Đại úy Armand Jacot của Quân đoàn Lê dương Pháp trải tấm chăn vắt trên yên ngựa xuống dưới một cây cọ không cao lắm, rồi ngồi xuống. Đôi vai rộng và cái đầu với mái tóc cắt ngắn của ông tựa thoải mái vào thân cây cọ thô ráp, hai chân dài duỗi thẳng trên tấm chăn, đôi đinh thúc ngựa trên ủng cắm sâu vào lớp đất cát của ốc đảo này. Vị Đại úy đã băng qua sa mạc suốt một ngày dài, cảm thấy giây phút nghỉ ngơi dưới bóng cọ thật dễ chịu.
Ông vừa lười biếng hút thuốc, vừa nhìn người hầu chuẩn bị bữa tối. Đại úy Armand Jacot cảm thấy vô cùng thỏa mãn với bản thân lẫn thế giới này. Từ phía bên phải, truyền đến những tiếng ồn ào từ đơn vị của ông. Những chiến binh này đều là những lão binh da rám nắng vì gió sương, vì tạm thời thoát khỏi sự gò bó của quân kỷ khắc nghiệt mà tỏ ra vô cùng vui vẻ. Người thì duỗi vai vươn lưng, thư giãn gân cốt mỏi mệt; người thì đùa giỡn, cười ha hả; người thì vừa hút thuốc vừa chuẩn bị bữa tối sau mười hai giờ cưỡi ngựa vất vả. Trong đội ngũ, có năm người Ả Rập mặc áo choàng trắng đang ngồi xổm, vẻ mặt lặng lẽ, buồn bực. Họ đều bị trói chặt, xung quanh còn có mấy binh sĩ canh gác nghiêm ngặt.
Nhìn thấy năm tên này, trong lòng Đại úy Armand Jacot tràn đầy niềm vui khi hoàn thành nhiệm vụ. Trong suốt tháng dài đằng đẵng, nóng bức, thiếu thốn ăn uống vừa qua, ông và đội quân nhỏ này đã luôn truy lùng một nhóm thổ phỉ trên mảnh đất hoang vu, cằn cỗi này. Những tên phỉ này gây ra vô số tội ác, làm đủ mọi chuyện xấu xa. Chúng cướp lạc đà, ngựa, dê của mục dân, còn giết chết bao nhiêu người, mỗi tên đều tội ác tày trời, đáng chết.
Một tuần trước, cuối cùng họ đã tìm thấy nhóm thổ phỉ này và nổ ra một trận chiến ác liệt. Trong trận chiến, tuy ông mất hai chiến binh, nhưng gần như đã tiêu diệt sạch kẻ địch. Khoảng sáu tên phỉ chạy thoát, số còn lại ngoài năm tên bị bắt sống này ra, đều đã bỏ mạng dưới làn đạn bọc niken của các chiến binh Quân đoàn. Hơn nữa, lý tưởng nhất là đầu sỏ Ajimet ben Hadon cũng bị bắt sống.
Tư tưởng của Đại úy Jacot từ mấy tên tù binh này lại hướng về tòa doanh trại nhỏ cách mảnh đất cằn cỗi này vài trăm dặm. Ngày mai, ông có thể nhìn thấy người vợ và con gái nhỏ đang mong chờ mình trong doanh trại. Như thường lệ, cứ nghĩ đến họ, ánh mắt ông lại trở nên dịu dàng. Ngay lúc này, ông cũng có thể nhìn thấy vẻ đẹp của người mẹ lộ rõ trên khuôn mặt đầy tinh nghịch của cô bé Jenny nhỏ. Chiều mai, khi ông mệt nhoài trèo xuống khỏi lưng ngựa, hai khuôn mặt xinh đẹp đó sẽ xuất hiện trước mắt ông với nụ cười. Ông dường như đã cảm nhận được đôi má mềm mại của họ áp sát vào má mình - tựa như nhung mềm áp lên lớp da dẻ đẫm mồ hôi.
Dòng suy nghĩ của ông bị tiếng gọi của người lính canh đối với một viên trung sĩ cắt ngang. Đại úy Jacot ngẩng đôi mắt lên. Mặt trời chưa lặn, nhưng bóng của mấy cây cọ đã đổ dài lộn xộn quanh giếng nước. Các binh sĩ và ngựa chiến của ông chỉ trỏ về hướng đó, người hạ sĩ nheo mắt nhìn về phía xa theo hướng tay chỉ. Đại úy Jacot đứng dậy. Ông không phải là người chỉ hài lòng với việc nghe báo cáo, chuyện gì cũng phải tận mắt nhìn thấy mới yên tâm. Bình thường, ông luôn phát hiện mục tiêu sớm hơn người khác, vì thế mà có biệt danh là "Đại bàng". Lúc này, ông nhìn thấy bên kia vệt bóng dài, có sáu chấm đen nhấp nhô, ẩn hiện giữa những đụn cát, không ngừng lớn dần. Jacot nhanh chóng nhận ra đây là sáu người cưỡi ngựa trong sa mạc, một viên trung sĩ đã chạy về phía ông. Các chiến binh đều mở to mắt nhìn về phía xa. Jacot đưa ra vài chỉ thị ngắn gọn cho trung sĩ, trung sĩ chào kiểu quân đội rồi quay người chạy về phía các binh sĩ. Ông chọn ra mười hai chiến binh, chuẩn bị yên cương rồi phi ngựa lao đi, nghênh đón mấy người cưỡi ngựa xa lạ kia. Những binh sĩ còn lại đều ẩn nấp, chuẩn bị chiến đấu. Vì những người cưỡi ngựa lao về phía nơi đóng quân rất có thể là bạn của năm tên tù binh kia. Chúng mưu toan đánh úp để cướp năm người Ả Rập đi. Tất nhiên, việc quân đội chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu chỉ là để phòng ngừa bất trắc mà thôi. Vì Jacot nhìn ra, mấy người lạ này rõ ràng không có ý định đánh úp. Họ đang "đường đường chính chính" lao về phía nơi đóng quân. Hiện tượng bề ngoài này cũng có thể ẩn giấu mưu mô nào đó, nhưng những người hiểu "Đại bàng" thì không ai tin ông sẽ mắc mưu.
Trung sĩ dẫn tiểu đội dừng lại cách nơi đóng quân hai trăm thước. Jacot nhìn thấy anh ta đang nói chuyện với một người Ả Rập cao lớn mặc áo choàng trắng. Rõ ràng anh ta là thủ lĩnh của nhóm người đó. Một lát sau, trung sĩ cưỡi ngựa song hành cùng hắn, đi về phía nơi đóng quân. Jacot đợi họ. Hai người xuống ngựa.
"Tù trưởng Amor ben Kohato," trung sĩ lớn tiếng giới thiệu.
Đại úy Jacot quan sát vị tù trưởng mới đến này từ đầu đến chân. Những nhân vật có máu mặt người Ả Rập trong phạm vi vài trăm dặm, ông hầu như đều biết, nhưng người này thì chưa từng gặp qua. Ông ta khoảng sáu mươi tuổi, vóc người rất cao, khuôn mặt đầy vẻ phong trần, đôi mắt dài hẹp, biểu cảm gian tà. Đại úy Jacot không thích diện mạo này chút nào.
"Có việc gì thế?" ông thăm dò hỏi.
Người Ả Rập vào thẳng vấn đề:
"Ajimet ben Hadon là con trai chị gái tôi. Nếu ông có thể giao hắn cho tôi, tôi đảm bảo hắn sẽ không bao giờ vi phạm luật pháp Pháp nữa."
Jacot lắc đầu. "Điều này không thể," ông nói. "Tôi phải đưa hắn về. Sau khi xét xử, tòa án sẽ đưa ra phán quyết công bằng cho hắn, nếu vô tội, họ sẽ thả hắn."
"Nếu có tội thì sao?"
"Hắn đã giết rất nhiều người. Chỉ cần có bằng chứng chứng minh hắn đã giết một người, thì phải đền mạng."
Tay trái của người Ả Rập luôn giấu trong áo khoác, bây giờ hắn rút tay ra từ dưới áo, hóa ra trong tay cầm một túi tiền bằng da cừu rất lớn, túi rất nặng, căng phồng, đựng đầy tiền. Hắn mở túi tiền, bên trong chứa đầy tiền vàng Pháp thật sự. Tù trưởng bốc một nắm, để những đồng tiền vàng loảng xoảng chảy vào lòng bàn tay phải. Qua kích thước của chiếc túi, Jacot nhìn ra đây là một khoản tài sản đáng kể. Tù trưởng Amor ben Kohato lại đặt từng đồng tiền vàng trong tay trở lại túi, buộc chặt bằng dây. Trong lúc này hắn không nói một lời. Jacot nheo đôi mắt nhìn chằm chằm vào hắn. Xung quanh không còn người nào khác, sau khi trung sĩ giới thiệu khách xong liền lui sang một bên, lúc này đang quay lưng lại phía họ. Tù trưởng cất tiền vàng xong, đưa túi tiền ra trước mặt Đại úy Jacot.
"Ajimet ben Hadon là con trai chị gái tôi, đêm nay có thể để hắn trốn thoát không?"
Mặt Armand Jacot đỏ bừng, rồi lại trở nên tái mét. Ông nắm chặt nắm đấm, bước nửa bước về phía người Ả Rập. Đột nhiên, ông cố gắng kiềm chế sự thôi thúc trong lòng, bình tĩnh lại.
"Trung sĩ!" ông lớn tiếng hét. Trung sĩ vội vàng chạy tới, gót chân chạm nhau, chào cấp trên một cái.
"Đưa tên này tới chỗ đồng bọn của hắn!" ông ra lệnh. "Bảo chúng cút ngay lập tức! Đêm nay ai dám bước vào nơi đóng quân của chúng ta, xử lý tại chỗ!"
Tù trưởng Amor ben Kohato đứng thẳng người, nheo đôi mắt gian tà, giơ túi tiền vàng lên trước mặt sĩ quan Pháp.
"Ông sẽ phải trả cái giá đắt hơn thế này vì đã giết con trai chị gái tôi Ajimet ben Hadon!" hắn nói. "Ngoài ra, ông đã nhục mạ tôi, tôi sẽ bắt ông trả gấp đôi món nợ này!"
"Cút ngay!" Armand Jacot gầm lên. "Nếu không tôi sẽ đá ngươi ra khỏi nơi đóng quân của chúng ta."
Tất cả chuyện này đã là ba năm trước khi câu chuyện của chúng ta bắt đầu. Ajimet ben Hadon và đồng bọn đều đã trở thành nhân vật trong hồ sơ vụ án. Hắn đã bị xử tử từ lâu. Lúc chết còn có chút khí chất anh hùng của người Ả Rập.
Một tháng sau, Jenny Jacot nhỏ - cô con gái bảy tuổi của Đại úy Armand Jacot bí ẩn mất tích. Cha mẹ cô bé đã tiêu sạch tiền bạc, cơ quan tư pháp hùng mạnh của Cộng hòa Pháp cũng không tiếc sức tìm kiếm khắp nơi, nhưng sa mạc cát mênh mông, chính là không tìm thấy tung tích của cô bé và kẻ bắt cóc.
Họ treo thưởng hậu hĩnh, cũng thu hút không ít thám tử dám mạo hiểm. Nhưng sự mất tích của Jenny nhỏ không phải là vụ án mà các biện pháp trinh sát tiên tiến của xã hội văn minh có thể làm sáng tỏ. Kết quả, có vài thám tử phơi thây giữa hoang dã, nằm trên những đụn cát tĩnh lặng của sa mạc Sahara, mặc cho mặt trời thiêu đốt của châu Phi rang nướng.
Có hai người Thụy Điển - Carl Jensen và Sven Malbin sau ba năm điều tra gian khổ vẫn không thu hoạch được gì, cuối cùng đành từ bỏ khoản tiền thưởng khổng lồ đó. Lúc này, họ đã đến khu vực phía nam sa mạc Sahara. Cảm thấy làm nghề cướp ngà voi kiếm được nhiều tiền hơn. Họ hung tàn, độc ác, vô cùng tham lam, phạm vi vài trăm dặm hầu như ai cũng biết. Thổ dân vừa sợ vừa hận họ. Họ đã làm nhiều điều ác ở mấy thuộc địa, chính quyền châu Âu quản lý những vùng lãnh thổ đó đã tìm họ rất lâu rồi. Nhưng họ cứ chậm rãi băng về phía nam như thế này, đã học được nhiều kiến thức sinh tồn trong biển cát ở vùng phía nam sa mạc Sahara hoang vắng, có thể dễ dàng thoát khỏi lưới pháp luật. Mà những kẻ truy đuổi họ lại hoàn toàn không biết gì về tất cả những điều này. Hai tên này hành động nhanh chóng, xuất quỷ nhập thần, cướp được một lô ngà voi liền trốn vào sa mạc hoang vu không bóng người. Trong khi cướp ngà voi từ tay thổ dân, tự chúng cũng săn giết voi. Dưới tay chúng tổng cộng có hơn một trăm tên Ả Rập phản bội tôn giáo và nô lệ da đen. Đều là những tên đao phủ hung tàn, giết người không ghê tay. Hãy nhớ kỹ hai người Thụy Điển này: Carl Jensen và Sven Malbin, đều để râu vàng, vóc người to lớn, vì lát nữa chúng ta sẽ gặp lại chúng.
Ở khu vực trung tâm rừng rậm lớn, cách xích đạo không xa có một con sông lớn đổ vào Đại Tây Dương. Con sông lớn này có một phụ lưu mà con người chưa từng thám hiểm, trên bờ sông có một ngôi làng nhỏ được rào chắn, chông tre vây quanh nghiêm ngặt. Trong hai mươi túp lều lợp lá cọ giống như tổ ong, là nơi ở của những cư dân da đen trong ngôi làng này. Ở chính giữa ngôi làng, trong sáu túp lều da cừu lại là nơi ở của hai mươi người Ả Rập. Số ngà voi chúng cướp được hoặc đổi được đều giấu ở đây, rồi mỗi năm hai lần, vận chuyển theo đường thủy đến thị trường Timbuktu để bán.
Có một cô bé mười tuổi đang chơi đùa trước một túp lều của người Ả Rập. Cô bé tóc đen, mắt đen, làn da nâu sẫm, thần thái cử chỉ, nhìn một cái là biết ngay là một "thiếu nữ sa mạc" chính gốc. Cô bé đang bận rộn đan một chiếc váy cỏ cho một con "búp bê" đã rách nát. "Búp bê" là do một người nô lệ tốt bụng làm cho cô hai năm trước. Đầu nó được làm bằng ngà voi, thân thì bên trong da chuột nhồi ít cỏ, tay và chân làm bằng gỗ, bên trên đục lỗ, khâu vào da chuột. Con "búp bê" này xấu, rất rách, cũng rất bẩn, nhưng đối với cô bé Meriem, nó là thứ đẹp nhất, đáng yêu nhất trên đời. Điều này chẳng có gì lạ, vì trên thế giới này, cô chỉ có thể dành trọn tình yêu và sự tin tưởng cho nó.
Những người Meriem tiếp xúc đối với cô hoặc là thờ ơ, hoặc là vô cùng hung ác, không ngoại lệ. Hãy lấy ví dụ bà già đen đúa, xấu xí tên Mabu, người chịu trách nhiệm chăm sóc cô, mụ phù thủy này rụng hết răng, vừa xấu vừa bẩn, tính khí cực kỳ tồi tệ, hễ có cơ hội là tát cô, thậm chí còn thi triển vài "hình phạt" nhỏ nhặt - nhéo cô, còn dùng than hồng đốt lên làn da mịn màng của cô hai lần. Còn có tù trưởng - cha của cô. Cô sợ ông ta hơn cả sợ Mabu. Ông ta thường xuyên mắng nhiếc cô vô cớ, mắng chán thì đánh, đánh đến mức trên người cô thâm tím chỗ nọ chỗ kia.
Chỉ khi ở một mình, cô mới cảm thấy vui vẻ đôi chút. Cô chơi với búp bê Gika, hoặc là hái hoa dại cắm trên đầu, đôi khi còn dùng cỏ bện dây thừng. Khi họ không quản cô, cô luôn bận rộn làm cái này cái kia. Còn luôn hát ca. Dù đau khổ đến mấy cũng không thể dập tắt niềm vui và sự ngọt ngào trong tâm hồn nhỏ bé của cô. Nhưng khi tù trưởng ở bên cạnh, cô tuyệt đối không dám hé răng, chỉ có thể chôn sâu vạn phần dịu dàng vào tận đáy lòng. Cô sợ cha đôi khi đến mức cuồng loạn, cô cũng sợ khu rừng rậm lạnh lùng tàn nhẫn. Rừng rậm hung tàn bao vây ngôi làng nhỏ này, ban ngày khỉ kêu chiêm chiếp, chim nhỏ hót líu lo; ban đêm lại là thế giới của loài ăn thịt, tiếng gầm rú, rên rỉ, ho hắng không dứt bên tai. Phải, cô sợ rừng rậm dày đặc, nhưng còn sợ tù trưởng hơn. Trong tâm hồn nhỏ bé của mình, Meriem đã nhiều lần hy vọng trốn vào khu rừng rậm đáng sợ, vĩnh viễn không bao giờ phải nhìn thấy người cha luôn khiến cô kinh hãi nữa.
Hôm nay, cô đang ngồi trước túp lều da cừu của tù trưởng, đan váy cỏ cho Gika, tù trưởng đột nhiên đi tới. Vẻ mặt vui vẻ lập tức biến mất khỏi khuôn mặt Meriem. Cô thu mình sang một bên, vội vàng nhường đường cho người Ả Rập mặt mày xanh mét. Tù trưởng tung một cước đá cô úp mặt xuống đất. Meriem nhỏ bé nằm đó bất động, toàn thân run rẩy, muốn khóc mà không ra nước mắt. Tù trưởng chửi rủa cô hung tàn, chui vào trong lều. Người đàn bà da đen thích thú nhìn cảnh đó cười ngặt nghẽo, để lộ ra hàm răng vàng khè đáng ghê tởm.
Sau khi Meriem đoán chắc tù trưởng đã đi rồi, cô lại bò về phía bóng râm do túp lều đổ xuống. Cô lặng lẽ nằm đó, ôm Gika vào lòng, cơ thể nhỏ bé vì từng đợt nức nở mà run lên hồi lâu. Cô không dám khóc to, sợ tù trưởng nghe thấy lại quay lại đánh cô. Trong tâm hồn nhỏ bé của cô, còn có nỗi đau lạnh lẽo hơn cả những đớn đau thể xác, đó là trái tim của một đứa trẻ khao khát được yêu thương nhận ra rằng tình yêu đã vĩnh viễn từ bỏ cô.
Trong ký ức của Meriem nhỏ, ngoài sự nghiêm khắc và hung tàn của tù trưởng và Mabu, chỉ có một mảnh trắng xóa. Cô dường như còn lờ mờ nhớ có một người mẹ dịu dàng. Nhưng Meriem cảm thấy, đó có lẽ chỉ là ảo giác do bản thân khao khát sự vỗ về mà mãi mãi không có được tạo ra. Cô dành hết sự vỗ về này cho Gika mà không hề tiếc rẻ. Có lẽ không bao giờ có đứa trẻ nào được cưng chiều như Gika. Thái độ của Meriem nhỏ đối với "đứa con" hoàn toàn đi ngược lại với thái độ của cha và vú già đối với cô. Cô gần như chiều chuộng Gika đến cực điểm, mỗi ngày đều phải hôn Gika một nghìn lần. Gika đôi khi cũng nghịch ngợm, nhưng bà mẹ nhỏ chưa bao giờ trừng phạt nó, trái lại, cô luôn vỗ về nó. An ủi nó. Cô làm vậy, e rằng chỉ vì bản thân cô khao khát tình yêu.
Bây giờ, cô ôm chặt Gika vào lòng, dần dần không còn nức nở nữa, cuối cùng có thể kiểm soát được tình cảm của mình, ghé vào tai Gika, trút nỗi đau trong lòng với người tri kỷ duy nhất.
"Gika yêu Meriem," cô nói nhỏ. "Tại sao cha không yêu con? Là do con nghịch ngợm sao? Nhưng con luôn muốn làm một đứa trẻ ngoan, con chưa bao giờ biết tại sao ông ấy lại đánh con, không biết mình đã làm gì chọc ông ấy giận. Vừa rồi ông ấy đá con một cái rất đau. Nhưng con chỉ ngồi trước túp lều đan váy cho cậu mà, không làm gì sai cả. Chẳng lẽ con sai sao? Gika. À, yêu dấu! Con không biết, hoàn toàn không biết! Gika, con thực sự muốn chết. Hôm qua, những thợ săn khiêng về một con sư tử. Nó đã chết rồi, sẽ không bao giờ lén lút trườn tới bắt con mồi không hề hay biết nữa; cái đầu to lớn và đôi vai đầy bờm dài của nó sẽ không bao giờ làm lũ linh dương, ngựa vằn đến suối uống nước ban đêm sợ chết khiếp nữa; nó cũng không phát ra tiếng gầm rung chuyển đất trời nữa. Sư tử chết rồi. Khi thợ săn khiêng nó vào làng, mọi người đều đánh nó túi bụi. Nhưng nó không quan tâm, nó không cảm nhận được những cú đấm đá của mọi người, vì nó đã chết rồi. Gika, đợi khi con chết, cũng sẽ không cảm nhận được những cú đấm đá của Mabu và cha nữa. Lúc đó con mới thực sự hạnh phúc. À! Gika, con ước gì mình đã chết rồi!"
Nếu Gika muốn khuyên Meriem vài câu, cũng bị tiếng cãi vã truyền đến từ ngoài rào chắn cắt ngang. Meriem lắng tai nghe. Với sự tò mò đặc trưng của trẻ nhỏ, cô rất muốn chạy lại, nghe xem tại sao mọi người lại cãi nhau lớn tiếng như vậy. Dân làng đã lần lượt đi về phía nơi phát ra tiếng động. Nhưng Meriem không dám. Không nghi ngờ gì nữa, tù trưởng ở đó, nếu để ông ta nhìn thấy, chắc chắn lại là một trận đòn thừa sống thiếu chết, vì vậy Meriem chỉ có thể nằm đó bất động, lặng lẽ nghe.
Một lát sau cô đã nghe thấy đám đông đi dọc theo con đường lớn tiến về phía túp lều của tù trưởng. Cô cẩn thận thò cái đầu nhỏ về phía túp lều. Cô không thể cưỡng lại sự cám dỗ của tiếng ồn ào. Vì cuộc sống trong làng quá đơn điệu, quá tẻ nhạt, cô khao khát chuyện gì đó xảy ra. Cô nhìn thấy hai người lạ, đều là người da trắng, không có tùy tùng theo sau. Nhưng đợi khi họ đi tới, từ cuộc đối thoại của thổ dân, Meriem nghe ra họ còn có một đội ngũ khá hùng hậu, đóng quân gần ngôi làng. Hai người họ đến để thương lượng với tù trưởng.
Lão Ả Rập - tù trưởng đón khách ở cửa túp lều của mình, sau khi quan sát hai người lạ một lúc, nheo đôi mắt gian xảo. Họ dừng bước trước mặt hắn, chào hỏi lẫn nhau. Người lạ nói họ đến để thu mua ngà voi. Tù trưởng khịt mũi, nói rằng hắn chẳng có ngà voi nào cả. Meriem hít một hơi lạnh. Cô biết ngay trong túp lều bên cạnh, ngà voi thượng hạng chất gần đến mái. Cô lại thò đầu về phía trước, muốn nhìn rõ hai người lạ này trông như thế nào. Ồ, da của họ sao mà trắng thế! Bộ râu to của họ sao mà vàng thế!
Đột nhiên, một trong hai người da trắng liếc nhìn cô. Cô vội vàng rụt đầu lại, vì cô sợ tất cả đàn ông. Nhưng vẫn không thoát khỏi đôi mắt của người đó. Meriem nhận ra, trên mặt hắn lướt qua một biểu cảm vô cùng ngạc nhiên. Tù trưởng cũng nhận ra sự thay đổi này của người da trắng, và đoán được lý do trong đó.
"Tôi không có ngà voi," hắn lại nói một lần nữa. "Cũng không muốn buôn bán gì cả. Cút đi, ngay bây giờ."
Hắn bước lên mấy bước, đẩy người lạ về phía cửa. Hai người da trắng râu xồm lớn tiếng phản đối, tù trưởng không hề yếu thế. Đe dọa chúng nếu dám trái lệnh, chỉ có con đường chết. Hai người da trắng đành quay người, rời khỏi ngôi làng, lập tức trở về nơi đóng quân của họ.
Tù trưởng đi về phía túp lều của hắn. Nhưng hắn không vào, mà đi thẳng đến chỗ Meriem đang nằm dưới "bức tường" da cừu. Meriem nhỏ bé sợ chết khiếp. Tù trưởng cúi người, túm lấy cánh tay cô xách lên, lôi một cách hung tàn đến cửa túp lều, đẩy vào trong, rồi chạy vào, lại túm lấy cô đánh đập tàn nhẫn.
"Ở yên đó!" hắn gầm lên. "Vĩnh viễn không được để hai người lạ đó nhìn thấy khuôn mặt của mày. Lần sau còn dám xuất hiện trước mặt người lạ, tao giết mày!"
Hắn lại tát mạnh vào mặt Meriem một cái, đá cô văng vào góc tường. Meriem cố gắng chịu đựng, không rên lên tiếng nào. Tù trưởng vừa lẩm bẩm cái gì đó, vừa đi đi lại lại đầy nóng nảy. Mabu ngồi ở cửa túp lều, miệng lẩm nhẩm chú ngữ, còn không quên mím môi cười khẽ.
Ở nơi đóng quân của người lạ, hai người da trắng râu xồm đang bàn luận vô cùng hào hứng.
"Không nghi ngờ gì nữa, Malbin," Carl Jensen nói. "Điều làm tôi khó hiểu chỉ là, tại sao lão khốn đó lại không đi nhận khoản tiền thưởng khổng lồ của chính phủ lâu như vậy."
"Đối với người Ả Rập, có những thứ quan trọng hơn tiền bạc," Sven Malbin nói. "Trả thù là một trong số đó."
"Dù sao đi nữa, thử sức mạnh của tiền bạc cũng không có gì hại," Jensen trả lời.
Malbin nhún vai.
"Thử trên người tù trưởng chẳng có tác dụng gì," anh ta nói. "Chúng ta có thể thử vận may trên người kẻ dưới quyền hắn. Tù trưởng tuyệt đối sẽ không vì nhận khoản tiền thưởng đó mà từ bỏ việc trả thù. Bây giờ nhắc đến chuyện treo thưởng, hắn chỉ càng tin chắc rằng chúng ta đã biết đứa trẻ đó là ai rồi. Vừa rồi có thể sống sót trở về, coi như chúng ta may mắn đấy!"
"Vậy thì, thử hối lộ người nào đó xem sao," Jensen đồng ý.
Nhưng hối lộ cũng thất bại. Và nghĩ lại thôi cũng thấy sợ hãi. Sau khi họ đóng quân bên ngoài ngôi làng vài ngày, mới chọn được đối tượng hối lộ - tên quản công da đen to con dưới trướng tù trưởng. Tên này từng sống ở vùng ven biển, biết sức mạnh của tiền bạc, trước những đồng tiền vàng sáng loáng, đã phản bội chủ nhân. Hắn hứa, đêm nay sẽ mang cô bé mà họ khao khát có được tới.
Trời vừa tối. Hai người da trắng đã bắt đầu sắp xếp mọi công việc chuẩn bị cho cuộc "viễn chinh" bắt đầu. Đến nửa đêm mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, phu khuân vác nằm cạnh hành lý vật dụng, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát. Những chiến binh trang bị vũ khí đầy đủ tuần tra giữa ngôi làng của người Ả Rập và nơi đóng quân. Sau khi lão quản công mang cô bé mà chủ nhân da trắng đang đợi tới, họ liền lập thành đội bảo vệ đi phía sau.
Một lát sau, phía con đường dẫn tới ngôi làng truyền đến tiếng bước chân. Người da trắng và các chiến binh đều cảnh giác. Người tới không chỉ có một. Jensen đón lấy, hạ thấp giọng quát: "Ai?"
"Mubida," người tới trả lời.
Mubida là tên của lão quản công, Jensen yên tâm rồi, nhưng anh ta còn chút nghi hoặc, tại sao lão già lại dẫn người khác tới cùng hắn? Nghi hoặc nhanh chóng tan biến. Hóa ra có hai người đang khiêng một chiếc cáng, người họ cần đang nằm trên cáng. Jensen trong lòng chửi thề hung tàn, không biết tên ngốc đó có gửi cho họ xác chết không. Họ là trả tiền thưởng theo giá người sống cho hắn đấy.
Người khiêng cáng dừng bước trước mặt người da trắng.
"Đây là thứ các ông dùng vàng đổi lấy đây," một trong hai người nói. Họ hạ cáng xuống, quay người chạy biến, trong chớp mắt biến mất không dấu vết trong bóng tối. Malbin liếc nhìn Jensen một cái, khóe miệng lộ ra một nụ cười khổ. Người nằm trên cáng phủ vải kín mít.
"Sao thế?" Jensen nói, "lật vải lên, nhìn xem rốt cuộc ngươi mua phải cái thứ gì. Giá của xác chết này cũng đắt quá đấy. Hơn nữa chúng ta còn phải đội nắng cháy, khiêng nó đi sáu tháng, mới đến đích được!"
"Tên ngốc đó lẽ ra phải hiểu chúng ta cần người sống," Malbin vừa phàn nàn vừa túm lấy một góc tấm vải, kéo tấm vải che trên cáng xuống.
Nhìn thấy xác chết nằm trên cáng, Jensen và Malbin đều hung tàn chửi rủa rồi lùi lại mấy bước, hóa ra xuất hiện trước mắt là thi thể của lão quản công Mubida!
Năm phút sau, đội "viễn chinh" của Jensen và Malbin vội vàng chạy trốn về phía tây, các chiến binh với thần sắc căng thẳng đi phía sau, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng nghênh chiến kẻ thù truy đuổi tới.
