Thiết Bố Sam Đồ Bỉnh Liệt và Mạnh Quảng Hồng cưỡi ngựa cùng nhau đi về phía tây nam tìm kiếm, nhìn thấy ba con ngựa lông đỏ chạy xuyên qua một ngôi làng nhỏ. Ước chừng hướng đi của chúng chính là nhắm thẳng về phía Hỏa Vân Trang. Lúc này, Lộ Chiếu và Thạch Như Chương cũng từ dưới chân núi đuổi theo, bốn người hợp lại thành một nhóm, xuyên qua thôn nhỏ, vừa đi ngựa vừa đi bộ đuổi theo một đoạn. Ngựa của đối phương chạy nhanh, bốn người bọn họ đều đã mệt rã rời; đuổi mãi một đoạn đường xa, thực sự không thể bắt kịp nên đành dừng chân.

Đồ Bỉnh Liệt từng bị thương, mồ hôi đầm đìa khắp đầu, càng thấy đói mệt; nghỉ lấy sức một lát, mấy người cùng quay đầu đi về. Đi chưa được bao xa, lại không cam lòng cứ thế trở về tay trắng, bốn người bàn bạc rồi quyết định quay lại dò xét thôn nhỏ kia. Trên miệng giếng trong thôn, đang có người lấy nước. Bốn người vội móc tiền, nói năng khách sáo mượn gầu, múc nước uống đỡ khát, rồi nhân tiện bắt chuyện hỏi han. Ban đầu họ tưởng nơi này gần hang ổ bọn trộm nên khó mà hỏi ra được điều gì; không ngờ người đàn ông lấy nước này lại buột miệng nói ra sự thật.

Nơi này gọi là Bán Phố Thôn, đất đai rất nghèo nàn, chỉ có hơn mười hộ dân, mười nhà thì chín nhà là tá điền của trang trại lân cận. Ba con ngựa lông đỏ vừa chạy qua lúc nãy, chính là khách mua hàng đang trọ nhờ nhà Sài A Tam ở cửa thứ tư phía nam; nói là đến mua trúc, trước sau mượn ở cũng hơn mười ngày rồi. Những kẻ này tên nào tên nấy ngực ưỡn bụng phệ, ăn nói thô lỗ, giọng miền Bắc; đi đi về về thất thường, không giống người làm ăn. Sài A Tam là hộ dân không đàng hoàng nhất trong thôn. Hắn thích cờ bạc, không chịu cầm cuốc, thường bày sòng bạc nhỏ trong nhà, chỉ có hắn mới chịu chứa chấp những người lạ mặt này, nông dân tử tế tuyệt đối không ai làm thế. Người đàn ông lấy nước vừa nói vừa lải nhải, lộ vẻ rất bất mãn với nhà Sài A Tam. Đồ Bỉnh Liệt và những người khác nghe xong thầm vui mừng, tinh thần đều phấn chấn hẳn lên; vội vã tìm đến nhà họ Sài gõ cửa.

Nhà họ Sài hàng rào tre cửa gỗ, năm gian nhà tranh, sân rất rộng rãi; trong sân không buộc ngựa, nhưng góc tường lại có phân ngựa sót lại. Tiếng cửa vừa vang, một người đàn ông trung niên thân hình cao lớn, mắt lồi môi dày bước ra, chắn ngang cửa, nhìn Đồ Bỉnh Liệt và mấy người kia đầy nghi kỵ; gượng cười nói: "Các vị tìm ai?"

Mạnh Quảng Hồng chỉ vào con ngựa của mình nói: "Bạn Sài, ở chỗ các vị có cỏ cho gia súc ăn không? Chúng tôi vội đường, ngựa chưa được cho ăn." Lông mày Sài A Tam nhướng lên, cười như không cười nói: "Xin lỗi, tôi ở đây không bán cỏ ngựa."

Đồ Bỉnh Liệt vội lấy một nén bạc nhỏ đưa vào tay Sài A Tam nói: "Chúng tôi chỉ phiền ông chia cho ít cám; ông xem hai con ngựa của chúng tôi đây, sắp đói đến mức không đi nổi rồi." Sài A Tam thấy tiền sáng mắt, nhận bạc vào tay, cân nhắc một chút, vẻ mặt nghi ngờ tan biến, thay bằng nụ cười. Hắn quay người đóng cửa, bưng cám ra, mở lại cửa rào, đặt cái giần đựng cỏ bên ngoài cửa, lại xách thùng nước ra. Bốn vị tiêu sư để ngựa ăn cỏ, bắt đầu dò hỏi Sài A Tam về lai lịch của những vị khách cưỡi ngựa kia. Gã Sài A Tam này rất giảo hoạt, đôi môi dày cứ mấp máy; hỏi mãi, cuối cùng cũng nặn ra được không ít sự thật. Hắn thừa nhận có mấy khách buôn trúc đang trọ nhờ nhà mình, hắn cũng biết mấy người này hành tung không ngay thẳng; nhưng vì họ đưa tiền phòng không ít nên hắn không màng tới nhiều chuyện. Hắn nói: "May mà đây là do Bành nhị gia ở Hỏa Vân Trang giới thiệu đến, nên cũng không sợ thiếu tiền phòng; dù có chuyện gì xảy ra, còn có Bành nhị gia chống lưng cho."

Bốn vị tiêu sư vội hỏi: "Bành nhị gia này là ai?" Hắn đáp: "Là trang chủ trước kia của tôi, năm kia tôi còn thuê ruộng lúa của ông ta." Bốn tiêu sư lại vội hỏi: "Hỏa Vân Trang có vị trang chủ võ nghệ cao cường là Võ Thắng Văn, ông đã từng canh tác đất của ông ta chưa? Nghe nói vị Võ trang chủ này và Bành nhị gia là thân thích, có phải vậy không?" Sài A Tam nói: "Chuyện này thì không rõ lắm, Võ trang chủ là hộ lớn nhất ở Hỏa Vân Trang, Bành nhị gia đương nhiên quen biết ông ta." (Thực ra người họ Bành này chính là quản gia của Võ Thắng Văn, gã Sài A Tam này chỉ là giở trò không nói mà thôi.)

Bốn tiêu sư quay sang tra hỏi những vị khách trọ kia có tất cả bao nhiêu người, họ tên gì, người nơi nào, đến khi nào, khi nào họ đi? Sài A Tam cười cười nói: "Có người họ Trương, có người họ Vương, có người họ Lý, có người họ Triệu..." Thạch Như Chương nói: "Hả! Tổng cộng họ có bao nhiêu người vậy?" Sài A Tam bỗng đổi giọng nói: "Chỉ có ba bốn người thôi... Họ ở được nửa tháng rồi, cũng sắp đi. Họ từ huyện khác đến đây mua trúc, họ là nhân viên chạy ngoài của xưởng giấy, đại khái đều là người ngoại tỉnh, cũng có người miền Bắc."

Hỏi một hồi, không hỏi thêm được gì nữa. Nhưng từ khẩu khí của Sài A Tam, đã có thể đoán ra những vị khách trọ này không chỉ có bốn người. Hơn nữa Trương, Vương, Lý, Triệu đều là những họ phổ biến, họ tên thật của chúng vẫn khó mà tra ra. Tuy nhiên chúng ra sớm về muộn, đêm ra ngày về, mấy người thay phiên nhau ra vào; điều này đã bị Sài A Tam vô tình nói lộ ra bằng giọng điệu bất mãn.

Bốn tiêu sư không hỏi nữa, cho ngựa ăn uống xong liền rời thôn; ghi nhớ kỹ hướng nhà của Sài A Tam, lập tức đi về đường cũ. Đi được nửa đường thì gặp người đang tìm mình; dẫn theo mọi người cùng vào Cổ Bảo. Đồ Bỉnh Liệt không trụ nổi nữa, rên lên một tiếng, ngồi bệt xuống không thể cử động; Dư Kiếm Bình vội tới bấm huyệt, đả thông huyết mạch. Sau đó Lộ Chiếu, Mạnh Quảng Hồng, Thạch Như Chương báo cáo lại những gì đã thấy, nói bọn trộm đã chạy về phía tây nam. Nhưng có một tiêu sư về trước báo lại rằng tận mắt thấy hai tên trộm vòng sang phía tây bắc.

Khương Vũ Xung suy nghĩ một lúc, bàn với mọi người: "Phía tây bắc, tây nam đều phải tìm kiếm kỹ lưỡng; ngược lại tòa thành hoang này không có gì, không đáng lưu luyến. Hiện tại nhân lực đã đủ, hay là về lại quán trọ, ăn uống xong rồi tính tiếp." Tô Kiến Minh xen vào: "Nhưng nhà Sài A Tam ở Bán Phố Thôn mà đồ đệ Lộ Chiếu của tôi nói, nhất định có vấn đề, chúng ta cuối cùng phải xử lý hắn trước."

Dư Kiếm Bình nói: "Đương nhiên phải xử lý trước, đây chắc chắn là manh mối của bọn trộm..." Nói rồi nhìn mọi người, ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi, liền nói tiếp: "Chi bằng chúng ta nhanh chóng về Khổ Thủy Phố, mọi người ăn uống, nghỉ ngơi một chút rồi hãy tiếp tục truy tìm." Hồ Mạnh Cương hỏi: "Tòa thành hoang này có cần để người canh giữ không?" Dư Kiếm Bình nói: "Nơi này quá hoang vắng; Khương ngũ gia, ông nói xem, nên để lại mấy người?"

Khương Vũ Xung nói: "Không cần để người nữa, chúng ta về hết đi. Đến quán trọ ăn uống xong, lấy lại sức rồi tất cả cùng đi. Chúng ta chia làm ba ngả, cùng tiến về phía tây bắc, tây nam và chính bắc. Phía đông không cần bận tâm, bọn trộm đằng nào cũng không ở phía đông." Dư Kiếm Bình gật đầu nói: "Phía tây nam là quan trọng nhất." Mọi người đồng thanh: "Đúng vậy."

Lần xuất thành truy kích bọn trộm này, theo lời những người trở về: Phi Báo Tử và bè lũ của hắn đại khái đã chạy về phía tây bắc và tây nam. Dư, Khương hai người căn cứ vào báo cáo của họ, cảm thấy hướng tây nam cách Hỏa Vân Trang không xa, bọn trộm mười phần là đã chạy về phía đó; còn bọn trộm chạy về phía tây bắc, e là cố tình đánh lạc hướng.

Mọi người quyết định rời thành về quán trọ, bèn cử ra bốn tiêu sư trẻ tuổi và hai gã chạy tiêu tinh nhuệ, nấp trong bóng tối, giám sát cửa trước cửa sau Cổ Bảo và Bán Phố Thôn ở góc tây nam. Mọi người để lại tất cả lương khô chưa ăn hết cho sáu người này, vì xung quanh toàn là làng hoang, không có quán ăn. Lại để lại hai con ngựa để khi cần kíp sáu người có thể phi ngựa về báo tin. Những người còn lại chia thành ba nhóm, tản mác đi về phía Khổ Thủy Phố. Người cưỡi ngựa, kẻ đi bộ, người mặc đồ ngắn, kẻ thay áo dài, vừa đi vừa dọc đường quan sát. Dư Kiếm Bình cùng Hồ Mạnh Cương, Khương Vũ Xung, Mã thị song hùng đi thành một nhóm. Lão quyền sư Tô Kiến Minh, Tùng Giang tam kiệt, Khuê Kim Ngưu Kim Văn Mục và các tiêu sư bị thương thì cưỡi ngựa đi. Chu Đại Xuân cụt tay, Hoàng Nguyên Lễ, Xà Diễm Tiễn Nhạc Tuấn Siêu... cũng đi bộ.

Lúc này đã gần trưa, trời bỗng âm u, một mảnh nắng gắt bị che khuất bởi mây xám, chân trời có vẻ sắp mưa; nhưng không có gió, càng thêm ngột ngạt. Những người này không tìm thấy tiêu ngân, lại không nắm được tung tích chính xác của bọn trộm, ai nấy đều không vui. Các anh hùng lớn tuổi im lặng không nói, chỉ phóng tầm mắt nhìn cảnh hoang dã bốn bề, quan sát địa thế gần đó. Các anh hùng trẻ tuổi thì không nhịn được bàn tán chuyện chiến đấu đêm qua, mắng chửi Phi Báo Tử thậm tệ.

Cửu Cổ Yên Kiều Mậu nhìn Thiết Mâu Chu Quý Long và Một Ảnh Nhi Ngụy Liêm, nói lời mỉa mai: "Thật khó cho hai vị và Mẫn Thành Lương đã canh giữ kiểu gì vậy! Lúc đó chi bằng để tôi ở lại; nếu tôi ở lại Khổ Thủy Phố, ít nhiều gì cũng dò ra được bóng dáng bọn trộm."

Thiết Mâu Chu Quý Long nổi giận nói: "Sao ông không ở lại?"

Một Ảnh Nhi lập tức cười lạnh đáp: "Lúc đó, Tử Toàn Phong Mẫn đại ca vốn định mời Kiều sư phụ ở lại đây, chỉ tại ông già ông sợ bọn trộm tìm thấy, lại sợ bị bọn trộm ám toán. Trí nhớ của Kiều sư phụ chắc không tốt lắm nên đã quên mất là chính ông tranh giành đòi về, còn bắt chúng tôi đi cùng ông đấy!"

Ba người cãi vã dọc đường, cuối cùng Cửu Cổ Yên còn lôi cả Đồ Bỉnh Liệt, Mạnh Chấn Dương vào; tuy không nói trước mặt hai người họ, nhưng cũng nói lời bất mãn. Những người khác nghe vậy cũng chẳng buồn để ý.

Nhóm Mười Hai Kim Tiền rời Cổ Bảo, vẫn đi theo con đường cũ quanh Quỷ Môn Quan, trong chớp mắt đã đến nơi bọn trộm khiêu chiến tối qua, mấy người không kìm được dừng chân nhìn ngó. Hàng trăm cọc gỗ trong đầm lau lúc đó gần như bị Phi Báo Tử đạp đổ sạch, lúc này chỉ còn lác đác vài cái nổi trên mặt nước. Dấu chân bên đầm lộn xộn, những cọc gỗ còn lại không biết đã bị ai vớt mất.

Trong vùng hoang dã này không có người qua lại, dường như nông dân đều đã về nhà ăn trưa. Chỉ thấy bên bờ đầm lau có hai đứa trẻ nhà quê, chân trần đang tranh giành đánh nhau. Lại gần nhìn thì ra hai đứa trẻ đang giành giật một mũi nỏ và hai chiếc phi tiêu thép; đứa này nói tôi vớt được, đứa kia nói tôi thấy trước, chửi bới đánh đấm loạn xạ.

Dư, Khương hai người ra hiệu cho nhau, tiến lại hỏi vài câu nhưng cũng không hỏi được gì. Khương Vũ Xung lấy ra mấy chục đồng tiền mua lại hai chiếc phi tiêu thép và mũi nỏ kia. Soi xét kỹ, biết trong đó có một chiếc phi tiêu là của tiêu cục bỏ lại; còn mũi nỏ và chiếc phi tiêu kia chính là ám khí của bọn trộm. Trên mũi nỏ có hoa văn "trăng lưỡi liềm", phi tiêu thép khảm họa tiết "chim yến".

Dư, Hồ, Khương cùng xem qua, trong lòng hiểu rõ, một chiếc phi tiêu là của tên trộm dữ dằn Lăng Vân Yến. Mọi người lại tiếp tục lên đường, dọc đường dấu chân dấu ngựa in rõ trên đường bùn; không tìm thấy ám khí nào thêm nữa. Đi một vòng rồi về tới Tập Hiền Điếm. Thời Quang Đình và Vu Cẩm, Triệu Trung Mẫn đón ra; ba đệ tử của quyền sư Tô Kiến Minh ở lại trông coi quán trọ cũng cùng hai bộ khoái Hải Châu ra chào hỏi. Hỏi ra mới biết, Tô Kiến Minh đưa nhị đệ tử Lộ Chiếu rời khách điếm đêm qua đi đến Quỷ Môn Quan, ba đệ tử phái Tô thì âm thầm bảo vệ bộ khoái, ẩn nấp nơi khác. Chỗ ẩn nấp đó nằm đối diện chéo với Tập Hiền Khách Sạn, là một tiệm thuốc nhỏ. Nhờ bộ khoái mượn oai quan phủ, ép mượn trọ một đêm; ba đệ tử đều phục trên mái nhà tiệm thuốc, giám sát suốt nửa đêm.

Lúc gặp mặt, hai bộ khoái vội hỏi hai vị tổng tiêu đầu Dư, Hồ: "Tình hình thế nào rồi?" Hồ Mạnh Cương nhíu mày nói: "Không ổn, bọn trộm lại lẩn mất rồi!" Vẻ mặt đầy giận dữ, hận không thể tìm ai đó trút giận. Khương Vũ Xung, Dư Kiếm Bình vội gượng cười kể sơ lược những gì đã xảy ra cho bộ khoái nghe.

Hai bộ khoái nói: "Nếu thấy không ổn, chi bằng chúng ta bẩm báo huyện Bảo Ứng, phái quan sai hiệp trợ bắt giữ thế nào?"

Dư, Khương đáp: "Việc đó không cần, hai vị bộ đầu cứ yên tâm, không quá ba ngày, chúng tôi nhất định tìm ra cách giải quyết." Lại hỏi trong quán có động tĩnh gì khác không? Đáp: "Không."

Ba đệ tử của Tô Kiến Minh lại lén nói với Dư, Khương: Sau canh tư, thoáng thấy hai bóng đen đến trước cửa Tập Hiền Khách Sạn dòm ngó, dường như định nhảy lên mái nhà, bị đệ tử thứ ba ném đá làm kinh động rồi bỏ chạy. Vì phải bảo vệ bộ khoái nên không dám đuổi theo. Sau đó không còn động tĩnh gì nữa. Dư Kiếm Bình nghe xong, liên tục khen ngợi, cảm ơn.

Sau đó mọi người gọi nhân viên quán trọ đến, lấy nước rửa mặt, uống trà, giục cơm. Ăn uống no nê xong, chỉ nghỉ ngơi chưa đầy nửa canh giờ, ba vị lão tiền bối Dư, Hồ, Khương lập tức mời mọi người vào chính phòng, phân công nhân lực dò xét dấu vết. Lần này tập trung nhân lực, chuyên chú vào hai phía tây nam và tây bắc. Trước tiên phái sáu tráng sĩ đi thay bốn tiêu sư đang canh giữ Cổ Bảo về. Hạ Tĩnh Hầu của Tùng Giang tam kiệt và các tiêu sư bị thương khác ở lại Tập Hiền Khách Sạn; những người còn lại xuất phát hết.

Nhóm đầu tiên do lão quyền sư "Tam Giang Dạ Du Thần" Tô Kiến Minh, cùng Tùng Giang song kiệt Hạ Kiến Hầu, Cốc Thiệu Quang, Mã thị song hùng Mã Tán Nguyên, Mã Tán Triều, Xà Diễm Tiễn Nhạc Tuấn Siêu cùng một nhóm tay chân cứng, đi cùng nhị đệ tử Lộ Chiếu của phái Tô và tiêu sư Thạch Như Chương, đi dò xét Bán Phố Thôn phía tây nam trước; đây là việc quan trọng nhất.

Chu Đại Xuân cụt tay, Khuê Kim Ngưu Kim Văn Mục dẫn vài tiêu sư khác dò xét hướng tây bắc. Thiết Bố Sam Đồ Bỉnh Liệt đã lấy lại sức, định đi cùng quân sư Khương Vũ Xung, cầu kiến người nhà và người quản sự của Khâu Kính Phù, chủ cũ của Cổ Bảo, để dò la tình hình hiện tại của Phi Báo Tử và Võ Thắng Văn.

Cuối cùng, hai vị tổng tiêu đầu Dư, Hồ là nhóm cuối cùng, đi về hướng Bán Phố Thôn. Vẫn phái chạy tiêu và nhân viên tiêu cục về Bảo Ứng gửi tin; đồng thời tại bốn trạm gác, tìm Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh, Hoắc thị song kiệt, Tĩnh Hư hòa thượng, Miên Chưởng Kỷ Tấn Quang... hỏi thăm tình hình hai ngày nay. Phân phái xong xuôi, nhóm thay ca canh giữ Cổ Bảo đi trước một bước, lập tức xuất phát tới Khâu Gia Vi Tử. Những người còn lại vội vàng uống trà một hồi, lập tức mặc áo dài, mang theo vũ khí ngầm, cũng chia nhóm rời quán, tỏa ra ba phía tây, bắc, nam. Quá nửa đi bộ, số ít cưỡi ngựa, phòng hờ có động tĩnh thì phi ngựa về báo tin.

Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương và quân sư Khương Vũ Xung, âm thầm quan sát sắc mặt của Vu Cẩm, Triệu Trung Mẫn, dường như vẫn lộ vẻ bất an. Mọi người bàn tán về sự ngang ngược vô lễ, xuất quỷ nhập thần của Phi Báo Tử, hai người Vu, Triệu lại có chút ngậm miệng, không muốn hỏi han; vẻ mặt Hồ Mạnh Cương lộ vẻ khó coi, bị Khương Vũ Xung bí mật kéo tay áo một cái. Cửu Cổ Yên Kiều Mậu cũng lải nhải ở đó, cũng bị Thiết Mâu Chu Quý Long lườm một cái sắc lẹm mới thôi.

Sau bữa cơm, phái mọi người xuất phát, hai người Vu, Triệu cũng bị phái đi. Dư Kiếm Bình, Khương Vũ Xung cố tình chậm lại một bước, nhân lúc không có ai, kéo Thời Quang Đình ra chỗ vắng, lặng lẽ hỏi thăm xem hai người Vu, Triệu có hành động gì kể từ lúc từ Quỷ Môn Quan về quán trọ?

Thời Quang Đình trả lời: Khi hai người này và Thời Quang Đình lần lượt được phái đi thay thầy trò Tô về quán trọ canh giữ, Vu, Triệu đi cùng nhau, cứ chạy như bay, nhìn đông ngó tây, luôn nhìn về phía sau. Thời Quang Đình đi ngay sau hai người nhưng lại không đuổi kịp. Đến tận Tập Hiền Khách Sạn, hai người Vu, Triệu bỗng nhiên biến mất; hai người họ thậm chí không ai về quán cả. Đợi mãi đến khi Thời Quang Đình đi một vòng trong ngoài quán, lại qua một lát, Vu, Triệu mới từ sau quán nhảy tường vào. Chưa kịp hỏi, Vu Cẩm đã nói, gặp hai cái bóng, đuổi theo một đoạn nhưng không đuổi kịp; đến tận lúc này mới về quán. Triệu Trung Mẫn hỏi Thời Quang Đình lúc về quán có gặp gì không? Thời Quang Đình đáp là không gặp gì cả. Sau đó Thời Quang Đình dùng lời dò xét Vu, Triệu, đồng thời hỏi thăm lai lịch của Phi Báo Tử. Hai người này lộ vẻ giận dữ, không chịu trả lời. Hỏi gặng vài câu, đụng phải hai cái đinh, Thời Quang Đình cười lạnh rồi thôi. Hai người Vu Cẩm, Triệu Trung Mẫn liền nói: "Quậy một đêm mệt rồi." Rồi đặt đầu xuống giường trong phòng trọ ngủ luôn, chẳng chút đề phòng. Thời Quang Đình đương nhiên không yên tâm, còn sợ bọn trộm bất ngờ quay lại quấy rối quán; tay nắm chặt đao giả vờ ngủ, canh chừng suốt nửa đêm còn lại.

Dư Kiếm Bình vội hỏi: "Cuối cùng có động tĩnh gì không?" Thời Quang Đình nghĩ ngợi rồi nói: "Không." Khương Vũ Xung nói: "Có ai tư thông tin tức với Vu, Triệu không?" Thời Quang Đình nói: "Cũng không." Hồ Mạnh Cương nói: "Hai người họ cứ nằm yên trên giường ngủ thôi à? Không ló đầu thò cổ nhìn ra ngoài chứ?" Thời Quang Đình nói: "Cũng không."

Dư, Hồ, Khương ba người cùng kinh ngạc. Dư Kiếm Bình nói: "Nói như vậy, hai vị Vu, Triệu dường như không đáng nghi?" Khương Vũ Xung nói: "Sư phụ Thời, theo ông thấy thì sao? Hai người họ chút chỗ đáng nghi cũng không có sao?"

Thời Quang Đình im lặng không đáp, hồi lâu mới nói: "Chỗ đáng nghi thì cũng có chút ít, chỉ là không dám chắc. Tôi thấy hai người họ quay lưng về phía tôi thì thầm, như thể đang bàn bạc, tranh cãi gì đó. Đại khái là trên người Vu Cẩm chắc vẫn còn giấu thứ gì đó; Triệu Trung Mẫn tìm hắn đòi nhưng hắn không muốn đưa ra." (Diệp phê: Một nét bút phục bút rảnh rỗi!)

Hai vị tổng tiêu đầu Dư, Hồ nói: "Ồ, thứ gì thế nhỉ?..." Hỏi kỹ một hồi, liền nhờ Thời Quang Đình chú ý theo dõi, đồng thời dặn dò Nguyễn Bội Vi, Lý Thượng Đồng...; vẫn bảo họ đi cùng nhóm với Vu, Triệu. Mấy thanh niên này vốn trạc tuổi Vu, Triệu, tính tình tương hợp, có thể dò hỏi thêm.

Phân phái xong xuôi, hai vị tổng tiêu đầu Dư, Hồ đi theo Mạnh Quảng Hồng, Khương Vũ Xung được Đồ Bỉnh Liệt tháp tùng, cùng rời quán chia đường. Dư, Hồ thẳng tiến đến ngôi làng nhỏ phía tây nam; Khương Vũ Xung cưỡi ngựa, đi về phía đông từ Khổ Thủy Phố, tiến về vùng phía tây bắc Bảo Ứng. Vừa đi vừa hỏi Thiết Bố Sam Đồ Bỉnh Liệt về nhân phẩm của Khâu Kính Phù, chủ cũ của Khâu Gia Viên Tử ở Cổ Bảo.

Đi được bốn năm dặm, trước mặt có hai con đường đất song song, bên trái là đường cái, bên phải là đường nhỏ đồng ruộng; Khương, Đồ hai người vì muốn đi đường tắt nên bước lên đường nhỏ, đi xuyên qua những ruộng ngô cao vút. Đi được hơn nửa dặm, bỗng thấy trên đường cái bên trái, bụi mù cuồn cuộn, tiếng ngựa chạy lục lạc kêu leng keng vang dội. Một giọng người như chuông đồng, gầm lên quát: "Này! Hừ... Ê! Người bên đó là ai?"

Thiết Bố Sam Đồ Bỉnh Liệt, quân sư Khương Vũ Xung trên lưng ngựa nghe rõ mồn một, lập tức chân đạp bàn đạp ngựa, đứng thẳng người dậy; qua những rặng ngô, nhìn về phía con đường cái bên kia. Ruộng lúa sâu dày, không nhìn thấy người qua đường; nhưng ở phía sau cách một mũi tên, lại có một con đường nhánh băng ngang đường lớn. Khương Vũ Xung lấy tay chỉ, cùng Đồ Bỉnh Liệt quay đầu ngựa, vội vã chạy về phía đường nhánh, tiếng vó ngựa bên kia đã phi đến như bay.

Thiết Bố Sam Đồ Bỉnh Liệt vòng ra đường ngang, dừng ngựa chờ đợi. Từ con đường lớn sau rặng ngô, ba con ngựa cao lớn sánh đôi phi tới; cưỡi ngựa là hai ông già và một thanh niên, đều mặc áo ngắn. Người già bên trái đầu trọc, không đội mũ, thân hình cao lớn, sống lưng thẳng tắp; mặt hồng hào tóc bạc trắng, má gầy mày thưa, đôi mắt xanh biếc như sao lạnh đang mở to, nhìn ngó tự nhiên, quất roi phi ngựa đến. Người bên trái một khuôn mặt đen, lông mày rậm rạp, đã hơn ngũ tuần, phía sau còn dẫn theo một thanh niên tráng kiện hơn hai mươi tuổi, giữa lông mày lộ vẻ tinh thần phấn chấn.

Đồ Bỉnh Liệt nhìn kỹ, không quen biết; quay đầu nhìn lại, quân sư Khương Vũ Xung đã cất tiếng gọi lớn: "Hai vị anh cả!" lập tức lật người xuống ngựa. Người bên phải đối diện lập tức mặt mày hớn hở, giơ tay nói: "Ồ, quân sư!" (Diệp phê: Đồ vô dụng!)

Người hai bên cùng xuống ngựa, Khương Vũ Xung vội giới thiệu cho Đồ Bỉnh Liệt. Vị bên phải chính là Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh canh giữ trạm gác phía nam, vị bên trái chính là tiêu sư Chấn Thông thường đi truyền tin khắp nơi, Kim Thương Thẩm Minh Nghị; thanh niên phía sau lại là đồ đệ nhỏ của lão anh hùng Miên Chưởng Kỷ Tấn Quang, Bát Xoa Ngô Ngọc Minh. Ba vị này nói ra với Đồ Bỉnh Liệt đều là người quen, nhưng trước đây rất ít gặp mặt. Hai bên dắt ngựa, hỏi han vài câu.

Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh tính tình nóng nảy nhất, vội hỏi Khương Vũ Xung: "Tổng tiêu đầu Mười Hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình hiện giờ ở đâu rồi? Các người tìm thế nào, có manh mối gì không? Chúng tôi canh trạm gác phía nam mấy ngày nay, không phải canh công cốc; chúng tôi đã chạm trán với người dưới trướng Phi Báo Tử rồi." Quân sư Khương Vũ Xung nói: "Ồ, đánh nhau rồi sao?" Định hỏi thêm chi tiết; Đồng Quán Anh nắm lấy tay quân sư nói: "Chỗ chúng tôi, đánh thì có đánh, nhưng rốt cuộc lỏng lẻo, loạn xạ một trận. Chúng tôi đuổi chạy bọn cẩu tặc thám thính; chỉ dò ra Phi Báo Tử quả thực thông đồng với Hỏa Vân Trang, ngoài ra thì coi như chẳng thu hoạch được gì. Tôi hỏi các người trước nhé, Khương ngũ gia và sư phụ Đồ sao lại chạy đến đây? Phải chăng phía trước đánh nhau, định về Bảo Ứng gọi người?"

Khương Vũ Xung vội đáp: "Không phải, chúng tôi đây là đi dò la tung tích của Phi Báo Tử." Đồng Quán Anh nhíu mày: "Nói như vậy, các người cũng không tìm được, chúng tôi cũng không tìm được. Nhưng tôi đoán Phi Báo Tử này mười phần là đang trốn ở Hỏa Vân Trang, Hỏa Vân Trang ít nhất cũng là nơi ẩn náu của hắn." Hỏi han qua lại vài câu, Khương Vũ Xung bèn kể lại sơ lược quá trình so tài ở Quỷ Môn Quan và chuyến tìm tiêu ngân hụt ở Cổ Bảo cho Đồng, Thẩm, Ngô ba người nghe. Vội vã hỏi Thẩm Minh Nghị các nơi có tin tức gì. Lại hỏi Ngô Ngọc Minh: "Lệnh sư lão tiền bối Miên Chưởng Kỷ Tấn Quang canh giữ bên bờ hồ Bảo Ứng phía đông, có động tĩnh gì không?"

Thẩm Minh Nghị chỉ nói: "Hải Châu hiện tại đã phái chuyên gia đến..." Còn chưa kịp nói tiếp, Ngô Ngọc Minh đã tranh lời nói: "Sư phụ tôi đang lo sốt vó vì không có động tĩnh gì, chúng tôi canh bờ hồ mấy ngày nay, một chút gió thổi cỏ lay cũng không có. Chỉ là trên đường thủy vào nửa đêm phát hiện chút tình hình nghi vấn; chúng tôi đào bới hai ngày hai đêm, cũng không đào ra được cái gì. Sư phụ tôi không yên tâm, sợ trên đường có lẽ đang khẩn cấp, nên phái tôi đến đưa tin; nhân tiện hỏi thăm xem hai vị tổng tiêu đầu Dư, Hồ dò xét Khổ Thủy Phố, rốt cuộc đã thấy điểm chính chưa? Còn kết quả chuyến thăm Hỏa Vân Trang của sư phụ Hách Dĩnh Tiên, chủ tiệm Bạch Ngạn Luân hai vị rốt cuộc thế nào? Chúng tôi đều rất lo lắng. Sư phụ chúng tôi nói, đường phía đông quanh hồ Bảo Ứng, nhất định không phải nơi bọn trộm lui tới. Lão nhân gia muốn đến Khổ Thủy Phố, lại không muốn tự ý rời vị trí, nên phái tôi, trước hết đến cửa hiệu Nghĩa Thành ở huyện Bảo Ứng hỏi thăm một tiếng. Lão nhân gia đại khái trưa mai, hoặc sáng ngày kia, sẽ về huyện Bảo Ứng."

Khương Vũ Xung nghe xong, quay mặt lại, vẫn tiếp tục trò chuyện với Kim Thương Thẩm Minh Nghị. Thẩm Minh Nghị nói: "Dư, Hồ hai vị thực sự đã chạm trán với Phi Báo Tử rồi sao?"

Khương Vũ Xung nói: "Đánh nhau nửa đêm đấy! Chỉ là gã đó ẩn danh không chịu thừa nhận. Tôi nói sư phụ Thẩm, tên Phi Báo Tử cướp tiêu kia có phải mặt đỏ như gạch, đầu báo, mắt báo, râu thưa không?" Thẩm Minh Nghị nói: "Đúng vậy." Khương Vũ Xung nói: "Có phải thân hình cao lớn, không béo, cao hơn ông một hai tấc không?" Thẩm Minh Nghị nói: "Không sai, hắn có dùng tẩu thuốc sắt không?" Khương Vũ Xung nói: "Đúng vậy. Hắn mặc áo tay rộng, giọng Liêu Đông, còn biết điểm huyệt, đánh Thiết Bồ Đề?" Thẩm Minh Nghị nói: "Đúng đúng! Nhưng lúc cướp tiêu không dùng ám khí."

Đồ Bỉnh Liệt vỗ tay nói: "Chắc chắn là hắn rồi, lão già chết tiệt này, ông ta không chịu nhận tội. Hắn còn dùng tẩu thuốc hôi hám đó điểm thương huyệt đạo của tôi; nếu không có tổng tiêu đầu Dư cứu giúp, lập tức đả thông kinh mạch, hai mươi năm công phu luyện tập Thiết Bố Sam của tôi đã bị ông ta hủy hoại hoàn toàn." Nói rồi sờ vào "Khí Du huyệt" sau lưng, nói: "Bây giờ chỗ tôi vẫn còn hơi tê tê."

Quân sư Khương Vũ Xung gạt chuyện phiếm sang một bên, hỏi lại Thẩm Minh Nghị, các nơi còn có tin tức gì không? Tiêu sư Thẩm đích thân phi ngựa tới đây, có phải có việc khẩn cấp gì xảy ra không? Thẩm Minh Nghị vội vàng kể lại tình hình gặp phải tại các trạm gác.

Trong thành huyện Bảo Ứng không có sự cố gì. Bốn trạm gác chỉ có hai phía thấy động tĩnh; Hách Dĩnh Tiên người Hán Dương đi đến Hỏa Vân Trang, tối qua đã phái người về đưa tin. Ở Hỏa Vân Trang, đã gặp trang chủ Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn, bề ngoài tỏ ra rất khách sáo; nhưng Võ Thắng Văn trợn mắt giả ngu, chuyện đòi tiêu ngân không nhắc tới một chữ. Nhắc đến người Phi Báo Tử này ông ta cũng hoàn toàn không nhận. Ông ta tự thừa nhận: "Có một người bạn võ lâm, hâm mộ danh tiếng đến thăm hỏi, muốn gặp mặt chính bản thân Mười Hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình. Nếu sư phụ Hách muốn gặp hắn, cũng được thôi. Nhưng người này hiện đã đến núi Mang Đãng rồi, tôi có thể phái người tìm hắn về." Lời nói rất giảo hoạt, khiến người ta không đoán được đầu đuôi.

Hách Dĩnh Tiên lúc đó dùng lời ép ông ta, nói là: "Tổng tiêu đầu Dư cũng rất muốn gặp người bạn này, bản thân Hách mỗ cũng muốn gặp. Xin trang chủ Võ giới thiệu cho, có thể gặp mặt tại đây thì không còn gì bằng. Nếu không chọn một ngày chỉ định địa điểm, đôi bên gặp mặt cũng được."

Võ Thắng Văn nói: "Vậy thì tốt quá, nếu sư phụ Hách không chê, xin đợi hai ngày, tôi lập tức phái người tìm bạn tôi. Đợi tôi hỏi rõ ý của người bạn võ lâm này, rồi sẽ gửi thiệp mời, mời hai vị Dư, Hách thưởng mặt chỉ giáo." Nghe giọng điệu của Võ Thắng Văn, chỉ là quanh co thoái thác cố tình trì hoãn thời gian. Hách Dĩnh Tiên không đạt được mục đích, không cam tâm về tay không; lão quyết định đêm dò Hỏa Vân Trang, đấu thử một phen với Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn, cho nên lão phái người đến thành Bảo Ứng gửi tin...

Thẩm Minh Nghị nói đến đây, Khương Vũ Xung vội vàng nói: "Chỉ một mình sư phụ Hách, lão định độc dò Hỏa Vân Trang sao? Như vậy chẳng phải tự chuốc lấy lừa đảo à?" Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh vuốt râu nói: "Không, lão còn đi cùng hai người dẫn đường mà?"

Khương Vũ Xung chỉ lắc đầu, vô cùng lo lắng; vội hỏi Kim Thương Thẩm Minh Nghị: "Người ở lại trông coi trong thành đã nghĩ cách phái người tiếp ứng sư phụ Hách chưa?"

Thẩm Minh Nghị đáp: "Chạy tiêu vừa về, tôi và tổng tiêu đầu Đậu Hoán Như nghe tin dự định này của sư phụ Hách, cũng rất lo cho lão. Hiện tại tổng tiêu đầu Đậu đã dẫn người vội vã đi tiếp ứng rồi." Khương Vũ Xung vội hỏi: "Đi mấy người?" Thẩm Minh Nghị nói: "Sáu vị..."

Khương Vũ Xung nói: "Quá ít, thế này sao được? Rồng mạnh không áp nổi rắn đất, chúng ta chỉ có vài người, Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn lại là bậc nhân kiệt địa linh; huống chi địch tối ta sáng, một người tinh anh như sư phụ Hách Dĩnh Tiên, sao lại có thể lỗ mãng như vậy?"

Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh nói: "Có lẽ bị Tử Mẫu Thần Toa dùng lời lẽ ép vào thế, không thể không ra tay. Sự đã rồi, không cần nói nữa; chúng ta vẫn nên tính kế sách bước hai. Chúng ta lên ngựa đi, trước hết đến Khổ Thủy Phố, gặp đại ca Mười Hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình; chi bằng chúng ta tập hợp người lại, cùng đến Hỏa Vân Trang, chẳng phải là xong sao?" Khương Vũ Xung chỉ lắc đầu, nghĩ là không kịp nữa rồi.

Kim Thương Thẩm Minh Nghị vội nói: "Khương ngũ gia đừng lo lắng. Sáu người đi đều là cao thủ. Ông biết hòa thượng Vô Minh ở Dương Châu và đạo nhân Thanh Tùng ở Sùng Minh không? Hai vị vừa vặn đến thành Bảo Ứng. Hôm trước lão anh hùng Cửu Đầu Sư Tử Ân Hoài Lượng cũng đến. Hiện tại là Đậu Hoán Như cùng đạo nhân Thanh Tùng, lão anh hùng Cửu Đầu Sư Tử Ân... cùng nhau đi thăm dò trang trại tiếp ứng. Hòa thượng Vô Minh ở Dương Châu, hiện tại mời lão ở lại Bảo Ứng trông coi, nhân số rất đủ rồi."

Khương Vũ Xung nghe vậy, mới hơi yên tâm nói: "Đạo nhân Thanh Tùng, Cửu Đầu Sư Tử đi rồi, vậy thì khá hơn; nhưng rốt cuộc chúng ta vẫn ít người. Chúng ta mau phi ngựa về Khổ Thủy Phố thôi!"

Kim Thương Thẩm Minh Nghị nói: "Hiện tại còn có một tin tức quan trọng nữa." Mắt nhìn Khương Vũ Xung nói: "Sáng nay, Hải Châu lại có người đến, là nhân viên của tiêu cục Chấn Thông chúng ta, chạy suốt đêm đến..." Khương Vũ Xung nói: "Ừm, không cần nói cũng biết, lại là châu nha thúc ép xuống." Thẩm Minh Nghị nói: "Chẳng phải sao, châu nha Hải Châu và Diêm Cương công sở đều đợi đến mất kiên nhẫn, thúc giục Dư, Hồ hai vị nhanh chóng bồi thường tiêu ngân. Họ vốn chẳng quan tâm việc tìm tiêu bắt trộm có manh mối hay không, chỉ thúc giục chúng ta bồi thường trước ngân quỹ muối, sau đó tìm tiêu ngân đã mất. Tổng tiêu đầu Triệu Hóa Long thực sự không chống đỡ nổi, anh ta còn gửi kèm một lá thư." Thẩm Minh Nghị nói rồi vỗ vào túi áo nói: "Lá thư này hiện đang ở trên người tôi đây!" Đồng Quán Anh, Đồ Bỉnh Liệt đồng thanh nói: "Thư này xem hay không không quan trọng, không khéo lại làm Dư, Hồ hai vị lo lắng."

Thẩm Minh Nghị nói: "Nhưng còn có một tin tức bất ngờ nữa, cũng do nhân viên tiêu cục chúng tôi mang đến, là khẩu tin. Sư phụ Khương, ông đoán xem thế nào? Vợ của tổng tiêu đầu Mười Hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình, phu nhân Đinh Vân Tú kia, đã từ cảng Thanh Lưu núi Vân Đài chuyên trình đi về phía tây tìm đến Hải Châu rồi. Còn đi cùng một võ quan đang tại chức, gọi là Tiêu Quốc Anh gì đó; là đi cùng đường đến, đại khái là người thân bên nhà mẹ của phu nhân Dư." Quân sư Khương Vũ Xung, Thiết Bố Sam Đồ Bỉnh Liệt cùng kinh ngạc. Mấy người định bước lên ngựa, không khỏi dừng lại; mắt nhìn Thẩm Minh Nghị, nói: "Sao, nương tử của Mười Hai Kim Tiền tìm đến rồi sao?"

Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh lại cười đùa nói: "Đại ca Dư năm nay tròn năm mươi bốn, vị phu nhân Dư Đinh Vân Tú tiểu thư này vẫn là nguyên phối của anh ta. Hai vợ chồng họ cùng tung hoành giang hồ, Dư không rời Đinh, Đinh không rời Dư, đã hơn ba mươi năm rồi. Nhớ bảy tám năm trước tôi còn gặp cô ấy mấy lần. Cô ấy cũng là "Từ nương bán lão" (người đàn bà luống tuổi) rồi. Hì! Tính ra năm nay cô ấy ít nhất cũng bốn mươi bảy, bốn mươi tám, gần năm mươi tuổi rồi. Sao thế, chồng cô ấy mới đi hơn một tháng, cô ấy đã tìm ra rồi? Việc này mới mẻ đây, tôi phải hỏi Dư đại ca chúng ta xem: Hai vợ chồng trẻ các người như loan phượng, sao một bước cũng không rời được? Ông nhìn cặp vợ chồng già này cứ quấn quýt lấy nhau xem! Không được, tôi thực sự phải hỏi anh ta mới được." Làm mọi người cười ồ lên.

Quân sư Khương Vũ Xung nhíu mày, liên tục xua tay nói: "Đại ca Đồng đừng nói đùa, trong chuyện này nhất định có việc!" Vội vàng quay sang Thẩm Minh Nghị hỏi: "Phu nhân Dư hiện đang ở đâu?" Thẩm Minh Nghị cười nói: "Nghe nhân viên tiêu cục chúng tôi nói: 'Cô ấy đến Hải Châu trước, còn muốn chuyển đi nơi khác. Bảo nhân viên truyền khẩu tin, nói là cô ấy chắc chắn trong vòng bốn ngày, sẽ đến huyện Bảo Ứng...'" Chúng tôi vì nguyên nhân này, tôi và tổng tiêu đầu Đậu Hoán Như bàn bạc, đã chuẩn bị sẵn công quán ở huyện Bảo Ứng cho phu nhân Dư rồi. Nhưng tiểu đệ và tổng tiêu đầu Đậu chỉ gặp phu nhân Dư vài lần, không nói chuyện sâu. Tổng tiêu đầu Đậu Hoán Như lại lên Hỏa Vân Trang rồi, gia quyến của tổng tiêu đầu Đậu lại không ở đây. Đợi phu nhân Dư tới, chẳng có ai chăm sóc, cảm thấy hơi thiếu sót. Cho nên tôi mới chạy đến Khổ Thủy Phố, hỏi thăm tình hình tìm tiêu ở Khổ Thủy Phố, nhân tiện mời Dư đại ca về."

Thẩm Minh Nghị nói như vậy, Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh chỉ cười hì hì, quân sư Khương Vũ Xung lại lấy tay điểm trán, không ngừng phỏng đoán, nói: "Chị dâu Dư đến rồi! Việc này rốt cuộc có sự cố khẩn cấp gì đây? Chẳng lẽ Phi Báo Tử lại lên cảng Thanh Lưu núi Vân Đài gây sự rồi?"

Thẩm Minh Nghị nói: "Việc này thì không biết được. Nhân viên tiêu cục chúng tôi, chỉ truyền đến một khẩu tin như vậy, nội tình không rõ." Khương Vũ Xung lại nói: "Sao lại còn có một vị võ quan Tiêu lão gia đi cùng? Đây lại là người nào? Chẳng lẽ là ủy viên quan sai? Người này rốt cuộc là chức quan gì?"

Thẩm Minh Nghị nói: "Vị Tiêu lão gia này là Đô ty, nghe nói là người thân bên nhà mẹ của chị dâu Dư." Khương Vũ Xung nói: "Ồ, là đại thần võ chức Đô ty sao? Vậy thì không sao, đó đại khái là người thân bằng hữu."

Đồng Quán Anh vuốt râu cười lớn: "Vị Tiêu đại lão gia này, không phải là cậu em vợ của Dư đại ca chúng ta chứ?" Quân sư Khương Vũ Xung bật cười: "Nhà mẹ chị dâu Dư rõ ràng họ Đinh, sao lại chạy ra cậu em họ Tiêu, chuyện đó thật là buồn cười." Mấy người đều cười.

Thẩm Minh Nghị cười nói: "Nhưng nghe nhân viên chúng tôi nói, vị Tiêu đại lão gia này quả thực gọi phu nhân Đinh Vân Tú là chị già, phu nhân Đinh cũng gọi ông ta là cửu đệ, gọi rất thân mật, đại khái là thân thích."

Khương Vũ Xung cười nói: "Hai vị nương tay cho, may mà chị dâu Dư là bà lão gần năm mươi tuổi rồi. Nếu còn trẻ, để các người nói thế này, Dư đại ca còn định rút đao đấy!" Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh nói: "Khương ngũ gia, ông đừng nói vậy. Người ta Đinh Vân Tú Đinh tiểu thư, hiện tại tuy người già sắc phai, nhưng lúc trẻ là người xinh đẹp đấy. Bảy tám năm trước tôi gặp cô ấy, cô ấy đã bốn mươi mấy tuổi người rồi, vẫn như một mỹ nhân trung niên ba mươi mấy tuổi; đúng là Từ nương bán lão, phong vận vẫn còn. Ông không biết cô ấy và Dư đại ca chúng ta là bạn học à? Hai vợ chồng họ chung giường chung đạo, đều luyện nội gia công phu, cải lão hoàn đồng, diện mạo đều rất trẻ. Hai vợ chồng họ yêu nhau như mật rót vào dầu, ông nghĩ cô ấy có thể xấu được sao?" (Diệp phê: Lúc trẻ là bạn học, đều là những lời quan trọng.)

Quân sư Khương Vũ Xung cười cười, vẫn trầm ngâm nói: "Vị Tiêu lão gia này thực sự gọi chị dâu Dư là chị sao?" Thẩm Minh Nghị nói: "Hoàn toàn không sai."

Khương Vũ Xung nói: "Thế thì đúng rồi, đây nhất định là người giúp đỡ do chị dâu Dư mời đến. Không phải tôi đa nghi, tôi chỉ sợ Phi Báo Tử lại gây thị phi. Vừa nghe ông nói xong, tôi nghi là võ quan áp giải gia quyến của Dư đại ca, đến tìm chính chủ đấy!"

Đồng Quán Anh nói: "Quan sai áp giải gia quyến, cũng không áp giải được Dư thái thái mà! Tôi nói vị Tiêu đại lão gia này rốt cuộc là nhân vật thế nào? Ông ta cũng đi cùng chị dâu Dư đến huyện Bảo Ứng sao?"

Thẩm Minh Nghị nói: "Đại khái cũng là muốn đến huyện Bảo Ứng, có phải cùng một đường không, thì không dám nói. Nhân viên tiêu cục chúng tôi ngốc lắm, hỏi cái gì, anh ta đều nói không biết. Anh ta chỉ gửi đến một khẩu tin như vậy, nói là phu nhân Dư đã đích thân lên đường, đến tìm tổng tiêu đầu Dư. Cô ấy đến tiêu cục Hải Châu trước, gặp tổng tiêu đầu Triệu Hóa Long, hỏi rõ tổng tiêu đầu Dư hiện ở Bảo Ứng, cô ấy liền nói trong bốn ngày chắc chắn đến huyện Bảo Ứng. Nghe nói cô ấy còn muốn đến Tây Đập, cũng không biết là chuyên trình mời người, hay đổi đường tìm tiêu, hay là làm việc gì khác?... Đại khái có lẽ là mời người." Khương Vũ Xung gật đầu, lại hỏi: "Vị Tiêu lão gia này, tiêu cục các người có ai quen ông ta không? Rốt cuộc ăn mặc tướng mạo thế nào?"

Thẩm Minh Nghị nói: "Vị Tiêu gia này ấy à, tiêu cục chúng tôi và tổng tiêu đầu Triệu Hóa Long đều không quen. Nghe nói người này đầy khí chất quan lại, tướng mạo rất uy vũ, thân hình khá cao, nói chuyện như chuông đồng, mới nhìn qua thật sự giống anh em ruột với tổng tiêu đầu Hồ Mạnh Cương của chúng tôi. Mặt tròn béo, mắt to, sống mũi cao, râu ria lưa thưa, khoảng ba bốn mươi tuổi. Ông ta cùng chị dâu Dư, đến tiêu cục chúng tôi lúc, mặc một thân quan phục võ chức, mang theo mấy binh sĩ, làm người ta giật cả mình. Bản thân ông ta cưỡi một con ngựa lớn, đứng trước cửa tiêu cục, rất có phong thái."

Đồng Quán Anh hỏi: "Chị dâu Dư thì sao?" Thẩm Minh Nghị nói: "Chị dâu Dư ngồi kiệu nhỏ đến, chỉ dẫn theo một đứa trẻ mười mấy tuổi." Khương Vũ Xung hỏi: "Là con trai hay con gái?" Thẩm Minh Nghị nói: "Có phải là lệnh lang Dư Cẩn của Dư đại ca?" Thẩm Minh Nghị nói: "Không phải, Dư Cẩn mười sáu mười bảy tuổi rồi, đứa trẻ này mới mười ba mười bốn tuổi." Khương Vũ Xung nói: "Thế này lại là ai nữa?"

Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh nói: "Khương ngũ gia, không cần đoán mò nữa, đằng nào cũng không phải con của tôi hay ông. Hiện tại phu nhân Dư Đinh tiểu thư..." Nói đến đây chính mình cũng bật cười; lão Đồng tiếp lời: "Hiện tại phu nhân Dư đã một mình tìm chồng, sắp đến Bảo Ứng, việc này nhất định có việc nhà khẩn cấp. Chúng ta vẫn nên mau phi ngựa đến Khổ Thủy Phố, đánh thức Dư đại ca về, để hai vợ chồng họ xa cách một tháng, liền ở tại quán trọ Song Hợp huyện Bảo Ứng, vợ chồng đoàn tụ đoàn tụ..."

Thẩm Minh Nghị nói: "Thôi đi, Đồng lão tiền bối nói càng lúc càng xôm."

Mọi người lúc này mới nắm yên ngựa, hai nhóm hợp thành một, cùng nhau quay lại Khổ Thủy Phố.

Mười Hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình đã dẫn chúng xuất phát. Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh, Thẩm Minh Nghị, Ngô Ngọc Minh và Khương Vũ Xung vừa đến, lập tức phái người đuổi theo Dư Kiếm Bình. Dư Kiếm Bình nghe tin phu nhân Đinh Vân Tú của mình sắp đến tìm, trong lòng bỗng chốc giật mình; vội hỏi Thẩm Minh Nghị: "Chẳng lẽ nhà tôi xảy ra sơ suất gì sao? Hay là Hải Châu lại xảy ra sơ suất gì?"

Đồng Quán Anh cười với Dư Kiếm Bình: "Dư đại ca yên tâm, không có việc gì, chẳng qua là chị dâu cũ hơn một tháng không gặp anh, nhớ anh rồi." Làm mấy thanh niên võ lâm che miệng cười trộm. Dư Kiếm Bình cũng cười, nói: "Đồng nhị ca, anh lại trêu chọc tôi rồi."

Thẩm Minh Nghị rành rọt, thuật lại câu chuyện cũ. Dư Kiếm Bình nghe xong đoán già đoán non một hồi nói: "Vợ tôi đi Tây Đập làm gì? Ở đó tôi không có bạn bè gì cả! Còn vị võ quan Tiêu Quốc Anh đi cùng này, đây là ai nhỉ?" Thẩm Minh Nghị nói: "Chạy tiêu truyền tin hồ đồ, chỉ có điểm này rất quan trọng, thế mà anh ta lại không làm rõ."

Dư Kiếm Bình cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, Thẩm Minh Nghị lại nói: "Võ quan Tiêu này gọi chị dâu Dư là chị tư." Dư Kiếm Bình bấy giờ mới chợt mừng rỡ nói: "Là sư tỷ, không phải chị tư, đây nhất định là sư đệ nhỏ Tiêu Chấn Kiệt của chúng ta. Tôi nghe nói cậu ấy đã làm quan từ lâu, cậu ấy đến, tốt quá!"

Sau đó Mười Hai Kim Tiền hỏi qua tình hình tại các trạm gác, Thẩm Minh Nghị, Đồng Quán Anh kể như trước. Dư Kiếm Bình nói với Khương Vũ Xung và những người khác: "Hiền đệ Đồ Bỉnh Liệt, hiền đệ Lộ Chiếu cùng hai vị sư phụ Mạnh Quảng Hồng, Thạch Như Chương, tình hình dò xét rất đúng. Bè lũ Phi Báo Tử này từ Cổ Bảo chạy về phía tây nam, nhất định đã rơi vào Hỏa Vân Trang rồi. Chúng ta so với việc đuổi theo từ đây, không bằng cứ quay về thành Bảo Ứng." Nói đến đây, cười một tiếng, đối mặt với Phi Lịch Thủ Đồng Quán Anh nói: "Đồng nhị ca không cần lấy mắt liếc tôi, tôi thực sự phải lập tức quay lại thôi."

Đồng Quán Anh nói: "Anh là bọn trộm làm nhát gan, không nói anh nhớ vợ, anh quay sang đánh tôi làm gì?" Nói rồi chính mình cười lên.

Dư Kiếm Bình lập tức thương lượng xong với Khương Vũ Xung, Hồ Mạnh Cương, Tô Kiến Minh và Thẩm Minh Nghị, Đồng Quán Anh, để lại một nửa người ở Khổ Thủy Phố giám sát tung tích bọn trộm; do Dư Kiếm Bình dẫn một nửa người, thẳng quay về huyện Bảo Ứng. Một là đối đáp với Tử Mẫu Thần Toa Võ Thắng Văn ở Hỏa Vân Trang, hai là đợi phu nhân Đinh Vân Tú, hỏi xem rốt cuộc có việc gì đến tìm.

Lúc này trời đã đến giờ Thân, Dư Kiếm Bình vốn định đêm chạy quay về, bèn nhờ Tô Kiến Minh, Khương Vũ Xung... ở lại chỗ này dò xét thêm một đêm. Hồ Mạnh Cương, quân sư Khương Vũ Xung đều không cho là vậy, nói: "Đêm nay nhất định phải do Dư đại ca ở đây canh một đêm, đề phòng Phi Báo Tử lại quay lại quấy rối."

Đồng Quán Anh lại đùa cợt nói: "Chị dâu Dư còn phải qua hai ngày mới đến mà, Dư đại ca hà tất phải vội vã như vậy?" Mười Hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình tuy lão luyện, cũng bị Đồng Quán Anh làm cho hơi "cháy mâm" (đỏ mặt). Dư Kiếm Bình vốn không bao giờ nói đùa với người khác, Đồng Quán Anh cũng chưa từng nói đùa bao giờ, không ngờ hai lão già này bỗng dưng góp vui với nhau. Những người trẻ tuổi này không tiện xen vào đùa cợt, nhưng cũng người nhìn người, nhìn nhìn nhau thấp giọng cười trộm.

Mười Hai Kim Tiền Dư Kiếm Bình nói: "Tôi chỉ lo sư phụ Hách Dĩnh Tiên ở kia, có chút không ổn; tôi muốn sớm quay về, giúp lão thăm dò trang trại tìm trộm. Vì mọi người đều nói như vậy, tôi sẽ ở lại đây, chậm trễ thêm một ngày nữa. Nhưng xin sư phụ Thẩm chịu khó thêm chút, đêm chạy đến Hỏa Vân Trang tìm sư phụ Hách, xem mấy vị lão sư phụ mới đến đã tới chưa. Nếu lão sư phụ Cửu Đầu Sư Tử Ân của Tùng Giang, hòa thượng Vô Minh của Dương Châu, cùng đạo nhân Thanh Tùng của Sùng Minh, đều đã đến tiếp ứng, vụ phải xin họ cẩn trọng hành sự, nói tôi sau đó sẽ đến. Nếu mấy vị này vẫn chưa đến, nghìn vạn lần xin sư phụ Hách chờ đợi một hai ngày. Cứ nói nơi này đã dò ra tình hình đại khái, chỉ đợi một đồng đạo xác thực xuất xứ hành tung của Phi Báo Tử, toàn bộ đội ngũ chúng ta sẽ lập tức đến Hỏa Vân Trang, làm rõ mọi chuyện với trang chủ Võ để đòi Phi Báo Tử. Đòi Phi Báo Tử hai mươi vạn tiêu ngân; khuyên sư phụ Hách nghìn vạn lần đừng làm mạnh quá. Sư phụ Hách trong hai ngày này, chỉ cần giữ vững Hỏa Vân Trang, canh chừng tình hình người đến người đi của họ, anh em chúng ta sẽ cảm kích khôn cùng. Còn một điểm, xin sư phụ Thẩm tiện đường trước hết đến huyện Bảo Ứng; vợ tôi nếu đã đến, thì bảo cô ấy đợi tôi ở huyện Bảo Ứng, không cần phải đi nơi khác."

Kim Thương Thẩm Minh Nghị nói: "Được thôi, tôi xuất phát ngay đây. Ồ, tôi ở đây còn thư của tổng tiêu đầu Triệu Hải Châu, quên lấy ra, suýt chút nữa khiến tôi mang thư gốc về." Nói rồi, móc thư từ trong lòng ra, đưa cho Dư Kiếm Bình.

Dư, Hồ hai người tháo thư ra xem, mày nhíu chặt, đưa cho Khương Vũ Xung nói: "Việc trên mặt quan trường thật sự khó đối phó! Có bảo lãnh, có người, vẫn cứ thúc ép như vậy; đại khái Tập Tư Doanh lại phải phái nhân viên tới tra xét. Cứ bắt bạn tốt gánh chịu áp lực từ quan trường, chúng tôi trong lòng thấy bất an quá."

Hồ Mạnh Cương giận dữ nói: "Sớm muộn gì ép ông đây tới nổ tung, chúng ta không chịu cái này nữa!"

Quân sư Khương Vũ Xung chỉ xem qua lá thư rồi nói: "Dư đại ca không cần cảm thấy có lỗi với tổng tiêu đầu Triệu, Hồ nhị ca cũng không cần giận. May mà hiện tại từng bước từng bước đã gần rồi, bắt bạn bè chịu chút gió lửa, cũng không tính là gì, làm việc chính là quan trọng. Lời trong thư dù nói thế nào, chúng ta đừng để ý đến nó, cứ dốc sức làm xuống là được. Sư phụ Thẩm xin dùng bữa, nghỉ ngơi đủ, ông lại vất vả một chuyến, gặp chị dâu Dư, xin thay chúng tôi hỏi thăm, nói Dư đại ca và chúng tôi sẽ tới ngay. Nếu chị dâu Dư lúc đó vẫn chưa đến Bảo Ứng, thì xin huynh đệ vội vã đến Hỏa Vân Trang là quan trọng. Sư phụ Hách nhìn bề ngoài rất trầm ổn, nhưng lão bản lĩnh cao, lòng dạ càng hào hiệp. Xin huynh nhìn tình hình, vụ phải ngăn lão lại; vẫn là mọi người đến, cùng nhau ra tay là tốt nhất. Nhưng khi gặp mặt, huynh nghìn vạn lần phải cân nhắc lời nói cho kỹ, đừng để sư phụ Hách hiểu nhầm ý, nghi ngờ bạn bè xem thường lão."

Thẩm Minh Nghị nói: "Việc đó đương nhiên. Tôi lúc này đã nghỉ ngơi đủ rồi, cơm cũng đã ăn rồi, trà cũng đã uống đủ rồi; tôi nhân lúc mặt trời chưa lặn, chạy trước một đoạn. Đến canh hai chắc chắn đến Hoắc Điếm nghỉ trọ, đêm đó có thể về Bảo Ứng; hôm sau đến Hỏa Vân Trang, nghĩ là sẽ không làm lỡ việc. Các vị, tôi xin cáo từ." Vái mọi người một cái, vội vàng ra khỏi quán, phi thân lên ngựa. Dư Kiếm Bình... đưa đến cửa quán, vái chào từ biệt.

Thẩm Minh Nghị đã đi, Đồng Quán Anh tạm ở lại. Bát Xoa Ngô Ngọc Minh trước hết báo cáo xong tình hình canh trạm của Miên Chưởng Kỷ Tấn Quang, lại thỉnh thị biện pháp sau này, liền cũng muốn ngày hôm đó quay về. Dư, Hồ, Khương ba người cùng nói: "Hiền đệ Ngô sáng mai hãy đi cũng không muộn, đệ không giống sư phụ Thẩm, chúng ta là đặc biệt làm phiền huynh ấy ngăn cản sư phụ Hách."

Dư Kiếm Bình vẫn cùng Khương Vũ Xung, Tô Kiến Minh, Mã thị song hùng, Kim Văn Mục... các anh hùng tiền bối thương lượng kỹ càng. Hồ Mạnh Cương thúc giục: "Trời không còn sớm nữa, chúng ta ăn cơm trước đã, ăn xong cơm thì chia nhau làm việc."