Ngày hôm sau, Meriem đang ngồi trò chuyện cùng Ngài ở hành lang, từ xa bỗng xuất hiện một người cưỡi ngựa, băng qua những cánh đồng bằng phẳng, phi thẳng về phía tòa nhà. Ngài lấy tay che nắng nhìn theo kỵ sĩ đó, trong lòng hết sức thắc mắc. Ở khu vực Trung Phi này, hiếm khi có người mà Ngài không quen, ngay cả những người da đen trong bán kính trăm dặm cũng rất thân thuộc với Ngài. Nếu có người da trắng nào đặt chân đến mảnh đất này, thì mọi cử động của hắn, dù chỉ cách trăm dặm, cũng sẽ có người kịp thời thông báo cho Ngài: hắn đã giết những loài động vật nào, mỗi loại giết bao nhiêu con, dùng phương pháp gì. Bởi lẽ Ngài nghiêm cấm dùng axit hydrocyanic hay strychnine để hạ độc động vật. Người ta còn báo cho Ngài biết thái độ của gã da trắng đó đối với đám tôi tớ da đen của mình.

Đã có vài thợ săn từ châu Âu tới bị Ngài đuổi về vùng ven biển vì ngược đãi tùy tùng da đen. Từng có một tay thợ săn nổi tiếng khắp giới văn minh bị Ngài trục xuất, kèm theo lệnh nghiêm cấm vĩnh viễn không được đặt chân lên mảnh đất châu Phi nữa. Bởi Ngài phát hiện ra mười bốn con sư tử mà hắn vận chuyển đi đều là dùng những con thú nhỏ ăn thuốc độc làm mồi để săn bắt.

Kết quả của việc làm này là tất cả những thợ săn chân chính và cư dân bản địa đều kính trọng, yêu mến Ngài. Ở nơi chưa hề có luật pháp này, lời nói của Ngài chính là luật pháp. Ngay cả những đốc công da đen được các thợ săn thuê ở vùng ven biển cũng đều sẵn sàng tuân lệnh Ngài. Do đó, đối phó với những gã thợ săn không chịu "tuân thủ quy củ" trở nên rất dễ dàng. Ngài chỉ cần đe dọa nếu chúng không "làm việc theo quy định", thì sẽ để đám người làm của mình rút đi, mặc kệ chúng ở lại là đủ.

Thế nhưng, người lạ mặt trước mắt này rõ ràng là đã né tránh tai mắt của cư dân bản địa để lẻn vào trang viên của Ngài. Ngài không tài nào đoán ra vị khách không mời này rốt cuộc là ai. Theo phong tục của vùng đất hoang dã này, Ngài ra tận cửa đón khách, không đợi đối phương xuống ngựa đã lên tiếng chào mừng. Khách là một gã đàn ông vạm vỡ ngoài ba mươi tuổi, tóc màu hạt lanh, cạo mặt sạch sẽ. Ngài cảm thấy người này rất quen, gần như có thể gọi tên hắn, nhưng lại không nhớ nổi đã gặp ở đâu. Vị khách không mời này dù nhìn ngoại hình hay nghe giọng nói, đều là người Scandinavia. Dù cử chỉ thô lỗ nhưng hắn rất hào sảng, để lại ấn tượng không tồi cho Ngài. Ở vùng hoang dã này, Ngài sẵn sàng tiếp đón bất kỳ vị khách không mời mà đến nào. Ngài không bao giờ truy xét tận gốc rễ, cũng luôn nghĩ tốt về họ, cho đến khi sự thật chứng minh rằng họ hoàn toàn không xứng đáng với tình bạn và lòng hiếu khách của Ngài.

"Một quý ông da trắng đến chỗ tôi mà không báo trước thì quả là không phổ biến," Ngài nói. Họ cùng đi về phía một mảnh ruộng, Ngài gợi ý người kia buộc con ngựa của mình vào bên mép ruộng để ăn cỏ. "Những người bạn thổ dân của tôi luôn báo cáo tình hình kịp thời cho tôi, có thể nói đó là những 'người đưa tin' tốt nhất của tôi."

"Có lẽ vì tôi đến từ phương Nam, nên ông mới không nghe thấy tin tức về việc tôi đến," người lạ mặt giải thích. "Dọc đường đi tôi thậm chí không nhìn thấy một ngôi làng nào."

"Chẳng phải sao, về phía Nam chúng tôi rất xa mới có người ở," Ngài trả lời. "Kể từ khi Kwvudu bỏ hoang ngôi làng của hắn, đi về phía Nam hai ba trăm dặm e là chẳng tìm thấy một bóng thổ dân nào."

Ngài thắc mắc làm sao vị khách không mời này có thể đơn độc một ngựa, đi quãng đường xa như vậy trong khu rừng rậm hoang vu. Người lạ mặt dường như đoán được suy nghĩ của Ngài, vội vàng giải thích.

"Tôi đến phương Bắc để làm chút chuyện kinh doanh, tiện thể săn bắn luôn," hắn nói. "Coi như là phá lệ vậy. Đốc công tôi thuê là người duy nhất trong đoàn buôn từng đến khu vực này, tiếc là bị bệnh chết rồi. Chúng tôi không tìm được thổ dân dẫn đường, đành đánh liều đi về phía Bắc. Đã một tháng rồi, chúng tôi chỉ dựa vào săn thú rừng để sống qua ngày, cứ tưởng trong vòng nghìn dặm sẽ không có người da trắng thứ hai. Tối hôm qua, chúng tôi đóng trại cạnh một vũng nước không xa bình nguyên này là bao. Sáng nay tôi ra ngoài săn bắn, nhìn thấy khói bếp bốc lên từ ống khói nhà ông, nên sai gã tùy tùng mang súng quay về trại báo tin vui này cho mọi người, còn tôi thì cưỡi ngựa đến thẳng phủ đệ để bái kiến. Đương nhiên, đại danh của ông tôi đã ngưỡng mộ từ lâu — phàm là người đến Trung Phi không ai là không biết quý danh của ông. Nếu ông có thể cho phép chúng tôi nghỉ ngơi hai tuần ở đây, săn bắn chút ít, tôi sẽ vô cùng vinh hạnh."

"Đương nhiên là được," Ngài trả lời. "Cứ chuyển trại của anh đến cạnh bờ sông gần ngôi làng của người làm nhà tôi là được. Đừng khách khí, cứ như ở nhà mình vậy."

Lúc này họ đã đi vào hành lang, Ngài giới thiệu vị khách lạ mặt với Meriem và MyDear vừa từ trong nhà bước ra.

"Đây là Ngài Hansen," Ngài nói — đó là cái tên mà vị khách tự giới thiệu. "Là một thương nhân, bị lạc trong rừng rậm phương Nam."

MyDear và Meriem đều khuỵu gối hành lễ, tự giới thiệu bản thân. Người lạ mặt dường như tỏ ra lúng túng trước mặt họ. Chủ nhà cho rằng khách không quen tiếp xúc với những phụ nữ có học thức, liền tìm cái cớ "giải thoát" hắn khỏi tình cảnh khó xử này, dẫn hắn đến phòng sách uống rượu brandy và soda. Hansen rõ ràng không xa lạ gì với hai thứ này.

Sau khi hai người đàn ông rời đi, Meriem quay mặt nhìn MyDear.

"Thật kỳ lạ," cô nói, "Tôi cứ cảm thấy đã gặp Ngài Hansen này ở đâu đó rồi, nhưng lại hoàn toàn không thể nào." Nói xong, cô lại nhíu mày suy tư khổ sở.

Hansen không nhận lời mời của Ngài, trại vẫn đóng ở chỗ cũ. Hắn nói đám tùy tùng của hắn hay cãi vã, tốt nhất là nên tránh xa trang viên một chút. Bản thân hắn cũng không thường xuyên qua lại, cho dù có đến, cũng luôn cố gắng tránh mặt hai nữ chủ nhân. Mọi người đối với gã đàn ông vạm vỡ hễ thấy phụ nữ là thẹn thùng này tự nhiên chỉ có thể cười trừ. Hắn đã cùng những người đàn ông trong trang viên đi săn vài lần. Về việc này thì hắn là cao thủ lão luyện. Đặc biệt là săn những con thú lớn thì càng là chuyện quen thuộc. Buổi tối, hắn thường trò chuyện cùng đám đốc công da trắng của trang viên lớn, rõ ràng là hắn có nhiều ngôn ngữ chung với những gã "thô lỗ" này hơn là với vài vị khách có học thức của Ngài. Cứ như vậy, hắn ra vào tự do, trở thành khách quen buổi tối của trang viên lớn, hắn còn thường xuyên một mình đi dạo trong vườn hoa. Đó là nơi MyDear và Meriem thích đến nhất, cũng là niềm kiêu hãnh của cả hai. Lần đầu tiên hắn tình cờ gặp họ ở đây, hai người phụ nữ hết sức kinh ngạc. Hansen liên tục xin lỗi, giải thích rằng hắn rất yêu thích hoa cỏ quê hương Bắc Âu, nay thấy MyDear trồng thành công chúng trên mảnh đất châu Phi, hắn cảm thấy vô cùng vui mừng.

Rốt cuộc là do hương thơm tỏa ra từ những đóa hoa thục quỳ và hoa phlox đang nở rộ trước gió, hay là vì Meriem — người còn xinh đẹp hơn cả những bông thục quỳ đang khoe sắc — đang lặng lẽ tản bộ dưới ánh trăng đã thu hút hắn đến đây, thì không ai biết được.

Hansen ở lại ba tuần. Trong thời gian này, hắn luôn nói đám tùy tùng sau chuyến băng rừng gian khổ đang nghỉ ngơi để hồi phục thể lực. Nhưng thực tế thì hắn không hề thoải mái tự tại như vẻ bề ngoài. Hắn chia đám tùy tùng nhỏ của mình thành hai toán, mỗi toán đều do tâm phúc của hắn dẫn đầu. Với những tên tâm phúc này, hắn công khai bí mật của mình, đồng thời hứa hẹn với họ, chỉ cần giúp hắn hoàn thành kế hoạch, nhất định sẽ trọng thưởng. Hắn để một bộ phận tùy tùng dọc theo con đường nhỏ nối liền với sa mạc Sahara từ từ di chuyển về phía Bắc, bộ phận còn lại thì tiến về phía chính Tây. Hắn ra lệnh cho họ dừng lại bên kia con sông lớn, cắm trại đóng quân, chuẩn bị cho những tính toán lâu dài hơn. Bởi theo những gì hắn biết, chỉ cần qua con sông lớn đó là ra khỏi biên giới lãnh địa của vị phú ông này rồi.

Hắn giải thích với Ngài rằng đoàn buôn của hắn đang chậm rãi tiến về phía Bắc, còn về toán người đi về phía Tây, hắn không hề nhắc tới nửa lời. Thế nhưng một ngày nọ, hắn đột nhiên tuyên bố rằng một nửa số tùy tùng của hắn đã bỏ trốn. Bởi những người đi săn trong trang viên tình cờ gặp toán người đi về phía Bắc đó, và nhìn thấy hắn đang xây dựng doanh trại bên kia con sông lớn, Hansen sợ có người chú ý đến số lượng người không khớp, nên đã phao tin đồn như vậy.

Ngày tháng cứ thế trôi qua. Trong một đêm oi bức, Meriem khó lòng chợp mắt, liền khoác áo đứng dậy, bước vào vườn hoa. Hôm nay, Morrison lại cầu hôn cô, trong lòng cô gái rối bời, nằm trên giường trằn trọc không sao ngủ được. Vòm trời bao la trên đầu dường như hứa hẹn với cô rằng ở nơi đó có sự tự do lớn hơn, có thể giúp cô giải thoát khỏi những nghi hoặc và phiền muộn. Benis nóng lòng không đợi được, muốn nghe từ miệng cô rằng cô yêu anh ta. Cô cũng đã nhiều lần nghĩ rằng mình nên thật lòng chấp nhận yêu cầu của anh ta. Clark đã trở thành một ký ức xa vời. Cô tin rằng, anh ấy thực sự đã chết rồi, nếu không nhất định sẽ tìm được cô. Cô hoàn toàn không biết rằng, Clark có lý do đầy đủ hơn để tin rằng Meriem yêu dấu đã sớm không còn trên đời này nữa. Vì vậy, kể từ sau cuộc tập kích vào ngôi làng của Kwvudu, anh vẫn luôn không nỗ lực về phương diện này.

Lúc này, Hansen đang nằm sau một bụi hoa xum xuê cành lá, ngước nhìn những vì sao đầy trời, chờ đợi. Hắn đã nằm ở đây mấy đêm liền. Hắn đang chờ cái gì, hoặc chờ ai? Nghe thấy tiếng bước chân của cô gái dần đến gần, hắn dùng khuỷu tay chống nửa thân người dậy. Cách đó hơn mười bước chân, trên cọc hàng rào có treo con ngựa của hắn.

Meriem chậm rãi đi đến trước bụi hoa, Hansen từ trong túi lấy ra một chiếc khăn tay in hoa, rón rén quỳ xuống đất. Lúc này, trong chuồng ngựa vang lên một tiếng hí. Từ xa, có một con sư tử đang gầm lên. Hansen đổi tư thế, nửa ngồi xổm, chuẩn bị đứng dậy.

Con ngựa lại hí một tiếng, lần này dường như gần hơn nhiều, còn truyền đến tiếng ngựa đi qua bụi hoa. Hansen nghe xong không khỏi kinh ngạc. Vừa nãy hắn cứ tưởng tiếng hí đó là của con ngựa của mình. Hắn ngẩng đầu, liếc nhìn hướng con ngựa đi tới, vội vàng nấp xuống dưới bụi hoa — một người đàn ông đã đến, tay dắt hai con ngựa.

Meriem cũng nghe thấy có người đi vào vườn hoa, vội dừng bước. Không lâu sau, liền nhận ra người tới là Morrison Benis, phía sau còn dắt theo hai con ngựa đã chuẩn bị sẵn yên cương.

Meriem ngạc nhiên nhìn anh. Morrison mỉm cười với cô, vẻ lúng túng.

"Tôi không ngủ được," anh giải thích, "Muốn cưỡi ngựa ra ngoài đi dạo, vừa hay thấy cô ở đây, nghĩ cô chắc sẽ muốn cùng tôi đi dạo một vòng. Cô biết đấy, cưỡi ngựa ban đêm tuyệt lắm. Đi thôi."

Meriem bật cười. Cuộc phiêu lưu kiểu này rất hợp ý cô.

"Được thôi," cô nói.

Hansen trong lòng chửi rủa độc địa vài câu. Hai người họ dắt ngựa đi qua bụi hoa, khi đến cửa, nhìn thấy con ngựa của Hansen.

"Ngựa của thương nhân sao lại ở đây?" Benis nói.

"Có lẽ anh ta vẫn còn đang trò chuyện với đốc công chưa đi," Meriem nói.

"Vậy chẳng phải quá muộn rồi sao?" Morrison nói. "Nếu là tôi thì tôi không muốn đi quãng đường đêm xa thế này để về trại đâu."

Như để cố tình tăng thêm gánh nặng tư tưởng cho anh, con sư tử ở phía xa lại gầm lên. Quý ông Morrison tôn quý run rẩy liếc nhìn cô gái, hy vọng thấy được phản ứng của cô trước tiếng gầm đáng sợ đó. Meriem thần thái tự nhiên, dường như hoàn toàn không để ý đến tiếng gầm của sư tử.

Không lâu sau, hai người họ liền lên lưng ngựa, chậm rãi chạy về phía cánh đồng tràn ngập ánh trăng. Đầu ngựa của cô gái chỉ thẳng về hướng khu rừng rậm đen kịt — tiếng gầm của con sư tử đói đó chính là từ nơi đó truyền đến.

"Chúng ta có nên tránh xa con vật này một chút không?" Morrison nói. "Tôi nghĩ, chắc cô vẫn chưa nghe thấy tiếng gầm của nó đâu."

"Nghe thấy rồi," Meriem cười nói. "Chúng ta qua đó thăm hỏi nó một chút."

Morrison cười gượng vài tiếng. Trước mặt cô gái này, anh không cam chịu yếu thế, nhưng cũng chẳng muốn nửa đêm canh ba đi "thăm hỏi" sư tử nào cả. Anh đặt khẩu súng trường ngang trên yên ngựa. Tuy nhiên, bắn súng dưới ánh trăng thì khó mà bách phát bách trúng, hơn nữa, anh chưa bao giờ gặp sư tử một mình, ngay cả ban ngày cũng chưa. Chỉ cần nghĩ đến chuyện này, anh đã hoảng sợ đến mức khó chịu. Con sư tử lại gầm lên. Morrison cũng theo đó tăng thêm vài phần dũng khí. Họ xuôi chiều gió cưỡi ngựa chạy nhanh. Con sư tử nằm trong một vùng trũng nhỏ bên tay phải. Đây là một con sư tử già đói khát, đã hai ngày không ăn gì. Nó bây giờ sức lực đã yếu, hành động không còn nhanh nhẹn, thời hoàng kim uy chấn tứ phương đã sớm trở thành quá khứ.

Morrison ghìm cương ngựa ở bìa rừng, không muốn đi tiếp nữa. Con sư tử già Numa đã lén lút ẩn nấp giữa những cái cây phía trước. Gió thổi hiu hiu giữa nó và con mồi mà nó sắp săn đuổi. Để tìm một kẻ có thể lấp đầy cái bụng, nó đã đi rất xa. Thời trẻ nó đã từng ăn thịt người. So về hương vị, loại "kẻ hai chân" này không thể so sánh với linh dương hay ngựa vằn. Tuy nhiên giết chết họ lại dễ hơn. Trong mắt Numa, họ không những phản ứng chậm chạp, mà hành động cũng lề mề, nếu không có khẩu súng trường có thể phát ra tiếng nổ đinh tai nhức óc và phun ra lửa, thì họ quả thực chẳng đáng nhắc tới.

Đêm hôm đó, nó ngửi thấy mùi thuốc súng đặc trưng của súng trường, nhưng nó đói đến điên cuồng, để lấp đầy cái bụng, dù có mười hai khẩu súng trường đang chĩa thẳng vào ngực, nó cũng chẳng màng. Nó đi một vòng lớn, lại vòng ra "phía dưới gió" của Morrison và Meriem. Bởi nếu họ ngửi thấy mùi của nó, nó sẽ không có hy vọng bắt được họ. Numa tuy đói không chê đồ ăn, nhưng vì già nên vẫn rất xảo quyệt.

Sâu trong rừng rậm, có một người nữa đồng thời ngửi thấy mùi của người và sư tử. Anh ngẩng đầu, khịt khịt mũi, lại nghiêng đầu, cẩn thận lắng nghe.

"Nhanh lên," Meriem nói. "Thả lỏng dây cương chạy một vòng đi. Rừng rậm ban đêm đẹp tuyệt. Trời cao đất rộng, mặc cho chúng ta tự do phóng ngựa."

Morrison chần chừ không tiến, anh không muốn biểu hiện quá nhát gan trước mặt cô gái, một người dũng cảm hơn anh sẽ không vì giữ thể diện cho bản thân mà để một cô gái phải hy sinh vô ích. Anh đáng lẽ không nên nghĩ đến bản thân mình. Thế nhưng quý ông Morrison tôn quý lại là kẻ đặt chữ "tư" lên hàng đầu, anh luôn nghĩ đến lợi ích của bản thân trước tiên. Anh đã sớm lên kế hoạch dụ Meriem ra ngoài, và nói chuyện riêng với cô ở nơi cách xa tòa nhà đó. Như vậy, nếu Meriem nghe xong đề nghị của anh mà tức giận, thì vẫn còn đủ thời gian để xin lỗi cô, vãn hồi thể diện cho mình. Đương nhiên, anh cảm thấy nắm chắc phần thắng, nhưng có chuẩn bị vẫn hơn. Cẩn thận một chút chắc sẽ không xảy ra chuyện gì.

"Anh không cần phải sợ sư tử gì cả," Meriem thấy anh hơi do dự, cười nói. "Ngài nói, khu vực này đã hai năm rồi không xảy ra chuyện sư tử ăn thịt người. Thú rừng thì nhiều vô kể, Numa không nhất thiết phải lấy thịt người làm thức ăn đâu. Vả lại, người săn sư tử rất nhiều, nhìn thấy người, chúng thà tránh xa còn hơn."

"Ồ, tôi không phải sợ sư tử," Morrison trả lời. "Tôi chỉ nghĩ, cưỡi ngựa trong rừng rậm thì thật không thoải mái chút nào. Dưới đất có bụi rậm, trên đầu có cành cây, đi dạo ở đây thật chẳng thú vị gì."

"Vậy chúng ta đi bộ," vừa nói Meriem vừa định xuống ngựa.

"À, đừng!" Morrison giật mình. "Vẫn là cưỡi ngựa đi thôi." Anh lắc dây cương, con ngựa hướng về phía khu rừng đen ngòm mà đi. Theo sát phía sau anh là Meriem; phía trước, con sư tử già Numa đang nấp trong bụi cây, đang chờ thời cơ lao tới.

Trên thảo nguyên bao la kia, một kỵ sĩ cô độc — Hansen, nhìn thấy Meriem và Morrison dần biến mất trong bóng đêm, chửi rủa độc địa vài câu. Hắn đã theo đuôi từ trang viên đến tận đây. Con đường hai người trẻ đi vừa hay dẫn đến doanh trại của hắn, vì vậy, vạn nhất bị họ phát hiện, Hansen có thể thong dong giải thích mà không lộ ra sơ hở nào. Tuy nhiên, Morrison chỉ nghĩ đến chuyện tình cảm nam nữ, nên vẫn luôn không quay đầu nhìn lại, đương nhiên không thể phát hiện ra Ngài Hansen này.

Lúc này Hansen quay đầu ngựa, phi thẳng về phía khu rừng rậm mà Morrison Benis và Meriem vừa chui vào, đã hoàn toàn không màng đến việc liệu có bị họ phát hiện hay không. Hắn làm vậy có hai lý do. Một là nhìn thấy Benis hành động lén lút, cực kỳ giống với kế hoạch bắt cóc cô gái của chính mình. Hắn mưu đồ thông qua cách nào đó, "xoay chuyển càn khôn", đạt được mục đích của mình. Ít nhất cũng phải tiếp xúc với họ, làm rõ xem Benis có chiếm được cô gái Meriem hay không. Lý do khác là, hắn biết một chuyện tối hôm trước đã bị lộ ra ở doanh trại của hắn. Chuyện này hắn chưa từng nhắc đến trong trang viên của Ngài, vì sợ gây ra nghi ngờ không cần thiết cho hành vi của mình, càng sợ những người bạn da đen của Ngài trò chuyện với đám nô bộc của hắn mà để lộ sơ hở. Hắn nói dối trong trang viên là một nửa nhân mã của họ đã bỏ trốn. Nếu người của Ngài và tùy tùng của hắn tin tưởng lẫn nhau, thì tin đồn kiểu này sẽ rất nhanh chóng lan rộng.

Tối hôm trước khi hắn không ở doanh trại còn xảy ra một chuyện nữa, hắn cũng không hề nhắc tới trong trang viên. Đó là, khi người của hắn đang ngồi quanh đống lửa, không hề có dấu hiệu báo trước, một con sư tử rất lớn đột nhiên vượt qua hàng rào hươu cao vút, nhảy vào đám đông, cắn gục một gã tùy tùng của hắn. Chỉ vì mọi người khá trung thành với người bạn xấu số này, đồng thời ai nấy đều vô cùng dũng cảm, mới giúp hắn "thoát khỏi miệng sư tử", thoát chết trong gang tấc. Sau đó, mọi người dùng cành cây cháy, giáo mác, súng trường, đánh tới tấp mới đuổi được con mãnh thú đói khát kia đi.

Hansen từ đó biết được, có một con sư tử ăn thịt người đã chạy đến khu vực này, hơn nữa còn là một con sư tử già đã có tuổi. Nó đêm thì xuất hiện trên bình nguyên và núi đồi, đến ban ngày thì trốn trong khu rừng rậm mát mẻ. Nửa tiếng trước, hắn nghe thấy tiếng một con sư tử đói gầm lên, bây giờ hắn không chút nghi ngờ, kẻ ăn thịt người này đang lén lút theo dõi Meriem và Benis. Hắn vừa chửi rủa gã người Anh kia là một tên ngốc chính hiệu, vừa dùng đinh thúc ngựa thúc mạnh vào hai bên hông ngựa, phi nước đại về phía họ.

Meriem và Benis đến một bãi đất trống không lớn trong rừng. Con sư tử già nằm trong bụi rậm cách họ trăm thước, đôi mắt vàng lục nhìn chằm chằm hai người trẻ tuổi, chóp đuôi run lên vì kích động. Nó ước tính khoảng cách giữa nó và con mồi, không quyết định được là nên lao tới ngay bây giờ, hay đợi họ đi thẳng đến tận miệng rồi mới ngoạm chết. Nó vô cùng đói, nhưng cũng vô cùng xảo quyệt, không dám manh động, làm mất miếng mồi ngon đã đến tận miệng này. Nếu tối hôm qua, kiên nhẫn đợi thêm một chút, đợi sau khi đám người da đen ngủ say rồi mới ra tay, thì cũng không đến nỗi lại đói suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ nữa.

Trên một cái cây lớn cách sư tử không xa về phía sau, còn có một người ngửi thấy mùi của Numa và mùi người. Anh chợp mắt trên cành cây, giờ đang uể oải ngồi dậy. Dưới gốc cây, có một bóng dáng to lớn, nặng nề đang chậm rãi đi qua đi lại trong bóng tối. Người trên cây phát ra một tín hiệu âm sắc trầm đục, âm thanh không lớn, rồi nhảy lên lưng con vật khổng lồ đó. Anh nói gì đó với đôi tai to như cái quạt, con voi Tantor liền nhấc cái vòi dài lắc qua lắc lại trái phải, đánh hơi loại mùi lan tỏa trong không trung ngoài cành lá. Kỵ sĩ lại nói gì đó với nó — có lẽ là mệnh lệnh? Tantor quay thân hình nặng nề, từ từ bước về phía Numa và người lạ mặt mà kỵ sĩ phát hiện — Tarmangani.

Họ tiến về phía trước, mùi của sư tử và con mồi ngày càng nồng, Numa lúc này đã rất mất kiên nhẫn, còn phải đợi bao lâu nữa mới được ăn miếng mồi đã đến tận miệng này đây? Nó hung ác quất đuôi, suýt chút nữa là gầm lên. Thế nhưng Morrison Benis và Meriem vẫn đang cưỡi trên lưng ngựa trò chuyện ở bãi đất trống đó, hoàn toàn không phát hiện ra nguy hiểm đã ngay trước mắt.

Ngựa của họ đứng song song dưới gốc cây. Benis ngồi trên lưng ngựa vuốt ve tay Meriem, lời lẽ tình cảm dạt dào.

"Đi cùng anh đến London đi," Morrison Benis hết sức thuyết phục. "Anh có thể tìm người hộ tống chúng ta. Không mất đến một ngày chúng ta là có thể lặng lẽ đến được bờ biển."

"Tại sao nhất định phải đi con đường này?" cô gái hỏi. "Ngài và MyDear sẽ không phản đối chúng ta kết hôn đâu."

"Anh vẫn chưa thể kết hôn với em được," Ngài Morrison giải thích. "Em không hiểu, phải thực hiện một số thủ tục trước đã..., tuy nhiên, mọi thứ đều sẽ ổn thôi. Chúng ta đến London trước, anh không thể đợi thêm được nữa. Nếu em yêu anh, thì nên đi cùng anh. Những con vượn mà em từng sống cùng nhìn nhận chuyện này thế nào? Chúng chẳng lẽ cũng nhất định phải cưới xin đàng hoàng sao? Chúng yêu nhau như chúng ta vậy. Nếu em vẫn sống cùng lũ vượn, chẳng phải cũng phải ghép đôi sống cùng nhau như chúng sao? Đây là quy luật tự nhiên. Luật pháp do con người chủ quan suy diễn không thể thay thế quy luật do Chúa tạo ra. Hôn nhân chẳng qua chỉ là một hình thức, chỉ cần yêu nhau chân thành, kết hôn hay không chẳng có gì khác biệt. Trên thế giới này, ngoài chúng ta ra, còn có gì đáng phải cân nhắc nữa? Anh sẵn sàng dâng hiến cả sinh mệnh cho em, chẳng lẽ em không thể vì anh mà hy sinh một chút sao?"

"Anh yêu em?" cô gái hỏi. "Sau khi đến London, anh sẽ kết hôn với em?"

"Anh thề!" anh lớn tiếng nói.

"Em đi cùng anh," cô khẽ nói. "Mặc dù em không hiểu tại sao nhất định phải đi con đường này." Cô không kiềm chế được mà dựa sát vào anh. Anh ôm chặt cô vào lòng, nồng nhiệt hôn lên đôi môi căng mọng của cô.

Ngay lúc này, cái vòi dài của voi Tantor vạch những tán lá dày đặc trên cây cổ thụ ở mép bãi đất trống. Ngài Morrison và Meriem chỉ lo âu yếm, quấn quýt lấy nhau, vừa không nhìn thấy cũng không nghe thấy một con quái vật khổng lồ đã ở ngay trước mắt, ngược lại, con sư tử già Numa nhìn thấy rõ mồn một tất cả những chuyện này. Người đàn ông ngồi trên tấm lưng rộng của Tantor — Clark, nhìn thấy người phụ nữ đang nép vào lòng Morrison. Thế nhưng người phụ nữ này ăn mặc sang trọng, dáng vẻ thanh tao, Clark nằm mơ cũng không thể ngờ được cô chính là Meriem mà anh ngày đêm mong nhớ. Trong mắt anh, đôi tình nhân này chẳng qua chỉ là một Tarmangani và bạn tình của hắn ta mà thôi. Sau đó, Numa phát động tấn công.

Con sư tử già sợ Tantor dọa chạy con mồi của nó, gầm lên một tiếng, nhảy ra khỏi nơi ẩn nấp. Mặt đất rung chuyển, hai con ngựa trong khoảnh khắc đứng chôn chân tại chỗ. Morrison Benis sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân lạnh ngắt. Dưới ánh trăng sáng tỏ, sư tử đã há cái miệng máu chực chờ lao về phía họ. Quý ông Morrison tôn quý không kiểm soát nổi cơ bắp đang mềm nhũn, khuất phục trước cái "quy luật tự nhiên" hay gọi là bản năng sinh tồn của mình. Đinh thúc ngựa đá mạnh vào hai hông ngựa, dây cương ghì chặt đầu ngựa, trong chớp mắt anh ta đã phóng như bay về phía mảnh đất trống trải kia.

Con ngựa của cô gái sợ hãi hí lên, đột ngột dựng hai chân trước, rồi lao theo con ngựa của Ngài Morrison chạy như điên. Sư tử đuổi theo không rời, cô gái vô cùng bình tĩnh. Tuy nhiên vẫn còn một người nữa cũng điềm tĩnh, đó chính là Clark đang cưỡi trên lưng voi. Nhìn thấy màn "kịch" dường như dành riêng cho anh giải trí này, chàng trai không nhịn được mà bật cười.

Đối với Clark, nhân vật chính của màn "kịch" này chẳng qua chỉ là hai tên Tarmangani bị Numa truy đuổi. Numa đói bụng, nó hoàn toàn có quyền săn bắt họ. Thế nhưng trong hai người này có một người là phụ nữ, trong lòng Clark trào dâng một loại thôi thúc muốn bảo vệ cô ấy. Rốt cuộc tại sao, chính anh cũng không nói rõ được. Hiện tại, tất cả Tarmangani đều là kẻ thù của anh. Anh đã sống trong rừng rậm như một con thú hoang một thời gian dài, không cảm nhận được thứ lòng bác ái và thôi thúc nhân đạo bẩm sinh đó. Thế nhưng trước mặt cô gái này, lòng nhân ái lại đột nhiên bùng cháy những tia lửa sáng ngời.

Anh ra lệnh Tantor chạy nhanh, đồng thời giơ chiếc giáo dài nặng trịch trong tay, ném về phía con sư tử đang lao mình lên không trung. Lúc này con tuấn mã dưới thân cô gái đã chạy đến giữa những cái cây phía đối diện bãi đất trống. Ở đây, sư tử rõ ràng dễ dàng bắt được nó hơn. Thế nhưng con sư tử già giận dữ này dường như muốn ăn thịt cô gái trên lưng ngựa hơn. Nó chính là vì muốn ngoạm cô xuống ngựa nên mới lao tới.

Đôi móng vuốt của Numa chộp trúng mông ngựa, cô gái như một tia chớp, nhảy vọt từ trên lưng ngựa, bám vào cành cây phía trên đầu. Clark kinh hỉ kêu lên một tiếng.

Vai của Numa bị giáo dài của Clark đâm trúng, lăn xuống khỏi con tuấn mã đang liều mạng vùng vẫy. Con ngựa vì đã rũ bỏ được hai "gánh nặng" là cô gái và sư tử, "nhẹ nhàng tiến bước", chạy biến đi mất. Numa vùng vẫy muốn rút chiếc giáo trên vai ra, nhưng vô ích, đành phải mang theo giáo dài, tiếp tục đuổi theo con mồi của mình.

Clark cưỡi Tantor quay lại nơi u tĩnh sâu thẳm của rừng rậm. Anh không muốn để người khác nhìn thấy, và cũng thực sự không có ai nhìn thấy anh.

Khi Hansen sắp bước vào rừng. Nghe thấy tiếng sư tử gầm rú đáng sợ, trong lòng hiểu rõ, cuộc tấn công đã bắt đầu. Không lâu sau liền nhìn thấy quý ông Morrison tôn quý chạy như điên ra khỏi rừng. Anh ta rạp người trên lưng ngựa, hai cánh tay ôm chặt cổ ngựa. Đinh thúc ngựa trên ủng không ngừng đá vào bụng ngựa. Trong chớp mắt, con ngựa kia cũng chạy ra. Thế nhưng trên lưng ngựa trống không, không thấy bóng dáng kỵ sĩ đâu.

Hansen rên rỉ một tiếng, khẳng định Meriem đã bị sư tử kéo xuống khỏi lưng ngựa. Hắn chửi rủa hung ác một tiếng, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, lao về phía rừng rậm; hy vọng có thể đuổi được sư tử khỏi con mồi của nó — khẩu súng trường trong tay hắn đã nạp đầy đạn. Không ngờ, con sư tử đó như một cơn lốc. Nối gót phía sau con ngựa của cô gái lao ra, Hansen vô cùng thắc mắc. Hắn biết, nếu Numa đã bắt được cô gái, thì sẽ không đuổi theo con ngựa hay thứ gì khác nữa.

Hắn ghìm dây cương, ngắm chuẩn sư tử bắn một phát súng. Con sư tử đột ngột dừng lại trên con đường nhỏ, quay đầu lại dụi vào vết thương trên bụng, rồi đổ gục xuống đất chết tươi. Hansen chạy vào rừng, lớn tiếng gọi tên cô gái.

"Tôi ở đây này!" Từ cành lá xum xuê của một cái cây lớn phía trước truyền đến giọng của Meriem. "Anh bắn chết nó rồi à?"

"Bắn chết rồi," Hansen trả lời. "Cô đang ở đâu vậy? Cô suýt chút nữa là mất mạng rồi đấy. Lần giáo huấn này, đêm hôm sau đừng bao giờ đến rừng rậm đi dạo nữa."

Họ cùng nhau đi về phía trang viên. Trên đường gặp Ngài Morrison đang cưỡi ngựa chậm rãi đi tới. Anh ta giải thích rằng ngựa của mình bị kinh động, anh ta phải tốn chín trâu hai hổ mới ghìm lại được nó. Hansen cười cười, nhớ lại vẻ thảm hại lúc nãy của Ngài Morrison này dùng đinh thúc ngựa đá vào bụng ngựa, liều mạng bỏ chạy. Tuy nhiên hắn chẳng nói gì. Hắn để Meriem ngồi phía sau mình, ba người cưỡi ngựa, lặng lẽ đi về phía trang viên.