Meriem thong thả tiến về phía cái cây lớn, nơi cô đã để lại váy, giày và tất của mình. Cô hát một cách vui vẻ, nhưng vừa nhìn thấy cái cây ấy, tiếng hát bỗng chốc ngắt quãng. Hóa ra một đàn khỉ đầu chó đang hò hét ầm ĩ, túm lấy váy áo của cô mà đùa nghịch. Thấy cô, chúng chẳng hề sợ hãi chút nào, trái lại còn nhe răng trợn mắt, gầm gừ đe dọa. Tất nhiên rồi, một ả Tamangani thì có nghĩa lý gì, chúng làm sao mà sợ chứ!

Phía bên kia rừng, trên đồng cỏ rộng lớn, những người đi săn đang phóng ngựa phi nước đại. Họ giữ khoảng cách xa nhau, hy vọng dọc đường về sẽ đánh động được con sư tử nào đó đang ẩn nấp nơi nào. Morrison Baynes là người ở gần rừng nhất. Đôi mắt anh rảo quét khắp vùng hoang dã, nơi những bụi rậm nằm rải rác như những vì sao trên bầu trời, còn những thảm cỏ xanh thì nhấp nhô như sóng biển, rồi anh nhìn thấy thứ gì đó đang di chuyển trong khu rừng rậm phía xa.

Anh quay đầu ngựa phóng về phía mục tiêu đáng ngờ đó. Từ xa, đôi mắt chưa qua huấn luyện của anh không thể nhìn ra cái bóng đen kỳ lạ kia rốt cuộc là gì, mãi cho đến khi lại gần mới phát hiện ra đó là một con ngựa. Morrison Baynes định ghìm cương quay đầu ngựa, đi theo đường cũ trở về trang viên, thì mơ hồ cảm thấy trên lưng ngựa có đặt yên cương. Anh tiến lại gần hơn chút nữa, nhìn rõ trên lưng ngựa quả thực có yên cương, và vô cùng vui mừng khi nhận ra đó chính là con thú cưỡi mà Meriem yêu quý.

Anh thúc ngựa phi nhanh về phía con ngựa kia, nghĩ thầm chắc chắn Meriem đang ở trong rừng. Nghĩ đến một cô gái không được bảo vệ đang ở một mình trong khu rừng nguyên sinh tĩnh mịch, đáng sợ, nơi tử thần có thể ập đến bất cứ lúc nào, Morrison không khỏi rùng mình. Anh nhảy xuống ngựa, để mặc thú cưỡi của mình cùng con ngựa của Meriem gặm cỏ, rồi tự mình đi bộ vào trong rừng. Anh biết, có lẽ cô vẫn bình an vô sự, và anh rất muốn đột ngột xuất hiện trước mặt cô để làm cô ngạc nhiên.

Morrison chưa đi được mấy bước, đã nghe thấy từ dưới một gốc cây lớn cách đó không xa truyền đến tiếng kêu chít chít huyên náo. Anh bước thêm vài bước nữa, phát hiện một đàn khỉ đầu chó đang giằng xé thứ gì đó. Morrison nheo mắt nhìn kỹ, chỉ thấy một con khỉ đầu chó đang cầm một bộ trang phục cưỡi ngựa kiểu Tây, vài con khác thì cầm ủng và tất dài. Đối với Morrison, cảnh tượng này chỉ có thể có một cách giải thích duy nhất – lũ khỉ đầu chó không những giết chết Meriem mà còn lột sạch quần áo trên người cô. Morrison toàn thân run rẩy, tim gần như ngừng đập.

Với tia hy vọng cuối cùng, anh vừa định gọi tên Meriem thì nhìn thấy cô gái đang nằm trên một cái cây cạnh cái cây mà lũ khỉ đầu chó đang chiếm giữ, lũ khỉ đang nhe răng gầm gừ với cô. Điều khiến anh khó hiểu là, cô gái Meriem như một con vượn, đu mình lên cái cây mà lũ khỉ đầu chó đang leo trèo lên xuống, rồi ngồi xuống một cành cây, cách con khỉ gần nhất chỉ vài bước chân. Morrison giơ súng trường lên, vừa định bắn con khỉ đầu chó dường như đang chuẩn bị lao về phía Meriem, thì nghe thấy cô gái cất tiếng. Anh kinh ngạc đến mức suýt chút nữa đánh rơi khẩu súng trường trong tay. Bởi vì Meriem, với đôi môi đỏ mọng khẽ mở, lại thốt ra một tràng tiếng vượn chít chít khó hiểu!

Lũ khỉ đầu chó không gầm gừ nữa, tất cả đều nghiêng tai lắng nghe. Rõ ràng chúng cũng cảm thấy khó hiểu y như Morrison Baynes vậy. Chúng từng con một chậm rãi đi đến bên cô gái. Meriem chẳng hề sợ hãi chút nào. Bây giờ chúng đã vây quanh cô, nếu Baynes nổ súng, rất có khả năng sẽ làm bị thương Meriem. Tuy nhiên, lúc này anh chỉ thấy kỳ lạ, đã không còn tâm trí đâu để bắn súng nữa.

Cô gái nói chuyện với lũ khỉ đầu chó thêm vài phút, lũ khỉ liền vui vẻ trả lại quần áo, giày và tất cho cô. Khi cô mặc quần áo, lũ khỉ đều tranh nhau vây lại, tò mò nhìn. Chúng chít chít nói gì đó với cô, cô cũng chít chít trả lời lại chúng. Morrison Baynes ngồi dưới một gốc cây, lau mồ hôi rịn ra trên trán, một lát sau mới đứng dậy đi về phía thú cưỡi của mình.

Vài phút sau, Meriem từ trong rừng đi ra, nhìn thấy anh đang dắt ngựa đứng dưới gốc cây, đôi mắt mở to nhìn cô chằm chằm, tràn đầy kinh ngạc, thậm chí là sợ hãi.

"Tôi nhìn thấy ngựa của cô," anh giải thích, "liền nghĩ muốn đợi cô ở đây để cùng về nhà, cô không phiền chứ?"

"Tất nhiên là không," cô trả lời. "Chúng ta cùng đi về thật tuyệt!"

Họ sóng đôi đi cùng nhau, băng qua những cánh đồng bằng phẳng. Morrison nhìn gương mặt xinh đẹp của cô gái, không biết vừa rồi là do mắt mình đánh lừa hay thật sự đã nhìn thấy cô đối thoại trôi chảy với đàn khỉ đầu chó kia. Chuyện này thật khó tin, nhưng lại chính xác là những gì anh tận mắt chứng kiến.

Khi anh nhìn cô như vậy, một ý nghĩ thỉnh thoảng lại hiện lên trong tâm trí anh. Cô rất đẹp, rất cuốn hút. Nhưng anh thực sự biết gì về cô? Chẳng lẽ cô không phải là một quái vật sao? Mọi thứ vừa tận mắt nhìn thấy, chẳng phải đã đủ để chứng minh cô khác biệt một trời một vực với người bình thường sao? Một người phụ nữ có thể leo trèo trên cây, lại còn có thể nói chuyện với lũ khỉ đầu chó trong rừng rậm, điều này thật quá đáng sợ!

Morrison lại lau trán. Meriem liếc nhìn anh một cái.

"Anh chắc là rất nóng," cô nói. "Mặt trời đã lặn rồi, tôi thấy rất mát mẻ, tại sao anh lại đổ mồ hôi nhiều thế?"

Morrison không muốn để Meriem biết anh đã nhìn thấy cảnh cô nói chuyện với lũ khỉ đầu chó. Nhưng xui khiến thế nào, anh lại bất ngờ nhắc đến chủ đề này.

"Vì quá kích động," anh nói. "Tôi nhìn thấy ngựa của cô, liền đi vào rừng, muốn làm cô bất ngờ. Nhưng người bất ngờ lại là tôi. Tôi thấy cô ở trên cây cùng với một đàn khỉ đầu chó."

"Vậy sao?" cô thản nhiên nói, cứ như thể một cô gái trẻ hòa thuận với cầm thú trong rừng rậm là chuyện đương nhiên.

"Thật đáng sợ," Morrison buột miệng thốt lên.

"Đáng sợ?" Meriem khó hiểu. "Điều này có gì đáng sợ chứ? Chúng là bạn của tôi, chẳng lẽ trò chuyện với bạn bè mình cũng đáng sợ sao?"

"Cô thực sự trò chuyện với chúng?" Morrison không kìm được mà nâng cao giọng. "Cô hiểu lời chúng nói, chúng cũng hiểu lời cô nói?"

"Tất nhiên rồi."

"Nhưng chúng là lũ thú hoang đáng sợ, là động vật bậc thấp. Làm sao cô có thể nói ngôn ngữ của chúng?"

"Chúng không đáng sợ, cũng chẳng phải bậc thấp," Meriem trả lời. "Bạn bè, không phân biệt cao thấp sang hèn. Trước khi ngài ấy đưa tôi về trang viên, tôi đã sống giữa chúng nhiều năm. Khi đó, tôi chỉ biết nói tiếng vượn, những ngôn ngữ khác hoàn toàn không biết gì. Bây giờ, chẳng lẽ chỉ vì tôi tạm thời sống giữa loài người, mà không nhận bạn cũ thời thơ ấu nữa sao?"

"Tạm thời!" Morrison kinh ngạc nói. "Chẳng lẽ một ngày nào đó cô còn định quay lại rừng rậm sao? Ồ, thôi nào, đừng nói chuyện ngớ ngẩn nữa! Thật không ngờ cô lại nghĩ ra được, đừng lừa tôi, tiểu thư Meriem. Trước đây chắc chắn cô rất thân thiện với những con khỉ đầu chó này, nên chúng mới không làm hại cô. Còn chuyện cô từng sống cùng chúng, hoàn toàn là chuyện ma quỷ bịa đặt."

"Nhưng tôi quả thực từng sống cùng chúng," cô gái nói một cách rất nghiêm túc. Thấy vị quý ông trẻ tuổi này cả sắc mặt lẫn giọng điệu đều bộc lộ sự sợ hãi, cô thấy rất đắc ý, liền muốn tiếp tục trêu chọc, lấy anh ra làm trò tiêu khiển. "Phải, tôi gần như ở trần sống giữa những con vượn khổng lồ và những con vượn nhỏ hơn. Tôi trú ngụ trên cây lớn, bắt những con vật nhỏ hơn, rồi ăn sống nuốt tươi. Tôi còn cùng Clark, Akut đi săn linh dương, gấu đen. Tôi dám ngồi trên cành cây, làm mặt quỷ với sư tử Numa, ném cành cây, chọc nó gầm thét dữ dội, làm mặt đất rung chuyển.

Clark đã dựng cho tôi một cái chòi trên một cái cây cao chọc trời, anh ấy mang trái cây rừng, thịt tươi về cho tôi. Anh ấy chiến đấu vì tôi, đối xử với tôi như anh trai. Trước khi tôi gặp ngài ấy và 'MyDear', tôi không biết còn ai quan tâm, yêu thương tôi như Clark nữa." Trong giọng nói của Meriem tràn đầy sự nhớ nhung và khao khát, gần như quên mất rằng cô đang trêu chọc Morrison. Cô chỉ nghĩ đến Clark. Thời gian gần đây, dường như cô không thường xuyên nhớ đến anh ấy nữa.

Một lát sau, cả hai đều im lặng, ai nấy đều có tâm sự riêng. Cô gái nghĩ về người thanh niên dũng cảm, tuấn tú như một vị thần, với tấm da báo che nửa làn da màu nâu bóng bẩy của anh ấy. Mỗi lần đi săn về, anh ấy đều vui vẻ, nhanh nhẹn xuyên qua cành lá, mang những thứ ngon lành đến trước mặt cô. Phía sau anh ấy là con vượn khổng lồ với bộ lông thô rậm, sức mạnh vô địch. Cô – Meriem cười nói, đu mình trên những cành cây trước "phòng khuê" phủ đầy bóng mát, chào đón họ khải hoàn trở về. Trong ký ức, đây là một bức tranh đẹp đẽ biết bao! Mặt khác của cuộc sống rừng rậm lại rất ít khi xâm nhập vào màn hình ký ức của cô – những đêm dài âm u đáng sợ, những mùa mưa ẩm ướt, lạnh lẽo, vô cùng khó chịu, tiếng gào rú rợn người của lũ thú ăn thịt man rợ dưới màn đêm đen kịt, những cuộc tấn công không thể phòng bị của báo Sabor, rắn độc Hista, vết cắn của muỗi mòng, và cả lũ bò sát đáng ghét... Bởi vì, ánh nắng tươi sáng, trò đùa vui vẻ, cuộc sống rừng rậm tự do, và quan trọng nhất là tình bạn của Clark đã làm lu mờ tất cả những điều này.

Tư tưởng của Morrison rối bời. Anh đột nhiên nhận ra mình chắc chắn đã yêu cô gái này. Nhưng trước khi cô chủ động kể về thân thế của mình, anh gần như không biết gì về cô cả. Anh càng nghĩ về chuyện này, càng cảm thấy rõ ràng mình đã yêu Meriem rồi, và suýt chút nữa đã cầu hôn cô, gắn kết gia thế quý tộc của gia tộc với cô. Anh không khỏi rùng mình, thầm thấy may mắn vì đã không hành động hấp tấp. Tuy nhiên, anh vẫn yêu cô. Theo triết lý sống của quý ngài Morrison Baynes tôn quý, không cần phải coi thường cô chỉ vì xuất thân hèn kém của cô. Nhưng, anh tuyệt đối không thể kết hôn với cô, cũng như không thể kết hôn với bạn bè khỉ đầu chó của cô vậy. Đối với Meriem, có thể nhận được tình yêu của anh đã là một vinh dự to lớn rồi. Còn về hôn nhân, tất nhiên anh phải kết hôn trong vòng tròn xã hội thượng lưu của mình.

Một cô gái từng sống với lũ vượn – chính cô đã "thú nhận không giấu giếm", gần như ở trần sống cùng chúng – thì làm sao có khái niệm trinh tiết chứ. Nếu trao cho cô tình dục, e rằng không những sẽ không khiến cô tức giận, mà còn đủ để thỏa mãn tất cả hy vọng và yêu cầu của cô.

Morrison Baynes càng nghĩ càng cảm thấy đây sẽ là một hành động đầy tinh thần hiệp sĩ, không chút vị kỷ. Người châu Âu có thể hiểu quan điểm này của anh hơn những người Mỹ ngu muội, ích kỷ. Những gã Mỹ đó chẳng có khái niệm giai cấp gì, cũng không tin vào sự thật "nhà vua không bao giờ sai". Ở châu Âu, anh thậm chí không cần biện bạch, thế nhân cũng sẽ tin rằng, nếu Meriem có thể sống trong sự xa hoa tại dinh thự ở London của anh, nhận được tình yêu sâu đậm và những tấm séc ngân hàng mệnh giá lớn của một vị thiếu gia như anh, thì hạnh phúc hơn nhiều so với việc kết hôn chính thức với một người có cùng địa vị xã hội với cô. Tuy nhiên, trước khi thực hiện bước này, có một chuyện anh hy vọng nhận được câu trả lời rõ ràng.

"Clark và Akut là ai?" anh hỏi.

"Akut là một con Mangani," Meriem trả lời. "Clark là một con Tarmangani."

"Ồ... nhưng Mangani là gì? Tarmangani là gì?"

Cô gái khúc khích cười.

"Anh là Tarmangani," cô trả lời. "Mangani là loài có lông bao phủ toàn thân, các người gọi nó là vượn."

"Như vậy, Clark là một người da trắng?" anh hỏi.

"Phải."

"Anh ta là... ồ... là... của cô..." anh ấp a ấp úng, hồi lâu vẫn không nói rõ được ý mình muốn diễn đạt. Bởi vì đôi mắt trong veo, sáng ngời của cô gái đang nhìn chằm chằm vào mắt anh, anh thật sự khó lòng mà mở lời.

"Là gì của tôi?" Meriem gặng hỏi. Cô thực sự quá ngây thơ, không đoán ra quý ngài Morrison này rốt cuộc muốn nói gì.

"Ồ, anh ta là anh trai của cô?" anh lắp bắp nói.

"Không, Clark không phải anh trai tôi," cô trả lời.

"Vậy, anh ta là chồng của cô?" cuối cùng anh cũng lấy hết can đảm để hỏi.

Meriem không giận, trái lại còn vui vẻ cười phá lên.

"Chồng tôi!" cô kêu lên. "Anh nghĩ tôi bao nhiêu tuổi rồi? Tôi còn nhỏ lắm, chưa đến tuổi lấy chồng. Tôi còn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này. Clark là của tôi, ồ..." cô cũng hơi ấp úng. Bởi vì trước đây cô chưa từng nghĩ xem rốt cuộc mình và Clark có quan hệ gì. "Clark chính là Clark," nghĩ đến câu trả lời vừa mơ hồ lại vừa thông minh này của mình, cô lại vui vẻ cười lên.

Nhìn cô gái xinh đẹp, ngây thơ trong sáng trước mắt, nghe tiếng cười như tiếng chuông bạc của cô. Morrison không thể tưởng tượng nổi cô gái này từng có hành vi sa đọa nào. Nhưng anh muốn thuyết phục bản thân rằng cô gái Meriem đã mất đi trinh tiết, nếu không thì "tinh thần hiệp sĩ" của anh sẽ mất đi màu sắc lãng mạn – quý ngài Morrison tôn quý này không phải là kẻ vô liêm sỉ không có lương tâm đạo đức.

Mấy ngày liền, Morrison không thực hiện biện pháp gì để hiện thực hóa kế hoạch của mình. Đôi khi anh gần như muốn từ bỏ kế hoạch này, bởi vì anh không ít lần nhận ra nếu cứ để tình cảm của mình phát triển tự nhiên, rất có thể anh sẽ chân thành, trịnh trọng cầu hôn Meriem. Thật khó để ngày nào cũng nhìn thấy cô mà không yêu cô. Trên người cô có một thứ mà Morrison chưa từng thấu hiểu – một sự thuần khiết và tốt đẹp bẩm sinh. Mà khí chất này là bức tường và pháo đài kiên cố nhất của một cô gái tốt. Trước bức tường kiên cố không thể phá vỡ này, chỉ những kẻ xấu xa táng tận lương tâm mới dám động lòng trắc ẩn. Mà quý ngài Morrison Baynes dù sao vẫn được coi là chính nhân quân tử.

Một buổi tối, sau khi mọi người đều vào nhà nghỉ ngơi, anh và Meriem vẫn ngồi dưới hiên. Trước đó họ vẫn luôn chơi quần vợt. Cũng giống như chơi tất cả các trò chơi mà đàn ông vẫn chơi, Morrison chơi quần vợt cũng vô cùng điêu luyện. Bây giờ anh đang kể cho Meriem nghe về London và Paris, về những buổi dạ vũ và yến tiệc, những phụ nữ xinh đẹp và trang phục lộng lẫy, cũng như những trò tiêu khiển, giải trí của giới giàu sang quyền thế. Morrison có chút vô tình khoe khoang bản lĩnh của mình. Anh tuy cũng thích lấy mình làm trung tâm, nhưng không bao giờ khiến người khác cảm thấy chán ghét, không bao giờ tỏ ra thô tục như vậy. Bởi vì thô tục, nông cạn là những "đặc điểm bình dân" mà Morrison cố gắng tránh xa. Và ấn tượng anh để lại cho người khác tuyệt đối sẽ không gây hại gì đến vinh quang của gia tộc Baynes.

Meriem gần như bị Morrison mê hoặc. Đối với cô gái lớn lên trong rừng rậm này, những câu chuyện của anh chẳng khác nào những câu chuyện thần thoại đẹp đẽ. Trong tâm trí cô, Morrison đột nhiên trở nên cao lớn, kỳ diệu và cảm động đến thế. Anh hấp dẫn cô mãnh liệt. Sau một thoáng im lặng, anh cúi người về phía cô, nắm lấy tay cô. Meriem run lên vì phấn khích, cứ như thể vị thần toàn năng đang vuốt ve làn da mềm mại như ngọc của cô.

Anh ghé miệng vào tai cô.

"Meriem!" anh nói khẽ. "Meriem bé nhỏ của anh! Em có cho phép anh gọi em như vậy không? Meriem bé nhỏ của anh!"

Cô gái ngẩng đầu, mở to đôi mắt nhìn khuôn mặt anh, nhưng hoàng hôn dần buông, cô chỉ nhìn rõ đường nét khuôn mặt tuấn tú ấy. Cô run lên, không hề bước ra xa khỏi anh. Morrison vươn một cánh tay ôm chặt lấy cô.

"Anh yêu em!" anh nói khẽ.

Cô không trả lời, không biết nên nói gì mới phải. Cô vẫn chưa biết gì về tình yêu, chưa từng nghĩ đến chuyện này, nhưng có một điều cô dường như hiểu rất rõ: dù sao đi nữa, được người khác yêu là một chuyện tốt, có người đối xử tốt với mình là một chuyện tốt. Đối với sự lương thiện và dịu dàng, cô thực sự "biết rất ít".

"Nói cho anh biết," anh nói, "em cũng yêu anh."

Môi anh không chút do dự tiến về phía đôi môi mọng nước của cô. Ngay khoảnh khắc họ sắp hôn nhau, dường như Clark đột nhiên xuất hiện trước mắt Meriem. Cô nhìn thấy khuôn mặt Clark sát lại gần mặt cô, cô cảm thấy đôi môi nóng bỏng của anh ấy nồng nhiệt hôn lên mình. Ngay trong khoảnh khắc này, lần đầu tiên trong đời cô hiểu được ý nghĩa của tình yêu, nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay anh.

"Em còn chưa nói rõ được liệu có yêu anh không," cô nói. "Đợi một chút rồi hãy nói. Thời gian còn nhiều. Em còn quá nhỏ, chưa đến tuổi kết hôn. Hơn nữa, ở những thành phố lớn như London hay Paris, chưa chắc em đã vui vẻ. Em luôn cảm thấy những nơi đó thật đáng sợ."

Cô cứ tự nhiên như vậy mà gắn lời tuyên bố tình yêu của anh với chuyện kết hôn. Morrison dám cam đoan, anh chưa hề nhắc đến chuyện kết hôn – trong chuyện này anh cực kỳ thận trọng. Hơn nữa, cô lại còn nói không rõ liệu có yêu anh không! Đối với lòng hư vinh của Morrison, đây quả thực là một đòn giáng nặng nề. Thật khó tin, một "cô gái hoang dã" nhỏ bé, chẳng đáng kể như Meriem lại có thể đưa ra ý kiến phản đối trước sự cầu hôn của quý ngài Morrison Baynes tôn quý.

Đợt bốc đồng đầu tiên dần lắng xuống, Morrison bắt đầu phân tích chuyện này một cách bình tĩnh hơn. Ngay từ đầu, anh đã sai hoàn toàn! Bây giờ xem ra chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi, đợi đến một ngày anh dâng hiến toàn bộ tài sản thừa kế của mình cho cô. Anh phải từ từ thôi. Anh liếc nhìn cô gái xinh đẹp trước mắt. Vầng trăng khổng lồ ở vùng nhiệt đới tỏa ánh bạc, bao phủ lấy vị mỹ nhân tuyệt thế này. Morrison Baynes không chắc chắn liệu "từ từ thôi" có nhất định sẽ thành công hay không. Cô thực sự quá mê người.

Meriem đứng dậy, Clark dường như vẫn còn hiện ra trước mắt.

"Chúc ngủ ngon," cô nói. "Cảnh đêm đẹp quá, thật không nỡ rời đi." Cô vung tay, nhìn những vì sao đầy trời, vầng trăng sáng như đĩa ngọc, đồng cỏ bao la, và đường nét như hình bóng của khu rừng lớn phía xa. "À, em yêu tất cả những điều này biết bao!"

"Em sẽ còn yêu London hơn," Morrison sốt sắng nói. "London cũng sẽ yêu em. Ở bất kỳ thủ đô nào của các quốc gia châu Âu, em cũng sẽ trở thành một mỹ nhân nổi tiếng. Em sẽ khiến cả thế giới quỳ dưới chân mình, Meriem!"

"Chúc ngủ ngon!" cô lại nói một câu, rồi rời xa anh.

Morrison rút ra một điếu thuốc, châm lửa hút một hơi. Một làn khói xanh bay về phía mặt trăng. Trên khuôn mặt Morrison lộ ra một nụ cười.