Đêm hôm đó, trước khi đi ngủ, bọn cướp vào trói Kiều Mậu lên giường gỗ; trên giường đóng sẵn vòng sắt, một đầu dây thừng buộc chặt vào vòng đó. Đến khi đêm khuya vắng lặng, Kiều Mậu chậm rãi xoay người, từ từ nằm ngửa, chắp tay ra sau lưng, sờ soạng chiếc giường gỗ, chạm thấy một bên là tường. Chàng tự tìm cách đưa đầu sát vào tường, chậm rãi cọ xát khuôn mặt, dần dần cọ cho miếng vải bịt mắt hở ra một khe nhỏ. Chàng tập trung tinh thần nhìn quanh; căn phòng nhỏ tối om, bên trong không có bạn tù, cũng không có tên cướp nào canh giữ. Kiều Mậu thầm nghĩ: "Bọn cướp có lẽ đang giám sát bên ngoài, mình đừng nên lỗ mãng." Chàng chỉ chăm chú quan sát tình hình trong phòng qua bóng tối. Căn phòng nhỏ này dường như không phải là ngục giam do bọn cướp cố ý dựng lên, chỉ là một gian phòng bình thường. Trên cửa sổ được lắp thêm một lớp song sắt, một cánh cửa nhỏ khóa chặt, trên cánh cửa có một lỗ nhỏ dùng để đưa cơm nước. Nhìn cục diện này, đây chắc chắn là nơi bọn phỉ dùng để giam giữ con tin.

Kiều Mậu hiểu rõ mình chắc chắn đã rơi vào hang ổ của bọn cướp. Nếu có thể trốn thoát khỏi đây, không những bảo toàn được tính mạng, mà tung tích của số bạc tiêu cũng sẽ lộ ra. Kiều Mậu lòng như lửa đốt, trằn trọc suy nghĩ. Nhưng khốn nỗi toàn thân đau nhức, lồng ngực bị bọn cướp rạch dọc rạch ngang, để lại vô số vết thương; lại thêm việc bị chúng nhét vào bao tải, khiêng lên xe, vác xuống thuyền, rồi trải qua biết bao đe dọa sống chết, khiến chàng sớm đã sức cùng lực kiệt. Hơn nữa, bọn cướp biết chàng ít nhiều có chút võ nghệ, không phải hạng con tin tầm thường nên trói rất chặt; muốn cởi trói thoát thân đâu phải chuyện dễ. Kiều Mậu thử vùng vẫy một chút, cảm thấy không ổn; đành nằm nghỉ, vừa nằm vừa tính kế thoát thân.

Kiều Mậu rất sợ đêm dài lắm mộng, sinh ra biến cố. Lúc này tuy bị giam giữ, dường như chưa có gì, nhưng ai biết được bọn cướp có giết mình hay không? Vừa nghĩ tới đây, lòng chàng lại không khỏi bồn chồn lo lắng; ngước nhìn xà nhà, cảm thấy vô cùng khổ sở. Chợt nghe bên ngoài dường như có tiếng cướp đi qua, Kiều Mậu sợ hãi vội cọ miếng bịt mắt che lại, từ từ bò về chỗ nằm cũ, giả vờ ngủ. Quả nhiên nghe thấy có người vỗ vào cửa sổ sắt nói: "Tình nhân à, nằm yên đó đi, đừng có suy nghĩ lung tung, ngươi còn chạy được sao?"

Hóa ra Cửu Cổ Yên Kiều Mậu dù đầy bụng mưu trí, dù am hiểu mọi mánh khóe giang hồ, cuối cùng vẫn không tránh khỏi "người trong cuộc thì u mê". Khi chàng dựa vào tường cọ miếng bịt mắt, chỉ mải dùng sức mà quên mất việc giả vờ ngủ ngáy. Người ngủ say hơi thở bao giờ cũng nặng nề, chàng cứ hì hục trong phòng, kẻ trong nghề bên ngoài đương nhiên nghe ra được. Tiếng vỗ cửa sổ đe dọa này khiến Kiều Mậu sợ đến thót tim, đêm đó không dám động đậy chút nào.

Kiều Mậu bị giam liên tiếp mấy ngày, không có tên cướp nào đến tra hỏi hay thẩm vấn chàng. Kẻ canh giữ tuy không nhìn thấy mặt, nhưng nghe giọng nói thì biết có ba bốn tên. Mỗi ngày chúng cho chàng hai bữa bánh màn thầu, rau muối và một bình nước lạnh. Kiều Mậu thấy kẻ canh giữ lâu ngày sinh ra lơ là, ý định trốn chạy lại trỗi dậy; mỗi đêm, chàng đều tìm cách mài sợi dây trói tay. Dần dần sợi dây sắp đứt, chỉ còn dính lại một chút, chàng không dám mài tiếp; hé mắt nhìn ra ngoài, tính kế phá cửa trốn thoát.

Không ngờ kẻ canh giữ tuy là kẻ đần độn, nhưng cứ cách một hai ngày, thế nào cũng có đầu mục đến kiểm tra chàng. Kiều Mậu bị bịt mắt nên không nhìn thấy người ta, nhưng người ta lại quan sát chàng rất kỹ. Ngày hôm đó bất ngờ bị tên cướp phát hiện, hắn cười lớn: "Tình nhân à, thật có chút bản lĩnh đấy!" Nói xong bỏ đi, một lúc sau quay lại, mang theo một sợi xích sắt cũ rỉ sét; tay vỗ vỗ Kiều Mậu nói: "Tình nhân à, đeo cái này vào đi, cái này chắc chắn lắm."

Tên cướp tháo dây trói trên người Kiều Mậu, lập tức thay bằng xích sắt, quàng vào cổ, thêm một cái khóa; đầu kia vẫn móc vào vòng sắt trên đầu giường. Hắn lại nói với Kiều Mậu: "Thật ra cái khóa này là sợ ngươi không sống lâu, nên mới đeo cho ngươi đấy. Chứ nếu nói sợ ngươi chạy, thì không phải đâu. Ngươi nhìn xem, ngươi chạy ra được không? Bên ngoài có mấy lớp chốt chặn cơ mà! Cái phòng nhỏ này cũng sợ ngươi không xông ra được. Ta nói cho ngươi biết, ngươi chỉ cần động vào cửa sổ là chuông sẽ kêu ngay. Chàng trai trẻ, cứ ở yên đó đi, có ăn có uống, sướng biết bao!" Nói xong lại chế giễu một hồi mới bỏ đi.

Kiều Mậu thẫn thờ như mất hồn, dùng tay sờ soạng đoạn xích sắt này, nó đang khóa cổ chàng lại như khóa con gấu vậy. Sợi xích này khá nặng; nhưng có một điểm tốt là sau khi khóa lại, ban đêm chúng cũng không trói chàng nữa.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu kéo sợi xích này, ban ngày ngồi trên giường; đêm xuống nghe tiếng người bên ngoài vắng lặng, liền lén bò xuống, tháo miếng bịt mắt, nhìn ngó bốn phía. Đáng tiếc sợi xích này rất ngắn, chỉ dài chừng sáu bảy thước, bị đóng chặt vào giường gỗ, chỉ vừa đủ cho Kiều Mậu xuống đất giải quyết vệ sinh. Kiều Mậu như con khỉ trong lồng, mỗi khi đêm đến lại kéo theo sợi xích, sờ chỗ này, mó chỗ kia, dùng hết cách để thử tháo sợi xích ra.

Ban đầu bọn cướp canh giữ rất nghiêm, Kiều Mậu còn không dám manh động. Sau đó đầu mục của bọn cướp cách vài ngày mới vào kiểm tra một lần. Kiều Mậu đợi hắn kiểm tra xong, mới dám yên tâm bạo gan làm tới. Khốn nỗi sợi xích quá ngắn, chàng lại không có sức mạnh bẻ sắt; dùng hết mánh khóe định bẻ gãy xích hoặc mở khóa sắt, kết quả chỉ là hoài công vô ích.

Kiều Mậu thầm nghĩ: "Chỉ cần tìm được một đoạn dây thép, ta sẽ có cách mở được khóa này." Nhưng căn phòng giam nhỏ bé này, bốn bức tường trơ trọi, không có lấy một thứ gì. Kiều Mậu ngược lại nhìn thấy trên tường đối diện có đóng một cái đinh sắt lớn; khốn nỗi cổ đang bị khóa, chỉ biết nhìn chứ không với tới được, cũng không lấy được. Trên người chàng vốn dĩ có mang theo ít dao nhỏ, cưa nhỏ, nhưng sớm đã bị bọn cướp lấy đi; ngay cả thắt lưng cũng bị tháo mất. Sợi xích này vừa nặng nề, chắc chắn khó mà làm đứt, lò xo của ổ khóa cũng rất chặt; Kiều Mậu tay không tấc sắt, không biết phải ra tay thế nào. Kiều Mậu cũng đã từng thử đập khóa, nhưng chỉ cần có tiếng động nhỏ là lại sợ bị kẻ canh giữ phát hiện. Trong ngục giam, cảm giác thời gian trôi thật chậm, Kiều Mậu bị giam hơn mười ngày, mà cứ như đã qua một hai tháng vậy.

Người gấp sinh trí. Đêm đó, Kiều Mậu lật tấm chiếu trúc, tìm được một đoạn đinh rỉ. Kiều Mậu đại hỉ, thử dùng chiếc đinh rỉ này, đêm đêm lén đào ổ khóa; tất nhiên là không thể chọc mở được lò xo. Kiều Mậu không khỏi thầm mắng bản thân ngu ngốc: "Xích sắt, khóa sắt không thể tìm cách, còn cái vòng sắt kia, chẳng phải dễ tháo hơn sao?"

Sợi xích vốn dĩ một đầu khóa cổ Kiều Mậu, đầu kia lại buộc vào vòng sắt trên giường gỗ. Kiều Mậu chỉ muốn vùng mở khóa sắt, thoát khỏi lồng giam; lại quên mất việc tháo vòng sắt ra cũng có thể mang theo sợi xích mà trốn. Nay đã nghĩ ra, tinh thần lập tức phấn chấn; bò đến bên cạnh vòng sắt, dùng tay sờ thử. Cái vòng sắt này vốn là một cái đinh sắt lớn có vòng, dài hơn nửa thước, đóng thẳng vào cạnh giường gỗ. Kiều Mậu dùng chiếc đinh rỉ kia, chậm rãi đào chỗ gỗ ở giường. Đinh cùn gỗ cứng, hì hục suốt nửa đêm mới chỉ đào ra được một cái hố nhỏ. Vì sợ bị bọn cướp phát hiện, đêm hôm sau chàng không dám đào tiếp, chỉ nằm trên giường tính kế. Suy tính một hồi, ngày thứ ba vẫn không động thủ. Một hôm, tình cờ tên đầu mục cướp vào kiểm tra, Kiều Mậu đợi hắn đi rồi, đến đêm liền bắt tay vào làm.

Kiều Mậu quyết định trước khi tên đầu mục lần sau quay lại kiểm tra, phải cố gắng tháo được vòng sắt này ra. Đêm đó Kiều Mậu dùng chiếc đinh rỉ, làm việc suốt cả đêm; đợi đến khi trời gần sáng mới dừng tay, nằm trên giường dưỡng sức. Đến đêm tiếp theo, Kiều Mậu liều mạng đào, dốc hết sự kiên nhẫn như "mài sắt nên kim", vậy mà sau hai đêm, cái đinh vòng sắt dài nửa thước cắm trong gỗ kia đã có thể lay động được; đôi bàn tay Kiều Mậu lại bị chiếc đinh rỉ dài ba tấc kia cọ xát đến đau rát. Cứ như thế không ngừng làm, mỗi khi bên ngoài có động tĩnh, Kiều Mậu lại sợ hãi dừng tay ngay lập tức, nằm trên giường giả vờ ngủ. Chàng sợ công cốc, lại bị bọn cướp bắt gặp; nên mỗi cử động đều vô cùng cẩn thận. Chàng thu nhặt chỗ gỗ vụn đào ra vào lòng bàn tay, cẩn thận vò nát rồi rắc xuống dưới chiếu giường.

Đến đêm thứ năm, Kiều Mậu đã đào sâu được ba bốn tấc, diện tích lại rất nhỏ để tránh bị người phát hiện. Kiều Mậu lúc này mới thử dùng sức nhổ cái vòng sắt đó, đáng ghét là sợi xích quấn quanh cổ rất vướng víu; chàng lại không có sức, vẫn không nhổ ra được.

Kiều Mậu dự đoán tên cướp canh ngục chắc chắn sẽ đến trong ngày một ngày hai, sự tình không thể trì hoãn. Đêm đó chàng dốc sức đào. Hy vọng càng gần, càng sốt ruột; không màng đến diện tích lớn nhỏ nữa, chỉ cắm đầu đào mạnh xuống. Mấy ngày nay, chiếc đinh rỉ đã được chàng dùng đến sáng bóng như mới; cái vòng sắt đã dần dần lỏng ra.

Kiều Mậu vừa đào, vừa đề phòng sợi xích không để phát ra tiếng động. Sau canh ba, Kiều Mậu càng đào càng sâu, thò hai ngón tay vào trong vòng sắt, tay trái giữ lấy vòng, dùng lực lắc mạnh xung quanh, rút ra ngoài, dần dần lỏng ra, dần dần nhổ lên được. Lại cố thêm một chút, cái đinh dài vòng sắt nửa thước này đã bị chàng tiện tay nhổ lên được.

Kiều Mậu thở phào một hơi, trong lòng đại hỉ, đột nhiên lại giật mình; vội nhìn bốn phía, tối om, dường như không có ai canh giữ.

Kiều Mậu lại nghiêng tai nghe ngóng, bên ngoài không có động tĩnh gì. Hơi yên tâm một chút, vội vàng lau mồ hôi trên trán, nâng cái đinh vòng sắt và sợi xích sắt trong tay, Kiều Mậu liền cởi chiếc áo khoác nhỏ ra, xé một mảnh gấu áo, xé thành nhiều dải, bện thành một sợi dây thừng thô, làm thắt lưng, buộc chặt cạp quần trước. Lại dùng chiếc áo khoác ngắn bọc lấy sợi xích dài sáu bảy thước kia. Vì còn một đầu khóa vào cổ, đành phải quấn xích quanh thắt lưng. Cởi trần, tay giữ lấy dây xích và vòng sắt, chậm rãi đứng dậy; chân bước nhẹ nhàng, áp sát vào cửa sổ; vội nghiêng tai lắng nghe, nheo mắt nhìn ra ngoài.

Bên ngoài tối đen, không nhìn thấy gì; nơi xa nghe tiếng gió thổi chó sủa, nơi gần nghe tiếng ngáy khe khẽ. Kiều Mậu dùng tay sờ khung cửa sổ, khẽ lay lay, lập tức phát ra tiếng động nhỏ. Kiều Mậu không dám động nữa, vội trườn xuống giường, một tay khẽ đẩy cửa, thử đi thử lại. Chàng vốn là tay trộm lâu năm, việc đào tường khoét vách vốn là sở trường. Nay tuy không có dụng cụ tiện tay, nhưng việc tháo cánh cửa lại dễ hơn tháo xích sắt nhiều; chỉ có điều sợi xích còn một đầu khóa vào cổ, đương nhiên khó mà dùng lực hay dùng thủ pháp.

Kiều Mậu sờ rõ cửa nẻo, vì quá gấp không có dụng cụ, liền lùi lại hai bước, tháo sợi xích quấn trên thắt lưng ra, cái đinh vòng sắt ở đầu kia vừa hay có thể tận dụng. Vội dùng áo nhỏ đệm lấy xích sắt, tay trái nâng xích, tay phải cầm đinh vòng, áp vào khe cửa, dùng sức đẩy mạnh, chọc cái đinh sắt vào khe cửa; thuận thế nạy lên, nạy trúng then cửa, thử một chút, biết đã khóa rồi. Đầu này khó xử lý, còn đầu kia nữa. Kiều Mậu vẫn theo khe cửa, dùng đinh vòng chặn lại, nạy ra một khe; sau đó cúi người xuống. Hai tay nâng chặt lấy phía dưới cánh cửa, chỉ nhẹ nhàng đẩy lên một cái, lập tức được chàng nhấc ra. Lại nhẹ nhàng rút xuống, một cánh cửa đã bị chàng nhấc ra được. Thủ pháp nhanh nhẹn vô cùng, một chút tiếng động cũng không có.

Cánh cửa vừa rời ra, Kiều Mậu đã thu hồi cái đinh vòng; nhanh như chớp, dùng áo nhỏ bọc lại sợi xích, quấn quanh thắt lưng. Cái đinh vòng dài nửa thước kia thì rủ xuống bên hông trái, trông như đeo một con dao găm; chỉ tiếc sợi xích trên cổ vẫn hơi mất thẩm mỹ. Kiều Mậu khẽ đẩy cánh cửa, từ khe cửa phi thân ra ngoài; đã nhìn rõ căn phòng giam nhỏ bé này là gian nhà gồm một gian chính hai gian phụ. Gian chính có một chiếc giường, dường như là chỗ ở của tên cướp canh giữ, đầu giường vừa hay không có ai. Kiều Mậu mừng rỡ: "Trời phù hộ!" Vội lao đến bên cửa gian chính, cánh cửa này cũng bị khóa trái.

Lúc này, trời sắp sang canh bốn, đã không phải lúc để cướp đường trốn chạy. Nhưng Kiều Mậu đã khổ sở lắm mới thoát khỏi lồng giam, giờ là lúc có tiến không lùi, có đi không ở! Đành mặc kệ mọi kiêng dè, Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nhanh chóng nạy cửa gian chính. Cũng vừa mới nhấc được cánh cửa ra, chợt nghe tiếng "bộp" một tiếng; Kiều Mậu đang cúi người trước cửa, tránh không kịp, đành nằm ngửa ra theo thế đó. Lại một tiếng "bộp" vang lên, dường như có ám khí bắn vào tường. Kiều Mậu lăn người, trốn sang một bên; gian chính này lại có bày biện vật dụng. Kiều Mậu tiện tay vơ lấy chiếc đệm trên giường, cuộn trong tay; lại nhấc một chiếc ghế tròn, ném ra ngoài trong bóng tối, rồi phóng bước lao ra.

Quả nhiên thấy bóng người đối diện lướt qua, quát lớn: "Gan to thật, muốn trốn đi đâu?" Vụt một cái, một nhát dao chém tới, Kiều Mậu vội ném chiếc đệm lên đỡ. Người đó tránh sang bên, dùng đao gạt ra, một tay đưa lên miệng, lập tức phát ra tiếng huýt sáo liên hồi. Đột nhiên bên ngoài phòng lao tới hai người, gào lớn: "Đồ khốn kiếp! Dám để tên nhóc này chạy thoát, Diêu Lão Tam ngươi làm cái gì vậy!" Lập tức múa binh khí, vây giết tới.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu vốn bị bịt mắt, giam ở nơi này. Tình thế nơi đây, chàng hoàn toàn không biết, muốn cướp đường chạy trốn, lại không biết đường nào là đường sống, đường nào là đường chết. Nhìn bọn cướp truy đuổi tới, vội vàng chạy vòng vèo. Nhìn thoáng qua chỗ bị giam, là năm gian phòng nhỏ đơn độc, một sân lớn trống trải; ngoài ba gian phòng giam ra, chỉ còn lại hai gian nhà thấp bên trái. Kiều Mậu đến đông tây nam bắc còn chẳng rõ, thấy bức tường đối diện có mở một cái cửa vòm, hơi hắt ra ánh sáng mờ nhạt, đoán là chỗ ở của bọn cướp; không dám tới đó, vội rẽ ra sau chân tường của căn phòng nhỏ.

Kiều Mậu bật người, nhảy lên đầu tường, nhìn sang bên kia tường, lập tức giật mình kinh hãi. Bên này tường lại là một dãy phòng ốc, có rất nhiều phòng thắp đèn, và có mấy người chạy ra ngoài, chắc là nghe thấy tiếng động.

Kiều Mậu quay đầu, đạp tường phi chạy, có mấy món ám khí lướt qua người. Kiều Mậu hoảng sợ, lại nhảy xuống đất, mọi người vây lại; cũng không ồn ào, kẻ thì leo tường chặn lối, kẻ thì chặn đánh dưới mặt đất.

Kiều Mậu không dám chống cự, chỉ tìm chỗ không người mà chạy; chui qua khe hở, nhảy ra khỏi bãi đất bằng, leo lên mái nhà vượt qua các dãy nhà, chỗ nào tối thì chạy về phía đó. Dường như bọn cướp truy đuổi chàng không có võ nghệ gì kinh người; Kiều Mậu chạy loạn một hồi, đã trốn ra khỏi viện. Vừa ra khỏi viện, mới nhìn ra mình bị giam giữ trong một cái đồn đất, giống như thôn trang, lại giống như trại cướp. Kiều Mậu cổ đeo xích sắt, một tay cầm lấy, liều mạng cuồng chạy; không có phương hướng nhất định, chỉ tìm nơi kín đáo mà chạy thục mạng. Phía sau lại có mấy bóng đen, như tên bắn đuổi theo.

Đáng tiếc bên ngoài cái đồn đất này, nhìn qua trống trải, chỉ có vài hàng cây thưa thớt, cũng không thành rừng, chẳng có chỗ nào che mắt che thân. Đầu Kiều Mậu như chiếc trống lắc, vừa chạy vừa tìm. Nhìn thấy phía trước bên phải, một mảng bóng tối đen ngòm, không phải thôn trang thì chắc chắn là rừng hoang; nếu chạy tới đó thì coi như giữ được mạng. Kiều Mậu dốc sức chạy nhanh, quay đầu nhìn lại, bóng đen phía sau càng đuổi càng gần, xen lẫn tiếng chó sủa gầm gừ. Thầm nói: "Hỏng rồi, chó dữ đuổi theo rồi, còn khó chịu hơn cả người!" Quả nhiên trên bãi đất trống trải này, chỉ chạy được hơn nửa dặm, đã có hai con chó hung dữ gầm gừ lao tới. Kiều Mậu cúi người nhặt một hòn gạch đá, vung tay ném đi. Con chó đi đầu kêu "ăng ẳng" một tiếng, lao sang phía xiên, dừng lại một chút rồi lại đuổi theo.

Kiều Mậu cắm đầu chạy nhanh, mắt nhìn cái bóng đen lù lù phía trước, khoảng cách đã gần, vui mừng khôn xiết. Nào ngờ chạy đến gần, mới thấy trước cái bóng đen kia, còn chắn ngang một vũng bùn tích nước. Kiều Mậu nhẹ hít một hơi, gắng gượng vài bước, hai chân lún xuống rất sâu. Vội vàng đến mức hai mắt như đèn, nhấc chân rút ra, hai con chó dữ đã đuổi kịp tới.

Trong lúc cấp bách không vớ được gạch đá, Kiều Mậu vội kéo sợi xích trên thắt lưng ra, cũng dài sáu bảy thước, một đầu lại kéo theo chiếc đinh dài hơn nửa thước; Kiều Mậu tay trái nắm lấy đoạn xích trên cổ, tay phải vung đoạn xích dưới lên đánh chó, vừa đánh vừa chạy dọc theo vũng bùn. Rốt cuộc chàng cũng có chút bản lĩnh, sợi xích vung lên, chiếc đinh dài kia như quả cầu vung ra; con chó dữ đang đến gần bị đánh trúng đầu, kêu "ẳng" một tiếng, cả hai con chó đều sợ hãi kêu ầm ĩ rồi quay đầu chạy.

Kiều Mậu được dịp lại chạy, nhưng lũ chó lại lên cơn hung hăng; không chạy thì không đuổi, vừa chạy là chúng lập tức đuổi theo. Phía sau bóng người cũng đã nhìn thấy từ xa, chỉ nghe một tiếng huýt sáo "hu hu", chó cậy thế người, công khai lao về phía Kiều Mậu. Kiều Mậu hận đến tận xương tủy, vừa hay chạy lên đất bằng, vội vơ lấy vài hòn gạch đá, "bộp bộp bộp", ném loạn xạ, đánh lui lũ chó, rồi lao thẳng về phía cái bóng đen phía trước.

Đến gần, quả nhiên thấy phía trước là một triền dốc, ánh lên bóng cây rừng. Kiều Mậu đại hỉ, như được tái sinh, lập tức tinh thần phấn chấn, như viên đạn bắn khỏi dây cung, lao thẳng vào trong rừng. Đột nhiên, trên triền dốc một cái bóng đen vọt lên, chắn ngang phía trước. Kiều Mậu kêu lên một tiếng kinh hãi, quay đầu định chạy. Cái bóng đen đó còn nhanh hơn cả dơi, chỉ vung người một cái đã chặn đường Kiều Mậu. Hét hỏi: "Người nào?" Giọng miền Nam, tiếng nói thanh thúy.

Kiều Mậu đến nước này chỉ còn biết liều mạng; vung xích sắt đánh tới. Người kia quát lên một tiếng, thân hình chỉ lóe lên, quay người rút bảo kiếm sắc bén ra. Kiều Mậu nhìn kỹ người tới, dường như mặc một bộ đồ dạ hành màu sẫm, thắt lưng khăn trắng, đầu quấn khăn lụa xanh, thân pháp rất nhẹ nhàng. Kiều Mậu cứ tưởng là mai phục của bọn cướp, tay trái nắm xích sắt trước cổ, tay phải vung lên đánh loạn xạ vào người này; vừa đánh vừa tìm đường chạy trốn.

Kiếm pháp của người tới rất chặt chẽ, chỉ ba bốn chiêu, đã bị người đó tránh né, tay trái đoạt lấy sợi xích trên cổ Kiều Mậu. Kiều Mậu liều mạng giằng; người đó hơi nghiêng người, kéo vào lòng, tay phải cầm kiếm giơ lên, chỉ vào đầu Kiều Mậu, nói: "Này, buông tay!" Hóa ra người này chỉ nghi sợi xích là binh khí của Kiều Mậu, đã bị đoạt lấy thì phải buông tay; nào ngờ Kiều Mậu cũng muốn buông, chỉ tiếc là không buông ra được. Mặc cho bóng kiếm lấp lánh trước mặt, Kiều Mậu hai tay nắm chặt lấy sợi xích, lưu luyến không rời, chỉ một mực giằng co phía sau.

Việc này làm người kia nổi giận, hét lớn: "Đồ cướp không biết xấu hổ, bảo ngươi buông tay mà còn dám giằng dai!" Bảo kiếm vung lên, đâm chéo xuống. Kiều Mậu xích quấn cổ, làm sao tránh được? "Á" một tiếng, ngã lăn ra đất, vai trái máu tuôn ra. Người kia cũng bị kéo theo một bước, dùng tay giật mạnh sợi xích; Kiều Mậu trên mặt đất bị kéo tới tấp.

Lúc này, người kia mới nhìn rõ sợi xích sắt đang quàng trên cổ Kiều Mậu, không khỏi "xì" một tiếng bật cười, nói: "Hóa ra là một tên tù trốn trại, bảo sao không chịu buông tay!" Đưa chân khẽ đá một cái, nói: "Ngươi trốn từ nhà ngục nào ra vậy?"

Kiều Mậu nằm dưới đất, đã nghe ra giọng điệu của người tới; gào khóc: "Vị anh hùng này, tôi không phải tù trốn trại, tôi là con tin vừa chạy thoát khỏi hang ổ bọn cướp!..." Người kia ngẩn người, tay thả lỏng ra nói: "Thật không?" Kiều Mậu nói: "Ngài nghĩ xem,... ở đây có nha môn nào không? Ngài mau buông tay cứu mạng tôi đi, phía sau đã có mấy tên cướp thả chó dữ đuổi theo rồi!..."

Người kia hơi do dự, nói: "Cũng không tin ngươi được, ta xem xét hư thực đã." Bước tới dùng thủ pháp bắt lấy, nhấc Kiều Mậu lên nhẹ nhàng, vừa định nhảy xuống triền dốc; bỗng nghe tiếng "gâu" một tiếng, một con chó lao tới, đớp thẳng vào ống chân người kia. Người kia quay người, vung kiếm quét một cái, chém con chó làm đôi. Miệng phát ra tiếng kinh ngạc nói: "Này, ta hỏi ngươi, tên nam tử này, chẳng lẽ thực sự là con tin bị bắt sao? Ngươi bị ai bắt cóc? Ở đây có cường nhân ẩn náu sao?" Kiều Mậu đang định trả lời, bỗng lại lao tới hai con chó, gầm gừ dữ dội, nhảy trước vòng sau, lao thẳng tới.

Người kia vung kiếm trong tay chém, lũ chó này dường như ngửi thấy mùi máu tanh, có chút sợ hãi, lại né sang bên, không dám tiến lại gần, chỉ không ngừng gầm gừ. Phía sau lại có mấy con chó đuổi tới, vây quanh nhảy nhót gầm rú. Người kia cười giận dữ: "Chó mà cũng biết cắn người?" Vươn tay vào túi, giơ cổ tay tung ám khí liên tiếp; lập tức nghe tiếng lũ chó kia kêu ăng ẳng, chạy loạn xạ ra phía sau. Người truy đuổi phía sau cũng đã đuổi tới theo tiếng động.

Người kia nhấc Cửu Cổ Yên lên, vút vút vút, như chim yến lướt không trung, nhảy xuống triền dốc, lao vào trong rừng; đặt Kiều Mậu xuống nói: "Ngươi ở đây trốn một lát, ta lên trả lời. Nếu bọn chúng thực sự là bọn cướp bắt cóc, ta nhất định sẽ bắt gọn bọn chúng, cứu các ngươi. Các ngươi bị bắt cóc tổng cộng có mấy người?"

Kiều Mậu đảo mắt một vòng nói: "Tôi không biết chúng bắt bao nhiêu người, những người bị bắt cùng tôi đều bị chúng giết cả rồi, chỉ mình tôi trốn thoát."

Người kia nói: "Ái chà, phải rồi, còn làm ta ngộ thương ngươi một kiếm! Không sao, ta ở đây có thuốc tốt, mở khóa cũng dễ. Đợi ta đánh đuổi bọn chúng đi, quay lại nhất định sẽ trị thương mở khóa cho ngươi. Ngươi đừng sợ, mấy tên cướp hôi hám đó không đủ cho ta giết đâu!" Kiều Mậu nói: "Tôi không sợ, tôi tuyệt đối không đi, chỉ đợi ngài tới cứu mạng đây!"

Người kia dặn dò xong, tình cờ bọn cướp đuổi theo đã tới, thúc giục đàn chó, tìm dấu vết dò vào rừng. Đám cướp tuân theo quy tắc chốn rừng xanh, không dám đi thẳng vào rừng, sợ bị ám toán; có khoảng mười mấy người, mỗi kẻ cầm vũ khí sắc bén, phía trước gào thét: "Đồ tốt, ngươi chui vào rừng là trốn được sao? Sớm nhìn thấy ngươi rồi!" Dựa theo hướng đám chó sủa điên cuồng, mỗi kẻ cầm ám khí ném loạn xạ, miệng không ngừng mắng chửi.

Vị anh hùng áo xanh cầm kiếm nấp sau cây, chưa vội ra tay, trước hết quan sát động tĩnh đối diện. Thấy giữa đám cướp, có hai kẻ mặc bộ đồ dạ hành, thầm nghĩ: "Đúng rồi, quả nhiên là bọn cướp bắt cóc." Quay đầu hỏi Kiều Mậu. Kiều Mậu đã đứng dậy, hai tay kéo sợi xích, trên vai máu vẫn rỉ ra, người kia nói: "Lời ngươi nói không giả, ngươi họ gì?"

Kiều Mậu nói: "Tôi ư? Họ Kiều, tên Kiều Lão Cương, là kẻ buôn bán nhỏ." Nói xong lại hối hận vì lỡ lời. Người kia không chú ý tới, chỉ là câu hỏi tùy tiện, toàn bộ tinh thần tập trung vào đám cướp ngoài rừng, tự nhủ: "Đã là bọn cướp bắt cóc, thì hạ độc thủ cũng chẳng có gì là quá đáng." Người chưa ra khỏi rừng, tay đã giơ lên, chỉ nghe tiếng "xèo" xé không khí vang lên, tên cướp đối diện kêu "Á" một tiếng, một tên trong đó thân hình nghiêng đi, gần như ngã quỵ. Bọn cướp mắng chửi: "Đồ tốt, dám dùng ám khí làm bị thương người! Trời sắp sáng rồi, ta xem ngươi còn trốn đi đâu được nữa?"

Người áo sẫm khẽ cười lạnh, đáp thay Kiều Mậu: "Trốn không thoát, còn không giết sạch được sao?" Đám cướp kinh ngạc nhìn nhau: "Ngươi nghe giọng điệu đó xem, người trong rừng là kẻ nào? Không giống họ Kiều đâu."

Người áo sẫm nói: "Kẻ nào ư? Cho các ngươi xem!" Vụt một cái lao ra khỏi rừng, tay phải nắm bảo kiếm, tay trái chống nương, đứng ngay giữa. Đám cướp dạt sang hai bên, cùng nhìn vào, trong bóng tối mờ ảo, đại khái nhìn ra người tới eo thon lưng thẳng, mặc áo lụa xanh mực, thắt lưng khăn, đeo túi da hươu bên trái, đầu đội khăn, chân đi giày đế mềm, mũi hẹp. Nhìn vóc dáng, nghe giọng nói, đoán chừng là một nữ tử.

Tên cướp bị thương đầu tiên chửi rủa: "Ở đâu ra con hồ ly tinh này, dám dùng đạn sắt đả thương người! Ăn một đao của ta trước đã, rồi bắt về làm vợ lẽ cho ta!"

Người áo xanh mặt bỗng đỏ ửng, giận dữ, dùng tay chỉ vào nói: "Tên cướp hôi hám đáng chết, ta sẽ cắt lưỡi ngươi trước!" Tay trái bấm kiếm quyết, chỉ về phía trước, "vút" một kiếm chém tới. Trận đánh này, nữ tử đó lại không giống lúc chặn Kiều Mậu; lúc đó không có tâm giết người, lúc này thì kiếm pháp nhẹ nhàng linh hoạt, chuyên tấn công yếu huyệt. Chỉ ba năm chiêu, đã đâm trúng một kiếm, vai phải tên cướp máu tuôn xối xả. Đám cướp vô cùng kinh nộ, cùng nhau vây công lên.

Người áo xanh cười lớn, vung kiếm nghênh chiến. Một người này dựa vào thân pháp nhẹ nhàng, đám cướp kia dựa vào thế đông người, ngay trước rừng, đánh nhau như hoa bay bướm lượn. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nấp trong rừng, chậm rãi di chuyển.

Kiếm pháp nữ tử này sắc bén, tuy bị mười mấy tên cướp vây công, nhưng chỉ nghe tiếng đinh đinh đoảng đoảng, xen lẫn tiếng kêu đau mắng chửi, đã có thêm hai tên cướp bị đâm gục. Đám cướp hò hét một tiếng, lập tức nói: "Được lắm con ả, ngươi đợi đấy! Là đàn bà tốt thì đừng chạy!" Cả bọn quay đầu chạy về lối cũ.

Nữ tử đó vung kiếm, lao mình đuổi theo, đuổi được hơn nửa dặm, bỗng giật mình tỉnh ngộ: "Hỏng rồi, mình đừng mắc mưu điều hổ ly sơn của chúng nhé? Lỡ bọn cướp từ đường khác vòng lại, bắt được con tin kia, hoặc là giết chết, thì mình thua bọn chúng rồi." Vội dừng bước, dùng kiếm chỉ vào nói: "Lũ cướp giết không hết, cô nương cứ ở bên rừng đợi các ngươi! Các ngươi có đại nhân nhà nào, mau bảo chúng ra gặp ta." Nói xong, quay người trở lại rừng; đâu còn bóng dáng Kiều Mậu nữa?

Nàng không khỏi tức giận, cầm kiếm gọi: "Này, họ Kiều, ngươi trốn ở đâu rồi? Ta đã đánh lui bọn cướp rồi, mau ra dẫn đường, đi tìm hang ổ bọn chúng đi." Gọi một lượt trước sau, không thấy Kiều Mậu trả lời.

Nữ tử đó không khỏi nóng lòng, liên tục nói: "Hỏng rồi, hỏng rồi! Chắc chắn lại bị bọn cướp bắt về rồi." Tức giận đến mức vung kiếm chém liên tiếp vào thân cây lớn, lau đi vết máu, lại chạy về chỗ giao chiến, lắc bật lửa soi; quả nhiên thấy hai vũng máu vẫn còn, tên cướp bị thương ngã xuống đất đã không thấy đâu.

Nữ tử này đứng ngẩn ngơ trước rừng, nhìn đông nhìn tây, giậm chân không có kế sách gì. Bỗng nhớ ra một chiêu, vội vọt lên cây lớn, trèo cao nhìn bốn phía; trong bóng tối mờ ảo dường như thấy phía đông có vài bóng đen, lại loáng thoáng nghe tiếng chó sủa. Nữ tử áo xanh vội vọt xuống cây, không suy nghĩ thêm, vọt người đuổi theo cái bóng đen đó.

Nữ tử áo xanh vừa đuổi theo, lại có một cái bóng đen từ trên cây lớn bên triền dốc, phất người vọt xuống; cười nói: "Cô nương xinh đẹp không có chiêu gì rồi, phòng trước không nhìn sau, chỉ là tài nghệ đánh bừa!" Cái bóng người này lập tức cũng vọt người, như tên bắn đuổi theo sau.

Nhưng Cửu Cổ Yên Kiều Mậu không hề bị bọn cướp bắt lại. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nấp trong rừng, hơi nghỉ một chút, kiểm tra vết thương mới trên vai. Máu vẫn chưa ngừng, cứ rỉ ra. Bên người chàng vốn mang theo thuốc trị thương, nhưng khi bị bắt, sớm đã bị bọn cướp lấy mất. Đành phải xé áo nhỏ, băng bó vết thương; tuy đau đớn, vẫn còn có thể giãy giụa. Kiều Mậu thầm mắng: "Xui xẻo lại gặp phải sao chổi! Đây chắc chắn là nữ hiệp khách giang hồ, vô duyên vô cớ bị nàng đâm một kiếm, còn được coi là ân công!" Trong lòng lầm bầm, chậm rãi lẻn ra bìa rừng, nhìn ra ngoài, thấy đám cướp đã vây kín nữ tử kia. Kiều Mậu cau mày, thầm nghĩ: "Hỏng rồi, thắng bại khó biết; lỡ nữ tử này chiến bại, mình chắc chắn lần thứ hai bị bọn cướp bắt giữ. Đến lúc đó, thì chết chắc! Dù nữ tử này chiến thắng, cũng còn phiền phức, ai biết nàng là nhân vật thế nào? Mình là nên nói thật hay không đây?"

Kiều Mậu hơi cử động chân tay, cảm thấy sức lực đủ chống đỡ, thầm nói: "Khụ, chi bằng mình chuồn đi! Tam thập lục kế, chuồn là thượng sách. Nhân lúc nàng làm bia đỡ đao cho mình, chi bằng mình quay lại báo tin, bớt được bao nhiêu chuyện." Chỉ có một điểm thiếu sót, nữ tử kia chưa mở khóa cho Kiều Mậu. Chàng đành kéo sợi xích, chậm rãi lùi lại, chậm rãi vòng ra khỏi rừng cây; tranh thủ lúc trời chưa sáng, tìm đường mà chạy. May thay phía bên kia đánh nhau đang dữ dội, không ai nhận ra; mặc cho nữ tử kia liều mạng chống cự bọn cướp thay chàng, chàng quả nhiên như làn khói, biến mất không dấu vết.

Kiều Mậu chui rúc một hồi, cách xa chỗ đánh nhau. Quay đầu nhìn lại, không có ai đuổi theo, liền bước chậm lại. Ước chừng trời đã qua canh bốn, bản thân kéo theo dây xích trên cổ, một khi trời sáng, thật sự là khó đi khó bước, việc này phải sớm tính kế. Đi dọc theo đó, thấy phía trước loáng thoáng có một làng mạc, vội lao tới đó. Chàng thầm nghĩ: "Kế hoạch bây giờ, thứ nhất phải tìm cách mở khóa cổ này. Thứ hai phải thay bộ quần áo dính máu trên người. Thứ ba phải tìm chỗ ẩn thân, nghỉ lấy sức, để sáng mai nghe ngóng địa danh ở đây, âm thầm thăm dò danh tính của đà chủ ổ phỉ." Khốn nỗi Kiều Mậu lúc này bên người không có lấy một tấc sắt, không có lấy một đồng xu, đói mệt thương đau, hối hận vì không nên nói dối chạy trốn, chi bằng cứ theo nữ hiệp kia còn hơn.

Kiều Mậu lẻn tới trước làng, muốn tìm một tiệm đồng sắt, mở khóa sợi xích này trước. Nhưng tìm khắp làng này, lác đác mấy chục hộ dân, chỉ thấy một hai cửa hàng tạp hóa, phía sau còn kèm theo nơi ở. Kiều Mậu quấn gọn sợi xích trên cổ, tay không tấc sắt, muốn cạy cửa lẻn vào ăn trộm. Cũng may thân thể nhanh nhẹn, lại là kẻ quen nghề, trước hết vòng quanh nhà quan sát rõ ràng, liền từ tường sau lẻn vào trong viện, mở cửa phòng, che chắn lẻn vào trong phòng.

Trong phòng có một nam, một nữ và một đứa trẻ đang ngủ; cạnh giường chất vài bộ quần áo tùy thân, trong phòng không có đồ đạc gì. Kiều Mậu lẻn ra sau quầy, thấy trên giá hàng chất không nhiều món hàng dùng hàng ngày ở nông thôn. Lục lọi tủ ngăn kéo một lượt, không có dụng cụ mở khóa. Lục lọi một hồi, mới tìm thấy một đoạn dây thép, một con dao nhỏ, một chiếc rìu dùng để chẻ củi. Cạy tủ gỗ lớn, muốn ăn trộm một hai bộ quần áo; ngờ đâu trong tủ chỉ đựng toàn quần áo rách rưới, không có bộ quần áo dài nào. Kiều Mậu tiện tay vơ lấy đống quần áo cạnh giường, lấy một chiếc áo ngắn, một chiếc quần vải; lại trộm một cái khăn gói, một cái túi vải, một chiếc khăn mặt. Trong ngăn kéo tiền tìm thấy mấy xâu tiền đồng; Kiều Mậu lấy hai xâu tiền, mang theo bên người. Tìm thêm lương khô, nhà này chỉ có ít cơm cháy gạo thô, không có đồ vật gì khác; liền gói cơm cháy vào trong khăn, rút lui khỏi cửa hàng nhỏ, vọt lên tường.

Chàng thấy viện bên cạnh tương đối rộng lớn hơn, có lẽ có quần áo dùng được; Kiều Mậu bay người xuống, từ sân sau lẻn vào gian chính sân trước, trước hết nghiêng tai nghe ngóng, rồi dùng dao nhỏ khẽ mở cửa; vừa định thò người vào, người trong phòng đột nhiên ho lên. Kiều Mậu không dám vào bừa, lẳng lặng rút lui; đi dọc đường tìm kiếm, lại tìm được một cái que sắt. Lại vòng ra trước một chiếc chòi củi nhỏ ở sân sau, mở cửa, đi vào, đóng cửa lại, ngồi xổm dưới bậu cửa sổ; trước hết ăn mấy miếng cơm cháy, liền cầm đoạn dây thép, con dao nhỏ, thử mở ổ khóa xích sắt trên cổ.

Kiều Mậu vốn có danh thần trộm, mở khóa quả thật có thủ pháp. Dù là lò xo ổ khóa nào, chỉ cần chàng sờ vào cửa khóa, nhìn vào lỗ khóa, không cần chìa khóa vạn năng, cũng có thể dùng một đoạn dây thép chọc mở. Bây giờ đã có dây thép trong tay, Kiều Mậu thầm nghĩ: "Lần này chắc chắn là tay đến khóa mở." Chàng lại bỏ qua việc ổ khóa này ở dưới cổ, chàng chỉ sờ được, mà không nhìn thấy lỗ khóa, hơn nữa cũng không dễ dùng lực. Hì hục một hồi, khóa vẫn chưa mở; lòng càng gấp, càng cảm thấy không khớp lò xo, cảm thấy đoạn dây thép này dường như quá thô.

Kiều Mậu gãi đầu gãi tai, nhất thời không có cách nào; chỉ có thể tháo bỏ chiếc đinh vòng sắt ở đầu kia sợi xích ra trước. Sau đó đứng dậy, định trộm thêm một nhà nữa, dù sao cũng phải tìm được dụng cụ tiện tay. Chàng dùng tay khẽ kéo cửa, lại không kéo mở được. Kiều Mậu giật mình, vội dùng lực, cánh cửa "kít kít" vang lên, vẫn không mở được; hóa ra cửa bị người ta chốt lại.

Kiều Mậu vội nhìn ra ngoài, bên ngoài không có ai. Nhìn cửa các phòng trong nhà, cũng không mở. Kiều Mậu hoảng sợ tột độ, vội cầm chiếc rìu trong tay, nâng cánh cửa lên, may thay cánh cửa được nâng ra. Chàng vội vã lao người ra, nhìn bốn phía, vội vàng nhảy tường chạy đi. Kiều Mậu biết rõ trong tối có người theo dõi mình, trốn ra ngoài làng thực sự càng nguy hiểm; nấp trong làng, sợi xích ác nghiệt trên cổ này thật sự là làm khổ người ta. Cậy mình có chút mưu trí, vội vã lật tường men theo tường, trốn vào sau viện nhà người ta. Từ nhà này lẻn sang nhà kia, tránh một hồi, may thay không ai tìm tới.

Kiều Mậu nhìn thấy góc sân có một sọt phân, một cái bừa phân. Kiều Mậu vội mặc bộ quần áo trộm được vào người, sợi xích trên cổ giấu trong áo. Trên cổ khoác chiếc khăn gói đó, thắt lưng buộc chiếc túi vải, dùng chiếc khăn vải bọc bím tóc. Lại để số đồ vật còn lại và que sắt, rìu vào trong sọt phân, bốc nắm cỏ vụn đậy lên. Ăn mặc chỉnh tề, liền vác sọt phân, vác bừa phân, công khai mở cửa đi ra; quay người chốt cửa, đi thẳng vào ngõ làng. Lúc bình minh, nhìn vẻ ngoài, cũng giống như người nông dân đi sớm hót phân.

Kiều Mậu vừa đi vừa liếc nhìn bốn phía, lúc này mặt trời chưa mọc, mờ mờ ảo ảo, không có người qua lại. Kiều Mậu tạm yên tâm, ra khỏi làng nhìn một cái; phía tây nam địa thế cao thấp nhấp nhô, vừa hay có thể ẩn thân. Kiều Mậu lao thẳng về phía tây nam, đi được hơn một dặm, tìm thấy một túp lều tranh người nông dân trông coi lúa năm ngoái; nhìn bốn phía không người, vội bước vào. Chàng không dám ngồi lên phản cao, ngồi xổm dưới đất, lấy dụng cụ tiện tay ra, liền mở khóa. Được chàng dùng con dao, dây thép, que sắt, rìu đó, tĩnh tâm chậm rãi xử lý. Suốt nửa canh giờ, quả nhiên mở được khóa, cổ chàng cũng bị sợi xích cọ xát đến đỏ lên.

Sợi xích rời khỏi cổ, thật sự như trút được gánh nặng. Kiều Mậu hít thở sâu một hơi nói: "Mình giờ đã có thể gặp người giữa ban ngày. Mình hiện tại quần áo cũng có, tiền cũng có, mình có thể công khai vào quán trọ. Trước hết mượn trọ một đêm ở gần đây, thăm dò rõ địa danh, thăm dò thực hư ổ cướp; liền đêm đó quay lại Hải Châu, báo tin xin công, tra tiêu bắt cướp, báo thù rửa hận..."

Kiều Mậu thật sự càng nghĩ càng vui. Vết sẹo lớn nhỏ trên người tuy không quên nỗi đau, nhưng nỗi lo trước mắt, chàng đã vứt ra sau đầu rồi. Vui quá hóa mệt, đói cũng tới, khát cũng tới; Kiều Mậu đứng dậy, thầm nói: "Mình trước hết tìm nước uống, ăn chút cơm cháy, rồi tìm chỗ ngủ. Chỉ là phải cẩn thận, lúc nãy ở chòi củi, chốt cửa đột nhiên chốt lại, rất đáng lo, mình còn phải cẩn thận! ... Mình ăn mặc thế này, dù gặp bọn chúng, cũng chưa chắc nhận ra."

Kiều Mậu soi kỹ toàn thân, quần áo trên người có khá nhiều vết máu, mặc bên trong tuy không lộ, rốt cuộc không ổn thỏa lắm. Chàng liền cởi hết quần áo trên người, xé quần thành dải, cởi trần, băng bó lại vết thương; sau đó, cuộn bộ quần áo dính máu thành một cục, dùng que sắt đào đất, chôn cả sợi xích; bên ngoài mặc lại bộ quần áo trộm được. Chỉ tiếc người chàng quá gầy nhỏ, bộ quần áo này tuy là vóc dáng bình thường, mặc trên người chàng vẫn cảm thấy rộng thùng thình. May mà dùng túi vải buộc thắt lưng, lại xắn tay áo lên, cũng không lộ lắm. Sửa soạn ổn thỏa, chàng vẫn vác sọt phân ra ngoài.

Gió sớm hiu hiu, ánh bình minh rạng rỡ. Kiều Mậu tinh thần sảng khoái, vừa chọn đường đi; chợt từ sau túp lều tranh có người vòng ra, nói: "Tình nhân à, đừng đi!" Kiều Mậu không khỏi giật mình, quay đầu liếc nhìn, cắm đầu chạy. Người đó thân pháp còn nhanh hơn Kiều Mậu, dậm chân một cái, đã chặn đường đi. Kiều Mậu đặt sọt phân xuống, nói: "Ngươi theo ta làm gì?" Người đó cười lạnh nói: "Ngươi chạy làm gì, tình nhân không cần giả ngốc, theo ta đi thôi." Kiều Mậu nhìn kỹ người đó từ đầu đến chân, là một nam tử thiếu niên tầm hai mươi tuổi, bên trong mặc đồ ngắn quần bó, bên ngoài khoác áo lụa dài, nhìn không ra là làm gì; chỉ có đôi mắt sáng ngời, lộ rõ ánh anh hùng, nhìn dáng vẻ chắc chắn có bản lĩnh võ nghệ.

Kiều Mậu trong lòng hoảng hốt, bề ngoài trấn tĩnh nói: "Ta không làm điều ác. Ngươi bảo ta theo ngươi đi đâu?" Người đó lạnh lùng nói: "Không làm điều ác? Ngươi một người sáng sớm tinh mơ chui vào lều canh lúa làm gì? Ngươi làm nghề gì?"

Kiều Mậu vội nói: "Ta hót phân, ta là người hót phân! Ta vào túp lều ư? ... Cái này, quần của ta bị rách ở mông, ta muốn đổi ngược lại phía trước, cái này cũng không tính là việc ác, ta lại không trộm lúa của ngươi."

Người đó hừ một tiếng nói: "Ngươi bớt nói nhảm đi, phàm là người đi ủng mà đi hót phân, thì phải theo ta đi. Đi thôi! Đừng phiền phức!" Kiều Mậu nghe vậy, cúi đầu nhìn: "Không phải hỏng rồi sao!" Chàng cứ tưởng mình cải trang rất tốt, lúc vội vã quên mất mình mặc bộ quần áo vải xanh cũ, chân lại đi đôi ủng nhanh Yến Vân đế mỏng. Cái việc đi ủng mà đi hót phân này, thật sự là vô lý! Kiều Mậu vội ngụy biện: "Đôi ủng này là ta nhặt của nhà người ta, lại không phải trộm."

Người đó cười lớn, tiến lên một bước, nói: "Ngươi không cần quanh co, ủng không phải trộm, quần áo mới là trộm. Mau theo ta đi, phía trước có người đang đợi ngươi đấy."

Kiều Mậu lách người sang bên nói: "Ngươi đừng động tay! Theo ngươi đi thì theo ngươi đi, ta lại không phạm tội, sợ gì! Ngươi là ưng trảo phải không?"

Người đó nói: "Người hót phân mà còn hiểu ưng trảo, ưng trảo là gì?"

Kiều Mậu miệng vẫn đối phó, bất ngờ lấy rìu, que sắt từ trong sọt phân ra, vung sọt phân ném vào người đó. Người đó hơi lách người tránh ra, Kiều Mậu quay đầu chạy. Người đó quát: "Đồ tốt, chạy đi đâu!" Vọt người một cái, đã đến sau lưng Kiều Mậu, tung một cú đá, "đùng" một tiếng, đá Kiều Mậu ngã lăn ra đất. Kiều Mậu lăn lộn, lật người bò dậy, vung rìu chém tới. Người đó hơi xê dịch người, lại tung một cú đá, trúng ngay cổ tay Kiều Mậu, chiếc rìu văng lên không trung. Kiều Mậu buông tay định chạy, đã bị người đó đuổi tới trước mặt, dùng thủ pháp bắt lấy, lật Kiều Mậu ngã xuống đất, giẫm lên thắt lưng. Lập tức đoạt lấy que sắt, bẻ ngược hai tay trói lại; rồi kẹp vào nách, lao về phía rừng cây trước mặt.

Đến tận sâu trong rừng, chỉ nghe trong rừng có người hỏi: "Thế nào rồi?" Nam tử thiếu niên này đáp: "Bắt được rồi." Ném Kiều Mậu xuống đất, quát: "Không được nhúc nhích, nhúc nhích là lấy mạng ngươi!" Người trong rừng kia nói: "Để ta xem, có phải là hắn không?" Bước tới cúi người nhìn, nói: "Không sai, là hắn!" Vươn tay tát Kiều Mậu mấy cái nói: "Đồ nô tài, ngươi dám lừa ta; hôm nay cô nương không đánh chết ngươi không xong!" Đánh cho Kiều Mậu kêu "ái ái"; nam tử thiếu niên vội ngăn lại nói: "Không cần đánh hắn, trước hết thẩm vấn xem rốt cuộc hắn là làm gì?"

Người trong rừng giận dữ dừng tay, lại đá một cái nói: "Thằng nhóc này thật đáng ghét. Ta hỏi ngươi, rốt cuộc ngươi họ gì? Ngươi là tên cướp môn phái nào? Khai thật ra, cô nương ta cho ngươi chết một cách thoải mái. Ngươi nếu còn giở trò, ta lột da ngươi!"

Kiều Mậu mặt bên trái bị đánh đỏ ửng, lợi cũng rách, máu chảy theo khóe miệng. Ngước mặt nhìn người trong rừng này, là một thiếu niên cải trang nam; sống lưng thẳng, cổ tay trắng nõn, khuôn mặt tròn trịa, lông mày lá liễu, mũi thẳng miệng nhỏ, hai mắt to trắng đen rõ ràng; giọng nói thanh thúy, giọng miền Nam. Kiều Mậu nhìn ra là một thiếu niên nữ tử cải trang; mặc áo lụa xanh thẫm, quần lụa xanh mực, chân đi ủng hẹp, chiếc mũ cỏ Mã Lan Pha không đội trên đầu, do tay trái nắm lấy; lộ ra đỉnh đầu, tóc xanh như mây, bện thành hai bím, quấn trên đỉnh đầu. Nhìn tuổi chừng hai mươi hai mươi ba tuổi, khá toát lên vẻ anh tư hào sảng mà yểu điệu; hai tai không đeo hoa tai, cũng không bấm lỗ tai. Kiều Mậu thầm nghĩ: "Hỏng rồi! Oan gia ngõ hẹp, lại gặp phải nữ ân công đâm mình một kiếm kia rồi!"

Nữ tử này lông mày đầy sát khí, mặt đầy giận dữ. Kiều Mậu biết rõ tối qua nói dối trốn chạy, đắc tội với nữ hiệp; lúc này chắc chắn khó thoát khỏi công đạo. Nghĩ lại, cái này rốt cuộc vẫn mạnh hơn rơi vào tay bọn cướp, tổng thể vẫn có thể cầu xin. Kiều Mậu liền nhỏ giọng kể lể: "Vị nữ hiệp khách này, xin lỗi vì tiểu nhân vô lễ. Tôi thực sự có việc khó nói, vừa mới trốn thoát khỏi miệng hổ. Tôi không dám lừa người, tôi thực sự có nỗi khổ bất đắc dĩ."

Nam tử kia mời nữ tử này ngồi dưới gốc cây nhỏ, chính mình ngồi bên kia, canh giữ Kiều Mậu; cũng bảo Kiều Mậu ngồi xuống, nhưng không cởi trói, thúc giục Kiều Mậu mau nói thật. Kiều Mậu không dám giấu giếm nữa, khai thật: "Tôi không gọi là Kiều Lão Cương, tôi thực sự là bảo tiêu của Chấn Thông Tiêu Cục ở Hải Châu." Thiếu niên nữ tử nói: "Cái gì, ngươi là tiêu sư của Chấn Thông Tiêu Cục? Đừng không biết xấu hổ nữa, Chấn Thông có tiêu sư như ngươi, thật sự mất mặt quá. Ta hỏi ngươi, tổng tiêu đầu của Chấn Thông là ai?" Kiều Mậu nói: "Là Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương, chúng tôi là huynh đệ hoạn nạn." Nữ tử nói: "Phi, ngươi còn dám bốc phét! Ta hỏi ngươi, Hồ Mạnh Cương năm nay bao nhiêu tuổi, tướng mạo thế nào, sư phụ của hắn là ai?" Kiều Mậu đang định trả lời, thiếu niên nam tử khuyên: "Cô nương đừng gấp, ngài bảo hắn nói hết, rồi thẩm vấn hư thực của hắn." Quay sang nói với Kiều Mậu: "Ngươi chỉ thành thật khai báo, ngươi phải mở to mắt ra, đừng coi chúng ta là kẻ ngốc." Kiều Mậu nói: "Tôi không dám nữa. Chỉ vì Chấn Thông Tiêu Cục chúng tôi và An Bình Tiêu Cục ở Giang Ninh, cùng bảo tiêu muối, từ Hải Châu giải tới Giang Ninh. Không may gặp phải địch thủ mạnh trong rừng xanh ở Phạm Công Đê, tiêu sư chúng tôi toàn bộ bị thương, hai mươi vạn bạc tiêu bị cướp. Là tôi cảm niệm tình nghĩa Hồ Mạnh Cương đối đãi nhiều năm, mặc dù bị thương, tôi vẫn từ đường nhỏ bám theo, dẫn đến phạm hiểm tìm tiêu, bị bắt bị giam..."

Nữ tử đó mắt hạnh tròn xoe nói: "Nói hươu nói vượn! Các ngươi mất tiêu ở Phạm Công Đê, hay mất tiêu ở Cao Lương Giản? Đồ vật này một cái giả trăm cái giả, đầy miệng nói dối. Ngươi nói ngươi bị bắt cóc, khiến ta liều mạng nửa đêm, ngươi lại chuồn mất!" Nói xong đứng dậy, lại muốn tới đánh, và nói: "Đàn ông các ngươi, không có tên nào tốt cả, ta coi như hận thấu các ngươi rồi." Câu nói này, khiến thiếu niên nam tử cười hì hì.

Kiều Mậu vội nói: "Cô nương đừng giận, tôi có tình tiết dưới đây. Chúng tôi thực sự mất bạc tiêu ở đoạn giữa Phạm Công Đê, trạm trước Diêm Thành. Tôi ban đêm bị bắt, bị chúng bắt đi, tôi chỉ biết chúng đóng tôi trên xe, lại chuyển lên thuyền, đi ba bốn ngày đường, giam tôi ở đây. Tôi cho đến bây giờ, vẫn không biết mình đang ở đâu, tôi thực sự đến địa danh ở đây cũng nói không rõ."

Thiếu niên nữ tử vẫn tức giận không thôi. Thiếu niên nam tử nói: "Cô nương ngồi xuống, nghe hắn nói tiếp."

Kiều Mậu nói: "Hai mắt tôi bị bịt, bị chở đến nơi đây, giam giữ liền mấy ngày, tôi đã không nhớ rõ ngày tháng chính xác, đại khái có đến hai mươi mấy ngày rồi. Tôi bị chúng khóa trong một phòng giam, ngày đêm có người canh giữ. Gần đây hơi lỏng lẻo, chắc là chúng lâu ngày chán ghét rồi, nên bị tôi nhổ đinh vòng sắt, thừa đêm trốn ra. Lúc đó bị tên cướp canh giữ phát hiện, chúng nhiều người thả chó đuổi bắt tôi. Tôi vốn mang thương tích, lại chịu độc hình, lại bị giam nhiều ngày, tôi thực sự không chống đỡ nổi. Đường gặp ân công cứu giúp, tôi vốn nên nói thật, khốn nỗi vội vã bị ngài làm bị thương một kiếm, tôi thực sự không biết ngài là nữ hiệp giang hồ. E rằng hoặc có liên quan gì đến bọn rừng xanh cướp tiêu, nên tôi đành nói là con tin bị bắt trốn chạy, đây cũng thực sự là tình hình thực tế. Hơn nữa tóc tôi dài, rất giống tù trốn trại, tôi nếu không nói là con tin, ngài nhất định nghi ngờ. Sau thấy ngài giao thủ với bọn cướp, tôi vốn không nên khoanh tay đứng nhìn; không thì cũng nên đợi lệnh. Nhưng lại vì ân công muốn bảo tôi dẫn đường tìm cướp, tôi tự thấy vô năng, lại mang trọng thương, tôi thực sự không dám lại vào hang hổ."

Kiều Mậu tiếp tục nói: "Tôi sở dĩ nhân cơ hội lẻn đi, không phải là quên ơn bội nghĩa, thực sự là bản lĩnh tôi quá kém cỏi. Hơn nữa bạc tiêu chúng tôi bị cướp, chính là khuynh gia bại sản, một bại đồ địa. Tôi đã khổ sở lắm mới liều chết phạm hiểm, chịu hết độc hình, có được tin chính xác; tôi hận không thể một bước bay về Hải Châu, mau chóng về báo tin, cứu Hồ tiêu đầu chúng tôi, tránh cho ông ấy rơi vào trọng tội. Tiểu nhân có một tấm lòng riêng đó, nên bỏ lại ân công, muội luyến trốn chạy. Tôi lại thấy ân công võ nghệ cao cường, chắc chắn có thể chiến thắng bọn cướp đó. Tôi có ra ngoài, cũng là vô ích; cho nên tôi đành có lỗi với ngài, đi trước một bước vậy."

Nữ tử đó trợn mắt nghe, nam tử bên cạnh thầm gật đầu, cảm thấy những lời này còn có lý. Nữ tử đó lại lệ thanh (lệ thanh - giọng nghiêm khắc) quát hỏi: "Lời thằng nhóc ngươi, mười câu tám câu không tin được. Ta hỏi ngươi, ngươi trốn đi sau đó, lại đi đâu?"

Kiều Mậu thầm nghĩ: "Lần này càng phải nói thật mới được." Hắn cúi đầu đáp: "Thật không dám giấu hai vị hiệp khách, tại hạ vì trên cổ đeo xích, ban ngày khó đi lại, nên mới mò vào thôn nhỏ bên kia, định tìm món đồ vừa tay để mở khóa này..." Nữ tử hỏi: "Sau đó thì sao?" Kiều Mậu đáp: "Sau đó, vì trên áo có nhiều vết máu, ta tiện tay lấy hai bộ quần áo của người ta..." Nam tử kia giục: "Nói tiếp đi!"

Kiều Mậu nói: "Ta lại lấy của người ta hai xâu tiền làm lộ phí để kịp về Hải Châu. Ngoài ra còn lấy một con dao nhỏ và một sợi dây thép. Ta tốn không ít công sức mới mở được khóa, tháo bỏ xích sắt." Nam tử hỏi: "Ngươi mở khóa ở đâu?" Kiều Mậu đáp: "Ngay trong cái lều tranh canh ruộng ấy." Nam tử hừ một tiếng: "Không chỉ ở đó thôi chứ?" Kiều Mậu vội nói: "Ta còn trốn trong chòi củi của một nhà dân, hì hục nửa ngày vẫn không mở được. Sau đó cửa bị người ta gài lại, làm ta sợ quá chạy mất." Nam tử cười: "Câu này còn nghe được."

Kiều Mậu cũng thầm biết then cửa đó chắc chắn do nam nữ này gài. Hắn vẫn chưa biết khi mình giả vờ nhặt phân lẻn vào lều tranh để phá khóa, đôi nam nữ hiệp khách này đã theo sát phía sau. Hắn loay hoay trong lều, người ta thì đang đứng cạnh lén nhìn. Lúc Kiều Mậu cởi đồ trần như nhộng, thay áo dính máu, băng bó vết thương rồi mặc đồ mới; nữ tử kia nhổ một cái, vội vàng tránh đi. Nàng không tiện bắt giữ người đàn ông đang ở trần, nên lao vào rừng, lệnh cho thiếu niên kia chặn bắt Kiều Mậu: "Nhất định phải bắt hắn tới gặp ta." Thế là Kiều Mậu lại chịu thêm một phen bẽ mặt.

Đôi nam nữ hiệp khách tra hỏi Kiều Mậu tới tấp; Kiều Mậu không dám chối quanh, cứ thế đáp lời thật thà. Nữ tử dần nguôi cơn giận, nhưng đôi mắt như sao vẫn liếc nhìn Kiều Mậu. Nhìn tướng mạo hắn thật là thấp hèn, không lấy được thiện cảm của người khác. Chấn Thông Tiêu Cục lại có một tiêu sư như vậy sao? Nghĩ ngợi một lúc, nàng hỏi: "Rốt cuộc ngươi họ gì?" Kiều Mậu đáp: "Ta họ Kiều, tên là Kiều Mậu." Thiếu niên chợt xen lời: "Chấn Thông Tiêu Cục có một vị tiêu đầu họ Thẩm, ngươi có biết không?" Kiều Mậu đáp: "Đó là sư phụ Thẩm Minh Nghị, chúng ta ở cùng nhau cũng sáu bảy năm rồi, ngoại hiệu là Kim Thương Thẩm Minh Nghị." Thiếu niên gật đầu: "Còn ngoại hiệu của ngươi thì sao?" Kiều Mậu sợ nhất người khác hỏi ngoại hiệu, đến lúc này không dám không đáp, ấp úng: "Họ gọi ta là Cửu Cổ Yên, thực ra ta chẳng có ngoại hiệu gì cả."

Thiếu nữ vỗ tay cái "bốp": "Ồ, hóa ra Cửu Cổ Yên chính là ngươi! Chẳng phải ngươi còn có tên là 'Tiều Bất Kiến' sao?" Mặt Kiều Mậu đỏ bừng: "Đó là họ trêu chọc ta thôi." Thiếu nữ bỗng bật cười khúc khích, bảo thiếu niên: "Trịnh Tiệp, huynh nghe xem, hóa ra hắn chính là Cửu Cổ Yên đại danh đỉnh đỉnh! Ngưỡng mộ, ngưỡng mộ! Ta nghe nói người của Chấn Thông Tiêu Cục không ai là không đấu khẩu cãi vã với hắn. Đúng là trăm nghe không bằng một thấy; lần này gặp mặt, ta mới hiểu rõ. Được rồi, Kiều Mậu Kiều đại sư phụ, lần này đúng là mạo phạm oai phong của ngài, đắc tội quá, ta xin tạ lỗi với ngài trước nhé!"

Kiều Mậu xấu hổ không chỗ dung thân, miệng vẫn phải khiêm tốn đáp: "Không dám, đa tạ cô nương cứu giúp, xin hỏi quý danh cô nương?" Nữ tử chỉ mải cười, không trả lời. Thiếu niên Trịnh Tiệp thấy vậy liền bảo: "Đã là người quen, vậy thì cởi trói thôi!" Chàng đứng dậy định cởi trói cho Kiều Mậu. Nữ tử mở to đôi mắt hạnh: "Dừng tay! Trịnh Tiệp, huynh không biết đấy thôi, nghe danh Cửu Cổ Yên nổi tiếng giang hồ, giỏi thuật mở khóa thoát xích; huynh không cần cởi nút, người ta tự có 'Súc Cốt Pháp' đấy. Kiều sư phụ, lộ một chiêu cho ta xem nào!"

Kiều Mậu không biết là do mừng vì được sống hay vì tức giận vì bị nhục, thần sắc trên mặt rất khó coi, cứ khẩn khoản cầu xin: "Cô nương đừng đùa nữa, cô nương đã biết tên hèn mọn của ta, chắc là người trong đạo; xin cô nương hãy lượng thứ, cởi trói cho ta!" Trịnh Tiệp quay sang nói: "Cô nương thôi đi! Kiều sư phụ người ta đã xin lỗi rồi, chúng ta mau cởi trói cho người ta đi." Nói đoạn chàng tháo trói. Kiều Mậu hổ thẹn bái tạ, sau đó hỏi tên hai người. Nữ tử nói: "Kiều sư phụ Cửu Cổ Yên, ngươi không cần hỏi ta, ngươi về tự tìm hiểu; có một người tên là Liễu Diệp Thanh, đó không phải người ngoài đối với ta. Chúng ta cũng rất bận, chẳng phải ngươi muốn vội về đưa tin, thăm dò tiêu cục sao? Ngươi đi đi, ta cũng không rỗi hơi làm việc thừa, không làm lỡ thời gian của ngươi nữa." Nữ tử vừa nói vừa đứng dậy, bảo thiếu niên: "Trịnh Tiệp, chúng ta đi thôi."

Nữ tử này rất khó nói chuyện, Kiều Mậu cúi chào thật sâu, lại cảm ơn thiếu niên Trịnh Tiệp. Trịnh Tiệp nói: "Kiều sư phụ đừng để bụng, vị cô nương này của chúng tôi xưa nay tính tình nóng nảy như vậy. Gặp sư phụ Thẩm, xin phiền ngài gửi lời thăm hỏi, cứ bảo Bạch Hạc Trịnh Tiệp gửi lời chào. Nếu có chỗ nào cần đến chúng tôi, xin ngài nhắn một tiếng, gửi tới cổng lớn thứ năm phía nam đường Đại Đông, thành Trấn Giang, nhờ Lỗ Trấn Hùng Lỗ đại gia chuyển giúp. Chúng tôi giờ còn chút việc vặt, hẹn ngày tái ngộ." Dứt lời, chàng chắp tay hành lễ, vươn tay phải ra: "Kiều sư phụ mời đi cho!"

Kiều Mậu lại hành lễ, quay người định đi. Chỉ nghe nữ tử nói: "Trịnh Tiệp, lấy mười lạng bạc ra đây." Trịnh Tiệp hỏi: "Để làm gì?" Nữ tử mất kiên nhẫn: "Tặng cho vị Kiều sư phụ này, làm lộ phí đi đường. Khỏi phải trên đường hắn cứ lén lút, lại nảy sinh rắc rối." Trịnh Tiệp cười đáp ứng, quả nhiên lấy ra một thỏi bạc, đuổi theo vào rừng đưa cho Kiều Mậu. Kiều Mậu nhận lấy, nhét vào lòng, lại cảm ơn lần nữa, hạ giọng hỏi Trịnh Tiệp: "Trịnh gia, vị cô nương này họ gì?" Trịnh Tiệp nói: "Ngươi không cần hỏi, sư phụ Thẩm tự khắc biết." Kiều Mậu lại áy náy nói: "Trịnh gia, không dám giấu ngài, ta thực sự không biết đây là nơi nào, cũng không biết nơi ta bị giam giữ là sào huyệt của đám thảo khấu nào. Nếu ngài biết, xin phiền chỉ cho một con đường sáng." Trịnh Tiệp nói: "Đây là một thôn nhỏ ở Cao Lương Giản, bờ đông hồ Hồng Trạch. Chúng tôi cũng chỉ tiện đường qua đây, không biết gần đây có cường nhân nào lẩn trốn, chính ngươi tự đi hỏi thăm đi." Nói xong, chàng quay người vào rừng.

Kiều Mậu lúc này mới biết mình bị bọn cướp bắt đi xa tới hai ba trăm dặm. Hắn kéo khăn bịt đầu xuống, ước chừng phương hướng rồi đi về phía bắc. Tìm thấy một thôn trấn tên là Khổ Thủy Phố, tìm một nhà trọ để nghỉ chân. Nghe ngóng địa danh gần đó mới biết nơi bị giam giữ đại khái là quanh vùng tập trung ở Lý Gia Tập. Lại hỏi thăm tình hình một số nơi khác; vì sợ đụng độ bọn cướp, Kiều Mậu lập tức đổi lộ trình đi về phía bắc, đi đưa tin cho Hồ Mạnh Cương. Bạch Hạc Trịnh Tiệp ẩn thân sau rừng, nhìn Kiều Mậu cúi đầu bước nhanh, đi về phương bắc thật xa; lúc này mới quay người, đi tới trước mặt nữ hiệp thiếu niên kia, nói: "Cô nương, chúng ta đi thôi."

Nữ hiệp quay đầu đi: "Đi đâu cơ? Huynh cứ về phần huynh đi, ta quyết không về nữa." Bạch Hạc Trịnh Tiệp khẩn cầu: "Cô nương đừng hờn dỗi nữa, cô nương cứ mãi giận dỗi Dương cô gia, chẳng phải làm sư tổ khó xử sao? Hơn nữa chuyện này còn có nhiều uẩn khúc, không hoàn toàn là do Dương cô gia tham luyến nữ sắc đâu."

Nữ hiệp đỏ mặt: "Hừ! Ta mới là kẻ ngốc đây này, chính là các người thông minh! Các người tin mấy lời quỷ quái của huynh ta, chứ ta thì không tin! Huynh về nói với sư tổ, cả đời này ta không gả chồng nữa, ta cũng chẳng rảnh mà đi làm ni cô vì cái tên họ Dương đó. Ta chỉ dựa vào thanh kiếm này, xông pha đến đâu thì đến. Khi nào gặp cao thủ, giết chết ta, thì cuộc đời này của ta cũng chấm dứt, huynh đi đi!"

Bạch Hạc Trịnh Tiệp xoa tay nói: "Cô nương, cô nương! Cô nương bớt giận đi! Cô nương thử nghĩ xem, Dương cô gia nếu thực sự là kẻ hoang đàng, dựa vào sư tổ liệu có tha cho huynh ta dễ dàng vậy không? Chuyện này thực sự có uẩn khúc khác. Người con gái họ Lý kia, thực sự là một phụ nữ đáng thương, được Dương cô gia cứu thoát. Nàng ta đã không còn nhà để về, nên tự nguyện làm tì làm thiếp. Dương cô gia vốn khí phách kiêu ngạo, giờ cũng rất thấy mình đuối lý, đã ba lần bảy lượt xin lỗi sư tổ. Hiện giờ huynh ta rất muốn diện kiến cô nương, bày tỏ tâm tình; cô nương muốn nói gì cũng được, huynh ta nhất định làm theo. Ngay cả người con gái họ Lý kia cũng quỳ trước mặt sư tổ, không ngừng nói rằng Dương cô gia vốn không muốn cưới nàng; là nàng không muốn mất thân tiết với kẻ khác nên mới xảy ra chuyện này. Nàng nói nếu cô nương thương xót nàng, thì hãy giữ nàng lại làm thị tỳ cho cô nương. Nếu không muốn gặp nàng, nàng tình nguyện đi vào ni cô am; quyết không làm kẻ lấy oán báo ân, phá hoại nhân duyên mỹ mãn của Dương cô gia và cô nương. Những lời đó nói ra vô cùng hợp tình hợp lý, rất đáng thương. Hiện giờ Dương cô gia đã đuổi theo tới rồi, người con gái họ Lý cũng tới, sư tổ và sư phụ ta cũng đều tới cả rồi. Cô nương chỉ cần về, sóng gió sẽ yên bình. Cô nương cứ không chịu về, thì bảo ta biết ăn nói thế nào đây? Nếu cô nương không chịu về, ta chỉ còn nước dập đầu trước cô nương thôi."

Nữ hiệp vặn người: "Dập đầu thì cứ dập, cô nương ta vẫn chịu được mấy cái đầu của huynh. Bảo cho huynh biết, có bắt tên họ Dương kia mỗi bước dập một cái đầu đến mời ta về, ta cũng không về nữa. Đêm nay ta sẽ đi thám trang giết giặc, gặp phải kẻ võ nghệ cao cường giết chết ta thì cũng xong chuyện, ta không quan tâm tới cô nương họ Lý họ Trương nào đó nữa. Bắt ta nhìn mặt bọn họ lần nữa, ta chết cũng không làm." Nói xong đứng dậy bước đi: "Huynh về đi!"

Bạch Hạc Trịnh Tiệp sốt ruột toát mồ hôi đầm đìa, lại không dám ngăn cản, đành chạy lên trước một bước, quỳ xuống nói: "Cô nương thương xót cho ta với! Dương cô gia đắc tội với cô nương, chứ ta đâu có! Cô nương về một chuyến thì sợ cái gì? Cô nương muốn nghe lời họ thì nghe, không muốn nghe thì thôi. Cô nương thử nghĩ xem, sư tổ tuổi tác đã lớn thế này, cô nương cứ bỏ đi như vậy, lão nhân gia làm sao chịu nổi? Hơn nữa mối hôn sự này lại là lão nhân gia định cho người, người đau lòng như vậy, chẳng phải làm lão nhân gia hối hận khó xử sao? Người còn nghĩ tới việc sư tổ đã ngoài sáu mươi mà không có con nối dõi, chỉ có mỗi mình người thôi. Cô nương không về một ngày, lão lại không yên tâm một ngày. Mấy hôm nay lão nhân gia thở ngắn than dài, đến cơm cũng không ăn nổi. Không phải vì thương xót cô nương sao, lại còn thương xót cả Dương cô gia nữa chứ?"

Nữ hiệp thở dài thê lương, mắt chứa lệ; nghe tới câu cuối, bỗng lại giận dữ: "Lão càng già càng hồ đồ, cứ để lão thương xót tên họ Dương kia đi!"

Trịnh Tiệp ho khẽ: "Cô nương, người còn bảo ta nói gì nữa đây? Lão tâm thương xót Dương cô gia cũng là yêu ai yêu cả đường đi lối bước đấy ạ! Hiện giờ sư tổ và Dương cô gia cùng với người con gái họ Lý kia đều đang đợi người đấy. Người ta nói rất hay, tất cả đều do người làm chủ, muốn thế nào cũng được. Lúc sắp tới đây, Dương cô gia bí mật bảo mấy người chúng ta rằng, trước kia huynh còn trẻ khí thịnh, trong lời nói thường hay đấu khẩu với cô nương, thực ra tấm lòng đều đặt cả trên người cô nương. Bảo chúng ta tìm thấy cô nương, nhất định phải mời về bằng được. Huynh nói đối với người con gái họ Lý kia, chỉ là một món nợ nghiệp; lúc đó bị tình thế bức bách, không thoát ra được, cứu nàng ta thì nàng ta cứ bám lấy. Thực ra đây cũng là chỗ trinh liệt của nữ tử họ Lý; nay nàng ta đã cắt tóc, quyết tâm xuất gia tu hành. Chỉ cần cô nương về, mọi việc đều có thể giải quyết êm đẹp."

Nữ hiệp cúi đầu nói: "Huynh ấy có nỡ không?" Trịnh Tiệp nói: "Dạ, cô nương! Người về một chuyến là biết ngay. Dương cô gia đối với người, thực sự là luôn nhớ mong, đâu có thể so với người con gái họ Lý kia được?"

Nữ hiệp thở dài một tiếng, đỡ Trịnh Tiệp dậy: "Đứa nhỏ nhà ngươi đúng là một cục nợ của ta! Thế này đi, ta cùng huynh về huyện Bảo Ứng trước; nếu huynh còn bảo ta quay về phủ Hoài An, thì cứ giết ta đi, ta cũng không về nữa. Ta chẳng lẽ chạy ra rồi lại tự chạy về xin lỗi bọn họ hay sao?"

Bạch Hạc Trịnh Tiệp vẫn cứ khẩn khoản thêm lần nữa. Nữ hiệp cau mày, mặt đầy vẻ giận dữ: "Trịnh Tiệp, huynh còn dám lải nhải nữa không?" Đôi mắt sao nhìn thẳng Trịnh Tiệp, làm Trịnh Tiệp sợ hãi nuốt lại những lời chưa kịp nói, hạ giọng nói: "Cô nương, chúng ta cứ về Bảo Ứng trước đã, nhưng chúng ta ở đâu đây?"

Nữ hiệp mất kiên nhẫn: "Huyện Bảo Ứng không có quán trọ à?" Trịnh Tiệp vội nói: "Có, có, chúng ta ở quán trọ, chúng ta ở quán trọ." Lập tức hai người khởi hành, thẳng tiến về phía Bảo Ứng. Vị nữ hiệp này chính là ái nữ của vị đại hiệp trấn uy hai hồ, danh tiếng lẫy lừng - Thiết Liên Tử Liễu Triệu Hồng, người có danh hiệu Giang Đông nữ hiệp "Liễu Diệp Thanh" là Liễu Nghiên Thanh.

[Cung chú: Nguyên tác từ chương chín trở đi chính là câu chuyện về Liễu Nghiên Thanh. Bạch Vũ viết rằng: "Cha con Liễu Nghiên Thanh vốn nên đợi lúc cướp tiêu bắt đầu mới để nàng đột ngột xuất hiện cầm kiếm ra trận... (nay) tôi lại không đợi nổi nữa, tự hỏi về mặt sắp đặt tình tiết, miêu tả nhân vật thì còn tạm, nhưng bắt đầu đánh đấm thì lại sợ sai; vì vậy gác lại cảnh cướp tiêu, thỉnh mời cô nương Liễu Nghiên Thanh xuất hiện trước. Nữ nhân vật vén rèm, tự nhiên dễ thu hút ánh mắt độc giả. ... Tuy nhiên, việc này lại bị chệch hướng; chệch thẳng tới tập sáu (chương 30 nguyên tác), hầu hết câu chuyện gần như toàn là tình duyên Dương Liễu. Tình duyên Dương Liễu vốn là điều tôi đã dự định làm việc khác, nay lại bê bừa ra đây; cho nên Kim Tiền Phiêu về cấu trúc lại bị bẻ làm đôi. Nhưng cấu trúc tệ hại như vậy lại bất ngờ nhận được sự đồng cảm của độc giả..."]

Diệp Hồng Sinh trong bài "Tiểu truyện Bạch Vũ và giải thích phân tập" viết: "Tuy nhiên không thể phủ nhận rằng, "Thập Nhị Kim Tiền Phiêu" tuy là một trong những tác phẩm kinh điển trong lịch sử tiểu thuyết võ hiệp cận đại, nhưng vì mọc ngang hai nhánh lớn mà trở thành vết nhơ chưa hoàn hảo... Cuốn sách này từ chương chín (lấy chuyện Kiều Mậu thoát khỏi hang trộm được cứu làm dẫn) đến hết chương 30, dùng dung lượng dài tới ba mươi vạn chữ để miêu tả tình cảm nam nữ giữa Giang Đông nữ hiệp Liễu Nghiên Thanh và 'Ngọc Phiên Can' Dương Hoa; sau lại thêm vào người con gái khổ mệnh Lý Ánh Hà mà phát triển thành 'mối tình tay ba' quấn quýt. Rồi lại do Dương Hoa dỗi bỏ đi, tình cờ có được báu vật trấn sơn của quán Sư Lâm, Vân Nam là 'Thanh Địch Hàn Quang Kiếm' mà dẫn tới một loạt phong ba tranh kiếm. Tác giả chưa thỏa ý, lại vì vấn đề quyền sở hữu thanh kiếm này, viết thêm "Độc Sa Chưởng" và "Huyết Tẩy Hàn Quang Kiếm" để nối tiếp; thành ra bỏ gốc theo ngọn, tình trạng rối rắm. Công tâm mà nói, Bạch Vũ viết về tình cảm khúc chiết đa đoan cũng là một tuyệt kỹ đương thời. Tám chương đầu và năm mươi chương sau của cuốn sách vốn có khí thế hùng hồn, vẻ đẹp dương cương; chỉ có đoạn chèn cặp đôi oan gia vui vẻ Dương Hoa, Liễu Nghiên Thanh và sự dịu dàng như nước của Lý Ánh Hà mới đạt tới cảnh giới 'cương nhu kiêm tế'. Xét theo ý định ban đầu của tác giả, e rằng chính là ở chỗ này. Nhưng xét cho cùng thì 'mối tình tay ba' và tranh chấp 'Hàn Quang Kiếm' này kéo dài quả thực quá mức (chiếm khoảng một phần tư toàn sách), cuối cùng vẫn gây tổn hại tới sự chặt chẽ trong cấu trúc tổng thể của tiểu thuyết này. Chẳng bằng tách riêng câu chuyện tự thành một đơn vị này ra, hợp nhất với "Độc Sa Chưởng" và "Huyết Tẩy Hàn Quang Kiếm" là ngoại truyện của "Tiền Phiêu". Nếu có thể như vậy, thì bản truyền chủ dương cương, ngoại truyện chủ âm nhu, cũng có thể đạt được hiệu quả 'cương nhu kiêm tế', chẳng phải tốt đẹp biết bao!"

Về mặt cấu trúc, cao kiến của Diệp quân trùng khớp với đánh giá của chính Bạch Vũ. Thời điểm đó, Diệp quân có lẽ chưa thấy bài tự đánh giá trong "Thoại Bính"; người viết theo lời nhờ cậy của Diệp quân, vào cuối năm..., mới tặng bản sao "Thoại Bính" cho Diệp quân tại "Hội thảo quốc tế tiểu thuyết võ hiệp" do Đại học Trung văn Hồng Kông tổ chức. Luận điểm trước đó của Diệp quân thuần túy là phân tích từ kỹ thuật viết tiểu thuyết, có thể gọi là tri âm của Bạch Vũ vậy.

Cung chú: Người viết đang tuân theo di nguyện của Bạch Vũ, rút từ chương chín đến chương 29 của nguyên tác, theo tên sách do chính Bạch Vũ đặt lúc sinh thời là "Dương Liễu Tình Duyên", lại tiếp nhận ý kiến của Diệp quân, kết nối với "Huyết Tẩy Hàn Quang Kiếm", "Độc Sa Chưởng", sửa sang lại một chút thành một cuốn sách. Chương chín dưới đây chính là chương 30 của nguyên tác, người viết thêm thắt vài trăm chữ để kết nối với phần trước, vẫn là nội dung của "Thập Nhị Kim Tiền Phiêu".