúng ta chưa đầy hai tháng, liên tiếp xảy ra hai ba vụ việc. Đắc Thắng Tiêu Cục ở Vu Hồ, Vạn Phúc Tiêu Cục ở Thái Thương, Vĩnh Thuận Tiêu Cục ở Trấn Giang, đều sập tiệm trong tay lục lâm. Gần đây còn náo động dữ dội hơn, trong vòng năm tháng, lại có thêm bảy tiêu cục gặp chuyện. Trong đó có bốn nhà, tiêu sư, thảng tử thủ bị thương, bạc tiêu may mắn giữ được; ba nhà còn lại bạc tiêu bị cướp, đến nay chưa đòi lại được. Kỳ lạ nhất là, kẻ cướp tiêu này, từ đầu tới cuối không hề nói ra "vạn nhi" (tên tuổi). Các tiêu hành từng gặp nạn đều đã dốc hết tâm sức, tìm kiếm dấu vết khắp nơi, rốt cuộc vẫn không tra ra cái "đóa tử diêu" (hang ổ trộm cướp) đó nằm trên tuyến đường nào. Cứ thế này, khiến tiêu đường phía nam, chỉ cần hơi mơ hồ một chút, không ai dám đi nữa. Huynh đệ ta trong tiêu hành, tai mắt không phải không linh; xuất thân của ta, lão ca cũng biết rõ; bạn bè trên lục lâm đạo nam bắc, ta quen biết cũng không ít. Chỉ là chuyện này, thế mà lại không nghe ngóng được chút manh mối nào. Tuy nhiên nửa năm nay, sóng gió nổi lên liên miên, vẫn chưa đến lượt ta, ta cũng vô cùng thỏa mãn. Ta làm công việc liếm máu trên mũi đao này, sớm đã nản lòng. Nhưng nếu bảo ta lập tức bỏ cuộc, lại bị thế sự ép buộc, không thể dừng tay. Ta đã nghĩ kỹ rồi, cố gắng tới tết Đoan Ngọ năm sau, ta mang tất cả tiền tích cóp bao năm ra, chia đều cho các tiêu sư; ta sẽ thu tấm biển hiệu Chấn Thông Tiêu Cục lại, lấy cái thể diện trên giang hồ. Nhà còn mấy chục mẫu ruộng, con cái đều đã có thể tự lập; ta sẽ theo chân lão ca, về nhà dưỡng lão là xong."

Hồ Mạnh Cương uống một ngụm trà, tiếp lời: "Nào ngờ trời chẳng chiều lòng người, đúng lúc này, có một chuyến bạc muối phải giải tới Giang Ninh, phụng chỉ thị của diêm đạo, bảo Chấn Thông Tiêu Cục ta hộ tiêu. Ta từ chối thế nào cũng không được; ta nói tiêu sư đều đã đi tiêu hết rồi, không có tay giỏi, không dám nhận tiêu. Nói vậy cũng không được. Số lượng là hai mươi vạn; lão ca ca nghĩ xem, vào thời điểm này, ta lại mang ý định thoái lui, hơn nữa lại là quan thảng (bạc nhà nước), nếu có sơ suất gì, không chỉ danh tiếng cả đời đổ sông đổ bể, ngay cả cái đầu cũng phải đền. Ta thà bỏ tiệm tiêu, chịu Hải Châu phong tỏa, cũng không nhận tiêu. Lúc đó, bạn cũ ở Song Nghĩa Tiêu Điếm - Thiết Thương Triệu Hóa Long nhắc nhở ta: 'Chuyến tiêu này không thể từ chối! Vì thương hiệu Chấn Thông, trong tiêu hành phía nam, đã thành danh. Lần này đã phụng chỉ thị hộ tiêu, chắc hẳn đường xá không yên, quan phủ đã có tin đồn. Nếu tiêu điếm của chúng ta còn không dám bảo đảm, thì nhà khác ai dám nhận? Hơn nữa việc này quyết không thể từ chối, dù có đẩy đi, bất kể tiêu điếm nào nhận, hoặc quan phủ điều binh hộ tống, may mắn không xảy ra chuyện, thì không ảnh hưởng gì tới Chấn Thông; thế nhưng tấm biển hiệu Chấn Thông khó khăn lắm mới tạo dựng được, từ nay sẽ bị đập bỏ. Nếu chẳng may xảy ra chuyện, quan gia nghi ngờ Chấn Thông thông đồng với giặc, lúc đó có miệng khó chối, càng không hay. Chi bằng nhận lời, xin gia hạn, mời cao thủ hộ tiêu, mới là kế sách đúng đắn.' Lão tiêu đầu Triệu cũng nghĩ giúp ta rằng, muốn bình an vô sự, chỉ có cách mời cờ tiêu Thập Nhị Kim Tiền ra. Dựa vào danh tiếng của lão tiêu đầu Du ở An Bình Tiêu Cục, quả thực uy trấn tam giang. Áp tiêu xuất cảnh, đảm bảo dọc đường bình yên. Danh tiếng nhỏ, không trấn áp được lục lâm đạo, thì chỉ uổng công. Lúc đó ta nghe Triệu Hóa Long nói vậy, không khỏi cảm thấy nhẹ lòng, liền nói với hắn: 'Nhắc tới người khác, chưa chắc họ chịu giúp ta. Nhắc tới lão ca Du, chúng ta là tình giao tình đổi mạng mười hai mươi năm. Đừng thấy huynh ấy đã rửa tay gác kiếm, lần này ta đích thân tới cửa, mời huynh ấy tái xuất một chuyến, đảm bảo huynh ấy sẽ không từ chối ta.' Lúc đó ta nói chắc như đinh đóng cột, liền nhờ lão tiêu đầu Triệu nói với tổng quản diêm cương, xin quan phủ cho năm ngày hạn, để tập hợp tiêu sư. Diêm đạo đã phê chuẩn, ta mới chạy tới đây. Lúc lên đường, ta từng nói với mọi người: 'Chỉ cần lần này mời được người bạn cũ ra mặt, giải số bạc muối tới nơi bình an, thành toàn cái thể diện cho Chấn Thông Tiêu Cục chúng ta, ta quyết ý thu tiệm sớm. Chỉ cần chuyến tiêu này bảo vệ xong, ai nhận tiêu tiếp, người đó tự đi mà làm.' Ta đã nói vậy mới tới đây. Nào ngờ lặn lội đường xa, huynh lại nói gì cũng không đi, chỉ vài câu, đã chặn đứng ta; đầy nhiệt huyết bị huynh tạt một gáo nước lạnh, huynh bảo sao ta không sốt ruột? Lão ca chẳng phải bảo ta nói thẳng sao? Ta hiện giờ nói thẳng rồi, lão ca ca, bất luận thế nào, huynh cũng phải giúp ta một tay. Ta không mượn tài lực của huynh, ta cũng không mượn cái đầu của huynh; ta chỉ mượn cái danh tiếng của huynh, đỡ cho ta một phen." Hồ Mạnh Cương nói xong, bưng chén trà lên, ừng ực uống cạn; mắt nhìn chằm chằm Du Kiếm Bình, lại bồi thêm một câu: "Huynh không cần đắn đo, được hay không, một câu thôi!"

Du Kiếm Bình mân mê chòm râu dài, trầm ngâm hồi lâu, ngẩng đầu nhìn Hồ Mạnh Cương, gật đầu nói: "Nhị đệ, lời này của đệ, là ai dạy cho đệ?" Thiết Bài Thủ sốt ruột nói: "Huynh còn mỉa mai ta sao? Chẳng lẽ ta còn phải học lời của người khác, mới tới tìm huynh sao?" Du Kiếm Bình nói: "Đừng sốt ruột! Ta nghe những lời này của đệ, mọi mặt đều chu toàn, đúng là thế cùng đường tận, không còn lối thoát; ta nếu không đáp ứng nữa, thì không khỏi quá coi thường tình giao tình." Thiết Bài Thủ mừng rỡ nói: "Lão ca, huynh giúp đỡ nhiều cho!" Du Kiếm Bình lại nói: "Nhưng mà, nhị đệ, đệ chỉ mải nghĩ chu toàn như vậy, lại quên mất một việc." Hồ Mạnh Cương vội hỏi: "Việc gì?" Lão tiêu đầu Du cười nói: "Chính là phương diện của ngu huynh ta đây! Nghĩ ngu huynh ta chỉ vì muốn bảo toàn chút danh tiếng mỏng manh hơn hai mươi năm trên đất Giang Nam, mới vội vã rút lui, ẩn cư ở cái thôn hoang vắng này; nếu như mời ta ra ngoài, đến cả ta cũng sập tiệm, tới lúc đó, tái xuất lần thứ hai, không so với trước đây được, thì có khó coi hay không?" Hồ Mạnh Cương vò đầu bứt tai, cười ha hả nói: "Không thể nào, không thể nào, dựa vào huynh sao có thể sập tiệm được chứ? Dựa vào huynh sao có thể sập tiệm được chứ?"

[TIÊU ĐỀ]: Du Kiếm Bình phá lệ xuất tiêu, Hồ Mạnh Cương mượn cờ tăng thế

Du Kiếm Bình thấy cảnh này, thở dài một tiếng: "Hồ hiền đệ, đệ làm người cương trực cả đời, không biết những chuyện quanh co khúc chiết, điều này ta hiểu rõ. Đệ cũng không cần làm khó mình, chúng ta bàn tính lâu dài. Theo ta thấy, chuyện này đệ cũng chớ nên quá nản lòng. Trong giới tiêu hành đường nam, trừ An Bình Tiêu Cục của ta bảng hiệu cũ hơn, chiếm phần thượng phong; những tiêu cục khác có thể ngang hàng với Chấn Thông Tiêu Cục của đệ, còn lại mấy người? Cớ sao lại khẳng định chuyến tiêu này ắt có rủi ro?"

Thiết Bài Thủ nói: "Lão ca, chuyện tuy có thể nghĩ như huynh, nhưng nếu ta không nhìn ra tiền đồ quả thực khó vượt qua, ta quyết không lặn lội đường xa làm phiền huynh tới. Nếu ta sợ chuyện, thì năm xưa đã chẳng làm cái nghề này. Thực tình là phía quan phủ cũng có phong thanh, chắc chắn chuyến muối tiêu này không dễ áp giải. Huấn chi như Lưu Kỷ Kim Đao, Tôn Uy Thiết Kích của Song Hữu Tiêu Điếm, đều là công phu thượng thừa, hai vị sư huynh đệ đích thân áp tiêu, vậy mà toàn bộ đều trồng cây chuối trong tay kẻ địch. Cho nên tiểu đệ tự lượng sức mình, chỉ sợ đôi Thiết Bài này của ta, chưa chắc đã giữ nổi hai mươi vạn muối tiêu này. Số lượng lần này quá lớn, chỉ được phép thành công, không được phép sơ suất; dù thế nào, lão ca cũng phải giúp ta một phen. Lần này ta bảo tiêu xong, ta quyết định rửa tay gác kiếm, dù có vạn lạng vàng đặt trước mặt mời ta, ta cũng không làm nữa. Lão ca, huynh còn bảo ta nói gì nữa?"

Du Kiếm Bình chân mày nhíu chặt, đâm ra khó xử. Hồi lâu mới nói: "Nhị đệ, ta tuyệt đối không thể xuất thế, ta sẽ mời hai vị bằng hữu giúp đệ. Hai vị này đều là anh hùng nổi danh, thanh vọng tuyệt đối không dưới ngu huynh. Một là Lão anh hùng phái Ưng Du Sơn, Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu; một là Trí nang Từ Châu Khương Vũ Xung. Hai vị này đều là người có tuyệt nghệ, dựa vào chút mặt mũi của ngu huynh, mời hai vị ấy ra giúp một tay, đảm bảo dọc đường bình ổn."

Hồ Mạnh Cương lắc đầu liên tục: "Không được, không được! Lục Cẩm Tiêu đó, hơn mười năm trước từng vì một chuyện mà hờn dỗi với ta. Còn như Khương Vũ Xung, võ công tuy tốt, nhưng trên con đường lục lâm Giang Bắc, không có mối quan hệ sâu rộng, hơn nữa lại ở tận Từ Châu; lão huynh đừng quên, ta chỉ có hạn năm ngày thôi! Chuyện mượn nhờ thế này, quanh quẩn trong bản hành đã đủ mất mặt rồi? Lại còn cầu tới vòng ngoài, càng khó coi hơn; huống chi ta với người ta chẳng có chút giao tình nào, sao có thể lấy chuyện bán mạng mà cầu người? Nghề bảo tiêu chúng ta, tuy rằng trước hết phải bàn bản lĩnh, nhưng còn dựa vào nhân duyên và danh vọng; chỉ cần lập được bảng hiệu, dựa vào chút hư danh này, là có thể hoành hành giang hồ. Những năm qua huynh đi tiêu, chẳng phải nhờ vào lá cờ Kim Tiền Phiêu của huynh đó sao? Nếu huynh thực sự không muốn xuất lộ, huynh cho ta mượn một lá cờ tiêu, giúp ta tăng thêm thanh thế. Cộng với lá cờ tiêu Thiết Bài của ta, song bảo quan tiêu; kẻ trong giang hồ phàm là hiểu chuyện, tuyệt đối không dám động vào nữa. Lão ca, huynh hãy vì đệ đệ mà gánh vác chút hư danh này đi."

Du Kiếm Bình nói: "Nhưng chúng ta là dựa vào người, mới tạo ra được lá cờ tiêu. Bản thân ta không còn xuất thế, lấy cờ tiêu ra, cũng giống như ta đích thân xuất mã. Vả lại An Bình Tiêu Cục của ta đã sớm đóng cửa, lần này cắm lá cờ tiêu của ta vào, nếu có tiêu khách nhiều chuyện đến cửa chất vấn, ta lại không có lời đối đáp. Theo ta thấy, vẫn nên nghĩ cách khác đi!"

Thiết Bài Thủ vội tiếp lời: "Lão ca cứ yên tâm! Có gì hỏi, do ta một mình gánh vác." Nói đến đây, đứng dậy, vái một cái tới đất: "Lão ca huynh đã đáp ứng ta rồi, đừng dùng lời lẽ mà làm khó người ta nữa."

Du Tiêu Đầu thực sự không thể từ chối, thở dài một tiếng: "Đây là cái mệnh trời sinh không thể nghỉ ngơi của ta! Nhị đệ hết lần này tới lần khác nói mãi, nếu ta quá cố chấp, lộ ra vẻ không màng giao tình. Chỉ là ngu huynh phiêu bạt giang hồ, hai mươi năm nay chưa từng thất thủ, lần này chỉ mong hiền đệ có thể giữ gìn chút hư danh này của ngu huynh cho tốt."

Thiết Bài Thủ nói: "Lão ca yên tâm, báo tử lưu bì, nhân tử lưu danh; Hồ Mạnh Cương ta thà để danh còn người mất, chứ không thể làm nhục uy danh của lão ca."

Du Kiếm Bình nhíu mày, khá chướng tai với câu này; vội xua tay: "Thôi cứ làm vậy đi. Dù sao đệ cũng phải uống với lão ca một chén rượu rồi hãy đi!"

Hồ Mạnh Cương nói: "Đó đương nhiên là phải làm phiền rồi."

Đại đệ tử Trình Nhạc sai phòng bếp chuẩn bị yến tiệc, đám đệ tử bận rộn kê bàn ghế, chẳng bao lâu đã bày biện xong rượu thức ăn. Du lão tiêu đầu chỉ vào bình rượu nói: "Nhị đệ cứ việc uống thoải mái, cũng không cần cảm ơn chủ nhà. Đây là lấy rượu của đệ, mời chính đệ đấy."

Hồ Mạnh Cương cười ha hả, cầu được tiêu kỳ, nét mặt tươi tỉnh hẳn lên; nhưng vẫn không dám uống quá chén, uống chừng mười mấy chén rượu, liền gọi người bưng cơm. Du Kiếm Bình nói: "Đệ hãy tĩnh tâm lại, uống thêm hai chén thì sợ gì? Đệ có việc gấp, ta không giữ đệ. Chỗ này chỉ cách tám chín mươi dặm, ta có ngựa tốt ở đây, ngày mai sớm một chút lên đường, chưa tới giờ ngọ đã tới Hải Châu."

Hồ Mạnh Cương nói: "Ta định hôm nay về, tiêu đi sớm một ngày, sớm yên tâm một ngày."

Du Kiếm Bình nói: "Thế không được. Chúng ta hơn một năm không gặp, tối nay nói chuyện nhiều thêm, sáng mai đệ hãy về."

Hồ Mạnh Cương gật đầu đồng ý, hai người vui vẻ uống rượu. Ăn xong uống trà, nói chuyện tới sau canh hai, mới đi nghỉ.

Sáng hôm sau trời sáng, Hồ Mạnh Cương tỉnh giấc, nghe ngoài cửa thấp thoáng có tiếng kiếm chạm nhau. Hồ Mạnh Cương biết là Du Kiếm Bình cùng sư đồ tập võ buổi sáng, liền khoác áo xuống giường. Vừa vặn có người nhà tới hầu hạ, rửa mặt súc miệng xong xuôi; Hồ Mạnh Cương bèn chậm rãi rời phòng, lần theo tiếng động mà tìm tới. Từ phòng khách đi về phía đông, qua một cổng bát giác tường trúc, chỉ thấy bên trong vô cùng rộng rãi, là một cái sân rộng mười mấy trượng, sâu ba mươi mấy trượng. Phía đông nam đều là tường thấp xây bằng đá văn hổ; phía bắc liền một hàng năm gian, là sảnh đường kiểu mái che; hiên trước toàn bộ là lưới trúc, có thể mở ra toàn bộ; hai bên cửa bày hai giá binh khí; đây chính là tiễn viên nơi sư đồ nhà họ Du luyện võ.

Ở bên này, là nhị đệ tử Tả Mộng Vân và tứ đệ tử Dương Ngọc Hổ, hai người cầm trường kiếm, đấu cùng một chỗ. Bên kia, là đại đệ tử Trình Nhạc và lục đệ tử Giang Thiệu Kiệt đang so chiêu; một người mớm chiêu, một người luyện tập. Lão anh hùng Du Kiếm Bình chắp tay sau lưng, đứng bên phía nhị đệ tử và tứ đệ tử, từ bên cạnh chỉ điểm. Quả nhiên danh sư xuất cao đồ, Dương Ngọc Hổ và Tả Mộng Vân không ai chịu nhường ai, đánh một trận kỳ phùng địch thủ. Hồ Mạnh Cương cười ha hả: "Chém thật à? Thầy các ngươi có thuốc trị đao thương tốt lắm đấy!" Các đệ tử nghe tiếng thu chiêu, tới hành lễ. Du Kiếm Bình nói: "Đệ dậy sớm làm gì?"

Hồ Mạnh Cương nói: "Tìm huynh đòi tiêu kỳ, ta còn sớm lên đường."

Du Kiếm Bình mỉm cười: "Nhị đệ đệ thật nóng lòng, theo ta tới đây!"

Bốn đệ tử đều mặc trường sam, theo sau lưng, thẳng tiến tới tòa sảnh thoáng đãng phía bắc.

Hồ Mạnh Cương vào sảnh nhìn một cái, quả nhiên sảnh này cũng là nơi luyện võ, bên trong không bày biện gì. Ở chính diện, thờ tượng thần Phục Hy Thị, bên trái là Đạt Ma Lão Tổ (phàm kẻ mở tiêu cục đều thờ Đạt Ma Lão Tổ), bên phải là Nhạc Võ Mục. Hồ Mạnh Cương biết Du Kiếm Bình chuyên luyện võ công Thái Cực Môn, nên thờ Phục Hy Thị vẽ bát quái ở chính giữa. Ba tôn thần tượng đều cúng tế trọn bộ ngũ sinh. Trước thánh tượng Đạt Ma Lão Tổ, có một giá gỗ rộng hai thước, cao một thước rưỡi, đặt sau lư hương; trên giá dùng khăn vàng che phủ, không nhìn ra giá đặt thứ gì.

Du tiêu đầu sai đại đệ tử Trình Nhạc thắp nến Phật ba tấc; tự mình đứng nghiêm túc trước ba tôn thần tượng dâng hương, rồi quỳ lạy. Bốn đệ tử cũng lạy theo. Hồ Mạnh Cương chỉ lạy tổ sư ở giữa, đứng một bên. Du Kiếm Bình quỳ trước tượng Đạt Ma Lão Tổ, nói với đại đệ tử: "Mời tiêu kỳ xuống."

Hắc Ưng Trình Nhạc gỡ khăn vàng trên giá gỗ xuống, lộ ra năm lá cờ tiêu, đều cuộn lại cắm trên giá. Hồ Mạnh Cương nhìn thấy, không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ: "Lần này mình thực sự là làm khó người ta rồi!" Trong lòng vô cùng bất an.

Trình Nhạc mời xuống một lá cờ tiêu, đưa vào tay sư phụ. Du Kiếm Bình quỳ nhận tiêu kỳ, khấn vái rằng: "Đệ tử Du Kiếm Bình, trước mặt tổ sư phong tiêu lập thệ, không còn làm nghề tiêu hành, không nhập giang hồ; ẩn cư Vân Đài, dạy trò truyền nghệ, thực lòng quyết tâm, không dám đổi ý. Nay vì lão hữu Hồ Mạnh Cương, tình sâu nghĩa trọng, ba lần cầu khẩn đệ tử, giúp lão bảo hộ quan ngân, tiến về Giang Ninh, để vẹn tròn danh tiếng cho lão hữu. Đệ tử tâm không muốn, sức không thể từ, đành tạm lấy tiêu kỳ, tái nhập giang hồ, đây là việc chẳng đặng đừng. Chỉ nguyện dọc đường bình an không trở ngại, hoàn trả tiêu kỳ, vẹn toàn hữu nghị; sau này dù có dùng lưỡi dao kề cổ, quyết không dám tái phạm. Tổ sư từ bi, đệ tử cáo tội!"

Du Kiếm Bình khấn xong bái lạy, đứng dậy; thuận tay kéo khăn vàng trên tiêu kỳ xuống, dùng tay phất một cái, lá cờ tiêu mở ra; là lá cờ đỏ mới tinh, viền lửa màu xanh, chính giữa có chữ "Du" to bằng cái bát, bên cạnh một hàng chữ to bằng quả óc chó, là "Giang Ninh An Bình Tiêu Cục". Vây quanh chữ "Du", dùng chỉ vàng thêu mười hai đồng kim tiền; cán cờ sơn đen, đỉnh cờ sơn vàng, làm vô cùng tinh xảo.

Du tiêu đầu vốn đứng hướng mặt về phía bắc, lúc này hơi nghiêng người về phía đông. Lá tiêu kỳ phất lên, Hồ Mạnh Cương giơ tay định nhận; Du Kiếm Bình dùng tay trái làm hiệu chặn lại: "Nhị đệ đừng vội, ta còn lời muốn nói." Hồ Mạnh Cương đỏ mặt, hạ tay xuống.

Du Kiếm Bình nghiêm sắc mặt nói: "Lần này ta phá thệ trước mặt tổ sư, tất cả là vì bảo toàn giao tình huynh đệ chúng ta hơn mười năm qua. Tiêu kỳ nếu giao cho nhị đệ mang đi, ta không chỉ coi thường đệ, ta còn quá coi thường An Bình Tiêu Cục của ta. Ta đã đáp ứng giúp nhị đệ, ta chỉ có thể gánh vác nặng hơn. Bây giờ ta muốn giao tiêu kỳ này cho đại đệ tử Trình Nhạc nắm giữ, chuyến tiêu này coi như có một phần của ta. Nhưng nói lại lời trước, ta không phải vì tiền, mà là vì bằng hữu. Nhị đệ, không nói nhiều nữa, huynh đệ ta hiểu nhau."

Du Kiếm Bình lại nói với Trình Nhạc: "Con cũng từng đi tiêu, không cần ta phải dặn dò nhiều. Vinh nhục thành bại của lá cờ Kim Tiền Phiêu này, bắt đầu và kết thúc thế nào, đều ở một lần này. Dọc đường mọi việc, nghe theo sự điều phái của Hồ nhị thúc, không được tự ý cậy tài. Ta giao lá cờ tiêu này cho con, chỉ mong con vẫn mang lá cờ tiêu này hoàn trả thật tốt vào tay ta, ta mới mãn nguyện thắp hương. Đi đi!"

Rồi cuộn tiêu kỳ lại, đưa cho Trình Nhạc. Sau đó nắm lấy tay Hồ Mạnh Cương, mặt chứa nụ cười, đi ra ngoài. Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương lúc này cũng chẳng biết là sảng khoái hay khó chịu, trong lòng cảm giác không diễn tả nổi.

Mọi người tới phòng khách, Du Kiếm Bình mời ngồi dâng trà. Thiết Bài Thủ nói: "Trời không còn sớm, để Trình hiền điệt sửa soạn nhanh lên, chúng ta cùng đi thôi."

Trình Nhạc nói: "Hành trang của đệ tử rất dễ sửa soạn, con tới ngay."

Trình Nhạc đặt tiêu kỳ lên bàn dài, xoay người đi ra; chẳng mấy chốc, tay phải xách một gói nhỏ, tay trái cầm chiếc nón lá Mã Lan Pha, đi vào. Trên người thay một bộ trường sam lụa xanh, bên dưới mặc quần xanh, quấn xà cạp vân sóng đen trắng, đi giày sa vảy cá mũi nhọn. Cậu đặt đồ trên tay xuống, lấy một tấm khăn vàng, cuộn tiêu kỳ lại, đeo chéo sau lưng; xoay người xách hành trang, nói với Hồ tiêu đầu: "Lão thúc, chúng ta đi thôi chứ ạ?"

Hồ Mạnh Cương nhìn một cái, vị đại đệ tử Trình Nhạc này không mang một tấc sắt, quá sơ suất; bèn nói với Trình Nhạc: "Hiền điệt mang theo binh khí chút đi. Người luyện võ chúng ta, vật dụng quen tay thà chuẩn bị mà không dùng, chứ không thể tới lúc dùng lại chưa chuẩn bị."

Trình Nhạc cười tủm tỉm nâng vạt áo lên nói: "Con dùng là binh khí mềm." Thiết Bài Thủ nhìn kỹ, thấy bên eo Trình Nhạc quấn một sợi Kim Ti Tiằng Xà Bổng, thầm nghĩ mình lại lỡ lời rồi. Hồ Mạnh Cương xoay người từ biệt Du Kiếm Bình. Trình Nhạc cũng bái biệt sư phụ. Mấy người ra khỏi cửa, Trình Nhạc hỏi: "Sư phụ, con cưỡi con súc vật nào đi ạ?"

Du Kiếm Bình nói: "Cưỡi con Truy Phong Bạch Vĩ Câu của ta là được." Trình Nhạc bước nhanh mấy bước, tới chuồng ngựa phía tây chuẩn bị ngựa.

Hồ Mạnh Cương tới cửa, con Thanh Thông Mã của y đã chuẩn bị xong, do người đánh ngựa dắt. Trình Nhạc dắt con Truy Phong Bạch Vĩ Câu đã chuẩn bị xong đi ra. Chỉ là con ngựa này vừa đi vừa gầm gừ, rất khó ghìm cương; cố dắt tới ngoài cửa, hí lên một tiếng dài, cứ quay vòng, không chịu đứng yên. Trình Nhạc tay trái còn xách gói nhỏ, một tay không xoay xở nổi. Du Kiếm Bình giận dữ: "Con súc vật này nuôi béo lên rồi, lại không yên phận." Y xông lên trước ngựa, giơ tay nắm lấy hàm thiếc. Trình Nhạc buông tay, Du Kiếm Bình quát một tiếng: "Dô!" Con ngựa vẫn giãy giụa. Du tiêu đầu nổi giận, tay trái dùng sức kéo lại, tay phải ấn lên yên ngựa, quát: "Đứng yên!" Con Truy Phong Câu đứng im không động đậy ở đó.

Du Kiếm Bình nói với Hồ Mạnh Cương: "Nhị đệ xin lên ngựa. Con súc vật này lâu không cưỡi rồi, cần để Trình Nhạc ghìm cương một chặng."

Thiết Bài Thủ chắp tay: "Đắc tội, chờ chúng ta áp tiêu về rồi gặp lại." Xoay người, lên ngựa. Hắc Ưng Trình Nhạc buộc chặt gói hành lý, đẩy nón lá Mã Lan Pha ra sau gáy, giơ tay định nhận dây cương. Du tiêu đầu nói: "Con phải ghìm chặt nó một chặng, con lên ngựa đi!"

Trình Nhạc cáo lỗi, Du tiêu đầu nói: "Đừng lải nhải, lên mau! Dây cương phải nắm chắc, hai chân kẹp chặt vào." Trình Nhạc biết con ngựa này bị chưởng lực của sư phụ chế phục mới đứng yên, hễ buông tay là nó tất sẽ phóng như điên một chặng; bèn vội vã phi thân lên ngựa, hai chân kẹp chặt, tay nắm chặt dây cương. Du tiêu đầu lúc này mới nới lỏng hàm thiếc, lại nhẹ nhàng vỗ một cái vào phía sau, quát: "Đi đi!" Con ngựa ngẩng đầu, bốn móng đạp đất, một cái vọt đi đã xa hơn hai trượng. Trình Nhạc gắng sức kẹp chặt dây cương, con ngựa quay một vòng, rồi bất chợt cúi đầu, vung bốn móng, như bay lao về phía trước ngựa Hồ Mạnh Cương. Trình Nhạc vội vàng gọi Hồ Mạnh Cương: "Lão thúc thả cương đi!" Hồ Mạnh Cương biết Trình Nhạc không giữ nổi dây cương nữa, bản thân vội dùng gót chân thúc bụng ngựa, vẩy mạnh dây cương, phóng như bay đuổi theo; nhưng vẫn quay đầu lại, vẫy tay ra sau: "Du đại ca, tạm biệt." Du Kiếm Bình đứng trước cửa, nhìn theo hai người đi xa, quẹo góc không thấy nữa, lúc này mới dẫn dắt đệ tử, chầm chậm tản bộ quay lại vào nhà.

Hắc Ưng Trình Nhạc cưỡi con tuấn mã của sư phụ, vì đã mấy năm không cưỡi, hôm nay con ngựa bất ngờ phát dã tính, một hơi chạy thẳng ra hơn ba mươi dặm, mới hơi dừng lại. Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương cho dù quất roi đuổi theo sát nút, cũng đã bị tụt lại phía sau hơn một dặm đường. Hồ Mạnh Cương chỉ sợ hai người đi lạc đường, mãi mới đuổi kịp từ phía sau, từ xa gọi với lại: "Trình hiền điệt, lại chạy thế này,giản trực (quả thực) muốn lấy mạng già của ta rồi; chúng ta xuống ngựa đi dạo vài bước đi!" Trình Nhạc ghìm ngựa lại, nói: "Lão thúc, con cũng không ghìm nổi nữa ạ!" Hai người xuống ngựa, lau mồ hôi trên trán; lúc này mới dắt súc vật, chậm rãi đi bộ, dạo hơn hai dặm đường. Dọc đường ghé quán trà dã ngoại, uống một chén trà, rồi mới lên ngựa đi tiếp. Chặng này ngựa đi nhanh hết mức, đã không thấy mệt mỏi rõ rệt nữa. Vượt qua Vận Lương Hà, tới giờ Tỵ, đã tới Hải Châu.

Chấn Thông Tiêu Cục của Hồ Mạnh Cương, đặt tại đại lộ trong Nam Quan, cách cổng thành không xa, phía đông đường là tới. Hai con ngựa đi gần tới trước cửa tiêu cục, bị người làm nhìn thấy, vội tới đón. Hồ Mạnh Cương, Trình Nhạc cùng xuống ngựa, trong tiêu cục lại đón ra mấy người nữa, đồng thanh nói: "Lão tiêu đầu về rồi." Hồ Mạnh Cương hỏi: "Thẩm sư phụ có trong tiêu cục không?" Đám người làm nói: "Có ạ, đã báo vào trong rồi." Người làm vội tháo gói nhỏ buộc trên ngựa xuống, sau đó dắt ngựa đi, chải chuốt cho ăn uống, tự có người chăm lo. Hồ Mạnh Cương giơ tay với Trình Nhạc: "Hiền điệt mời vào trong!" Trình Nhạc vội nói: "Lão thúc sao lại khách sáo với con thế!"

Hai người vào tiêu cục, bên trong bước ra bốn vị tiêu sư, chắp tay với Hồ Mạnh Cương: "Lão tiêu đầu vất vả rồi! Chúng tôi nghe nói có bạn đi cùng tới, giới thiệu cho chúng tôi biết với." Hồ Mạnh Cương nói: "Đây là vị mời tới giúp sức hỗ trợ, vị này chính là đại đệ tử của Du lão tiêu đầu phái Giang Ninh An Bình Tiêu Cục, họ Trình, quan ấn tên là Nhạc." Lại nói với Trình Nhạc: "Đây là bốn vị tiêu sư của tiêu cục chúng ta; vị này tên là Kiều Mậu, vị này là Đơn Quải Đới Vĩnh Thanh, vị này là Song Tiên Tống Hải Bằng, vị này là Kim Thương Thẩm Minh Nghị."

Trong số các vị tiêu sư này, chỉ có tiêu sư Thẩm Minh Nghị tướng mạo uy vũ, tuổi chừng hơn bốn mươi, khuôn mặt đen sạm, hai hàng lông mày kiếm, một đôi mắt hổ, môi trên để chòm râu ngắn; tinh thần vượng, thể cách hùng vĩ. Tiêu sư họ Kiều kia lại sinh ra cực kỳ xấu xí, cao bốn thước, đỉnh đầu nhọn, cằm gầy, lông mày nhỏ mắt sắc, đứng ở đó, vừa đúng dưới nách tiêu sư họ Thẩm.

Trình Nhạc nghe Hồ Mạnh Cương giới thiệu tên họ từng người, vội chắp tay hành lễ: "Ngưỡng mộ đại danh các vị lão sư phụ đã lâu." Tiêu sư Thẩm Minh Nghị mỉm cười đáp: "Trình thiếu tiêu đầu quá khen. Sư đồ quý vị danh tiếng vang khắp Giang Nam, đã lâu muốn tới bái kiến, mà không có cơ duyên. Hôm nay thật là may mắn." Mọi người vội mời Trình Nhạc vào phòng khách. Hồ Mạnh Cương sai bảo một tiếng, lập tức có người làm, bày một cái giá tiêu kỳ lên bàn. Trình Nhạc cởi lá cờ Kim Tiền Phiêu xuống, cắm vào giá; rồi rửa mặt uống trà. Hồ Mạnh Cương bận rộn bày tiệc tẩy trần.

Hôm sau, Hồ Mạnh Cương đích thân tới Diêm Cương Công Sở báo danh, định ngày xuất tiêu; đồng thời giải thích để đề phòng dọc đường có hiểm nguy, đã mời người từng ở An Bình Tiêu Cục, tới tương trợ hộ tiêu. Diêm Cương nghe vậy rất vui, nói với Hồ Mạnh Cương: "Chỉ cần bảo đảm số muối này bình ổn giải tới nơi, chúng ta tặng thêm cho Du tiêu đầu một ngàn lượng bạc."

Hai mươi vạn tiền muối này, toàn bộ là nén bạc đã được đóng vào vỏ bạc. Mỗi vỏ năm trăm lượng, tổng cộng là bốn trăm cái. Hồ Mạnh Cương tính toán, cần phải xếp năm mươi lừa thồ, nặng gấp đôi so với bình thường. Thông thường mỗi con lừa thồ, chỉ thồ bốn vỏ bạc, hợp hai ngàn lượng, một trăm hai mươi lăm cân. Lần này Hồ Mạnh Cương sợ phải dùng tới một trăm con lừa thồ, người của mình ít, không chăm sóc xuể; cho nên thà tốn thêm phí sức lực, chọn lựa lừa khỏe; một con lừa phải chở tám vỏ, hợp bốn ngàn lượng, nặng hai trăm năm mươi cân, tính cả da bao vỏ, không dưới ba trăm cân.

Hồ Mạnh Cương không dám chậm trễ, vội tìm hàng lừa thồ, thỏa thuận tiền công, chốt ngày hôm sau từ Diêm Cương Công Sở khởi tiêu. Hồ Mạnh Cương vội vàng lại tìm Thiết Thương Triệu Hóa Long, mượn hai mươi người làm tinh tráng. Vì tiêu cục của mình tuy có hơn bốn mươi người làm, cũng phải tuyển lựa chọn, hơn nữa cũng không thể mang đi toàn bộ. Hồ Mạnh Cương hôm đó liền mời hai mươi người làm này qua, lại sai người tới quán cơm Hồi giáo Ân Nguyên Lâu trên phố, đặt mười hai bàn tiệc. Lại tới phòng kế toán, bảo ông thầy quản sổ, tính toán chi phí dọc đường ăn uống nghỉ trọ, mọi khoản phí tổn cần chuẩn bị bao nhiêu lộ phí, tính toán xong xuôi, chuẩn bị ra. Hồ Mạnh Cương lúc này mới tới phòng khách, giải thích tình hình sắp xếp của mình cho bốn vị tiêu sư và Trình Nhạc, mọi người đều đồng ý. Trình Nhạc nhân đó nói: "Lão thúc quá vất vả rồi! Đợi bảo tiêu xong chuyến này, danh lợi song thu, đủ để vui vẻ đón lễ rồi."

Hồ Mạnh Cương đang uống trà, chưa kịp trả lời, vị tiêu sư có tướng mạo không bắt mắt là Kiều Mậu xen vào: "Lễ tháng năm ư, không dễ mà vui vẻ đâu? Chuyến buôn bán này, theo ta thấy là mật trộn thạch tín, ngọt thì ngọt thật..." Lời còn chưa dứt, tiêu sư Thẩm Minh Nghị trợn mắt nói: "Lại tới nữa! Ngươi rõ ràng biết ngày mai khởi tiêu, hôm nay lại nói lời xui xẻo."

Kiều Mậu đảo đôi mắt sắc, nói: "Thẩm gia, sao ta nói ra lời, lại là lời xui xẻo? Chẳng lẽ lời ta giả sao? Người ta nếu không gặp thời, uống ngụm nước lạnh cũng ê răng." Hồ Mạnh Cương nhíu mày, lại mỉm cười nói: "Thẩm sư phụ, ngài đừng để ý tới hắn, hắn vốn là nói một câu lời hay, sau đó hối hận nửa năm."

Kiều Mậu này, vốn là một tên du tặc án chồng chất như núi ở phương Bắc, chuyên làm nghề trong thế giới đen tối. Nhìn hắn tướng mạo xấu xí; nhưng giỏi nhất là khinh công đề tung thuật, tường cao nhà lớn, vượt qua như bay, thực sự có năng lực đêm trộm ngàn nhà cướp trăm hộ; chỉ là những công phu khác thì không cao lắm. Vì hắn từng có một ngày, trong đêm tối, trộm liền chín nhà đại hộ; hắn lại họ Kiều, giang hồ liền tặng một ngoại hiệu, gọi là "Cửu Cổ Yên", lại gọi là "Tiều Bất Kiến".

Kiều Mậu người này tướng mạo đã đủ đáng ghét, miệng lại cay nghiệt, chuyên tìm sơ hở của người ta, một câu có thể hỏi người ta nghẹn họng; đợi người ta giận rồi, hắn lại không nói nữa. Cho nên hắn làm người dù có cảnh giác, nhưng thường bị đồng đạo coi thường. Năm xưa từng vì khẩu khí không cẩn thận, đắc tội với đồng đạo lục lâm, người ta hận tới mức nghiến răng, không lừa bán được hắn thì không cam tâm; cho nên không thể đứng chân ở phương Bắc, một đường chạy tới Giang Nam. Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương lúc thiếu thời, từng lăn lộn trong lục lâm phương Bắc. Kiều Mậu sớm biết lai lịch của Hồ Mạnh Cương, lại biết hắn làm người hào sảng, mới tìm tới Hải Châu, đầu quân vào trong Chấn Thông Tiêu Cục. Hồ Mạnh Cương vốn không muốn nhận hắn, chỉ là từ chối không nổi; lại sợ hắn đi khắp nơi rêu rao xuất thân của mình, bèn giữ hắn lại tiêu cục. Kiều Mậu lại sợ nhất người khác nhắc tới chữ tặc, hơn nữa lại sợ người khác gọi ngoại hiệu của mình. Nhờ vậy, mới được yên ổn. Thế nhưng trong tiêu cục, từ tiêu sư đến thảng tử thủ, không ai là chưa từng cãi cọ, tranh cãi với hắn.

[TIÊU ĐỀ]: Chuyến áp tải quan tiêu bắt đầu

Mọi người bàn bạc một hồi. Đến chiều tối, quán ăn đưa tiệc rượu tới, Chấn Thông Tiêu Cục tức thì náo nhiệt hẳn lên, mười hai bàn tiệc được bày ra. Qua vài tuần rượu, Hồ Tiêu đầu đứng dậy, nói với mọi người: "Chư vị, hôm nay Hồ Mạnh Cương ta có vài lời muốn bày tỏ cùng chư vị. Chuyến bảo tiêu 20 vạn quan ngân này, không phải chúng ta chủ động nhận, cũng chẳng phải người ta tìm tới cửa là ta gật đầu ngay. Chỉ vì quan ngân không giống buôn bán thương gia, nếu bạc tiêu có chút sai sót, hoặc chậm trễ kỳ hạn, chẳng những không kiếm được tiền, mà còn phải chịu xử phạt. Vả lại gần đây trên đường cũng không dễ đi, những kẻ xảy ra chuyện, mọi người đều biết cả rồi. Vì vậy ban đầu ta hết sức từ chối, chẳng qua là bị quan phủ chỉ định, không thể trốn tránh. Ta vì cẩn trọng, đặc biệt mời đại đệ tử của lão bằng hữu là lão tiêu đầu Du Kim Tiền – Du lão tiêu đầu ra giúp chúng ta hộ tiêu. An Bình Tiêu Cục của người ta đã giải nghệ, nay vì chúng ta mà giương cờ trở lại, đó mới thực là bằng hữu trọng nghĩa. Chỉ là ta đã nghe phong phanh có kẻ lục lâm bất hảo muốn nhòm ngó số quan ngân này. Chúng ta đã làm nghề này, thì không thể sợ hãi; chỉ còn cách chạy tiêu đúng hẹn, dọc đường thêm phần cẩn trọng. Chư vị nếu ai không thể đi, cứ việc lên tiếng, ta tuyệt đối không trách cứ nửa lời. Nếu nguyện ý cùng ta áp tiêu, ta mong chư vị vất vả thêm chút. Chỉ mong không xảy ra chuyện; nếu thật sự có kẻ dám đụng đến tiêu của chúng ta, Hồ Mạnh Cương ta thề sẽ dùng cặp thiết bài trong tay này, liều mạng với hắn. Chư vị ai đi, ai không đi, xin cho ta biết." Các tiêu sư đều đứng dậy nói: "Lão tiêu đầu không cần dặn dò thêm nữa. Chúng ta nếu sợ chết tiếc mạng thì còn ra đây làm gì? Chúng ta đã ăn cơm ở Chấn Thông, nếu có kẻ định tháo biển hiệu của chúng ta, chúng ta chỉ có một kiểu, gặp một thằng đánh một thằng."

Kế đó có một người cười nói: "Lão tiêu đầu, người cứ yên tâm! Đã làm tiêu sư, quyết không có chuyện nhu nhược như lũ bạn vác lồng gà, cầm tẩu thuốc đâu." Người nói lời này chính là Song Tiên Tống Hải Bằng. Mọi người nghe xong, cười rộ lên. Kiều Mậu bỗng chột dạ, trừng mắt nói: "Thằng nhãi này!..." Hồ Mạnh Cương vội nói: "Tiệc mừng tối nay, ai cũng không được quậy phá; kẻ nào làm mất hứng của mọi người, ta phạt hắn bao hết chi phí tối nay." Kiều Mậu âm thầm tức tối lườm Tống Hải Bằng một cái, thấp giọng nói: "Chúng ta cứ chờ xem!" Tống Hải Bằng cười nói: "Không thấy đâu!" (Diệp phê: Đáp thật tuyệt!).

Trình Nhạc ở bên nhìn thấy không nhịn được cười thầm. Hồ Mạnh Cương thấy mọi người đều tràn đầy nghĩa khí, liền vái chào mọi người, nhường nhau về chỗ ngồi; ăn tới tận canh một mới tan tiệc.

Năm canh hôm sau vừa qua, sai dịch giục mọi người dậy, thắp đèn, rửa mặt ăn sáng. Thu dọn xong xuôi, trời vừa sáng. Ở đây ngoài tiêu đầu Hồ Mạnh Cương, Trình Nhạc ra, còn có bốn vị tiêu sư, hai tên thảng tử thủ, bốn mươi người làm. Ngoài ra còn một chiếc kiệu, chở hành lý y phục đơn giản; tính cả tiêu đầu và thảng tử thủ, tổng cộng cưỡi mười con ngựa. Hồ tiêu đầu thấy mọi người đã thu dọn binh khí hành lý gọn gàng, liền dẫn mọi người đi đến Diêm Cương Công Sở. Những người phu la và năm mươi con la thồ đã đến từ sớm; chỉ là tiêu đầu chưa tới nên người ta chưa thể bàn giao bạc tiêu.

Hồ Mạnh Cương vội đến công sở nhận mối, biết được Hải Châu Tập Tư Doanh đã tăng phái thêm hai mươi tên tuần đinh, do một vị Thiếu quan chỉ huy, cùng đi hộ tiêu; Hồ Mạnh Cương càng thêm vui mừng. Ông liền tới kho hàng, đích thân kiểm điểm bạc tiêu, vội vàng cho lùa la thồ vào để chất bạc lên. Sai dịch tiêu cục lập tức tuốt binh khí ra, bao bọc lấy những con la chở bạc. Bởi vì bạc tiêu này một khi đã bàn giao, thì coi như thuộc trách nhiệm của tiêu cục. Cho dù chưa rời khỏi địa phương mà xảy ra chuyện, cũng đều phải do tiêu cục gánh chịu.

Hồ tiêu đầu nhìn bạc tiêu đã chất xong, tự mình vào công sở nộp bảo đơn. Diêm Cương Công Sở cử một người áp tiêu, cũng là một vị diêm thương của công sở, còn dẫn theo một tên tùy tùng để phục vụ dọc đường. Hồ Mạnh Cương nghe mọi người đều gọi ông ta là Thư đại nhân, biết rằng những diêm thương này đều có bỏ tiền mua quan tước, bản thân mình cũng đành gọi theo. Lúc này Thiếu quan Trương Đức Công của Tập Tư Doanh dẫn hai mươi tên tuần đinh cũng vừa tới nơi. Hồ Mạnh Cương tiến lên chào hỏi, lập tức phân phó thảng tử thủ khởi tiêu. Hai tên thảng tử thủ mỗi người ôm một lá cờ tiêu, Hồ Mạnh Cương dặn dò cắm lá cờ tiêu Kim Tiền của An Bình Tiêu Cục đi trước, lá cờ tiêu Chấn Thông của mình đi sau; bề ngoài là tôn trọng người ta, nhưng bên trong thực chất là "phản khách vi chủ".

Thảng tử thủ chia nhau ôm cờ tiêu, lên ngựa đi đầu. Phía sau là năm mươi con la thồ bạc tiêu, xếp thành hàng đơn nối đuôi nhau; hai bên có bốn mươi sai dịch tiêu cục, tay cầm binh khí, mở rộng đội hình, hộ tống hai bên. Phía sau là Thiếu quan Tập Tư Doanh cưỡi ngựa dẫn đội, hai mươi binh đinh đầu quấn khăn xanh, đi giày đế mỏng nhanh nhẹn, toàn thân y phục màu xanh, mỗi tên đeo một thanh đao bên hông, tay cầm thương xếp hàng đi bộ. Xa hơn nữa là chiếc kiệu của diêm thương áp tiêu. Sau xe mới là thiết bài thủ Hồ Mạnh Cương, thiết chưởng Hắc Ưng Trình Nhạc và bốn vị tiêu sư Thẩm Minh Nghị, Tống Hải Bằng, Đới Vĩnh Thanh, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu, mỗi người mang binh khí, cưỡi ngựa theo sau. Những thảng tử thủ đi trước hô vang khẩu lệnh áp tiêu, giọng nói sang sảng, vang vọng tới hơn nửa dặm đường. Thế là cả đoàn người rầm rộ rời khỏi Diêm Cương Công Sở, thẳng hướng cửa Bắc.

Chuyến tiêu này khí thế uy vũ, tuy thời bấy giờ không phải chuyện lạ, nhưng cũng khiến thương nhân người đi đường ngoái nhìn. Ra khỏi cửa Bắc, thẳng hướng trạm dừng chân đầu tiên, giữa đường nghỉ ngơi, đến lúc trời tối thì tới Hòa Phong Dịch.

Hòa Phong Dịch này cũng là một thị trấn lớn của kênh vận lương. Đội tiêu vào phố, chủ quán đổ xô ra chào mời. Thảng tử thủ chào hỏi tiêu đầu, dẫn đội tiêu vào thẳng một quán trọ lớn. Hắc Ưng Trình Nhạc tiến lên xuống ngựa, thấy cửa quán cao lớn, treo tấm biển đen chữ vàng đề "Phúc Tinh Khách Sạn". Ba bốn tên tiểu nhị đứng trước cửa vội tiến lên đón, nhận lấy hai lá cờ tiêu, vẫn cắm lá cờ Kim Tiền tiêu ở bên trái, cờ tiêu Thiết Bài ở bên phải. Hai mươi tên lính Tập Tư Doanh đứng dàn hai bên cửa quán; thảng tử thủ đi vào trong quán trước, tuần tra một vòng trong sân, tiểu nhị nói: "Các vị tốt nhất nên chiếm sân tây, ở đó nghiêm mật hơn, phòng ốc cũng ngăn nắp. Nếu các vị quan khách chê sân tây ít phòng, có thể mở thêm hai phòng ở phía trước." Thảng tử thủ Trương Dũng và Kim Bưu đã lăn lộn giang hồ lâu năm, chuyện chọn phòng trọ chẳng cần tiêu đầu phải bận tâm. Trương Dũng liền nói với tiểu nhị: "Phòng ốc tốt xấu chúng ta không quá quan trọng, chỉ là đồ đạc của khách, các người phải cẩn thận hơn một chút." Tiểu nhị vâng dạ, lập tức dẫn đường. Thảng tử thủ đi xem sân tây, là kiến trúc ba mặt, sân hơi nhỏ, không đủ chỗ cho năm mươi con la thồ. Xem xong quay ra, gọi bạc tiêu vào quán, Trương Dũng, Kim Bưu vội bàn với Hồ lão tiêu đầu: "Vào quán còn sớm, chi bằng dỡ bạc tiêu xuống, nghỉ ngơi tới canh bốn thì chất hàng, canh năm khởi tiêu, quyết không lỡ việc." Hồ Mạnh Cương nói: "Cứ thế đi." Lập tức có tiêu sư giám hộ, bốn trăm thỏi bạc được dỡ xuống, xếp trong sân tây; la thồ và ngựa của tiêu sư đều được dắt ra ngoài chải chuốt cho ăn uống. Hồ Mạnh Cương tháp tùng Thư diêm thương áp tiêu vào phòng nghỉ ngơi chốc lát, trời đã tối đèn.

Sau bữa tối, Hồ Mạnh Cương phân công sai dịch chia làm hai ca hộ tiêu, bốn vị tiêu sư cũng chia ca đêm. Tự mình bàn với Trình Nhạc, để Trình Nhạc trông coi nửa đêm đầu, đến giờ Tý thì mình đổi ca canh tiêu, tránh để đôi bên quá mệt mỏi. Trình Nhạc biết Hồ Mạnh Cương lúc nào cũng khách khí, hơn nữa tính tình lại cứng nhắc, không từ chối được, đành làm theo.

Mọi người ở căn phòng một gian chính hai gian phụ, gian phía bắc là Thư diêm thương áp tiêu và Thiếu quan Tập Tư Doanh, Hồ tiêu đầu và những người khác đều ở gian phía nam. Lúc này Hồ Mạnh Cương cùng mọi người uống trà xong trong sảnh, một số người liền đi vào gian trong phía nam, muốn nghỉ ngơi dưỡng sức trước. Bỗng nghe bên ngoài có tiếng cãi vã, Hồ Mạnh Cương giật mình, đặt chén trà xuống, vội đi ra xem xét. Thiết chưởng Hắc Ưng Trình Nhạc vừa vào gian trong, cũng vội quay người lao ra khỏi sảnh. Trong sân thắp bảy tám chiếc đèn lồng, chiếu sáng trưng. Chỉ thấy cửa sân tây, có một tên tiểu nhị, giang hai tay chặn hai người lại, miệng không ngừng nói: "Các vị gia, ở đây toàn là quan khách bảo tiêu, không có khách nào khác, sao các người cứ muốn đi vào trong, đây chẳng phải là đập nồi cơm của chúng tôi sao?"

Trình Nhạc nhìn từ trong bóng đèn lồng, thấy hai người này, một tráng niên một thiếu niên, người bên trái chừng hơn bốn mươi tuổi, vóc người gầy gò, sắc mặt trắng pha xanh, mày mảnh mắt sáng; mặc áo dài lụa xanh, đi giày đen nhanh nhẹn, tay trái cầm một chiếc mũ lá. Người bên phải chừng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt đen nhẻm, mày rậm mắt to, vóc người vạm vỡ, vẻ hung hãn toát ra từ hàng lông mày; cũng mặc một chiếc áo dài lụa xanh, giày đen nhanh nhẹn. Người thanh niên này đang trừng mắt quát tên tiểu nhị: "Bớt nói nhảm đi, ở đây có người bảo tiêu thì không được tìm người à? Chẳng lẽ ở đây có người bảo quan ngân thì phải đuổi khách ra ngoài hết hay sao? Ông đây tìm là tìm bằng được."

Lúc này hai mươi sai dịch tiêu cục, mười lính Tập Tư Doanh đang hộ bạc tiêu. Tên tiểu nhị thấy tiêu đầu đã ra khỏi phòng, liền không chặn nữa, tránh sang một bên. Đám lính Tập Tư Doanh nghe không quen những lời như vậy, đã có hai tên tuần đinh bước tới, quát lớn: "Các ngươi làm cái gì thế, mà hung hăng thế này?"

Vị khách thiếu niên ưỡn ngực, vừa định đáp lời; vị khách hơn bốn mươi tuổi kia mỉm cười, giơ chiếc mũ lá tay trái lên, tay phải chạm vào vành mũ, nói: "Tổng gia đừng nổi nóng, huynh đệ ta không biết ăn nói. Chúng tôi vì tìm người gấp quá, nên mới xông vào đây. Thực sự không biết là chư vị, xin hãy lượng thứ cho!"

Tuần đinh trừng mắt định nói tiếp, Hồ tiêu đầu đã bước nhanh tới. Trình Nhạc cũng đã theo sau. Hồ tiêu đầu nhìn lướt qua người mới đến, liền gật đầu với vị khách trung niên: "Bằng hữu, các hạ định tìm ai? Biết đâu người các hạ tìm đang ẩn nấp ở đây. Tại hạ tuy là người bảo tiêu, cũng không dám không biết lý lẽ. Ta thấy bằng hữu chắc hẳn là người trong đạo, xin hãy xưng danh, để tại hạ làm tròn đạo bằng hữu." Vị khách thiếu niên nghe vậy, thân hình khẽ động, chân trái lùi lại nửa bước. Vị khách trung niên vẫn cười nói: "Lão ca đừng trách, chúng tôi là người làm nghề buôn hàng Nam. Có một vị đồng nghiệp, mang theo không ít tiền, đã đi trước. Chúng tôi đã hẹn trước sẽ gặp nhau tại Hòa Phong Dịch. Tôi tìm dọc đường đến tận đây, đã tìm hai quán trọ rồi mà không thấy. Vừa rồi tìm đến đây, đám tiểu nhị sợ phiền, không cho vào từng phòng tìm người, nên mới cãi nhau với họ. Lão ca nói cái gì người trong đạo hay không, chúng tôi không hiểu. Nếu ở đây thật sự không có khách nào khác, chúng tôi đi nơi khác tìm vậy, làm phiền rồi." Người này vừa nói vừa chắp tay, kéo tên thiếu niên kia, quay người bỏ đi.

Hồ lão tiêu đầu cười ha hả: "Hai vị vội gì chứ? Đã công phu đến đây, sao không uống chén trà, xem cho kỹ rồi hãy đi?" Hai người không ngoái đầu lại, thong dong bỏ đi. Hồ tiêu đầu hừ một tiếng, ánh mắt dõi theo. Tên tiểu nhị ở bên cạnh nói: "Bảo là người của tiêu cục mà họ không tin, cứ khăng khăng đòi xông vào; ngăn họ lại còn định đánh người. Đúng là loại người hèn hạ, thấy lão gia đây lại mềm nhũn ra." Hồ tiêu đầu nói: "Ngươi làm việc của ngươi đi, loại người này không đáng phải tức giận."

Hắc Ưng Trình Nhạc khẽ nói với Hồ Mạnh Cương: "Lão thúc, hai kẻ này lai lịch có vẻ không ổn. Chúng ta đừng để họ đi mất, bám theo xem họ thuộc đường dây nào." Hồ Mạnh Cương lắc đầu nói: "Không cần tốn công. Ta thấy họ tuyệt đối không phải loại "lão hợp" ở gần đây. Nếu là kẻ "ăn hoành lương" ở gần đây, thì tuyệt đối không đời nào chịu mặt đối mặt với chúng ta trước. Kẻ trộm vặt đi thám thính, hai mươi, năm mươi dặm cũng có thể tới. Ta đã đưa lời qua rồi; dù cho chúng ta đoán không sai, họ cũng phải đắn đo suy nghĩ. Chỉ mong họ là người tốt, dù sao thì đoạn đường trước cũng phải cảnh giác gấp bội." Trình Nhạc vì biết Hồ Mạnh Cương là tay lão luyện giang hồ, nên không nói thêm gì nữa. Tiêu sư Đới Vĩnh Thanh không khỏi nhíu mày, hắn đã lăn lộn trong giới bảo tiêu mười mấy năm nay, tối nay thấy có người đến thám thính, liền biết số bạc tiêu này đoạn đường phía trước khó mà bình yên. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu không ngừng bĩu môi nói: "Gay rồi, tân nương bị người ta nhòm ngó rồi, mai chắc chắn đi đường gặp "hỷ"!" (Diệp phê: Đâm quàng đâm xiên lại trúng, nhàn nhã phục bút một nét).

Tống Hải Bằng lườm hắn một cái: "Bớt nói nhảm, ngươi cứ lo hút thuốc của ngươi đi!"

Hai người đang đùa cợt, Thiếu quan Tập Tư Doanh Trương Đức Công cũng tới hỏi thăm Hồ Mạnh Cương. Kim Thương Thẩm Minh Nghị nhìn về phía Hồ Mạnh Cương, Đới Vĩnh Thanh, đáp với vẻ mặt tươi cười: "Không có gì đâu, cũng không phải chúng ta khoác lác, cho dù có kẻ ăn hoành lương, chúng thấy là tiêu của hai nhà chúng ta, chắc cũng không dám làm càn. Tiêu đầu, người nói có đúng không?" Nói tới đây, âm thầm huých tay vào Hồ Mạnh Cương. Hồ Mạnh Cương cười nói: "Thẩm sư phụ, đừng có tự tô vẽ lên mặt mình nữa. Chúng ta nên nghỉ ngơi thôi, nghỉ sớm mai còn lên đường."

Thiếu quan Trương Đức Công và diêm thương áp tiêu thấy các tiêu sư đều cười nói như thường, nên không để tâm nữa. Hồ lão tiêu đầu thản nhiên vào phòng, nằm trên giường ngủ ngay. Các tiêu sư người hộ tiêu thì hộ tiêu, người ngủ thì ngủ, thật may đêm đó bình an vô sự.