Tiêu đầu Hồ Mạnh Cương thế mà bị đám đông vây quanh tống vào châu nha, ép đuổi theo tiêu ngân. Tiêu sư Thẩm Minh Nghị, Trình Nhạc vội vàng không kịp tính kế gì khác, trước hết bảo tống tử thủ Kim Bưu chạy như bay tới châu nha, thay Hồ Mạnh Cương lo liệu mọi việc, đồng thời dò thám tình hình.

Thẩm Minh Nghị vốn định đến Diêm Cương Công Sở tìm một người quản sự để dò hỏi chút ít. Nào ngờ lúc này Cương tổng đang bàn bạc chuyện mất tiêu với Ải tư doanh thống đái Triệu Kim Ba, mọi người không phận sự đều bị từ chối tiếp. Thẩm Minh Nghị thế mà bị môn phòng chặn lại. Hai mươi vạn cự khoản một khi bị cướp, lại thêm việc đâm bị thương võ quan áp tiêu, chuyện này đã làm xôn xao cả thành. Các cơ quan văn võ đã nhận được tin dữ từ ngay hôm trước. Diêm Cương Công Sở và Ải tư doanh nhận được mật thư cấp báo từ Thư diêm thương và Trương thiếu quan hộ tiêu. Trong mật thư viết:

"...Tiêu sư Hồ Mạnh Cương của Chấn Thông Tiêu Cục, khi áp hộ diêm khóa, giữa đường vô cớ đổi tuyến, đi sang đê Phạm Công. Chức viên chúng tôi thấy đê Phạm Công không phải đường chính tới Giang Ninh, lại vô cùng vắng vẻ, còn phải đi vòng xa; từng ra lệnh vẫn đi theo đường cũ, tránh lỡ thời hạn và đề phòng bất trắc. Nào ngờ tiêu đầu ấy khăng khăng giữ ý mình, nhất quyết muốn đổi đường; còn bảo rằng trách nhiệm bảo tiêu là ở mình, nên chọn đường ổn thỏa, nếu không nghe theo việc đổi đường của y, xảy ra chuyện y không chịu trách nhiệm. Chức viên chúng tôi không còn cách nào khác, đành tạm theo lời y. Ngờ đâu khi đang đi trên đê Phạm Công, đột nhiên gặp một bang phỉ đồ lớn, cầm đao hành hung, chặn đường cướp bóc. Ải tư doanh binh hộ tiêu tuy có hai mươi người, nhưng quân địch quá đông, thương vong vô số. Toàn bộ tiền muối hai mươi vạn đã bị cướp sạch, cả la thồ và phu khuân vác cũng bị bắt đi. Sự cuồng nghịch như thế này, quả là không coi pháp kỷ ra gì! Tiêu đầu ấy trước khi xảy ra sự việc thì không phòng bị, sau khi xảy ra lại mượn cớ tìm tiêu, ý đồ đi nơi khác. Sau khi chức viên cùng Ải tư doanh thiếu quan Trương Đức Công nghiêm túc giám sát; lại điều đến bốn mươi tuần đinh, dọc đường hộ tống, may mắn bắt được tiêu đầu ấy quay về Hải Châu. Tiêu đầu ấy lần này vâng lệnh áp hộ quan tiêu, cố chấp ý kiến, vô cớ đổi đường, rốt cuộc dẫn đến việc gặp phỉ mất tiêu; trong đó liệu có ẩn ý gì khác, hay là cấu kết ngầm với phỉ, chức viên chúng tôi không dám tự ý nghi ngờ. Chỉ có điều tiêu đầu ấy đã nhận bảo tiêu, một khi mất tiêu, tự nhiên nên chiếu theo bảo đơn, giao quan phủ áp đuổi, nghiêm khắc thúc ép bồi thường, để trọng công khố..." vân vân. (Diệp phê: Bức thư này khá có mùi văn bút của sư gia Thiệu Hưng).

Lời lẽ mật thư vô cùng nghiêm trọng. Đây chính là kết quả của việc Thư diêm thương và Ải tư doanh Trương thiếu quan bàn bạc bí mật, trút hết gánh nặng lên đầu Hồ Mạnh Cương. Còn chuyện Hồ Mạnh Cương thân dẫn người tiêu cục, liều chết cự địch bảo tiêu, dẫn đến một trận huyết chiến. Chuyện tiêu sư có năm người bị thương, một người mất tích, hỏa kế tiêu cục cũng nhiều người bị thương, bị ngòi bút của Thư diêm thương nhẹ nhàng gạt đi, chôn vùi tất cả. Hơn nữa, từng câu từng chữ trong mật thư còn nhẹ nhàng ám chỉ tội danh thông phỉ cướp tiêu, dụng tâm này cũng đủ hiểm độc.

Thư diêm thương chỉ cho một mình Hồ Mạnh Cương vào đại sảnh Diêm Cương Công Sở, từ chối tất cả những người còn lại ngoài cửa. Thư diêm thương và Ải tư doanh Trương thiếu quan lại giữ Hồ Mạnh Cương ở lại đại sảnh, hai người bọn họ vào trong. Hồ Mạnh Cương trong lòng nhẩm tính bản nháp, chuẩn bị khi gặp Cương tổng sẽ uyển chuyển giải thích tình hình mất tiêu, xin hạn tìm tiêu. Còn về chỗ sơ suất, Hồ Mạnh Cương trách nhiệm không thể trốn tránh, tình nguyện nhận bồi thường chịu phạt, cũng không nói được gì. Hồ Mạnh Cương đang nghĩ ngợi, hai người nghe sai đi vào, nói với Hồ Mạnh Cương: "Mời Hồ tiêu đầu vào nội khách sảnh ngồi." Hồ Mạnh Cương đi theo vào, chỉ thấy trong nội khách sảnh, trên ghế Thái Sư ngồi hai người. Thượng thủ chính là Ải tư doanh thống đái Triệu Kim Ba, hạ thủ bồi tiếp là Cương tổng Liêm Thằng Võ. Hai bên trà kỷ, cũng ngồi bốn năm người ăn mặc sang trọng, đều là diêm thương và thân sĩ có công danh. Họ gọi Hồ Mạnh Cương vào; Hồ Mạnh Cương tiến lên thi lễ, những người này mặt lạnh tanh, đến một câu chào hỏi cũng không có.

Ải tư doanh thống đái Triệu Kim Ba trừng mắt nhìn Hồ Mạnh Cương một hồi, đột nhiên hỏi: "Ngươi chính là Hồ Mạnh Cương của Chấn Thông Tiêu Cục sao?" Hồ Mạnh Cương đáp: "Phải." Triệu thống đái nói: "Hồ Mạnh Cương, ngươi nhận bảo hộ hai mươi vạn tiền muối này, nên cẩn thận làm việc thế nào, sao ngươi lại làm mất tiền tiêu? Ngươi có biết ngươi gánh trách nhiệm lớn thế nào không?"

Hồ Mạnh Cương đáp: "Đại nhân, đây không phải tôi Hồ Mạnh Cương tự che giấu, trong doanh của đại nhân cũng phái quan biện hộ tiêu đi theo. Thực sự vì cường tặc đông người thế mạnh, võ nghệ cao cường, chúng tôi liều chết chống đỡ không nổi, dẫn đến bị thương mất tiêu. Tiểu dân đã phụng lệnh Diêm đạo áp hộ quan tiêu, trong lòng biết nửa năm nay địa thế không yên ổn, cũng từng từ chối rồi. Nay không nói được gì nữa, tiểu dân chiếu theo quy củ mua bán tiêu hành, xin đại nhân ân điển, cùng các vị đại nhân trong công sở đặc biệt rộng tình, cho phép tôi có hạn tìm tiêu. May mà tiểu dân đã phái người đi khắp nơi nghe ngóng, chẳng bao lâu nữa là có thể tìm thấy tung tích của bọn trộm."

Triệu thống đái hừ một tiếng: "Hay cho cái câu chẳng bao lâu nữa có thể tìm thấy tung tích bọn trộm! Các ngươi vốn chuộng mấy cái mánh khóe kết giao giang hồ, tiêu hành các ngươi và lục lâm giang hồ là tình hình thế nào, ngày thường ta cũng nghe phong phanh rồi. Ngươi nếu tìm trộm, tự nhiên một tìm là thấy! Nhưng ta chỉ hỏi ngươi, các ngươi đang đi yên ổn, tại sao vô cớ muốn đổi đường? Đường lớn không đi, ngươi lại thích đi đường vòng vắng vẻ, trong này khó đảm bảo không có tình tệ!"

Câu nói này khiến Hồ Mạnh Cương nghẹn họng không nói nên lời, tức giận nghẹn ngực. Hồ Mạnh Cương chính vì nhìn ra tiền tiêu bị trộm bám theo nên mới đổi đường; không ngờ lại thành ra hiềm nghi thông phỉ. Hồ Mạnh Cương oan ức không chỗ giãi bày, giọng run run nói: "Chư vị đại nhân, người ăn cơm tiêu hành chúng tôi đều trông cậy vào nhãn lực. Nhìn thấy tình hình phía trước không ổn, đổi đường bảo trọng, là việc bất đắc dĩ. Huống hồ chúng tôi ở Hòa Phong Dịch đã bị phỉ nhân bám theo, Thư đại nhân và Trương lão gia đều có mặt tận mắt chứng kiến."

Nói đến đây, một vị diêm thương xen vào cười lạnh: "Thư đại nhân tự nhiên nhìn thấy, không nhìn thấy mới thấy lạ đấy! Ta hỏi thẳng ngươi, sao ngươi lại cứ đổi đường, lại vừa vặn gặp trộm?" Triệu thống đái cũng giận dữ quát: "Hồ Mạnh Cương, ngươi thật sự là một kẻ lưu manh trong giang hồ, ta sớm đã nghe nói. Ngươi dám gan lớn như vậy, không chỉ hai mươi vạn tiền tiêu chắp tay dâng cho trộm, còn hại Trương thiếu quan hộ tiêu cùng các ngươi bị trọng thương; tuần đinh dưới quyền ta người chết người bị thương. Tiêu cục các ngươi rốt cuộc là làm cái gì? Ngươi còn vương pháp không?"

Hồ Mạnh Cương càng nghe càng thấy câu hỏi đi vào hướng méo mó, tức đến tay chân lạnh ngắt, cố nén cơn giận nói: "Chư vị đại nhân ở trên, người bảo tiêu chúng tôi cũng là một loại làm ăn, toàn bộ đều dựa vào chữ tín làm đầu. Tiêu cục lớn thế nào, tiêu đầu có bản lĩnh thế nào, cũng không dám nói cả đời không gặp sự cố ngoài ý muốn. Chỉ là đã dám nhận tiêu, thì đã có dự tính. Mất tiền tiêu, chúng tôi xin hạn tìm tiêu. Đến hạn kỳ, tìm không thấy tiêu, chúng tôi có nguyên bảo; người làm tiêu cục tự nhiên phá sản bồi thường, nào có thể nói đến chuyện khác! Chư vị đại nhân nói trong nói ngoài, nhất quyết muốn gán cho tôi tội danh thông phỉ, chư vị đại nhân hãy xem!..." Vừa nói, Hồ Mạnh Cương chỉ vào vết thương trên chân: "Tôi mà thông phỉ, phỉ nhân còn có thể làm tôi bị thương sao? Tôi mà thông phỉ, tôi còn quay lại làm gì? Chẳng lẽ đợi lên đường hỏi tội sao? Huống hồ chư vị đại nhân cũng không phải địa phương quan. Bảo tiêu, mất tiêu, tìm tiêu, bồi tiêu, đây đều là đạo mua bán, không có phạm pháp. Còn chuyện đổi đường lại gặp cường tặc, đó cũng không phải lỗi tại đổi đường; mà là do bọn trộm giăng lưới quá dài, chúng tôi không xông ra được; cũng không phải tôi cố ý tự chui đầu vào rọ, tự tìm xui xẻo. Quan biện trong doanh của đại nhân bị thương, đó cũng là trách nhiệm họ phải làm. Lão gia họ gặp trộm, tự nhiên phải ra tay, ra tay thì không tránh khỏi bị thương. Người của tiêu cục chúng tôi bị thương còn nhiều hơn người của đại nhân, tôi có thể oán ai chứ? Tôi bảo là bảo tiêu, không phải bảo chư vị lão gia của Ải tư doanh!"

Ải tư doanh Triệu thống đái giận tím mặt: "Hay cho một tên dân điêu, dám cãi lại ta! Ta và chư vị đại nhân công sở hỏi ngươi, cũng là điều tra rõ ràng, để tìm cách truy bắt trộm truy tiêu. Ngươi là thứ gì mà dám châm chọc ta mở đường thẩm vấn ngươi. Ngươi nói ta không phải địa phương quan, không thể hỏi ngươi, có phải không? Được, người đâu!" Ngay lập tức ngoài rèm có tiếng đáp, bảy tám quan nhân đi vào, tiến lên hành lễ đứng đó. Triệu thống đái quát lớn: "Trói tên này lại, tống vào Hải Châu nha môn!" Bảy tám người này dạ một tiếng, tiến tới định ra tay.

Hồ Mạnh Cương nghiêng người sang một bên, trợn mắt, hai tay chặn lại: "Đại nhân, khoan đã! Đại nhân muốn tống tôi, đại nhân hãy nói ra tội danh của tôi. Đại nhân nói tôi thông phỉ, xin hãy đưa ra bằng chứng thông phỉ. Đại nhân phải biết: trên bảo đơn ghi là lỡ hạn thì nhận phạt, mất tiêu thì nhận bồi thường; không có kiểu mất tiêu là đi hầu tòa thay trộm."

Triệu thống đái càng giận dữ, vỗ bàn quát: "Trói lại, trói lại! Tên này quá cuồng vọng rồi! Ngươi xem nó mất tiêu, còn nhiều lý lẽ thế này." Triệu thống đái này là người võ, vì bộ hạ bị thương, quét sạch mặt mũi hắn; mất tiền tiêu, còn muốn thay bộ hạ chối bỏ trách nhiệm. Lại nghe lời một phía của Trương thiếu quan, nói phỉ nhân ra cướp, tiêu hành thoái lui không tiến; vẫn là mình đích thân đi giết, bị trộm bao vây bị thương. Những tuần đinh đó lại từ bên làm chứng. Trên thực tế, quả thực là Trương thiếu quan ra tay với trộm trước. Do đó Triệu thống đái rất tức giận, nhất quyết muốn giam giữ Hồ Mạnh Cương.

Cương tổng Liêm Thằng Võ kia lại có ý khác, chỉ trọng vào việc tìm lại tiền tiêu, không trọng vào việc tăng tội tiêu khách. Lúc này hắn đứng dậy khuyên: "Triệu đại nhân tạm bớt giận, không cần tức giận với nó, cứ việc công việc công mà làm." Quay sang nói với Hồ Mạnh Cương: "Hồ tiêu đầu, đây là chuyện không còn cách nào khác. Diêm khóa đã mất, phỉ đồ tụ tập đông người làm thương quan quân cướp tiền thuế, sự tình vô cùng trọng đại. Ngươi cho dù có thể tìm tiêu, cũng tuyệt đối không phải chuyện có thể giải quyết riêng. Hồ tiêu đầu, ngươi dù thế nào, cũng phải đến châu nha một chuyến. Chúng tôi cũng không làm khó ngươi, mau qua đây tạ lỗi với Triệu đại nhân." Ngay lúc đó Liêm Thằng Võ ra sức dàn xếp một hồi, Triệu thống đái mới chịu nén giận; bèn đưa Hồ Mạnh Cương đến châu nha, nhưng cũng không trói.

Tống tử thủ Kim Bưu lần theo dấu vết đến Hải Châu châu nha, lúc đó đã quá trưa, gần đến giờ Thân. Kim Bưu ngay cả cơm cũng không kịp ăn, đến châu nha, lo liệu trong ngoài. Chấn Thông Tiêu Cục ở địa phương từ trước tới nay liên lạc khá tốt, trong châu nha khá nhiều người quen, đã nhờ người sao chép lại toàn bộ nguyên bản báo án của Diêm Cương Công Sở và văn thư tư vấn của Ải tư doanh. Kim Bưu lại yêu cầu được gặp Hồ Mạnh Cương. Ban phòng nói: "Hiện tại không được. Vì thứ nhất, còn chưa nhập ngục; thứ hai, hai mươi vạn diêm khóa này là án rất trọng, châu quan đã truyền dụ, lập tức muốn thăng đường thẩm vấn; có lời gì, mai hãy nói. Lúc này nể mặt mũi ngày thường, trước tiên chuyển tin cho Hồ tiêu đầu thì được."

Kim Bưu lo liệu trên dưới xong xuôi, hứa ngày mai sẽ mang chút tiền tới: "Tối nay dù thế nào, chư vị phải chiếu cố nhiều hơn, không được để ủy khuất Hồ tiêu đầu. Hồ tiêu đầu chúng tôi còn chưa ăn cơm trưa đấy!" Ban phòng rất khách sáo, nói: "Kim gia cứ yên tâm, có mấy anh em chúng tôi đây, tuyệt đối không làm khó ông ấy. Chúng tôi sớm đã gọi cho Hồ gia một phần cơm rượu rồi, ông không cần dặn thêm. Các ông vẫn cứ nhanh chóng nghĩ cách, tìm đường dây, thông suốt Diêm Cương Công Sở. Ở châu nha đây không đáng ngại, đều là người nhà, có động tĩnh gì, chúng tôi tự gửi tin cho tiêu cục." Ban phòng lại đặc biệt an ủi Kim Bưu, ngay lập tức gọi một hỏa kế đến nói: "Vương đầu vất vả một chuyến, đi chuyển tin cho Hồ tiêu đầu, cứ nói tiêu cục đã phái Kim gia đến thăm ông ấy rồi, hỏi Hồ tiêu đầu có lời gì không?" Vương đầu đáp ứng rồi đi ra, không bao lâu quay lại, nói với Kim Bưu: "Hồ tiêu đầu vừa nãy nói, nhờ các vị đồng sự vất vả nhiều hơn, nhanh chóng gửi tin cho Du tiêu đầu ở Vân Đài Sơn, và Triệu Hóa Long Triệu tiêu đầu ở Song Nghĩa Tiêu Điếm, mời họ mau tới. Nhà Hồ tiêu đầu, cũng làm phiền các vị phái người đi một chuyến, để họ yên tâm." Kim Bưu nghe xong, lại hỏi: "Còn lời nào khác không?" Vương đầu nói: "Hồ tiêu đầu nói, tiêu cục lúc này tạm ngừng kinh doanh, mọi việc nhờ Thẩm tiêu đầu, sổ sách Tô tiên sinh, cùng Kim gia các vị chiếu cố. May là ngày mai ông có thể gặp ông ấy." Kim Bưu gật đầu đồng ý, lại cảm ơn mọi người, vội vàng chạy về Chấn Thông Tiêu Cục, lúc này đã lên đèn.

Người trong tiêu cục từng nhóm, tụ lại một chỗ, bảy mồm tám miệng bàn luận, trong ngoài loạn thành một đoàn. Song Tiên Tống Hải Bằng, Đơn Quải Đới Vĩnh Thanh và mấy hỏa kế bị thương nặng nhất, đã mời bác sĩ ngoại khoa điều trị. Ở đây chỉ còn lại hai vị tiêu sư là Thẩm Minh Nghị, Trình Nhạc; còn có hai vị tiêu khách của Chấn Thông Tiêu Cục, mới từ Nam lộ bảo tiêu trở về, một người gọi là Hắc Kim Cương Trần Chấn Bang, một người gọi là Truy Phong Thái Chính. Mấy vị tiêu sư vội vàng ăn cơm, chỉ có Hắc Ưng Trình Nhạc là khách tình, thân cũng bị thương, để cậu ta ở quầy nghỉ ngơi. Ba người còn lại đều bận rộn chia nhau tìm người, gửi thư, nhờ vả; ngay cả hỏa kế tiêu cục, cũng phái ra sáu bảy người. Đến bữa tối, mọi người lần lượt quay về.

Triệu Hóa Long tiêu đầu của Song Nghĩa Tiêu Điếm, và Hồ Mạnh Cương giao tình rất sâu; lúc này vừa nghe tin dữ, đã không đợi người mời, đã vội vã chạy tới, và mời mấy người đồng nghiệp tới. Hỏi rõ nguyên nhân mất tiêu, thỏ chết cáo buồn, không khỏi đều thay Hồ Mạnh Cương mà nghiến răng. Vừa hay tống tử thủ Kim Bưu từ châu nha về, kể lại tình hình nghe ngóng được, chi tiết một lượt; lại lấy bản thảo bẩm báo của Diêm Cương Công Sở đã sao chép ra, mọi người cùng tham khảo một hồi. Mọi người thấy cách dùng từ trong bản bẩm đó, thế mà dựa theo mật thư của Thư diêm thương, thêm đầu thêm đuôi; giữa chừng ám chỉ Hồ Mạnh Cương có hiềm nghi thông phỉ. Chuyện y giữa đường đổi đường, cố ý nói rất rời rạc, dường như có ẩn ý gì đó. Mọi người xem xong, ai nấy đều tức giận không thôi; bèn theo lời Hồ Mạnh Cương, công cử Thẩm Minh Nghị làm chủ. Thẩm Minh Nghị hỏi kế Triệu Hóa Long.

Triệu Hóa Long người này võ công có hạn, giao thiệp rất rộng, ở cả hai mặt quan và thân sĩ Hải Châu đều có tiếng. Hắn cầm bản bẩm đó, trầm ngâm hồi lâu nói: "Tôi nghĩ việc này giải chuông còn cần người buộc chuông. Ngoài việc mọi người nhanh chóng tìm cách truy tìm tiền tiêu ra, bước đầu tiên vẫn phải nhờ người, đến Diêm Cương Công Sở và châu nha thông suốt một chút, bảo họ nới lỏng một bước, trước tiên bảo lãnh Hồ đại ca ra ngoài; xóa bỏ tội danh hiềm nghi thông phỉ này đi, sau đó mới tính chuyện khác."

Kế sách này, mọi người đều cho là phải. Bèn quyết định trước tiên tìm một trạng sư, soạn thảo văn bản bẩm báo, trong đó nói: "Chấn Thông Tiêu Cục vốn có uy tín, lần này mất tiêu thực sự là ngoài ý muốn. Tiêu đầu Hồ Mạnh Cương liều chết hộ tiêu, khổ chiến với phỉ, thế lực không địch lại, thân chịu trọng thương; tình cảm vô cùng đáng thương, tuyệt đối không phải là hộ vệ không tận lực. Nguyện xin ân chuẩn lấy bảo tạm thích, để lệnh lập hạn tìm tiêu, nhằm hoàn thành công khố." Phía dưới ghi tên người bẩm, để trống, ngày mai do Triệu Hóa Long, Thẩm Minh Nghị đi ra, chuyển nhờ thân đổng địa phương, khẩn cầu liên danh công bẩm, gửi lên châu nha. Một bản khác do Chấn Thông Tiêu Cục đứng tên, gửi một phong thư riêng cho trị niên Cương tổng Liêm Thằng Võ của Diêm Cương Công Sở, khẩn cầu ông ta chuyển hoán từ trong. Thư này do Triệu Hóa Long cầm, chuẩn bị đích thân gặp Liêm Thằng Võ, đưa tận tay. Lại dặn Sổ sách Tô tiên sinh, chuẩn bị trước mấy trăm lạng bạc, để tiện sử dụng. Lại phái người tới nhà Hồ tiêu đầu, an ủi Hồ nãi nãi.

Trình Nhạc nói với Thẩm Minh Nghị, mình quyết định sáng mai lên đường, chạy về Vân Đài Sơn, đôn thỉnh lão sư Thập Nhị Kim Tiền Du Kiếm Bình, ra mặt tìm tiêu; lời này mọi người đương nhiên tán đồng.

Đến rạng sáng hôm sau, Hắc Ưng Trình Nhạc không màng đến vết thương đau đớn, cưỡi lên con Bạch Vĩ Câu đó, chạy như bay đi mất. Lúc lâm hành cậu ta nói: "Nhiều thì năm ngày, ít thì ba ngày, chắc chắn sẽ mời sư phụ tới." Thẩm Minh Nghị tiễn ra ngoài phố, dặn đi dặn lại, nhất định phải tới nhanh. Bức họa "Lưu Hải Tát Kim Tiền" mà phỉ đồ để lại, Trình Nhạc cũng xin mang theo.

Thẩm Minh Nghị và Triệu Hóa Long mang theo ngân lượng, trước tiên đi thăm tù; gặp Hồ Mạnh Cương, hỏi kỹ tình hình lên đường. Quan châu kia lần lên đường đầu tiên cũng không làm khó Hồ Mạnh Cương, chỉ dặn đi dặn lại hỏi hắn: tại sao giữa đường đột nhiên đổi đường? Lại hỏi hắn: đã tự thừa nhận có thể xin hạn tìm tiêu, liệu có chắc chắn biết tung tích bọn trộm không? Còn về tình hình mất tiêu, và thanh thế bọn trộm, chỉ nghe Hồ Mạnh Cương thân tố, không hỏi chi tiết; ngược lại tướng mạo, tuổi tác, giọng nói của đầu sỏ bọn trộm, lại hỏi rất kỹ càng. Thẩm, Triệu hai người đem kế hoạch bên ngoài, từng cái từng cái nói cho Hồ Mạnh Cương biết. Hồ Mạnh Cương gật đầu, tinh thần rất đồi đường (suy sụp). Hai người an ủi một hồi, vội vàng rời châu nha, đi khắp nơi nhờ vả.

Những thân đổng này nghe nói là hai mươi vạn diêm khóa gặp cướp, ai nấy đều thè lưỡi, không chịu đứng tên bẩm báo; lại vướng vào tình diện, không tiện trực tiếp từ chối. Có người nói, bảo họ chuyển nhờ Phùng Hàn Lâm; có người nói: "Đợi tôi tìm Phùng Kính lão, Kỷ Ẩn ông thương lượng thương lượng rồi nói." Trong đó cũng có một hai thân sĩ, hào sảng đồng ý đứng tên; nhưng tư vọng lại không đủ, chỉ có thể phó thự, không thể lĩnh hàm. Triệu Hóa Long là một hán tử sảng khoái, tức đến chửi ầm lên. Chỉ đành người trên nhờ người, may mắn mới tìm được vị tổng văn án có quyền nhất ở Diêm đạo nha môn là Lý Hiểu Đinh; do người này ngầm dùng sức, rồi chuyển nhờ thân sĩ, lúc này mới có người chịu liên danh thượng bẩm. Sự việc tuy đã trì hoãn ba ngày, vẫn coi là làm rất nhanh chóng. Trong châu nha trên trên dưới dưới, lại ứng đối linh hoạt; chỉ cần tiêu cục đối phó tốt với Diêm Cương Công Sở, ở châu nha đây hoàn toàn không khó khăn. Do đó tờ bẩm này đưa lên, tạm thời lưu trung, chưa phê xuống được. Chỉ đợi Diêm Cương Công Sở nới lỏng khẩu khí, châu nha lập tức có thể treo bảng ra phê, chuẩn cho lấy bảo tạm thích. Diêm Cương Công Sở tuy là thương biện, khá có quan thế; tiền có thể thông thần, địa phương quan không ai không nịnh nọt họ. Triệu Hóa Long cũng rất hiểu, vẫn nhờ Lý Hiểu Đinh sư gia trong Diêm đạo nha môn, ngầm thông suốt; thay vì giam Hồ Mạnh Cương trong nhà lao, không bằng thả ông ta ra, bảo ông ta có hạn tìm tiêu. Cách nói như vậy, trị niên Cương tổng Liêm Thằng Võ đó thế mà cũng có ý ưng thuận; chỉ là còn cần bàn với vị khác, đây không phải chuyện một người có thể làm chủ.

Thẩm Minh Nghị vốn nghĩ: liên danh cụ bảo, cũng không phải chuyện khó; ngược lại Du Kiếm Bình thân trải thoái ẩn, lại không ở trong thành, sợ rằng ba năm ngày chưa chắc đã chịu tới, đến cũng không thể nhanh. Nào ngờ người trong giang hồ, nghĩa khí nặng nhất; Hắc Ưng Trình Nhạc giữa trưa hôm đó về tới Thanh Lưu Cảng, ngày hôm sau chưa đến trưa, Thập Nhị Kim Tiền Du Kiếm Bình, đã thân dẫn ba đệ tử, giục ngựa chạy tới cấp nạn; và mời theo một người bạn, cũng là anh hùng nổi danh trong võ lâm, chính là Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu ở núi Ưng Du.

Thập Nhị Kim Tiền Du Kiếm Bình, từ khi đại đệ tử Trình Nhạc áp tiêu kỳ, tương trợ Thiết Bài Thủ, cùng đi Hải Châu sau, ngày ngày chỉ giáo ba đệ tử trước mặt, luyện tập võ kỹ, cũng không đặt chuyện này trong lòng. Bất thình lình một ngày, tiếng vó trước cửa "cộp cộp", theo đó là "bạch bạch" một hồi gõ vòng cửa loạn xạ. Du Kiếm Bình ở cửa phòng, nghiêng tai lắng nghe. Qua một lúc, trường công cầm danh thiếp đi vào. Còn chưa kịp bẩm báo, đã thấy từ phía sau một già một trẻ hai người đi theo vào. Người lớn tuổi trong tay xách lỉnh kỉnh mấy cái gói, vừa đi vừa la lối: "Du Kiếm Bình Du lão đệ, Du Kiếm Bình Du lão đệ, ca ca tới thăm đệ đây." (Diệp phê: Người thú vị tới rồi. Cung chú: Người này là nhân vật hề hước khác dưới ngòi bút Bạch Vũ, phong độ lại khác xa với Cửu Cổ Yên Kiều Mậu.)

Du Kiếm Bình ngẩng đầu nhìn, không khỏi cười khẩy, hai tay chắp lại nói: "Lão Lục, đệ đoán cái là biết ngay huynh tới rồi. Tuổi chó mà cứ thích làm lão đại ca!"

Lục Cẩm Tiêu này năm nay bốn mươi sáu tuổi, nhỏ hơn Du Kiếm Bình bảy tám tuổi. Hắn mọc đầy râu quai nón, gặp người chuyên thích tự xưng lão đại ca. Bạn bè nhỏ hơn hắn, hắn gọi người ta là tiểu huynh đệ; lớn hơn tuổi hắn, hắn gọi người ta là lão huynh đệ. Người hơn bốn mươi tuổi, hứng thú rất cao, vui vẻ nhảy nhót; sinh ra thấp thấp, đen đen, luyện được một thân bản lĩnh tốt. Biệt hiệu gọi là Hắc Sa Chưởng, dưới chưởng khá có công phu.

Lúc này hắn cười lớn đi vào, ngoái đầu gọi thiếu niên hậu sinh kia nói: "Mau lại đây, tiểu tử, mau gặp đại ca ngươi. Phê, nhầm rồi, mau gặp đại thúc ngươi." Lại la hét với Du Kiếm Bình: "Lão huynh đệ, ta đưa tiểu tử nhà ta tới, giới thiệu với hai cha con đệ, sau này các người phải thân cận thân cận." Du Kiếm Bình nhíu mày nói: "Lời gì thế! Lộn xộn quá, mau cút vào đây!" Bèn chắp tay, nhường cha con Lục Cẩm Tiêu vào khách sảnh. Lục Cẩm Tiêu đặt những thứ trong tay lên ghế, vươn vai, ngồi phịch xuống ghế ở thượng thủ, tay vỗ đùi nói: "Lão Du, ta tới tìm rắc rối cho đệ đây."

Du Kiếm Bình dặn trường công, lấy nước rửa mặt, pha trà, và bảo thiếu niên hậu sinh kia ngồi xuống. Thiếu niên hậu sinh này cũng chỉ mười ba mười bốn tuổi, trông mập mập, đầu tròn mặt tròn, hai mắt cũng tròn vo; đứng một bên, dáng vẻ rất nhút nhát, không nói một lời, liền ngồi xuống ghế, hai mắt cứ nhìn đông nhìn tây. Du Kiếm Bình cười chỉ thiếu niên: "Lục hiền đệ, đây là lệnh lang sao? Năm nay mấy tuổi rồi?" Lục Cẩm Tiêu nhìn con trai, nói với Du Kiếm Bình: "Không phải lệnh lang, là thằng chó con của nó mẹ nó! Mười ba tuổi rồi, việc đời không biết, so với đệ thì kém xa rồi." Du Kiếm Bình cười nói: "Nói nhảm, y đúc một khuôn với huynh, nó tên gì?" Lục Cẩm Tiêu nói: "Thì gọi là Lục Tự Thanh. Ta nói tiểu tử, gặp Du đại thúc của ngươi, sao không dập đầu, liền ngồi xuống rồi?" Lục Tự Thanh e e dè dè đứng dậy, bò xuống đất liền dập đầu. Lục Cẩm Tiêu ở bên đếm nói: "Một cái đầu, hai cái đầu, ba cái đầu; đủ rồi đủ rồi, dập thừa một cái rồi."

Du Kiếm Bình vươn tay kéo Lục Tự Thanh dậy, bảo nó ngồi xuống, nói với Lục Cẩm Tiêu: "Lục hiền đệ, huynh không ở nhà hưởng phúc, dắt theo lệnh lang, tìm ta làm gì? Chẳng lẽ lại bị đệ muội đuổi ra rồi?" Lục Cẩm Tiêu vỗ tay cái bốp nói: "Lão huynh đệ, thật có tài! Đệ đoán cái, đoán chuẩn luôn. Nhưng mà cũng đúng, lại không đúng." Du Kiếm Bình nói: "Sao lại đúng, lại không đúng?"

Lục Cẩm Tiêu nói: "Ta nói cho đệ biết, đứa con lớn của ta, một khi ra khỏi cửa mười mấy năm, không có chút tin tức nào, cũng không biết sống chết thế nào. Ta chỉ còn lại nó, không khỏi nuông chiều nó hơn chút; chỉ dạy nó đọc ba bốn năm sách, liền theo ta luyện chút công phu. Ai ngờ đứa bé này, vừa mới học được chút bản lĩnh bằng bàn tay, liền đi khắp nơi chuốc tai họa gây chuyện cho ta! Thường xuyên đêm hôm khuya khoắt, lén cầm một con dao, nhảy tường ra ngoài, lấy trộm đồ nhà người ta; ai mà chọc nó, nó nhất định tới. Chỉ lấy trộm thì thôi, lại thường xuyên lấy muội than, bôi mặt quỷ cho nhà người ta. Nếu không thì nó chạy ra ngoài mấy chục dặm, lo chuyện bao đồng, đánh bất bình. Người ta mẹ chồng quản con dâu nuôi từ bé, nó cũng không đồng ý; hai vợ chồng người ta đánh nhau, nó cũng muốn hỏi han. Thỉnh thoảng dạy người ta tìm tới cửa tố cáo. May mà đều là hàng xóm cũ, cũng không gây ra chuyện cười lớn. Nào ngờ đứa bé này càng quậy càng gan dạ, mấy ngày trước không biết tại sao, hòa thượng Miếu Di Lặc chọc nó, nó thế mà lấy trộm của người ta một pho tượng đồng trong đại điện. Chuyện này, dạy đệ muội ngươi nhìn thấy, vừa đánh vừa mắng, lại muốn lấy dây thừng thắt cổ nó. Ta đi khuyên giải, ngay cả mặt ta cũng dạy bà ấy cào cho."

Du Kiếm Bình nghe xong, không khỏi cười lớn; nhìn kỹ mặt Lục Cẩm Tiêu, quả nhiên có hai vết máu. Lại ngoái đầu nhìn Lục Tự Thanh, cúi đầu, không ngừng cạy móng tay. Du Kiếm Bình cười nói: "Chỉ cào một cái, cũng không đáng ngại. Huynh tìm ta làm gì?"

Lục Cẩm Tiêu nói: "Bà ấy đâu chỉ cào, bà ấy còn mắng nữa!" Du Kiếm Bình nói: "Mắng hai câu càng không đáng ngại, đó không phải chuyện cơm bữa sao! Bà ấy mắng huynh cái gì?" Lục Cẩm Tiêu nói: "Bà ấy mắng ta cái gì, cái đó còn lời nào dễ nghe sao?" Du Kiếm Bình nói: "À, ta hiểu rồi. Mắng cha con các người là gốc trộm, giọng trộm không đổi, đúng không?"

Lục Cẩm Tiêu nhún mũi nói: "Thật có tài, đệ chắc chắn là giun trong bụng vợ ta. Sao lời của bà ấy, đệ đều biết hết vậy? Tai đệ dài thật đấy!" Du Kiếm Bình càng cười điên cuồng: "Có cha nào tất có con ấy." Tay vỗ Lục Tự Thanh nói: "Hiền chất tốt của ta, ngươi thực là hiếu tử a!" Lục Tự Thanh trợn mắt nhìn, miệng lầm bầm hai câu. Du Kiếm Bình ngoái đầu lại hỏi: "Lão Lục huynh chịu khí của vợ, tìm ta từ xa, ý dục làm gì? Chẳng lẽ mời ta đi đánh bất bình. Cho huynh xả giận sao?" Lục Cẩm Tiêu nói: "Chút bản lĩnh đó của đệ, còn không đủ chịu một gậy của vợ ta đâu! Ta tìm đệ tới, là muốn gửi đứa bé này ở chỗ đệ, thay ta quy củ quy củ nó; coi như bái đệ làm sư, cũng đỡ phải ta ở nhà chịu khí. Đệ phải biết, ta trời không sợ, đất không sợ, chỉ sợ đệ muội của đệ chỉ vào đứa bé mắng giống trộm; để hàng xóm nghe thấy, thực là không nhã!"

Du Kiếm Bình nhìn Lục Tự Thanh, lắc đầu: "Ta ở đây cũng không cần tiểu trộm." Lục Cẩm Tiêu nói: "Cái đó không được, đệ nhất định phải nhận! Đệ nếu không nhận, đệ phải đề phòng ta đấy."

Du Kiếm Bình cười không đáp, gọi Lục Tự Thanh đến trước mặt, tỉ mỉ xem cốt cách thần khí của nó, cảm thấy là một đứa bé bên ngoài chất phác, trong lòng có tính toán; giữa mày lộ ra vài phần tú khí, thể chất kiện khang, quả là tài liệu có thể tạo tác, chỉ không hiểu tại sao nó sinh ra trộm tật? Bèn nắm lấy tay, chậm rãi tra hỏi nó. Đứa bé này mặt đỏ lên, một chữ không nói. Du Kiếm Bình nghĩ thầm: "Càng hỏi thế này, nó càng không chịu nói. Chi bằng trẻ con gặp trẻ con, nhất định chịu nói thật." Bèn gọi tứ đệ tử Dương Ngọc Hổ, lục đệ tử Giang Thiệu Kiệt đến, bảo chúng cùng Lục Tự Thanh đi Tiễn Viên chơi; ngầm mệnh Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt, nghĩ cách hỏi dò nó.

Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu thấy Du Kiếm Bình đã có ý ưng thuận, bèn muốn chuẩn bị hương nến, cử hành lễ bái sư. Du Kiếm Bình nói: "Việc này không vội. Ta phải kiểm tra kiểm tra bẩm tính của lệnh lang hiền đệ, và cái bệnh căn hay lấy trộm đồ của nó. Ta quản được nó, ta mới dám nhận chứ!" Lục Cẩm Tiêu nói: "Tên lão hoạt tặc này, làm việc thật lão lạt là thế. Đệ muốn khảo học sinh, ta cũng không quản. Dù sao đệ phải nhận cho ta."

Tứ đệ tử Dương Ngọc Hổ, lục đệ tử Giang Thiệu Kiệt cùng Lục Tự Thanh đi khắp nơi chơi đùa. Người thiếu niên gặp mặt, tâm tình tương tự, ngôn ngữ đầu cơ. Đông nói nói, tây giảng giảng, quả nhiên chưa đến nửa ngày, Lục Tự Thanh liền nói ra hành tung của mình ở nhà.

Lục Tự Thanh ở nhà chỉ có một thân một mình, vui chơi không bạn, lại chịu sự nuông chiều của cha, liền buông thả tính tình chạy lung tung khắp nơi. Nó lại từng đọc mấy năm sách, nhận biết ít chữ, thấy lão bộc trong nhà thường cầm một quyển nhàn thư đọc. Lục Tự Thanh ban đầu nài nỉ lão bộc, giảng cho nó nghe; sau đó liền tự xem, xem cái này liền vào thú. Thiếu niên vốn giàu lòng hiếu kỳ, nó sau khi đọc no nê "Thủy Hử Truyện", "Hiệp Nghĩa Truyện", "Lục Mẫu Đơn" những sách này, đột nhiên nảy sinh tâm bắt chước. Nó lại là môn phong võ sĩ, chỏm mỏ luyện võ, lại hơi biết phi tung khinh thân thuật, cho nên liền nghĩ đi khắp nơi du hiệp, muốn làm một phi hành hiệp đạo.

Cha nó Lục Cẩm Tiêu thuở nhỏ từng lỡ bước vào lục lâm, trung niên mới rửa tay không làm. Vợ hiện tại này họ Trương, là tục huyền, năm nay mới ba mươi tuổi, nhỏ hơn Lục Cẩm Tiêu mười sáu tuổi. Thứ tử Lục Tự Thanh, chính là do tục huyền phu nhân sinh ra.

Nguyên phối của Lục Cẩm Tiêu, chính là nữ tặc nổi danh trong giang hồ Thái Bạch Đào, chỉ sinh hạ trưởng tử Lục Tự Nguyên, liền đột nhiên gặp kẻ thù; một trận khổ chiến, giết chết kẻ thù, bản thân bà cũng bị thương mà chết; bỏ lại Lục Tự Nguyên, tuổi đã chín. Lục Cẩm Tiêu sau đó đổi nghề, chịu sự xúi giục của bạn bè, tục cưới Trương thị. Lúc đó Lục Tự Nguyên đã mười sáu tuổi; nó lại thương nhớ vong mẫu, không muốn cha tục huyền. Sau đó kế mẫu nhập môn, Lục Tự Nguyên này thế mà lặng lẽ bỏ đi, một đi mười mấy năm chưa về. Trương thị này vốn là con gái nhà lành, năm thứ hai vào cửa, liền sinh ra Lục Tự Thanh. Sau đó mới biết chồng là xuất thân lục lâm, người phụ nữ này vô cùng đau khổ; gạo đã nấu thành cơm, lại không còn cách nào. Sau thấy chồng quả đã làm ăn chính đáng, bà cũng dạt đi nỗi sầu trong lòng. Không ngờ Lục Tự Thanh lúc nhỏ còn quy củ, đến mười một mười hai tuổi, đột nhiên thích trộm. Người phụ nữ này không khỏi hận nộ dị thường, khổ khổ đánh mắng, lại phạt quỳ, lại không cho cơm ăn, nhất định phải trị cho hết trộm tật của con trai mới thôi. Lục Cẩm Tiêu vì trưởng tử mất tích, vốn đã tâm thương; thứ tử bị đánh, hắn lại hộ độc. Hai vợ chồng mỗi mỗi vì thế mà tức giận. Vợ hắn có thuật trị chồng, tuổi lại nhỏ, Lục Cẩm Tiêu lại thấy mình có lỗi, chỗ nào cũng nhường nhịn bà. Lục Cẩm Tiêu tung hoành giang hồ một đời, ngược lại bị nương tử quân chế phục rồi.

Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt cùng Lục Tự Thanh vừa chơi vừa chuyện trò, mới biết trộm tật của Lục Tự Thanh không phải bẩm sinh, mà là bắt chước. Lục Tự Thanh nói: "Như tuổi tác này của chúng ta, luyện tốt công phu, chẳng lẽ đùa giỡn cho vui không bằng? Chúng ta nhất định phải đi khắp nơi du hiệp, lấy trộm tiền bất nghĩa, đánh kẻ cường hoành. Hai vị ca ca đừng nhìn tôi nhỏ, Thẩm Thuận Nhi thu thuê ở trang trại của tôi, nó vô cớ đánh ông già nhặt củi Lão Chung; tôi qua đó cùng nó phê lý, nó thế mà mắng tôi: 'Tiểu hỗn đản cút đi, xem ta đá chết ngươi!' Tôi liền nhịn không nổi, dạy tôi phóng lên, một cái tát, cho vỡ mũi. Nó cái thứ này rất xấu, nó không nói với cha tôi, chỉ nói với mẹ tôi, dạy tôi chịu một trận đòn. Tôi có thể tha cho nó sao?"

Dương Ngọc Hổ cười nói: "Không tha thì thế nào?" Lục Tự Thanh nói: "Thế nào, đêm hôm sau tôi liền đi lấy trộm nó, còn lấy gạch lớn đập nồi của nó." Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt nghe xong, không khỏi bật cười.

Lục Tự Thanh lại nói: "Nhưng cái này hành hiệp trượng nghĩa, cũng không phải chuyện dễ. Nói cho hai vị ca ca biết: tôi có một lần nhìn thấy một cô bé, đánh một thằng bé trai, đánh đến mức khóc thét. Tôi liền qua đó dọa cô bé, không cho cô bé lấy lớn hiếp nhỏ. Ai ngờ dạy con bé đó khạc một bãi vào tôi. Nó nói: 'Đây là em trai ta, ngươi quản được sao?' Tôi liền nói: chính là em trai cô, cũng không nên bắt nạt nó. Lúc này, thằng bé trai kia ngược lại ôm lấy đùi chị gái nó, khóc lóc mắng tôi. Tôi nghĩ, vẫn là người ta có lý, tôi liền chuồn." (Cung chú: Câu chuyện này căn cứ trải nghiệm bản thân của Bạch Vũ, thêm thắt cải biên một chút. Chi tiết xem "Thoại Bính" hoặc "Bạch Vũ Truyện".) Hai người Dương, Giang đem lời này từng cái từng cái nói cho thầy nghe. Du Kiếm Bình cười cười, cảm thấy đây cũng là trạng thái bình thường của trẻ con nghịch ngợm, nếu là hướng dẫn đúng đắn, rất dễ điều giáo. Lục Tự Thanh này thấy có hai thiếu niên Dương, Giang ở đây học nghệ, nó ngược lại có bạn chơi, so với ở nhà thỉnh thoảng bị mẹ kiểm tra, ngược lại còn thú vị hơn nhiều, cho nên rất muốn ở lại.

Du Kiếm Bình nói: "Lục hiền chất muốn ở lại chỗ ta rất tốt, nhưng ngươi phải sửa cái tật hay lấy trộm đi. Ngươi xem hai người Dương, Giang, tuổi đều lớn hơn ngươi, công phu cũng tốt hơn ngươi, hai người họ còn không dám ra ngoài gây chuyện. Ngươi lúc này chính là nên luyện công phu cho tốt, không được lo chuyện bên ngoài. Luyện công là chuyện rất khổ cực, phải kiên trì bền bỉ; hạ mười hai mươi năm khổ công, đợi đến khi kỹ nghệ học thành, cũng hiểu được đạo lý nhân sinh, rồi ra ngoài thi triển, sẽ không đến nỗi làm chuyện ngu xuẩn chịu thiệt. Ngươi nếu buồn, tự có hai người Dương, Giang cùng ngươi làm bạn, cũng có thể ra ngoài chơi đùa, nhưng không được gây chuyện." Lục Tự Thanh cúi đầu đáp một tiếng "Vâng". (Cung chú: Bạch Vũ suốt đời khinh miệt tiểu thuyết võ hiệp, chỗ này mượn lời Du Kiếm Bình, nói ra tác dụng phụ của việc ngăn chặn thanh thiếu niên xem tiểu thuyết võ hiệp dẫn đến ẩu đả vân vân.)

Lục Cẩm Tiêu bèn giục nó dập đầu với thầy, và nhận sư huynh. Du Kiếm Bình nói: "Lục hiền đệ đừng vội, hiện tại trước hết để hiền chất ở lại đây nửa năm, xem nó thực sự tĩnh tâm không, chúng ta lại nhận sư. Nếu không thì, nó ở hai ngày, đột nhiên nhớ nhà, ngược lại phiền phức. Huynh phải biết, nó mới mười ba tuổi đấy!" Bèn dẫn Lục Tự Thanh bái kiến Du phu nhân. Du phu nhân Đinh Vân Tú cũng ra gặp Lục Cẩm Tiêu.

Từ đó, Lục Tự Thanh liền ở lại Thanh Lưu Cảng, và Giang Thiệu Kiệt ở chung một phòng; hai người có nói có cười, rất náo nhiệt. Gặp Du Kiếm Bình và người lạ khác, vẫn cứ ngại ngùng, không có lời gì. Mỗi sáng, ở Tiễn Viên học nghệ; nó ngược lại rất thông minh, cũng chịu dụng tâm. Lục Cẩm Tiêu không yên tâm, cũng ở nhà Du tiêu đầu. Ý hắn, là người già yêu con, muốn ở mười lăm hai mươi ngày, xem Lục Tự Thanh có thể không nhớ nhà, hắn mới quay về.

Ngày hôm đó cơm trưa đã xong, Giang Thiệu Kiệt và Lục Tự Thanh ở Tiễn Viên múa đao thử kiếm. Du Kiếm Bình, Lục Cẩm Tiêu ngồi trong khách sảnh, trước mặt bày bàn cờ tướng, hai người tập trung tinh thần đánh cờ. Lục Cẩm Tiêu liên chiến liên bại, đã thua sáu bảy ván; càng thua càng nóng, càng muốn đánh. Du Kiếm Bình muốn nghỉ một chút, Lục Cẩm Tiêu chỉ không chịu. Du Kiếm Bình nhíu mày nói: "Càng là cờ tồi càng khó quấn, một chút không sai; ta đều chóng mặt rồi, Lục đại gia, huynh tha cho ta đi!" Lục Cẩm Tiêu nói: "Không được, đừng nói chóng mặt, cho dù trời sập, ta cũng phải gỡ lại. Nhìn cho kỹ, ta muốn đạp tượng rồi." Du Kiếm Bình vuốt ve trường nhiêm, như liều mạng bồi quân tử, tiếp tục đánh cờ. Đang đánh, bỗng nghe trong sân có người nói: "Ôi, đại sư ca về rồi, huynh đây là sao vậy?" Du Kiếm Bình ngạc nhiên nói: "Dương Ngọc Hổ, ngươi nói chuyện với ai vậy?" Dương Ngọc Hổ vừa chạy, vừa nói: "Sư phụ, đại sư ca về rồi. Người xem thử huynh ấy đi, huynh ấy cũng không biết là sao vậy?"

Du Kiếm Bình giật mình nói: "Sao nó về nhanh vậy?" Vừa nói vừa đứng dậy. Hắc Ưng Trình Nhạc mặt đầy mồ hôi, toàn thân bụi vàng; vén rèm đi vào. Du Kiếm Bình nhìn một cái: Trình Nhạc sắc mặt vàng vọt, tinh thần tiều tụy, giống hệt người mới khỏi bệnh lớn. Du Kiếm Bình vội hỏi: "Trình Nhạc, con sao vậy?" Trình Nhạc cười thảm một tiếng, gọi: "Sư phụ!" Đi qua cúi mình hành lễ, Du Kiếm Bình vươn tay đỡ, đang muốn hỏi chuyện. Trình Nhạc "Ái da" một tiếng, lùi về phía sau, tay phải vội bảo vệ bả vai trái nói: "Sư phụ, thầy trò mình tiêu đời rồi!" Du Kiếm Bình biến sắc nói: "Con nói gì? Lẽ nào con bị thương, trên đường gặp chuyện sao?" Lúc này Lục Cẩm Tiêu lưu luyến rời bàn cờ, nói: "Trình lão điệt, cháu từ đâu đến?" Trình Nhạc ngoái đầu, vội hành một lễ, nói: "Là Lục đại thúc, thứ lỗi đệ tử vô lễ, cháu bị thương, không thể dập đầu với thúc được. Cháu là mới từ Hải Châu chạy về." Quay sang nói với Du tiêu đầu: "Sư phụ, hai mươi vạn tiền tiêu bị cướp ở đê Phạm Công, con và Hồ lão thúc đều bị thương. Hiện tại Hồ lão thúc đã bị châu nha Hải Châu tống giam rồi. Thập Nhị Kim Tiền tiêu kỳ của chúng ta bị bọn trộm rút mất tại chỗ, chỉ đích danh muốn gặp người." Trình Nhạc nói một hơi, đường xa mệt mỏi, chống đỡ không nổi, thân hình dựa vào ghế, liền ngồi xuống. Du Kiếm Bình chợt nghe mất tiêu, dậm chân nói: "Hồ nhị đệ tiêu rồi!" Lại nghe tiêu kỳ bị rút, lập tức râu tóc dựng ngược nói: "Đứa con tốt, trách nhiệm con áp hộ tiêu kỳ, con càng lớn càng co rúm quay về rồi!" (Diệp phê: Hoạt họa ra trạng thái tình thế cấp bách.)

Hắc Ưng Trình Nhạc hiếm khi bị thầy quở trách, vừa nghe lời này, sắc mặt chợt biến đổi; khẽ hừ một tiếng, đầu nghiêng thân xiêu, trượt xuống khỏi ghế. Lục Cẩm Tiêu giật mình, vội vàng tiến lên đỡ, ngoái đầu quát: "Xem nó thế này, đệ không hỏi kỹ, còn oán trách nó!" Chúng đệ tử cùng nhau tiến lên cứu chữa; hồi lâu, Trình Nhạc mới lấy lại hơi.

Du Kiếm Bình tạm thu giận dữ, tiến lên vỗ xem, khuyên: "Trình Nhạc, là ta nhất thời giận quá, trách nhầm con rồi. Con đừng vội, con thua ở bên ngoài, ta nhất định làm chủ cho con, lấy lại thể diện."

Trình Nhạc không khỏi rơi lệ nói: "Sư phụ, đệ tử vô năng, có lỗi với trọng thác, thầy trách con, cũng là nên, con còn có thể để trong lòng sao? Đệ tử vội vàng là, hiện tại Hải Châu đang đợi thầy tới nghĩ cách tìm tiêu, con đã hứa với người ta rồi. Từ sáng nay con chạy một hơi về nhà, ngay cả một hớp nước cũng chưa uống, con lại đang bị thương. Thầy vừa nghe tiêu kỳ bị cướp, tự nhiên phát giận. Thầy còn chưa biết khí thế của bọn cường đạo đó, đáng hận chừng nào đâu! Bọn cường đạo này cướp lấy tiền tiêu, chỉ đích danh muốn gặp thầy; hơn nữa mở miệng ra là nói, vì có Thập Nhị Kim Tiền tiêu kỳ của chúng ta, mới nhất định phải cướp. Đệ tử nhìn thấy tình hình này, mới liều mạng giao thủ với trộm, liên tiếp thắng ba tên. Chỉ là đầu sỏ lão tặc võ nghệ kinh người, đảng vũ lại đông; sáu tiêu sư ai nấy bị thương, đệ tử cũng bị hắn đánh trúng huyệt đạo, lại dạy người dưới quyền hắn chém một đao. Trộm cướp tiêu xong, chỉ giữ lại Kim Tiền tiêu kỳ của chúng ta, lúc đi còn để lại thiếp, chỉ đích danh muốn giao tận tay thầy. Đệ tử lực tuy không địch, không thua khẩu khí. Đệ tử vì nhìn ra trộm là chuyên vì sư đồ chúng ta mà tới, cho nên chỉ sợ làm mất mặt thầy, tại chỗ liền nhận hết mọi việc, hứa đôn thỉnh thầy xuất sơn, tìm tiêu báo thù. Thầy xem nên thế nào?..." Nói xong, Trình Nhạc lấy bức họa "Lưu Hải Tát Kim Tiền" đó trên người ra, dâng lên trước mặt Du lão tiêu đầu nói: "Sư phụ xem."

Du Kiếm Bình nghe không sót một chữ, vội cầm thiếp lên xem: là một bức họa, vẽ Thập Nhị Kim Tiền rơi xuống đất, bên cạnh đứng một con báo mọc cánh, làm dáng ngoái đầu nhìn. Du Kiếm Bình xem qua, liền hiểu rõ; lập tức chân mày nhướng lên, sắc mặt như sắt, khì khì cười lạnh liên hồi: "Thập Nhị Kim Tiền rơi xuống đất? Hừ hừ, Thập Nhị Kim Tiền rơi xuống đất hay không, đó còn ở chỗ ta!" Tay nắm bức họa này, ngửa mặt trầm tư, hồi lâu không nói.

Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu cũng nghe hiểu rồi, qua vỗ vai Du Kiếm Bình, gọi: "Lão huynh đệ, con báo mọc cánh này lại là ai vậy?" Du Kiếm Bình bừng tỉnh nói: "Báo mọc cánh? Báo mọc cánh?" Trong miệng lầm bầm, chỉ là nghĩ không ra. Vì Lục Cẩm Tiêu vỗ vai hỏi liên hồi, liền tiện miệng đáp: "Ta cũng nhớ không rõ báo mọc cánh này là nhân vật nào? Trình Nhạc, ta hỏi con, đầu sỏ trộm này đã cướp tiêu, có để lại danh tính không?" Trình Nhạc nói: "Không có, hắn chỉ lúc đệ tử bị thương ngã đất, do người dưới quyền hắn lấy tiêu kỳ Kim Tiền của chúng ta, từ sau lưng tống tử thủ Kim Bưu đoạt đi; sau đó ném xuống một bái hộp, đựng chính là bức họa này. Lúc giao thủ đầu tiên, đệ tử cũng từng hỏi hắn 'vạn nhi' (tên tuổi), ba lần bốn lượt dùng lời khích hắn, họ không nói; chỉ bảo về hỏi thầy ngươi, tự nhiên hiểu. Chẳng lẽ sư phụ cũng không biết sao?"

Du Kiếm Bình lắc đầu, hỏi: "Tướng mạo trộm khôi này thế nào, bao nhiêu tuổi, giọng địa phương nào, nhìn giống phái nào?" Thiết Chưởng Hắc Ưng kể lại từng cái, Du Kiếm Bình càng thấy hoang mang, suy nghĩ: "Biết điểm huyệt, dùng thiết yên đại, sáu mươi tuổi, mắt báo, giọng Liêu Đông, thực thực quái đản, ta làm sao tới Quan Đông?" Lục Cẩm Tiêu cũng rất thắc mắc nói: "Có lẽ là bại tướng dưới tay đệ, đặc biệt mời người tài tới, tìm đệ gỡ gạc?" Du Kiếm Bình nói: "Cái đó không chắc, Hồ tiêu đầu hiện tại thế nào rồi?" Đáp: "Bị tống vào châu giám rồi. Triệu Hóa Long Triệu tiêu đầu đang bận rộn cụ bảo, còn chưa làm xong đấy."

Du Kiếm Bình trầm ngâm một hồi, xem bức họa đó hết lần này tới lần khác, bỗng ném lên bàn, quát lớn: "Lý Hưng!"

Trường công Lý Hưng vội vàng dạ rồi đi vào, Du Kiếm Bình chém đinh chặt sắt nói: "Bảo Lão Ngô chuẩn bị ngựa! Ngày mai ta đưa người đến Hải Châu." Quay đầu lại, nói với Lục Cẩm Tiêu: "Lục hiền đệ, huynh nếu rảnh, ngày mai cùng ta đi một chuyến. Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương kia hiện đang trong nạn, huynh không nể mặt ông ấy, cũng phải giúp ta một tay." Lục Cẩm Tiêu nói: "Ta đây là tự chui đầu vào rọ! Ta không đi, đệ cũng không để ta nghỉ, chúng ta nói đi là đi. Lão huynh đệ, ta biết Kim Tiền tiêu kỳ của đệ dạy người ta rút mất rồi, đệ nhất định phải đi tìm lại thể diện. Đệ ngược lại nói nghe hay lắm, lại vì cứu Hồ Mạnh Cương rồi. Đừng nhìn ta trước kia với Hồ Mạnh Cương có chút hiềm khích, ta vẫn nhất định phải giúp ông ấy, ta cũng không phải nể mặt đệ. Chỉ có một điều, đứa bé nhà ta thế nào? Đệ nhận nó không? Đệ nếu không nhận, ta liền không đi."

Du Kiếm Bình trong lòng phiền muộn, không màng cùng Lục Cẩm Tiêu đấu khẩu, tiện miệng đáp: "Nhận nhận, nhất định nhận." Ông bèn tự tay tháo băng vết thương tay Trình Nhạc ra, kiểm tra một lần; may mà vết thương tuy nặng, không thương tổn gân cốt. Du Kiếm Bình lấy thuốc trị đao thương tự mình phối, đắp lại cho con. Trình Nhạc ý muốn theo thầy, quay lại Hải Châu. Du Kiếm Bình dặn đi dặn lại ngăn cản, bảo nó ở nhà dưỡng thương cho tốt, sau đó đuổi theo, cũng không phải muộn. May là chuyến này, nào có thể dùng võ ngay, tự nhiên trước hết bảo cứu Hồ Mạnh Cương.

Du Kiếm Bình trở về hậu trạch, nói với vợ Đinh Vân Tú. Đinh Vân Tú cũng đoán không ra con báo mọc cánh này là nhân vật nào; bèn vội vã chuẩn bị hành trang đầy đủ, hành lý đơn giản, binh khí ứng dụng đều thu xếp xong xuôi. Sau bữa tối, Du Kiếm Bình sơ qua sắp xếp việc nhà một hồi; bèn mệnh quản sự tiên sinh, viết mấy phong thư, đặc phái người chuyên trách, gửi ở Giang Ninh, Trấn Giang. Đêm này, Du Kiếm Bình cùng Lục Cẩm Tiêu, Trình Nhạc, cùng ngủ trong khách phòng, hỏi rõ chi tiết năm tháng, binh khí, giọng nói của mấy tên trộm cướp tiêu; lại bàn luận một hồi, liền đi ngủ. Ngày hôm sau trời chưa sáng, Du Kiếm Bình mời Lục Cẩm Tiêu cùng hành, dẫn theo nhị đệ tử Tả Mộng Vân, tứ đệ tử Dương Ngọc Hổ, lục đệ tử Giang Thiệu Kiệt. Lục Tự Thanh kia vì mới tới còn nhỏ, bèn bảo Du phu nhân Đinh Vân Tú giữ lại ở nhà, liền do sư nương dạy nó võ công. Du Kiếm Bình tâm gấp có việc, giục ngựa chạy gấp, chưa đến trưa, đã vào thành Hải Châu.

Thẩm Minh Nghị vừa hay theo Triệu Hóa Long, đi ra bôn tẩu cứu viện, trong Chấn Thông Tiêu Cục chỉ có hai tiêu sư bị thương là Đới Vĩnh Thanh, Tống Hải Bằng. Hỏa kế còn lại, có người phái ra ngoài gửi thư nhờ người, có người nằm trên giường ngủ trưa; toàn bộ tiêu cục lạnh lẽo quạnh quẽ, đã bị mây mù thê thảm bao trùm.

Du Kiếm Bình đến tiêu cục xuống ngựa, vừa hay có hỏa kế nhìn thấy, vội báo vào trong. Đới Vĩnh Thanh băng bó vết thương ra đón, Sổ sách Tô tiên sinh cũng tiến lên chiếu cố; tự có hỏa kế khác, dắt ngựa đi. Du Kiếm Bình nhường Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu vào trước. Sau khi ngồi vào chỗ, mời trà xong, Đới Vĩnh Thanh nói: "Chúng tôi vô năng, ngồi lệnh tiền tiêu bị cướp, lại làm hiền đồ bị thương, Thập Nhị Kim Tiền tiêu kỳ bị rút. Lão tiêu đầu ở nhà hưởng phúc, không dưng thêm phiền cho ông, rất thấy có lỗi. Chúng tôi đang nghĩ lão tiêu đầu là người hào hiệp, giúp bạn lúc hoạn nạn, lần này tất nhiên tự mình xuất mã. Sáng nay Thẩm Minh Nghị đại ca còn tính ngày tháng, áng chừng ông tổng phải hậu thiên mới tới kịp. Không ngờ ông vừa nghe tin dữ, đã nhấc chân liền tới, chẳng trách giang hồ đều ca tụng nghĩa khí can vân của ông."

Du Kiếm Bình đang khi khiêm tốn cảm ơn, Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu đã phát ngôn nói: "Lão Du, đệ ở đây kể chuyện, ta ra ngoài dạo một chút." Đới Vĩnh Thanh vội nói: "Vị này quý tính? Thứ cho tôi mắt vụng, thất lễ tiếp đãi." Vừa nói vừa đứng dậy. Du Kiếm Bình nói: "Ta cũng quên giới thiệu với hai vị, đây chính là Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu ở núi Ưng Du, vị này là Đới Vĩnh Thanh Đới tiêu đầu."

Đới Vĩnh Thanh nghe xong, ngạc nhiên thầm nghĩ: "Thì ra người này chính là Hắc Sa Chưởng, vị này với Hồ tiêu đầu vốn có hiềm khích cũ. Hôm nay tới đây, chẳng lẽ là Du tiêu đầu mời ra tương trợ sao?" Hắn cung cung kính kính, ôm quyền hành lễ nói: "Cửu ngưỡng Lục lão anh hùng võ công siêu việt, hôm nay hạnh ngộ." Lục Cẩm Tiêu vươn tay ra, học giọng kịch nói: "Miễn lễ ngồi xuống!" Đới Vĩnh Thanh không khỏi ngạc nhiên. Du Kiếm Bình cười nói: "Đới tiêu đầu đừng chấp hắn. Hắn là tên bán điên, chịu sự tra tấn của vợ." Lục Cẩm Tiêu trợn mắt nói: "Lời gì thế! Đệ dám trước mặt bạn mới tiết lộ gốc gác của ta? Ta ngược lại chưa nghe, đệ lại thành người hào hiệp rồi."

Du Kiếm Bình nói: "Thôi! Thôi! Chúng ta bàn chuyện đứng đắn. Hồ nhị đệ bị tống trong giám, tiền tiêu còn chưa thăm dò ra manh mối, chúng ta phải nhanh chóng nghĩ cách. Ta muốn trước tiên đến châu giám thăm Hồ hiền đệ." Đới Vĩnh Thanh nói: "Lão tiêu đầu đi xa vất vả, dùng cơm rồi hãy đi. Ông chờ một chút, Thẩm đại ca và Triệu tiêu đầu, cũng sắp về rồi." Sổ sách Tô tiên sinh vội dặn người, gọi một bàn tiệc rượu, mời Lục Cẩm Tiêu, Du Kiếm Bình thượng tọa, ba đệ tử Du môn ngồi hai bên, Đới Vĩnh Thanh v v... bồi tiếp hạ thủ. Đang uống rượu, Thẩm Minh Nghị đã cùng tống tử thủ Kim Bưu vội vã quay về, chạy đến mồ hôi nhễ nhại. Vào cửa, vừa thấy Du Kiếm Bình đã đến, Thẩm Minh Nghị gạt bỏ hết nỗi phiền muộn; vội tiến lên hành lễ, theo đó ngồi xuống, cùng nhau ăn cơm. Kể hỏi ra, mới biết Triệu Hóa Long tiêu đầu của Song Nghĩa Tiêu Điếm, hôm nay đã đích thân đi bái phỏng Cương tổng Liêm Thằng Võ, còn chưa biết kết quả thế nào.

Ăn cơm xong, Thẩm Minh Nghị tháp tùng Du Kiếm Bình đến nhà lao châu thành thăm Hồ Mạnh Cương. Trong ngục cũng có chút nể tình, không hề đeo xiềng xích cho Hồ Mạnh Cương. Hồ Mạnh Cương thấy Du Kiếm Bình đến nhanh như vậy, trong lòng cảm kích và hổ thẹn đan xen, rưng rưng nước mắt nói: "Đại ca Du, đệ thực sự có lỗi với huynh!" Du Kiếm Bình vội nắm tay hắn, dịu giọng an ủi hồi lâu. Bàn bạc một lát về nguyên do mất tiêu, thảo luận một hồi về cách nhờ vả, Du Kiếm Bình hết lời khuyên Hồ Mạnh Cương an tâm chờ đợi: "Ta, Du Kiếm Bình, dù có phải đi gõ cửa từng nhà dập đầu, cũng phải bảo lãnh hiền đệ ra trước. Bởi vì đám cường đạo này chỉ đích danh nhắm vào Mười Hai Kim Tiền mà đến. Hồ hiền đệ, đệ cứ an tâm, tất cả đã có ta lo."

Thiết Bài Thủ ôm vết thương vào tù, lại thêm u uất, dù chỉ vài ngày, người đã gầy rộc đi một nửa. Nghe Du Kiếm Bình nói, tâm cảnh bỗng chốc thông suốt, liền hỏi: "Đại ca Du, chuyện tìm tiêu này, huynh đã có manh mối gì chưa?"

Du Kiếm Bình đáp: "Việc truy tìm số tiêu ngân, đuổi theo tung tích bọn giặc, e rằng phải tốn công tốn sức lắm. Về con Sáp Xí Báo Tử đó, sau khi Trình Nhạc về đã nói với ta. Ta đã suy đi tính lại ba lần bảy lượt, mà vẫn không đoán ra nổi là kẻ nào. Hồ hiền đệ biết rõ tính cách của ta từ trước đến nay, tuy ở trên giang hồ trải qua nhiều phen nguy hiểm, nhưng chưa bao giờ dám kết oán thù quá nhiều, trong giới lục lâm cũng kết giao không ít bạn hữu. Khi trẻ đời chưa trải, vô ý có thể đã đắc tội với người khác, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Sau khi trung niên, ta chưa từng làm chuyện tuyệt tình, phàm việc gì cũng chừa lại một đường lui. Sao lại cứ nhằm vào lúc ta vừa nghỉ ngơi quy ẩn, bỗng nhiên lại mọc ra một kình địch thế này? Ta thật sự thấy rất kỳ lạ."

Du Kiếm Bình day day thái dương, nói tiếp: "Vì lẽ đó, nay đột ngột xuất hiện một kẻ thù vô hình vô ảnh như thế, khiến ta nhất thời cảm thấy không biết phải bắt đầu từ đâu. Chỉ đành sau khi bảo lãnh hiền đệ ra, chúng ta mới dốc tâm trí vào việc truy tìm. May mà hai mươi vạn tiêu ngân bị cướp, năm mươi phu xe bị bắt đi, chuyện này như lửa trong bông không thể giấu kín, chắc chắn không khó để dò hỏi. Hiền đệ cứ yên tâm. Nhưng không biết lúc xảy ra chuyện, đệ đã phái người theo dõi chưa?"

Hồ Mạnh Cương nói: "Ta vốn định lúc đó bám theo, nhưng khổ nỗi bọn muối thương áp tiêu sợ ta bỏ trốn, đã áp giải ta thẳng về Hải Châu. Ngay hôm sau khi xảy ra chuyện, trời chưa sáng, ta đã phái thảng tử thủ Trương Dũng và hai tên hộ vệ thông thạo tình hình gần Phạm Công Đê bám theo dấu vết." Rồi hỏi Thẩm Minh Nghị: "Ba người bọn họ đi cũng mấy ngày rồi, có tin tức gì chưa?"

Thẩm Minh Nghị giật mình nói: "Đúng thế, mấy ngày nay chỉ mải lo chạy vạy bảo lãnh, đem chuyện tìm tiêu quăng ra sau đầu. Trương Dũng và ba người họ đến giờ vẫn chưa về, cũng chưa có tin tức gì. Ngài hãy nghĩ xem, họ phải đi dò la khắp nơi, không có mười ngày tám ngày thì sợ rằng chưa về nổi. Chúng ta bây giờ bước đầu tiên là phải lo bảo lãnh, đợi chuyện đòi hạn, lập bảo lãnh xong xuôi, mọi việc mới dễ bề bắt tay vào làm." Du Kiếm Bình liên tục gật đầu tán thành, nói chuyện thêm vài câu rồi cáo từ ra khỏi nhà lao; lại nhờ vả thêm người trong nha môn, sau đó đích thân đi khắp nơi bái phỏng bạn bè. Sĩ phu nổi tiếng ở Hải Châu là Mã Kính Hiên từng chịu ơn Du Kiếm Bình, nên Du Kiếm Bình đặc biệt tìm đến một chuyến.

Đến chiều tối, Du Kiếm Bình trở về Chấn Thông Tiêu Cục, Thép Thương Triệu Hóa Long của Song Nghĩa Tiêu Điếm đã ngồi đợi từ lâu, đang trò chuyện rôm rả với Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu. Hai người vốn là chỗ quen cũ, lại cùng là người mê kịch, tình giao rất tốt. Lục Cẩm Tiêu cả đời gặp ai cũng đùa cợt, chỉ riêng với Triệu Hóa Long là còn nể nang đôi chút; vì đại sư huynh của Triệu Hóa Long là dượng của Lục Cẩm Tiêu, tính về vai vế thì Lục Cẩm Tiêu vẫn là vãn bối.

Triệu Hóa Long thấy Du Kiếm Bình bước vào, vội vàng tiến lên đón vài bước, ôm quyền nói: "Du tiêu đầu, hơn một năm không gặp. Ngài xem Hồ nhị gia vốn sống hiền hậu, không ngờ lại gặp phải nghịch cảnh này! Lão tiêu đầu ở nhà hưởng phúc, thế mà cũng vì bạn hữu dặm trường bôn ba cứu nạn, thật khiến người ta khâm phục." Du Kiếm Bình thở dài nói: "Ta tự thấy tuổi tác sức lực ngày càng suy giảm, vừa mới quy ẩn. Không ngờ lúc sắp thu lái, cuối cùng lại gặp phải trận phong ba này; cờ tiêu Mười Hai Kim Tiền cũng bị người ta nhổ mất, lại còn khiến Hồ nhị đệ rơi vào chốn lao ngục. Đây đều là số trời định, đáng kiếp phải chịu khổ sở lo âu!" Triệu Hóa Long nói: "Du tiêu đầu lão đương ích tráng, lần này vác kiếm xuống núi, đều là vì nghĩa khí giang hồ. Tại hạ xin được nghe cao kiến, nên bắt tay vào việc từ đâu?" Du Kiếm Bình nói: "Tất nhiên là bảo lãnh người trước, tìm tiêu sau. Ta nghe nói Triệu tiêu đầu mấy ngày nay bôn ba, đã có chút manh mối. Tại hạ ở nơi này đất khách quê người, không thông thạo, đành tĩnh đợi sự chỉ giáo của lão huynh. May mà đôi bên đều không phải người ngoài, có chủ ý gì thì chúng ta cùng nhau bàn bạc." Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu hừ lạnh: "Lấy đâu ra lắm chữ nghĩa chua lòm giả tạo thế. Ngươi mau cởi quần đánh rắm cho rồi, làm cái gì cho dứt khoát đi! Hồ Mạnh Cương còn đang ngồi tù đấy."

Triệu Hóa Long nhìn hắn một cái, chống hai khuỷu tay lên bàn, nói với Du Kiếm Bình: "Hiện giờ chuyện khác đều dễ nói, chỉ khó ở chỗ bảo lãnh. Trưa nay tôi cầm thư của Chấn Thông Tiêu Cục, đích thân đến bái phỏng giá trị niên cương tổng Liêm Thằng Võ; đi hai lượt ông ta mới chịu gặp. Nhìn thái độ đó, ông ta cũng không hẳn muốn nhốt Hồ nhị ca trong ngục, ông ta vẫn muốn sớm tìm lại được tiêu ngân; nói là ngày thường không hiềm khích gì với Hồ Mạnh Cương, việc gì phải khăng khăng giam giữ ông ấy? Chỉ là, nghe nói Hồ nhị ca đã cãi nhau với thống lĩnh Tập Tư Doanh, mới khiến sự tình trở nên gay gắt. Triệu lão ở Tập Tư Doanh là kẻ thô lỗ, cũng dễ nói chuyện. Thế nhưng phía cương tổng thì mỗi người một ý, lòng người không đồng nhất. Trong đó có một Đàm cương tổng, là chỗ thân thích với diêm thương Thư đi áp tiêu, cứ khăng khăng đòi nhốt Hồ nhị ca trong ngục để truy bồi thường. Việc này còn liên quan đến trách nhiệm tại địa phương, cho nên có người gợi ý cho quan châu, muốn khép vào tội thông phỉ. May nhờ trong châu nha, Hồ nhị ca vốn có người quen, quan châu làm người cũng khá sáng suốt, nên hiện giờ vẫn còn có thể cứu vãn. Tuy nhiên một khi đã vào nhà lao châu thành, muốn thả ra thì công vụ phải có lời giải trình. Phía Diêm Cương Công Sở cũng phải thông suốt mới được. Tôi và Thẩm sư phụ trong ngoài bôn ba mấy ngày nay; ý họ cho rằng, nếu thả Hồ nhị ca ra, bắt ông ấy phải lập hạn tìm tiêu, một là sợ ông ấy bỏ trốn, hai là họ cũng không tin Hồ nhị ca có năng lực tìm lại được tiêu ngân. Liêm cương tổng đã nói rất rõ, nếu họ Hồ có năng lực đoạt lại tiêu ngân thì số tiêu này đã chẳng bị mất. Nói đi nói lại, tốn bao nhiêu lời lẽ, Liêm cương tổng đến cuối cùng mới hé lộ khẩu phong: phải có thân sĩ có thế lực tại địa phương đứng ra bảo lãnh, lại phải có nhân vật có tên tuổi trong tiêu hành chúng ta đứng ra, thay mặt đảm nhận trách nhiệm tìm tiêu; nếu quá hạn mà không tìm lại được tiêu ngân thì người bảo lãnh phải chịu trách nhiệm bồi thường. Nếu làm được mấy điều này, Liêm cương tổng mới chịu chuyển hướng đi thương lượng với các vị cương tổng khác. Tôi lúc đó đã đáp ứng hết thảy, ông ta bảo tôi tối mai nghe tin."

Du Kiếm Bình nghe xong, hào sảng nói: "Ở Giang Ninh ta quen biết không ít thân sĩ, nhưng ở Hải Châu thì người quen không nhiều. Vừa rồi ta cũng đã nhờ vả một hai vị. Còn về người bảo lãnh trong tiêu hành, Triệu tiêu đầu và ta, nghĩa bất dung từ. Ta còn có thể mời thêm hai vị bằng hữu nữa. Xin Triệu tiêu đầu cứ phí tâm bôn ba!" Ngay lúc đó nghị định xong, Triệu Hóa Long cáo từ.

Đến ngày hôm sau, Du Kiếm Bình đợi Triệu Hóa Long hồi âm. Triệu Hóa Long không tới, Sở Chiêm Hùng của Hòa Thắng Tiêu Điếm ở Hải Châu mang lời nhắn tới, nói ngày mai mới có tin chính xác. Mãi đến quá trưa ngày hôm sau, Triệu Hóa Long mới tới Chấn Thông Tiêu Cục, vừa gặp mặt đã lắc đầu nói: "Không ngờ chuyện này lại khó xử đến thế! Liêm cương tổng đích thân dẫn tôi đi gặp các vị cương tổng, họ nói: 'Lần này tiêu cục của họ Hồ đã thất bại thảm hại, tín dụng mất hết; các ông có nói hoa cả tai lên, chúng tôi cũng không tin hắn có khả năng tìm được tiêu.' Sau đó tôi nói: đã mời được lão tiêu đầu Du của An Bình Tiêu Cục ở Giang Ninh đến giúp tìm tiêu. Họ mới nói: 'Lần này đơn bảo lãnh tìm tiêu có hạn kỳ, nhất định phải có tiêu đầu Du đứng tên, liên bảo với thân thương tại địa phương.' Tôi nghĩ thế là được, liền lập tức đáp ứng. Nào ngờ lại có một vị cương tổng từ bên cạnh ra bắt bẻ, nói là một tờ giấy bảo lãnh suông, sợ rằng hai mươi vạn thuế muối quá nặng, không gánh nổi sao? Lúc này vị Đàm cương tổng kia liền nói: 'Làm thế này đi, tạm thời phóng thích họ Hồ ra, lấy gia quyến của hắn vào ngục làm con tin; làm vậy chúng ta mới nắm chắc.' Du tiêu đầu, ngài nói xem điều này có đáng ghét không!"

Lục Cẩm Tiêu giận dữ nói: "Bọn diêm thương này thật đáng hận! Không cần chúng dùng lời lẽ hợm hĩnh làm khó người ta, đêm nay ta tìm đến nhà chúng, đốt cho mỗi tên một mồi lửa, thiêu chết mẹ chúng đi!" Du Kiếm Bình ngăn lại: "Đệ đừng gây thêm chuyện, đây không phải là lúc dùng vũ lực. Để ta đứng tên lập đơn bảo lãnh, ta cũng làm, sự tình đến nước này cũng không còn cách nào khác. Chỉ là chuyện lấy gia quyến làm con tin, thì Triệu tiêu đầu phải tìm cách hòa giải, việc này quá coi thường chúng ta rồi."

Triệu Hóa Long thở dài nói: "Cũng khó trách, nửa năm nay tiêu hành liên tiếp gặp sự cố, đến giờ đa phần vẫn chưa tìm lại được tiêu gốc, những diêm thương này tự nhiên có nỗi lo ngại." Du Kiếm Bình gật đầu: "Tuy nhiên việc này ta và lão huynh không tiện tự quyết, chúng ta đi hỏi Hồ nhị đệ xem sao." Lại nói với Lục Cẩm Tiêu: "Đệ từ xa đến giúp đỡ, có muốn đi thăm Hồ nhị đệ không?" Lục Cẩm Tiêu lắc đầu: "Các người đi thì đi, ta tự đi nghe kịch đây. Lúc này ta đi thăm ngục lại khiến Hồ nhị ca khó xử, cứ như ta cố ý chế giễu ông ấy vậy. Dù sao đến lúc tìm tiêu, các người bảo ta đi đâu, ta đi đó; bảo làm gì, ta làm nấy." Rồi gọi các môn nhân của Du Kiếm Bình là Tả Mộng Vân, Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt: "Tiểu tử, đại gia dẫn các ngươi đi nghe kịch." Tả Mộng Vân sợ sư phụ có việc cần sai phái bất chợt, từ chối không đi. Lục Cẩm Tiêu khoác áo dài, thong dong bỏ đi.

Du Kiếm Bình và Triệu Hóa Long lại đến nhà lao châu thành, gặp Hồ Mạnh Cương, đem chuyện có hạn kỳ tìm tiêu, phải lấy gia quyến làm con tin, nói một cách uyển chuyển. Hồ Mạnh Cương mở to hai mắt, tim đau như cắt, hồi lâu không nói nên lời. Du, Triệu cũng thấy một trận thê lương, nhưng việc đã đến nước này, không thể không làm. Hồ Mạnh Cương nói: "Việc của đệ đều dựa cả vào hai vị chủ trì, lúc này tâm trí đệ đã rối loạn; đệ không ra ngoài được một ngày, thì không có cách nào làm việc." Thế là Triệu Hóa Long lại đến Diêm Cương Công Sở; thân sĩ Mã Kính Hiên ở Hải Châu cũng ngồi kiệu nhỏ, đích thân đi một chuyến, Triệu Hóa Long nói bao nhiêu lời tốt đẹp, mới xem như đại khái ổn thỏa.

Du Kiếm Bình thay quần áo, do Triệu Hóa Long và Sở Chiêm Hùng của Hòa Thắng Tiêu Điếm tháp tùng, cùng nhau diện kiến giá trị niên cương tổng Liêm Thằng Võ. Liêm Thằng Võ rất khách khí. Du Kiếm Bình nói đến việc tự nguyện khai đơn bảo lãnh, Liêm Thằng Võ xoay tay lấy ra hai bản thảo, một bản trên viết: "Người lập đơn bảo lãnh là... v.v., nay vì tiêu đầu Hồ Mạnh Cương của Chấn Thông Tiêu Cục,Thừa bảo (thừa bảo - nhận bảo lãnh) thuế muối hai mươi vạn, vào ngày... tháng... năm... xảy ra sự cố, tiêu ngân mất sạch. Người lập đơn bảo lãnh tình nguyện có hạn kỳ thay mặt tìm lại tiêu ngân, nói rõ hạn kỳ từ ngày... là mười lăm ngày. Nếu quá hạn không tìm lại được, người lập đơn bảo lãnh tình nguyện cùng Hồ Mạnh Cương bán gia sản bồi thường đủ số, tuyệt không trì hoãn..." Trên đó phần người lập đơn bảo lãnh để trống ba tên, phía dưới câu "cùng Hồ Mạnh Cương bán gia sản bồi thường" không biết là ai, dùng bút mực khoanh bỏ bốn chữ "cùng Hồ Mạnh Cương". Du Kiếm Bình hiểu đây là ý họ muốn tăng thêm trách nhiệm cho người lập đơn bảo lãnh.

Bản thảo khác, phía trên liệt kê mấy điều khoản: Một, hạn kỳ nửa tháng, quá hạn thì người lập đơn bảo lãnh phải bồi thường đủ số. Hai, người trung bảo phải là ba vị thân sĩ, chín nhà liên hoàn phổ bảo (bảo lãnh bằng cửa hiệu), phải chọn thương gia giàu có. Ba, đơn bảo lãnh phải trình lên châu nha lập án. Bốn, họ Hồ được phóng thích tìm tiêu thì gia quyến phải thay thế vào ngục làm con tin; khi nào tiêu ngân tìm lại được toàn bộ mới báo quan phóng thích. Năm, khi tìm tiêu phải bẩm xin quan châu phái bộ khoái đắc lực đi theo dò hỏi.

Mấy điều khoản này vô cùng khắc nghiệt, Du Kiếm Bình và Triệu Hóa Long nhìn nhau, quả thực không thể chấp nhận. Liêm cương tổng ngược lại khuyên: "Du tiêu đầu, đây là việc bất khả kháng, chúng tôi công nghị làm việc, chính là phiền phức thế này, không thể để mình tôi làm chủ hoàn toàn. Tôi cũng biết số tiêu ngân này quá lớn, kẻ cướp tiêu chắc chắn là đại đạo rất mạnh, hạn kỳ nửa tháng, chưa chắc đã tìm lại được. Nhưng đến nửa tháng, các vị lại xin gia hạn, chắc cũng không khó."

Triệu Hóa Long nhíu mày: "Không chỉ hạn kỳ này quá ngắn, mà đơn bảo lãnh này, do tôi, Du tiêu đầu, Sở tiêu đầu ba nhà đứng tên cũng chẳng tính là gì. Cái khó nằm ở chỗ chín nhà liên hoàn phổ bảo. Cửa hàng giàu có ở Hải Châu chúng tôi mới có được mấy nhà? Đi quận ngoài tìm, việc này lại rất gấp gáp. Liêm đại nhân, ngài phải đích thân ra mặt giúp đỡ. Chúng tôi cũng là vì bạn hữu mà giúp, việc có thông suốt mới dám làm chứ!"

Triệu Hóa Long lại nói với Du Kiếm Bình, Sở Chiêm Hùng: "Hôm qua bàn bạc ổn thỏa rồi, không biết sao lại thay đổi?" Liêm cương tổng trong lòng tự hiểu rõ, ngẩng đầu suy nghĩ một chút rồi nói: "Ba vị cứ lập đơn bảo lãnh trước, các vị cố gắng tìm phổ bảo, thiếu ba nhà hai nhà thì đến lúc đó tôi lại nghĩ cách thông suốt." Du Kiếm Bình tính toán kỹ một hồi rồi nói: "Hạn kỳ nửa tháng này thực sự không có thời gian. Liêm đại nhân hãy nghĩ xem, địa điểm xảy ra chuyện là Phạm Công Đê, phỉ đồ chưa chắc đã ở gần đó. Phạm Công Đê cách đây đã bốn ngày đường, đi về là tám ngày; chỉ còn lại bảy ngày nữa, làm sao tìm lại được tiêu ngân đây? Vừa rồi Liêm đại nhân nói rất đúng, cướp tiêu chắc chắn là đại đạo cực mạnh, đến lúc đó nói chuyện phải trái thì tốt; nếu không thì phải dùng vũ lực đoạt lại, đó đâu phải là việc vài ngày có thể làm được?"

Liêm cương tổng lắc đầu: "Tôi cũng không phải không biết, khổ nỗi một mình tôi cũng không cưỡng lại ý họ được!" Nói đến đây, hạ thấp giọng xuống: "Các vị cứ lo tìm bảo lãnh; hạn kỳ cứ để trống. Theo tôi nghĩ, vẫn là Triệu tiêu đầu cầm bản thảo này, tìm sư gia Lý của Diêm Đạo và Mã Kính Hiên. Có một câu nói của họ, trong Công Sở, trong châu nha đều không thể bác bỏ mặt mũi họ. Chúng ta đều là người quen, tôi tuyệt đối không phải đùn đẩy; tôi ở trong cuộc, nói chuyện ngược lại khó khăn. Phải có người bên ngoài đề xướng, tôi lại bồi thêm vài câu, họ cũng không còn gì để nói nữa." Triệu Hóa Long suy nghĩ, lời này cũng rất đúng; liền cùng Du Kiếm Bình cầm bản thảo đơn bảo lãnh, cáo từ ra ngoài.

Du Kiếm Bình đích thân tìm thân sĩ nổi tiếng địa phương Mã Kính Hiên, Triệu Hóa Long liền đi nhờ vả tổng văn án của Diêm Đạo là Lý Hiểu Đình. Hai đường cùng tiến, quả nhiên được hai người này đích thân đến Diêm Cương Công Sở, dặn dò một phen, được thay hạn kỳ thành một tháng. Việc riêng này dàn xếp ổn thỏa, rồi lại đến châu nha, nhờ vị đương án sư gia trong nha môn trình lên quan châu, và thông báo chi tiết. Quả nhiên đến ngày thứ hai, đơn bẩm mà thân sĩ đã nộp trước đó được phê xuống; chẳng qua nói: "Theo đơn đã rõ, chuẩn cho Hồ Mạnh Cương tạm thời phóng thích, hạn trong một tháng phải truy hồi tiêu ngân đủ số; vẫn đem gia quyến của tiêu đầu đó tạm thời ký gửi trong ngục. Một khi tiêu cục đó trong hạn một tháng thu hồi toàn bộ tiêu thì lập tức lấy bảo lãnh phóng thích."

Đến ngày phóng thích Hồ Mạnh Cương, giá trị niên cương tổng của Diêm Cương Công Sở đích thân đến châu nha. Phía tiêu hành, cũng do tiêu đầu của ba tiêu điếm là Du Kiếm Bình, Triệu Hóa Long, Sở Chiêm Hùng, cùng hai vị thân sĩ, sáu nhà phổ bảo, đồng loạt đến châu nha, trình đơn bảo lãnh đã lập lên trước công đường. May nhờ nể mặt Lý văn án của Diêm Đạo và Mã Kính Hiên, nói chuyện ký gửi gia quyến một cách mơ hồ, vợ chính thất của Hồ Mạnh Cương mới tránh được tai họa lao ngục. Chỉ có một người con trai và một người cháu trai của Hồ Mạnh Cương thay ông ta vào ngục.

Mọi việc chuẩn bị đầy đủ, quan châu lúc này mới thăng đường, từ trong ngục dẫn Hồ Mạnh Cương ra, ngay tại công đường giao cho người bảo lãnh lĩnh về. Hồ Mạnh Cương vừa ra ngoài, con trai và cháu trai của ông ta lập tức bị đưa vào ngục. Đáng thương cho Hồ Mạnh Cương lăn lộn trên giang hồ ngần ấy năm, cũng coi là nếm đủ sự đời, tận mắt nhìn con cháu đích tôn thay mình vào tù, cũng không khỏi già nua nước mắt đầm đìa, tinh thần uể oải.

Con trai Hồ Mạnh Cương tên là Hồ Đồng Hoa, năm nay mới mười bảy tuổi, sinh ra rất yếu ớt, không biết võ công, đang học nghề ở một cửa tiệm. Cháu trai tên Hồ Đồng Anh, năm nay hai mươi lăm tuổi, sinh ra cường tráng thô hào, sức lực đang tuổi thanh niên, khá có khí phái của chú mình, võ nghệ cũng khá đáng xem; lúc này mỉm cười vào ngục, khí độ hiên ngang. Hồ Đồng Hoa tình cha con thắm thiết, rưng rưng nước mắt gọi: "Cha hãy yên tâm, cha cứ an tâm tìm tiêu, không cần phải nhớ đến con." Hồ Mạnh Cương gật gật đầu, đã nói không nên lời. Du Kiếm Bình vội khuyên: "Hồ nhị đệ, xốc lại khí khái anh hùng lên, chúng ta mau chóng tìm lại tiêu mới là việc quan trọng, đệ đừng tâm loạn."

Đến chiều tối, lúc này mới bày mấy bàn tiệc trong tiêu cục, mời những đồng nghiệp tiêu hành đã bỏ công sức, từ Du Kiếm Bình, Triệu Hóa Long, Sở Chiêm Hùng, Lục Cẩm Tiêu trở xuống, cho đến Thẩm Minh Nghị, Đới Vĩnh Thanh, Kim Bưu của tiêu cục, đều mời ngồi vào bàn. Du Kiếm Bình nhiều lần khuyên can, nói là người nhà với nhau, không cần những thứ này. Hồ Mạnh Cương lắc đầu nói: "Lễ không thể thiếu, chúng ta cũng có bao nhiêu chuyện cần tụ họp bàn bạc." Triệu Hóa Long cũng cho là phải. Lần này Lục Cẩm Tiêu đến rất đẹp mặt, Hồ Mạnh Cương vừa về tiêu cục, hắn đã vội xông tới, nắm tay hỏi han, rất thân mật một hồi. Du Kiếm Bình cũng nói ra chuyện Lục Cẩm Tiêu tương trợ tìm tiêu, Hồ Mạnh Cương gượng cười cảm ơn.

Tiệc rượu bày xong, thời gian sắp chạng vạng, Hồ Mạnh Cương liền mời Lục Cẩm Tiêu ngồi vào chỗ thượng khách. Lục Cẩm Tiêu tuy tính tình hài hước, nhưng rành rẽ nhân tình, kiên quyết nhường Du Kiếm Bình ngồi chỗ thượng khách. Rượu qua mấy tuần, Hồ Mạnh Cương hướng mọi người cảm ơn nói: "Đệ vô năng, gặp phải nghịch cảnh này, nhờ các vị huynh đài dốc hết sức cứu giúp, may mắn tẩy sạch tội thông phỉ; ở đây còn có cả những người từ xa đến an ủi giúp đỡ. Hồ Mạnh Cương ta dù có nát xương tan thịt cũng không cảm kích hết. Chỉ là nói đến việc tìm tiêu ngân, hạn kỳ chỉ còn một tháng, còn phải bái cầu chư vị huynh đài dốc sức giúp đỡ, rút dao tương trợ. Nên bắt tay vào việc như thế nào, cũng xin chư vị nhân huynh chỉ giáo."

Triệu Hóa Long vội nói: "Hồ nhị ca, chúng ta không cần khách sáo, đây là việc của chúng ta. Theo suy nghĩ ngu muội của tôi, kẻ cướp tiêu võ nghệ xuất chúng, rõ ràng là một kình địch. Hắn dám cầm đao làm bị thương quan lại, cướp đi hai mươi vạn vàng bạc trong một lần, cái ổ nhóm của hắn chắc chắn rất hẻo lánh hiểm trở, truy tìm tự nhiên không dễ. Chúng ta đã cùng chung sức đồng lòng đến tìm tiêu ngân thì nên cử ra một người thủ lĩnh, làm một chủ mưu, tất cả chúng ta đều nghe theo sự điều khiển của người đó. Ai dò hỏi được tin tức, ai đào ra manh mối đều báo cho vị thủ lĩnh này. Dù ai nghĩ ra chủ ý hay cũng phải bắt mối với vị này, như vậy mới không đến nỗi rắn mất đầu, hỗn loạn một đoàn."

Triệu Hóa Long chưa nói xong, mọi người đồng loạt khen ngợi: "Hay!" Du Kiếm Bình vừa muốn tiến cử người, Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu đã giành trước kêu lên: "Ta tiến cử lão Du! Thằng cha này mắt rộng, tai dài, vuốt tay lại cứng."

Du Kiếm Bình và Lục Cẩm Tiêu vốn đang ngồi sóng vai ở vị trí thượng thủ, Du Kiếm Bình nhíu mày, vươn hai ngón tay chạm vào bên sườn Lục Cẩm Tiêu. Lục Cẩm Tiêu "Ái chà" một tiếng, nhảy dựng lên nói: "Đồ tốt, sao ngươi lại động tay động chân? Trước mặt mọi người, ngươi cũng không sợ người ta chê cười, càng già càng không đứng đắn." Khiến mọi người không nhịn được cười rộ lên. Triệu Hóa Long nói: "Lục tứ gia, thế này thì phải phạt ngài ba chén, chúng ta đang nói chuyện nghiêm túc." Lục Cẩm Tiêu nói: "Ta vẫn tiến cử lão Du, lão Du là lão huynh đệ mà." Du Kiếm Bình nói: "Ta thấy việc này, vẫn là mời Hồ nhị đệ chủ trì, chúng ta đều nghe theo ông ấy."

Triệu Hóa Long nói: "Không được, không được, ngài tuyệt đối đừng từ chối, vị quân sư này không thể không là ngài. Hồ nhị ca của chúng ta bây giờ dường như chính là Lưu Tiên Chủ. Đưa ra chủ ý, điều phối người, đều phải nghe theo ngài. Sao mà nói? Chúng ta đều là tự nguyện, đến giúp Hồ nhị ca thôi, tiêu hành chúng ta là họa phúc cùng hưởng. Hồ nhị ca là một chủ thể, nhưng đến lúc gặp chuyện, điều phối người thì ông ấy lại không tiện lắm. Chúng ta nhất định phải từ những người đến giúp đỡ này, cử ra một vị, do vị đó chỉ phái ai, người đó phải làm. Vị này nhất định phải có võ kỹ kinh người, tuổi cao đức trọng, túc trí đa mưu, giao du rộng rãi mới được." Lời của Triệu Hóa Long, ngầm ý chính là muốn tiến cử Du Kiếm Bình.

Du Kiếm Bình nghe xong, vừa muốn đứng dậy nói chuyện, Lục Cẩm Tiêu đã ở sau lưng ghế, vươn hai chưởng ấn xuống nói: "Ha ha, lão huynh đệ, ngoan ngoãn ngồi đi. Đây là việc của ngươi, ngươi không từ chối được, đừng có giả vờ." Du Kiếm Bình nói: "Buông tay, ngươi lại muốn dùng cái món Hắc Sa Chưởng đó của ngươi à? Tuổi tác ngần ấy rồi mà còn như đứa trẻ con, ta phải quản giáo ngươi mới được." Nói rồi cầm một chiếc đũa, véo trong tay, điểm về phía Lục Cẩm Tiêu. Lục Cẩm Tiêu nói: "Đến rồi, đến rồi!" vội vàng buông tay né tránh.

Võ phu tính tình thẳng thắn, Du Kiếm Bình hơi nhường nhịn vài câu, cũng đành đồng ý. Mọi người vừa uống rượu, vừa thương lượng phân đường đi tìm tiêu, phân chia chức sự. Thép Thương Triệu Hóa Long đã nói trước, võ công của bản thân không tốt, tiêu điếm lại không rời người được, vừa xin lỗi vừa nói rõ sẽ phái sư đệ Chu Quý Long thay mình.

Chu Quý Long này đang độ tráng niên, có thể nói là sư đệ của Triệu Hóa Long, cũng có thể nói là đồ đệ của Triệu Hóa Long. Chu Quý Long làm người rất anh hãn tinh cường, từ trước đến nay đều làm việc ở Song Nghĩa Tiêu Điếm; chữ hiệu của Song Nghĩa Tiêu Điếm chính là lấy từ đó. Du Kiếm Bình và mọi người đều biết Triệu Hóa Long là một tay giao thiệp giỏi, làm tiêu hành buôn bán cũng cần bí quyết, chỉ là võ công đã sớm bỏ bê. Ông ta và sư đệ cứ như một văn một võ vậy; đã có sư đệ ra mặt giúp đỡ tìm tiêu, còn được việc hơn chính Triệu Hóa Long ra mặt.

Du Kiếm Bình liền đem việc lưu thủ (lưu thủ - ở lại giữ) Hải Châu giao cho Triệu Hóa Long, để ông ta thường xuyên đến Chấn Thông Tiêu Cục đi lại. Sau khi mọi người xuất phát, các nơi nếu có người đến báo tin, đều mời Triệu Hóa Long và những người ở lại tiêu cục vì bị thương là Tống Hải Bằng, Đới Vĩnh Thanh v.v. cùng bàn bạc biện pháp. Và thuận tiện ứng phó với châu nha, Diêm Cương Công Sở, sợ họ thường xuyên đến đốc thúc, tốt nhất là có người đối đáp; tình hình dò hỏi được cũng tốt để thông báo cho họ, đỡ để họ không yên tâm. Người xuất phát mỗi đến một nơi, cũng nhất định phải để lại chỗ ở cho Triệu Hóa Long.

Đợt đầu tiên xuất phát tìm tiêu là Du Kiếm Bình, Lục Cẩm Tiêu, Hồ Mạnh Cương, Sở Chiêm Hùng, Chu Quý Long, Thẩm Minh Nghị, Thái Chính, Trần Chấn Bang, tổng cộng tám vị tiêu sư, và ba môn nhân của Du Kiếm Bình là Tả Mộng Vân, Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt; ngay trong ngày phi tốc đến vùng gần Phạm Công Đê phủ Hoài An, dò hỏi số tiêu ngân đã mất. Đợt thứ hai xuất phát là Hắc Ưng Trình Nhạc, Tống Hải Bằng, Đới Vĩnh Thanh v.v., một khi vết thương lành sẽ đuổi theo. Hồ Mạnh Cương, Thẩm Minh Nghị hai người đều bị thương, những ngày qua ưu phiền bôn ba, vốn đã không chống đỡ nổi. Nhưng vì một là chủ thể, hai là người tận mắt chứng kiến tung tích kẻ trộm, nên phải đi cùng. Du Kiếm Bình bảo ông ta nghỉ ngơi vài ngày, họ cũng không chịu. Còn về đoàn của Trương Dũng, theo dõi tiêu chưa về, hiện nay cũng không chờ họ nữa; khi nào quay lại thì giục họ đuổi theo. Ngoài ra còn chọn từ những hộ vệ tiêu hành có mặt hôm đó ra mấy người trẻ tuổi giỏi đi lại, địa lý thông thạo, để thuận tiện theo dõi làm mắt, và truyền tin tức.

Mọi người thương lượng một canh giờ, biện pháp đại khái đã định, quyết định ngày hôm sau xuất phát. Hai bộ khoái do châu nha phái tới, hôm đó cầm công văn đến; tự nhiên nói là tương trợ bắt trộm tìm tiêu, thực ra là người giám sát do Diêm Cương Công Sở mời tới. Hồ Mạnh Cương thu xếp cho hai bộ khoái này, nói vài câu khách sáo. Du Kiếm Bình lại mời Hồ Mạnh Cương mời Tô tiên sinh quản sổ tới, chuẩn bị bút mực giấy tờ, bảo Hồ Mạnh Cương, Thẩm Minh Nghị đọc, Tô tiên sinh viết, viết là ngoại hình, tuổi tác, giọng nói của thủ lĩnh đạo tặc cướp tiêu tại Phạm Công Đê và mấy tên phó thủ của hắn, binh khí sử dụng và số lượng lâu la, ngoài ra chú thích địa điểm và tháng ngày xảy ra sự cố. Tổng cộng viết được ba năm mươi tờ, cầm đi phân phát cho Sở Chiêm Hùng, Chu Quý Long v.v.; phàm là những người không có mặt lúc mất tiêu đều có một tờ. Đây không phải chuyên dành cho Sở Chiêm Hùng v.v. chuẩn bị, giả sử họ chuyển nhờ người khác dò hỏi giúp, thì dùng đến tờ đơn này.

Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu đợi đại chúng phân công đã định, liền nói với Du Kiếm Bình: "Các người một đám hai ba chục người, ồ ạt kéo đến Phạm Công Đê, không khéo đánh rắn động cỏ. Ta là không đi cùng các người, ngươi cho ta thêm hai tờ đơn, ta độc mã một ngựa, tự mình đi nơi khác dò hỏi. Các người cũng không cần hỏi ta đi đâu, ta cũng không cần mang tai mắt, dù sao chúng ta định quy một địa điểm gặp nhau là được." (Diệp phê: Bút pháp phục bút nhàn rỗi ngàn dặm.)

Du Kiếm Bình cười nói: "Bản soái đại lệnh đã hạ, không cho phép ngươi quấy nhiễu đại đường; bằng không, ta đuổi ngươi đi." Lục Cẩm Tiêu nói: "Không cần ngươi đuổi, ta nói chạy là chạy." Du Kiếm Bình nói: "Thế không được, ta còn chưa nói hết! Trước khi đuổi đi, còn phải trói đánh bốn mươi quân côn đấy, mau sớm cho ta nghỉ đi! Chúng ta đến địa điểm xảy ra sự cố, dò hỏi xong xuôi; tự nhiên mọi người phân tán ra mà tìm. Ngươi lúc này bận cái gì?" Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu tròng mắt tròn xoay xoay, cũng không nói gì nữa.

Sáng sớm hôm sau, mọi người thức dậy, mỗi người mang binh khí bên mình, đồng loạt lên ngựa. Triệu Hóa Long, Đới Vĩnh Thanh v.v. tiễn ra ngoài cửa. Thảng tử thủ Kim Bưu một ngựa dẫn đầu, ở phía trước dẫn đường, chúng vị lão thiếu anh hùng giục ngựa sát theo phía sau. Mười Hai Kim Tiền Du Kiếm Bình đeo thanh lợi kiếm dài ba thước tám tấc, ẩn giấu mười hai chiếc tiền tiêu, cưỡi ngựa truy phong màu trắng, khoác áo bào lụa xanh, thắt đai màu tím tương; râu bạc phất phơ, tinh thần quắc thước, quay người hướng Triệu Hóa Long, Đới Vĩnh Thanh giơ tay. Triệu Hóa Long nói: "Chỉ mong lão tiêu đầu lần này đi, mã đáo thành công."

Du Kiếm Bình mỉm cười nói: "Tạ lời chúc lành của lão huynh, nhiều thì một tháng, ít thì hai mươi ngày, chúng tôi nhất định sẽ nghĩ cách tìm lại được tiêu ngân." Nói xong cáo biệt, vung ngựa phi đi.

Ngày đi đêm nghỉ, dọc đường dò hỏi; gặp quán thì ăn trưa, các tiêu đầu liền tranh thủ tìm tiểu nhị trong quán hỏi chuyện; cũng có người ra ngoài quán, với người nhàn rỗi ngoài phố, nói chuyện dẫn chuyện, gợi hỏi tung tích kẻ trộm. Nhưng chuyện hai mươi vạn diêm tiêu mất tích này, sớm đã truyền khắp tỉnh Tô, công văn bắt giữ của quan phủ đã truyền xuống. Tiêu hành bận rộn tìm tiêu, quan địa phương cũng bận rộn bắt trộm, và treo giải thưởng. Cư dân các nơi trong làng xóm, vốn đã truyền nhau thành đề tài nói chuyện. Nhưng nếu có người lạ ở nơi khác hỏi thăm, lập tức đáp là: "Không biết." Hỏi nữa thì nói: "Nơi chúng tôi rất yên tĩnh, chưa bao giờ có trộm cướp." Vì vậy dò hỏi tung tích kẻ trộm, ngược lại tăng thêm một tầng khó khăn. Du Kiếm Bình răn dạy các tiêu sư: "Không được gặp ai cũng hỏi bừa. Quan trọng nhất, vẫn là tìm đồng đạo trên giang hồ, mắt họ mới tinh, miệng lưỡi mới thực, quyết không lấy lời đồn đại mà làm lỡ việc của chúng ta." Chúng tiêu sư vâng dạ.

Không mấy ngày đến Liên Thủy Dịch, chính là trạm trước của nơi mất tiêu. Đêm đó vào quán, Hồ Mạnh Cương nói với Du Kiếm Bình: "Chúng ta là phi nước đại đến Phụ Ninh, thẳng hướng Phạm Công Đê dò hỏi xuống; hay là đi quanh vùng Đại Túng Hồ, đi vòng quanh quét tìm đây?" Du Kiếm Bình suy nghĩ một chút, nói: "Theo tiêu sư Thẩm Minh Nghị nói, kẻ trộm này sợ không phải thủy khấu; hắn đã cướp tiêu tại Phạm Công Đê, cái ổ nhóm của hắn, chưa chắc đã ở gần đây. Chúng ta ăn cơm trước, việc này cần tính toán kỹ một chút."

Liên Thủy Dịch không phải nơi lớn, cũng không có tiêu điếm, chỉ có hai người biết võ. Một người mở võ quán dạy đồ đệ, vài năm trước từng ở lại Chấn Thông Tiêu Cục của Du Kiếm Bình ở Giang Ninh. Một người khác, hiện đang bảo vệ viện cho một cửa tiệm cầm đồ, ngày xưa từng chịu sự giúp đỡ của Hồ Mạnh Cương. Du, Hồ đích thân tìm hai người này, muốn dò hỏi một chút tin tức. Hai người này tuy thô thông kỹ kích, nhưng ít giao du với giới lục lâm, hỏi họ là người thế nào thì không biết. Du, Hồ thất vọng, quay về ở trong quán.

Sau bữa tối, thương lượng lộ trình phân đường dò hỏi, các tiêu sư đều tụ tập lại một chỗ. Duy chỉ có Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu, kéo môn nhân của Du Kiếm Bình là Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt, vừa nói vừa cười, đang trò chuyện rôm rả. Nói toàn là những câu chuyện nghịch ngợm gây họa thời trẻ của Lục Cẩm Tiêu, khiến hai thiếu niên mở to mắt, vui vẻ lắng nghe. (Diệp phê: Có khớp nối.)

Du Kiếm Bình mời hắn qua trò chuyện, Lục Cẩm Tiêu nằm trên giường xua tay nói: "Vẫn là câu nói đó, ngươi bảo ta làm thế nào, ta làm thế đó. Ta không thích nghe ngươi râu vểnh mắt trợn giảng đạo. Các người bàn việc của các người, bàn xong rồi, bảo ta một tiếng là kết." Hắn vẫn kéo Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt không buông, hơn nữa còn lấy cờ ra, ép hai đứa trẻ bồi hắn đánh cờ.

Du Kiếm Bình không còn cách nào, chỉ đành không quan tâm đến hắn, cùng người khác bàn việc chính. Họ tính toán chia đường từ Liên Thủy Dịch: ba vị tiêu đầu Sở Chiêm Hùng, Chu Quý Long, Thẩm Minh Nghị, mang theo mấy hộ vệ, thẳng hướng dò hỏi vùng Diêm Thành, Đông Đài, rồi quay lại, xuống vùng ven biển dò hỏi. Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu và tiêu sư Thái Chính, Trần Chấn Bang, cùng thảng tử thủ Kim Bưu, dẫn mấy hộ vệ, từ Liên Thủy Dịch chạy hướng Hoài Âm, Hoài An, xuống phía nam dò hỏi, đến Cao Bưu, quẹo hướng đông, đến vùng Hưng Hóa Châu. Sau đó hai đường cùng đến Diêm Thành tụ hội. Vì sự tình khẩn cấp, dò hỏi cần nhanh, tạm định kỳ hạn mười ngày, bất luận dò hỏi được hay không, phải phái người quay về báo tin trước.

Du Kiếm Bình và Hồ Mạnh Cương hai người, mang thêm nhiều hộ vệ tiêu hành, chuyên dò hỏi xung quanh địa điểm xảy ra sự cố; từ cảnh giới huyện Phụ Ninh bắt đầu, đến cảnh giới huyện Diêm Thành kết thúc, đông đến phía đông Phạm Công Đê, tây đến Đại Túng Hồ. Tổng kết lại, Sở, Chu, Thẩm dò tuyến đông, Lục, Thái, Trần dò tuyến tây, Du, Hồ hai vị chuyên dò đường giữa. Ba môn nhân của Du Kiếm Bình, chỉ có Tả Mộng Vân kỹ nghiệp đáng xem, có thể gánh vác một phương. Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt chỉ là đứa trẻ mười mấy tuổi, không có trải nghiệm gì nhiều. Du Kiếm Bình liền phái ba người bọn họ, tháp tùng hộ vệ tiêu cục, đến các phủ châu huyện bến tàu, một là đưa tin, hai là dò hỏi, thuận tiện mời bằng hữu giang hồ, đến hỗ trợ dò hỏi tiêu ngân.

Thương định xong, sáng sớm hôm sau từ quán trọ khởi hành, tìm khắp nơi không thấy Hắc Sa Chưởng Lục Cẩm Tiêu. Sở Chiêm Hùng mỉm cười nói: "Vị Lục tứ gia này không phải đã chuồn rồi chứ?" Du Kiếm Bình nói: "Không thể nào! Người này tuy cười cợt nhưng từ trước đến nay đối đãi với người nhiệt tình, nào có đạo lý bỏ cuộc giữa chừng?" Chu Quý Long nói: "Chỉ sợ hắn độc mã độc kỵ, tự mình đi dò hỏi xuống dưới rồi." Thẩm Minh Nghị nói: "Đúng thế, mau xem con ngựa hắn cưỡi có ở đó không?" Quả nhiên đến chuồng ngựa tìm kiếm, con ngựa Ô Lưu Câu mà Lục Cẩm Tiêu cưỡi đã không còn; hơn nữa ngựa của Dương Ngọc Hổ, Giang Thiệu Kiệt cũng không thấy đâu.

Du Kiếm Bình lo lắng nói: "Chẳng lẽ hai đứa trẻ này, cũng bị hắn mê hoặc mà đi theo?" Vội gọi chủ quán ra tra hỏi. Tiểu nhị quán trọ chắp tay nói: "Canh bốn, vị quan lớn mặt đen tròn đó cùng hai vị thiếu tiêu đầu, cưỡi ngựa đi trước rồi. Còn để lại lời cho Du lão quan lớn: Họ đi trước một bước, trong vòng mười ngày, chắc chắn ở Diêm Thành gặp mặt." Mọi người nghe xong, đều ngơ ngác. Hồ Mạnh Cương càng thấy không vui, vì ông vốn có hiềm khích với Lục Cẩm Tiêu. Du Kiếm Bình cũng rất không vui, vội gọi nhị đệ tử Tả Mộng Vân tới, hỏi kỹ hai sư đệ của nó, có lời gì tiết lộ ra không?

Tả Mộng Vân nói: "Không có, chỉ là hai ngày hôm trước trên đường, Lục thúc phụ một mực khoe khoang hành tung mạo hiểm thời trẻ của ông, hơn nữa còn nói: 'Như lần này tìm tiêu ngân, nếu là lúc ta mười bảy mười tám tuổi, ta sớm đã bí mật dò hỏi rồi.' Dương Ngọc Hổ sư đệ dường như nghe rất động tâm, Giang Thiệu Kiệt sư đệ cũng lộ ra khí sắc muốn thử. Đệ từng nghe ông ấy nói: 'Lục thúc phụ ngài đừng xem thường chúng ta chứ!' Đệ tử lúc đó từng riêng khuyên sư đệ, bảo đệ đừng hồ đồ. Giang sư đệ chỉ cười cười nói: 'Đệ không hồ đồ mà!'"

Du Kiếm Bình ho khan: "Được rồi, tên phá quấy Lục Cẩm Tiêu này, nhất định là dụ dỗ hai đứa trẻ, tự mình đi tìm tiêu ngân rồi. Vạn nhất xảy ra sơ suất, ta làm sao đối diện với phụ huynh nhà họ Giang, họ Dương đây! Lục lão tứ này thật sự không phải đồ vật, từ trước đến nay quen thói gây chuyện vô sự. Ta nếu không vì lòng dạ hắn nhiệt tình, công phu tốt, cũng không dám mời hắn ra giúp đỡ. Ai ngờ hắn quả nhiên chơi ra kiểu mới lạ."

Sở Chiêm Hùng, Chu Quý Long nói: "Thế cũng chưa chắc là có sơ suất, ông ấy cũng là lão giang hồ rồi. May mà trong vòng mười ngày, có thể gặp mặt ở Diêm Thành, chúng ta đi thôi!" Liền vẫn theo ý cũ, chia ba đường dò hỏi xuống dưới; chỉ có điều tây lộ thiếu một tay giỏi, việc đưa tin các nơi, chỉ do Tả Mộng Vân một người chạy đôn chạy đáo thôi.

Ba toán người này mỗi khi gặp nơi lục lâm tiềm phục, hoặc đưa danh thiếp bái sơn, hoặc cải trang bí mật dò hỏi. Nếu gặp đồng nghiệp tiêu hành, liền lấy đơn ngoại hình nhóm đạo tặc cướp tiêu ra, nhờ họ dò hỏi giúp, tất cả các ngành xe thuyền tiệm chân, đều là việc cần phải hỏi.

Mười Hai Kim Tiền Du Kiếm Bình, Thiết Bài Thủ Hồ Mạnh Cương mang theo tám chín hộ vệ, theo hai bộ khoái, từ Liên Thủy Dịch trước tiên đến Phụ Ninh. Trong thành Phụ Ninh có một quán trọ Vĩnh Hòa, chủ quán Bạch Ngạn Luân khá giỏi kỹ kích, ở phía sau quán mở võ quán, còn đảm nhiệm huấn luyện dân đoàn huyện Phụ Ninh. Du Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương đến quán trọ Vĩnh Hòa, định phòng, liền đưa danh thiếp. Tiểu nhị quán trọ nghi họ là người làm công, vừa thấy danh thiếp, mới biết là hai vị tiêu đầu An Bình, Chấn Thông, vội vàng báo cho quầy thu ngân. Quản sổ tiên sinh từ trước biết đông gia tập võ thích giao du, vội qua ứng phó, lại vội báo cho đông gia.

Không lâu, Bạch Ngạn Luân dẫn theo hai con trai, y quan chỉnh tề, tiến ra gặp mặt nói: "Hai vị huynh trưởng, từ biệt ở Giang Ninh, thoắt cái đã sáu bảy năm, thật mừng hai vị tinh thần vẫn như cũ." Xã giao xong xuôi, Bạch Ngạn Luân lén hỏi: "Đệ nghe nói Du lão ca đã nghỉ ngơi, hôm nay hai vị dặm trường quang lâm, là hộ tiêu đi ngang qua? Hay là có việc gì chỉ giáo?"

Du Kiếm Bình nói: "Hiền đệ, đệ có nghe nói chuyện cướp tiêu ở Phạm Công Đê mười mấy ngày trước không?" Bạch Ngạn Luân nói: "Mấy hôm trước thoáng nghe người ta đồn đại, có hai mươi vạn thuế muối bị cướp, đệ lúc đó cũng không tin lắm. Sau đó nghe lệnh truyền của huyện, mới biết hóa ra là thật. Quán nhỏ này của đệ đã có người làm công đến dặn dò, nếu gặp người tình nghi thì bảo chúng tôi chú ý nhiều hơn. Hai vị là được mời ra ngoài, thay mặt dò hỏi tung tích bọn trộm phải không?"

Hồ Mạnh Cương nói: "Khụ, Bạch hiền đệ, số diêm tiêu này chính là hai nhà chúng ta bảo lãnh. Chúng ta hiện nay bị quan sai áp giải, có hạn kỳ tìm tiêu!"

Bạch Ngạn Luân kinh ngạc nói: "Thế này thì còn ra thể thống gì nữa!" Du Kiếm Bình nói: "Bạch hiền đệ ở nơi này nhân kiệt địa linh, đệ cho ta dò hỏi một chút, gần đây có cường nhân nào xuất hiện không? Tên Lưu Tứ Lẫng ở cái đồn Lưu kia, hiện nay còn ở Bắc Cảnh an gia không?" Bạch Ngạn Luân đáp: "Lưu Tứ Lẫng đã rời khỏi nơi này từ lâu rồi. Nghe nói hắn đã bị quan quân làm bị thương, nhóm người dưới tay hắn, cũng phần lớn tan tác; chỉ còn lại hai ba chục người, do nhị đà chủ của chúng dẫn dắt, chạy sang Lỗ Nam rồi. Lưu Tứ Lẫng ở đây, đoán hắn cũng không có lá gan dám cướp diêm tiêu. Vì đây là việc của hai vị huynh trưởng, để đệ nhờ mấy người bạn, dò hỏi giúp cho."

Du Kiếm Bình nói: "Hạn kỳ của chúng tôi rất gấp, tôi định để lại hai hộ vệ tiêu cục, ở lại quán của quý đệ; phiền hiền đệ phí tâm, thay mặt tăng cường dò hỏi một chút. Hai người họ một là để nghe tin, hai là cũng có thể ra ngoài dò hỏi; bất luận có manh mối hay không, trong vòng năm sáu ngày, xin hiền đệ đánh người đưa hai người họ đuổi theo chúng tôi, chúng tôi chắc chắn đều ở Diêm Thành gặp mặt." Bạch Ngạn Luân nói: "Huynh trưởng không cần bận, đệ bây giờ liền phiền người đi bốn hướng dò hỏi." Liền đem đơn ngoại hình của nhóm đạo tặc, sao chép mười mấy tờ, lập tức phái người phân phát đi.

Du Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương không thể ở lâu, chỉ ở Phụ Ninh trì hoãn một ngày, ngay lập tức xuất phát đến Phạm Công Đê. Nguyên nhân là do hưởng mã (hưởng mã - giặc ngựa) làm án, luôn là chặn đầu cướp. Đã mất tiêu ở Phạm Công Đê, nơi tiềm phục của phỉ nhân, phần lớn tất ở phía nam địa điểm xảy ra sự cố, hoặc ở hai bên đông tây. Cho nên vùng gần Phụ Ninh, không cần dò hỏi kỹ; huống chi đã có Bạch Ngạn Luân thay mặt dò thám, càng không cần ở đây ngồi đợi. Du, Hồ hai người giục ngựa phi hành, ngay buổi trưa hôm đó, đã đến địa điểm xảy ra sự cố Phạm Công Đê. Một mặt phía tây ánh buồm hồ quang, một mặt phía đông ruộng lúa ao tre, kẹp lấy liễu rủ Phạm Công Đê này, cảnh vật vẫn thanh tú, phong cảnh vẫn tươi đẹp. Hồ Mạnh Cương nhìn cảnh cảm hoài, chỉ cho Du Kiếm Bình xem nói: "Ngài xem, sự tình cách bao nhiêu ngày rồi, một chút dấu vết cũng không còn. Nhóm cường đạo này từ trạm Hòa Phong, đã phái người đi đạp bàn tử, thẳng theo đến đây, mới ra tay, kéo cái dây thật là dài vô cùng. Ổ nhóm của chúng, theo đệ đoán chừng, chưa chắc đã ở phía nam, sợ là ở gần Đại Túng Hồ nhiều hơn. Đại ca ngài xem, mấy hòn đá bên đường này, vẫn là chúng khiêng tới đấy!"

Hai người vừa nói chuyện, đồng loạt lật mình xuống ngựa, tại nơi mất tiêu này, trước trước sau sau kiểm tra một lượt, lại lên chỗ cao, nhìn bốn phía một hồi, bờ ao nhấp nhô, tre liễu che khuất, quả nhiên địa thế hiểm trở. Du, Hồ hai người đều hiểu thủ pháp giới lục lâm, lúc này dựa theo địa thế khúc chiết, suy đoán tình hình cường nhân an trụ bố thẻ, ở gần vùng gò hoang phía sau ao tre đó, cẩn thận lục soát. Đáng tiếc thời gian đã quá lâu, tìm kiếm tàn cung tàn binh đã không để lại một chút dấu vết. Chỉ ở trong một ngôi miếu hoang sau gò, tìm thấy một vài dấu móng ngựa, nhưng cũng khó mà khẳng định tất là tung tích kẻ trộm.

Du Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương hai người tạm thời ở lại quán quán ven sông Bạch Mã Độ gần đó, dặn dò lời nói với hộ vệ tiêu hành mang theo; bảo họ chia làm năm toán đến các nơi truy vấn. Quan trọng nhất là trà liêu tửu tứ, kỹ quán nghịch lữ, cũng như thôn hoang miếu cô, đều có thể chú ý nghe ngóng, Du, Hồ tâm nghĩ: Kẻ cướp tiêu, người đông thế mạnh, lại mang năm mươi con la thồ tiêu, cùng phu xe bắt đi, thế lớn như vậy, tất nhiên thu hút sự chú ý. Dù là hắn đêm khuya cướp tiêu mà đi, cư dân dọc đường cũng tất nghe ra động tĩnh. Du Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương vì Bạch Mã Độ này không có người quen để tìm, nghỉ ngơi một chút, liền cùng nhau ra ngoài đích thân dò hỏi. Đoán kẻ trộm cướp tiêu, tất không thể công khai đi ban ngày, cũng tất không đi đại lộ thông hành; hai người liền chọn tiểu đạo hẻo lánh, tìm những nhà ven đường, vòng vo dò hỏi.

Thế mà kỳ quái: Nhóm cường đạo này người đông thế mạnh như vậy, lại không dò hỏi ra một chút động tĩnh nào, hơn nữa kết quả dò hỏi, nơi này cũng không có nhóm thổ phỉ lớn hoành hành. Đến chiều tối, những hộ vệ phái đến Thượng Cương, Hồ Đóa dò hỏi, lần lượt quay lại quán. Trong đó có một người nói: "Ở Hồ Đóa gặp một người trông mộ, theo lời ông ta nói mười mấy ngày trước, lúc đêm khuya, phảng phất nghe thấy tiếng dậm chân của đàn ngựa người; đi thẳng qua một hồi lâu, mới không nghe thấy động tĩnh, ước lượng số lượng người rất không ít." Hồ Mạnh Cương nghe lời này, tâm hồn lay động. Lại có một hộ vệ báo cáo rằng: "Theo lão hòa thượng chùa Dược Vương bên đường Thượng Cương nói: 'Đầu bảy tám ngày trước, có một nhóm khách qua đường cưỡi ngựa, đủ vài chục người, từ trước miếu chúng đi qua.' Hỏi ông ta thời gian, nói là trời vừa rạng sáng." Những lời như thế cẩn thận suy xét, phần lớn đều là lời ấn tượng mơ hồ, không phải ngày tháng không khớp, chính là lộ tuyến không đúng. Du Kiếm Bình nói với Hồ Mạnh Cương: "Tìm tiêu vốn không phải việc dễ, chúng ta cứ đến Hồ Đóa đích thân đi một chuyến." Vẫn dặn hộ vệ đi phía đông Phạm Công Đê, tiếp tục dò hỏi.

Du, Hồ hai người lao đến Hồ Đóa, tìm người trông mộ đó, tra hỏi kỹ càng. Theo ông ta nói: "Tiếng người ngựa huyên náo đó, phảng phất là từ đông nam đi về tây bắc, ngày tháng nhớ không chính xác lắm, đại khái cũng mười một mười hai ngày rồi nhỉ." Lại tìm người gần đó, dò hỏi họ: Có từng nghe thấy, nhìn thấy nhóm khách bộ hành ngựa lớn vào đêm nào, giờ nào đi qua đường này không? Dọc đường liên tiếp hỏi mấy nơi, mười phần chín đều nói không chú ý. Chỉ có một người nhàn rỗi, nói là: "Có một đêm, đang đánh bạc, ra ngoài giải tiểu, nghe thấy phía góc đông nam, thình thịch đạp đạp, đi qua một nhóm người ngựa, dường như số lượng không ít. Đại khái sau canh ba nhỉ? Đêm tĩnh rồi, động tĩnh đó không nhỏ, sau đó phảng phất đi về hướng tây."

Du, Hồ hai người bàn bạc, đã có hai người nói tương đồng, dường như có chút bóng dáng, liền dựa theo phương hướng đại khái này, đi dò hỏi xuống hướng Đại Túng Hồ. Thế mà trên đường càng hỏi càng thấy không đúng. Trực tiếp tốn hơn nửa ngày công sức, mới dò hỏi rõ toàn bộ không liên quan đến tiêu ngân. Nhóm người đi đêm này, chẳng qua là hai ba mươi tên binh đinh đón tiếp quan sai; ngày tháng càng không khớp, chính là việc của bảy tám ngày gần đây. Việc này lại khiến manh mối dò hỏi đứt đoạn!

Hồ Mạnh Cương lại phiền não, Du Kiếm Bình lại tập trung tinh thần nghĩ chủ ý, tìm người quen. Ở gần Bạch Mã Độ, dùng hết cách, lục soát sáu ngày trọn vẹn, thật sự mù mịt không manh mối. Du Kiếm Bình mới nói với Hồ Mạnh Cương: "Chi bằng chúng ta thẳng đến Diêm Thành." Diêm Thành đất ở đoạn giữa Phạm Công Đê, cách nơi mất tiêu không xa, lại là nơi trọng yếu. Hơn nữa trong thành còn có một tiêu điếm, chính là liên hiệu của An Bình Tiêu Điếm Giang Ninh, chữ hiệu là Vĩnh Lợi Tiêu Cục. Tiêu đầu Hoàng Nguyên Lễ, lại là con cháu cố nhân của Du Kiếm Bình. Ông liền cùng Hồ Mạnh Cương rời Bạch Mã Độ, thẳng đến Diêm Thành. Vào thành ở trọ; trong tiệm tra xét rất nghiêm ngặt.

Du, Hồ ở tiệm nghỉ ngơi một chút, liền tìm đến Vĩnh Lợi Tiêu Cục. Tiêu đầu Hoàng Nguyên Lễ vừa lúc không có ở quầy; sư thúc của Hoàng Nguyên Lễ là Độc Tí Chu Đại Xuân mới từ phương nam trở về, đang ở tiêu cục. Chu Đại Xuân trước kia giao tình rất sâu với Du Kiếm Bình. Năm đó ông bảo tiêu đến Cửu Giang, bị nhóm thủy khấu vây quanh, nhìn cảnh mất tiêu; may nhờ Du Kiếm Bình bắn ra năm chiếc tiền tiêu Mười Hai Kim Tiền, mới dọa lui quần đạo (quần đạo - nhóm trộm), vì thế rất cảm kích Du Kiếm Bình. Lúc này vừa thấy danh thiếp của Du, Hồ, liền vội vàng nghênh đón ra, ân cần khoản đãi.

Hỏi đến Hoàng Nguyên Lễ, Chu Đại Xuân nói: "Sư điệt này của ta được mời đi Trấn Giang, đã đi được sáu ngày rồi. Nguyên nhân do gần đây đường sá không bình ổn, có một vị hương thân đưa gia quyến đến Trấn Giang, đặc biệt mời Hoàng Nguyên Lễ hộ tống, nên không có ở nơi này. Du đại ca hỏi đến hắn, có việc gì dùng đến hắn không? Hắn không ở đây, còn có ta mà! Đại ca có lời gì cứ việc phân phó, chúng ta là anh em hoạn nạn, bảo đảm làm việc lao kháo (lao kháo - đáng tin cậy) hơn bọn người trẻ tuổi đó." Lại thấy Du, Hồ tay không mà đến, hỏi rõ đã ở quán trọ Nam Quan. Chu Đại Xuân la lớn lên, nói: "Lão đại ca, ngài thế này là mắng ta! Sao ngài không đi thẳng đến tiêu cục ở, ngược lại đi quán trọ?" Một hồi giục tiểu nhị: "Mau đem hành lý của hai vị lão tiêu đầu, chuyển đến đây cho chúng ta."

Du Kiếm Bình mỉm cười nói: "Chu hiền đệ vẫn nhiệt tình như xưa, chúng tôi còn mang theo mấy hộ vệ nữa! Cảm thấy người quá đông, ở tiêu cục không tiện." Chu Đại Xuân nói: "Nói gì vậy, nói gì vậy! Chỗ chúng tôi đầy chỗ." Lập tức phái người đem mọi người đón đến tiêu cục, dọn ra ba gian phòng, giữ Du, Hồ một đoàn lại; lại gọi tiệc rượu, tiếp phong cho Du, Hồ.

Mãi đến sau bữa cơm, Chu Đại Xuân mới hỏi kỹ ý định của Du Kiếm Bình. Du, Hồ nói ra chuyện mất tiêu ngân, dò hỏi không ra.

Chu Đại Xuân rất lo lắng, suy nghĩ một chút nói: "Hai vị lão ca cứ yên tâm, chúng ta mọi người cùng nghĩ cách. Địa điểm xảy ra sự cố đã ở Phạm Công Đê, kẻ trộm dù thế nào cũng không thoát khỏi Giang Bắc. Chỉ sợ số tiền lớn như vậy, kẻ trộm một khi đắc thủ, tất không làm ăn nữa; hắn chắc chắn mai danh ẩn tích, trốn tránh truy nã. Lúc này chúng cũng tất không dám tự tiện rời bỏ hang ổ, vận chuyển của phi pháp ra ngoài cảnh. Tiêu cục nhỏ này của chúng ta, cũng có mấy chục hộ vệ, ta liền tạm không nhận việc, phái họ chia đường đi dò hỏi. Theo ta nghĩ, kẻ trộm này dám cướp diêm thuế, sợ là cường nhân từ xa tới, hoặc là giới lục lâm mới lên bàn nhảy. Phàm là lão giang hồ, đều không muốn động vào quan thuế, tự tìm rắc rối. Chúng ta còn có thể nhờ bằng hữu giới lục lâm, thay mặt dò hỏi một chút. Dựa vào danh tiếng Mười Hai Kim Tiền của đại ca, anh hùng có tên tuổi trên giang hồ, tổng phải có sự quan tâm. Chúng ta sao không phát thư mời, mời hào kiệt cả tỉnh tụ hội, tại tiệc tra hỏi một chút nhỉ?"

Hồ Mạnh Cương nhìn Du Kiếm Bình nói: "Cách này của Chu nhân huynh, thật là tốt, chúng ta sao không liên danh thử một chút?" Du Kiếm Bình trầm ngâm nói: "Ta đã phát ra một đợt thư rồi, đến nay vẫn chưa thấy hồi âm. Kẻ trộm này chỉ đích danh tìm ta gây khó dễ, sợ là cường khấu từ xa tới. Giới lục lâm trong tỉnh, sợ chưa chắc đã biết lai lịch của hắn!" Chu Đại Xuân nói: "Đừng quản hắn, chúng ta tạm thử xem sao."

Hồ Mạnh Cương cũng hết lời thúc giục. Du Kiếm Bình liền nói: "Nếu đã như vậy, cũng không cần mời người ta đến. Chúng ta chỉ chọn đồng nghiệp tiêu hành ở Giang Tô và tỉnh lân cận, cùng với sĩ tử có tên tuổi trên giang hồ, đem nguyên do mất tiêu, ngoại hình kẻ cướp tiêu, đảng vũ khai một danh sách, đính kèm thư tín, nhờ họ thay mặt lưu tâm. Có chỗ giao tình gần, võ công mạnh, và có thời gian nhàn rỗi, có thể phân thân, trong thư cũng có thể đính kèm vài câu, mời ra tương trợ. Địa điểm bắt mối chính ở Diêm Thành, chúng ta liền mượn Vĩnh Lợi Tiêu Cục làm nơi tụ hội. Thư tới thư đi, tất cả đều gửi đến nơi này. Chỉ là lần này, lại thêm phiền phức cho Chu hiền đệ và Hoàng tiêu đầu." Chu Đại Xuân nói: "Du đại ca, đừng nói thế, tiểu đệ đáng lẽ nên hiệu lao."

Hôm ấy, thư tín đã soạn xong, Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương, Chu Đại Xuân đứng tên; Triệu Hóa Long, Sở Chiêm Hùng, Chu Quý Long, Hoàng Nguyên Lễ tuy không có mặt tại đây, nhưng cũng thay họ đứng tên. Tổng cộng năm nhà tiêu cục, bảy vị tiêu đầu. Mời mấy người thư lại, chép lại hơn hai trăm bức thư; chỉ riêng tỉnh Giang Tô đã gửi hơn một trăm bức. Các tỉnh lân cận như Lỗ, Chiết, Dự, Hoàn cũng viết mấy chục bức. Lập tức chọn những tên tiêu hành hộ vệ trẻ khỏe, kẻ cưỡi ngựa người đi bộ, chia đường gửi đi. Trước hết gửi tới bạn bè tiêu hành ở những nơi phồn hoa đô hội, rồi nhờ họ phân phát tới những nơi khác. Còn những lục lâm hào khách ẩn náu nơi núi rừng hồ đầm, thì chuẩn bị lễ vật, sai người chuyên trách mang tới; dùng lễ hỏi thăm, nhờ họ giúp sức dò hỏi, đây cũng là quy củ trên giang hồ. Sau khi phát thư, Dư, Hồ vẫn tiếp tục đi khắp nơi tra hỏi. Chu Đại Xuân rất nhiệt tình, mấy ngày liền đi cùng bọn họ.

Tại Triệu Tân Trang, hương Đông Nam huyện Diêm Thành có một tên thổ hào, tên là Hoắc Tứ Diêm Vương, ở địa phương chuyên mở nhà chứa, sòng bạc, kết giao với phường trộm cướp, ngồi mát ăn bát vàng. Chu Đại Xuân đi cùng Dư, Hồ đích thân tới bái phỏng. Tên Hoắc Tứ Diêm Vương này vốn là người xã hội, nghe hỏi về chuyện mất tiêu, liền nói: "Gần đây cũng có nghe người ta nhắc tới, chỉ là không biết vị Sáp Sí Báo Tử này là hảo hán của đường nào. Ba vị đã hạ cố tới đây, tức là còn nể mặt tại hạ, xin cho phép tại hạ lúc nào cũng để tâm dò hỏi. Có tin tức chính xác, nhất định sẽ báo cho Chu lão tiêu đầu biết trước."

Gần huyện Diêm Thành còn có một bang cước hành, là một hội đảng bí mật, ở địa phương rất có thế lực. Dư Kiếm Bình, Chu Đại Xuân tới bái phỏng hội thủ. Hội thủ này nói: "Dạo gần đây vùng Phạm Công Đê cũng có huynh đệ cùng bang qua lại, nhưng chưa từng nghe nói có hảo hán nào thanh thế lớn lao như vậy chiếm giữ gần đây." Ngoài ra, vùng lân cận huyện Diêm Thành còn có mấy toán du phỉ ẩn nấp, mỗi toán chỉ chừng hai ba mươi người, đầu lĩnh cũng chẳng có tài cán gì. Chu Đại Xuân phái thuộc hạ thặng tử thủ đi dò hỏi, ai nấy đều nói không biết kẻ cướp muối là ai.

Thoáng chốc, Dư, Hồ đã ở vùng Diêm Thành bốn năm ngày, mà chẳng dò ra chút manh mối nào, hơn nữa Trương Dũng đi rồi biệt tăm, ba vị tiêu đầu Sở, Chu, Thẩm đi hướng Đông dò tiêu, và hai vị tiêu sư Thái, Trần đi hướng Tây dò tiêu, tính ra lẽ ra phải có tin tức truyền về, vậy mà đến giờ vẫn bặt vô âm tín. Hồ Mạnh Cương như kiến bò trên chảo nóng, vô cùng sốt ruột.

Hôm ấy, Hồ Mạnh Cương bàn với Dư Kiếm Bình, muốn tới vùng hồ Đại Túng một lần nữa để tra xét lại. Đột nhiên, Chu Quý Long hối hả tới Diêm Thành, tìm đến Vĩnh Lợi Tiêu Cục. Dư, Hồ vội vàng đón vào trong, hỏi y: "Tình hình tra hỏi dọc đường thế nào? Sở Chiêm Hùng và Thẩm Minh Nghị sao không cùng tới?"

Chu Quý Long nói: "Tiểu đệ ba người cùng xuất phát từ Liên Thủy Dịch, dọc đường tra hỏi cho tới Đông Đài mà chẳng thấy tung tích gì. Sau đó rẽ sang vùng ven biển, tại nơi cửa sông Lão Long, gặp bốn kẻ tình nghi. Nhìn bề ngoài quê mùa cục mịch, mặc áo ngắn vải bông xanh, đeo túi nhỏ; mỗi người trong tay cầm một cây đoản côn, thoáng nhìn tưởng bằng gỗ, thực ra lại bằng sắt. Bọn chúng đi cùng nhau, nhìn đông ngó tây, mồ hôi đầy mặt. Sở nhị ca Sở Chiêm Hùng đã để ý, ba người chúng tôi cùng lẳng lặng bám theo. Bốn kẻ này vô tình nói ra mấy câu tiếng lóng giang hồ. Chúng tôi đến đây càng không buông lơi, một đường bám sát; thăm dò được bốn người này là một toán cường khấu ẩn náu ở phía bắc cửa Lão Long. Đầu sỏ bọn cướp tên là Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi; tụ tập một hai trăm người, chuyên cướp thuyền buôn, lại còn cấu kết với bọn buôn muối lậu. Có khi cũng vào nội địa, làm ăn trên đường thủy. Chúng tôi dốc công thăm dò tình hình gần đây của chúng; biết được bọn chúng quả thực đã toàn lũ đi gây án từ hơn mười ngày trước, đến nay vẫn ẩn náu trong sào huyệt, chưa từng lộ diện. Hiện nay Sở nhị ca Sở Chiêm Hùng và Thẩm đại ca Thẩm Minh Nghị đã chuẩn bị lễ vật, đi bái sơn rồi. Tôi vốn muốn đi cùng họ, nhưng chỉ sai một hộ vệ mang tin cho hai vị. Thẩm đại ca Thẩm Minh Nghị nói tôi đi nhanh, nhất định bắt tôi phải tới, nên tôi đành phải suốt đêm chạy tới đây." Hóa ra Chu Quý Long là người khỏe chân hay đi, một ngày một đêm có thể đi hơn ba trăm dặm, vẫn còn thời gian nghỉ ngơi.

Dư, Hồ nghe tin vô cùng kinh ngạc và mừng rỡ. Dư Kiếm Bình chợt nhíu mày nói: "Xích Diện Hổ Phạm Kim Khôi này, ta hình như cũng từng nghe danh. Hắn là lão giang hồ rồi, sao dám cả gan cướp quan thảng? Vả lại hắn và ta vốn không thù không oán, sao lại nhổ tiêu kỳ của ta?" Hồ Mạnh Cương nói: "Chuyện thiên hạ khó lòng suy đoán theo lẽ thường, ngoại hiệu của hắn chẳng phải là Xích Diện Hổ sao? Việc này với Sáp Sí Báo Tử có chút liên quan, hắn cũng là kẻ từng gây án từ hơn mười ngày trước. Không sai, mười phần chín là hắn rồi, chúng ta mau đi tiếp ứng hai vị Thẩm, Sở thôi." Chu Đại Xuân cũng nói: "Đã có manh mối này, cứ đi xem thử. Chỉ là, ta nghĩ Phạm Kim Khôi chưa chắc đã có bản lĩnh lớn đến vậy." Bốn vị tiêu đầu Dư Kiếm Bình, Hồ Mạnh Cương, Chu Quý Long, Chu Đại Xuân lập tức giục ngựa rời khỏi Diêm Thành, phóng tới cửa Lão Long. Sự đời thật khéo, bốn người họ vừa mới lên ngựa, đi ra khỏi thành chưa đầy bảy tám dặm, thì phía sau có hai con ngựa nhanh như bay đuổi tới.

Dư Kiếm Bình ghìm ngựa chờ đợi; người tới là một tên hộ vệ tiêu hành được phái đi hướng Tây tìm tiêu, tên là Tạ Nhị, do thặng tử thủ của Vĩnh Lợi Tiêu Cục ở Diêm Thành dẫn đường tới. Ngựa đến gần, mọi người gặp nhau, cùng xuống ngựa, đi tới rặng liễu ven đường nói chuyện. Hồ Mạnh Cương nói: "Tạ hộ vệ, cậu cùng hai vị tiêu sư Thái Chính, Trần Chấn Bang đi hướng Hoài Âm, Hoài An, kết quả tra hỏi thế nào rồi? Đã có đầu mối gì chưa? Hai vị Thái, Trần hiện đang ở đâu?"

Tạ Nhị mặt mày hớn hở, nói: "Lão tiêu đầu, xin người yên tâm, chúng tôi đã tìm ra chút manh mối rồi. Hai vị tiêu sư Trần, Thái đang ở đó, đang theo dõi dò hỏi nội tình đấy! Vì thời hạn người định ra đã tới, nên trước tiên sai tiểu nhân tới gửi một bức thư."