Meriem vừa đi chưa xa trên con phố trong làng thì hai mươi người da đen và người lai mặc áo choàng trắng từ những túp lều rách nát xung quanh ùa ra, xông vào cô. Meriem quay người bỏ chạy, nhưng mấy đôi bàn tay đầy sức mạnh đã túm chặt lấy cô. Cô quay mặt lại, vừa định tranh cãi với kẻ bắt giữ mình thì thấy một lão già cao lớn dưới chiếc khăn trùm đầu đang trừng mắt nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm khắc.

Meriem hoảng sợ lùi lại vài bước, hóa ra là lão tộc trưởng!

Ngay lập tức, tất cả những nỗi sợ hãi thời thơ ấu lại ùa về trong tâm trí. Cô đứng trước mặt lão già hung ác này, toàn thân run rẩy, giống như một phạm nhân chờ đợi án tử đứng trước vị thẩm phán tuyên án. Cô biết, lão tộc trưởng đã nhận ra mình. Lão quá quen thuộc với gương mặt đó, dù năm tháng đã trôi qua, trang phục đã đổi thay hoàn toàn, cô vẫn không thể thoát khỏi đôi mắt như loài chim ưng già nua của lão.

"Vậy ra, ngươi lại quay về với người của mình rồi, phải không?" Tộc trưởng gầm lên. "Quay về xin ăn, quay về cầu xin sự bảo hộ, phải không?"

"Để tôi đi!" Cô gái hét lên. "Tôi không cần gì của ông cả. Chỉ xin ông hãy để tôi quay lại chỗ của ngài ấy!"

"Ngài ấy?" Lão tộc trưởng gần như nhảy cẫng lên hét lớn. Sau đó, lão chửi một tràng dài những câu tục tĩu mà người Ả Rập thường dùng. Lão biết tất cả những kẻ xấu trong rừng sâu, kể cả chính lão cũng vừa hận vừa sợ tên người da trắng đó. "Ngươi muốn quay lại chỗ ngài ấy của ngươi, phải không? Vậy ra, sau khi trốn khỏi chỗ ta, ngươi vẫn luôn trốn ở chỗ hắn, phải không? Vậy thì, kẻ nào muốn vượt sông đuổi theo ngươi? Chính là hắn sao?"

"Là gã người Thụy Điển đó. Nhiều năm trước, chính ông đã đuổi hắn khỏi ngôi làng của mình. Bởi vì hắn cùng đồng bọn đã cấu kết với Enbida để bắt cóc tôi khỏi chỗ ông," Meriem trả lời.

Đôi mắt của tộc trưởng bùng lên ngọn lửa giận dữ, lão ra lệnh cho quân của mình ngay lập tức ẩn nấp vào bụi rậm bên bờ sông, chuẩn bị giáng đòn quyết định vào Malbin và đám tay sai của hắn. Thế nhưng Malbin lúc này đã lên bờ, thậm chí đã băng qua rừng mò tới cổng làng, đang trợn tròn mắt ngơ ngác nhìn vở kịch khó tin đang diễn ra trên đống đổ nát. Hắn dĩ nhiên nhận ra ngay lão tộc trưởng. Trên thế giới này, Malbin sợ nhất hai người, một là vị ngài ở trang viên lớn, hai là lão tộc trưởng Ả Rập này. Sau khi nhìn thấy bóng dáng gầy gò quen thuộc của tộc trưởng, Malbin dẫn đám người của hắn cắm đầu bỏ chạy. Vì vậy, khi tộc trưởng đến bờ sông, đội thuyền của họ đã hạ thủy từ lâu. Lão tộc trưởng ra lệnh một tiếng, tiếng súng nổ vang dội, trên những chiếc thuyền độc mộc có người bắn vài phát về phía họ. Lão già Ả Rập thấy bắn súng cũng vô ích, đành rút quân, áp giải Meriem đi về phía nam.

Một viên đạn bắn ra từ những chiếc thuyền của Malbin đã hạ gục một người da đen đang đứng trên con phố trong làng. Người này cùng một người da đen khác là do lão tộc trưởng để lại để trông giữ Meriem. Gã còn sống sót sau khi lột sạch quần áo và đồ trang sức trên người kẻ chết thì mặc kệ xác hắn nằm đó. Đây chính là cái xác mà sau này Barnes tiến vào làng mới phát hiện ra.

Kết cục đầy kịch tính này hoàn toàn là do ngẫu nhiên. Hóa ra, tộc trưởng cùng quân của lão vẫn luôn bôn ba dọc theo con sông lớn về phía nam. Đúng lúc đó có một người da đen chạy ra bờ sông lấy nước, nhìn thấy Meriem đang chèo một chiếc thuyền độc mộc liều mạng chèo về phía bờ. Người da đen lập tức báo cáo chuyện kỳ lạ này cho tộc trưởng—một người đàn bà da trắng đang lang thang một mình trên mảnh đất Trung Phi. Tộc trưởng ra lệnh cho mọi người ẩn nấp kỹ trong ngôi làng bị bỏ hoang đó. Đợi người đàn bà đó lên bờ thì bắt sống lấy. Bởi vì lão luôn muốn thông qua cách này để kiếm một khoản tiền chuộc hậu hĩnh. Trước kia, lão đã không ít lần kiếm được hàng đống tiền vàng bằng cách này. Loại tiền này kiếm rất dễ. Thế nhưng kể từ khi vị ngài ở trang viên lớn quản lý vùng đất này, loại chuyện tốt như thế này không dễ gì gặp được nữa. Lão thậm chí không dám cướp ngà voi của thổ dân trong phạm vi hai trăm dặm quanh trang viên lớn. Sau đó, đợi người đàn bà trẻ tuổi đó lên bờ và bước vào vòng vây của lão, đám tay sai của lão liền ùa lên, khiến cô trở thành chim trong lồng. Lão tộc trưởng lúc này mới nhận ra cô chính là cô gái mà nhiều năm trước lão đã ngược đãi tàn nhẫn. Bây giờ lão không muốn trì hoãn dù chỉ một phút, lập tức muốn khôi phục mối quan hệ "cha con" mà lão và Meriem từng có. Lão nhanh chóng tìm cơ hội, giáng một cú đấm vào mặt cô gái. Lão vốn có thể để một người hầu nhường tọa kỵ cho cô cưỡi hoặc cho cô cưỡi chung ngựa với ai đó, thế nhưng lão già cứ ép cô phải đi bộ. Lão dường như vô cùng đắc ý vì lại tìm ra một phương pháp mới để hành hạ cô, làm cô mất mặt. Meriem biết rằng trong đám tay sai của lão không có lấy một người nào tỏ ra thương cảm với cô, cũng không có ai đứng ra bảo vệ cô—ngay cả khi họ có nguyện vọng đó cũng không dám.

Họ đi bộ suốt hai ngày, cuối cùng cũng đến được ngôi làng mà cô rất quen thuộc khi còn nhỏ. Sau khi bị đẩy vào cánh cổng rào chắc chắn, thứ đầu tiên cô nhìn thấy chính là mụ già Mabuno rụng hết răng—vú nuôi của cô khi còn nhỏ. Những ngày tháng sống ở trang viên lớn dường như chỉ là một giấc mơ. Nếu không phải vì bộ quần áo trên người, không phải vì đã lớn thành một cô gái khỏe mạnh, có lẽ chính cô cũng tin đó chỉ là một giấc mộng Nam Kha. Mọi thứ ở đây vẫn y như bộ dạng lúc cô rời đi. Tuy có vài người già đã chết, nhưng những thanh niên đã lớn vẫn hung ác, đê tiện như những bậc cha chú của họ. Kể từ sau khi Meriem trốn thoát, tộc trưởng lại thu nhận thêm vài thanh niên Ả Rập. Nếu không, mọi thứ ở đây đều không có gì khác so với trước. Tất nhiên, còn một thay đổi nữa, đó là không còn Gika. Cô rất nhớ Gika, tựa như con búp bê bằng ngà voi đó là một phần xương thịt trên người cô, là người thân thiết nhất của cô. Cô nhớ "cô bạn gái" rách rưới này. Cô từng trút hết bao nỗi đau khổ với nó, chia sẻ những niềm vui ngắn ngủi cùng nó. Ôi, Gika! Tứ chi gầy guộc, chiếc áo khoác làm bằng da chuột của cô ấy! Cô ấy dù luộm thuộm như vậy, nhưng lại đáng yêu biết bao!

Những người dân làng không theo tộc trưởng đi ra ngoài đều vây quanh xem Meriem, họ thấy cô mặc "quần áo kỳ quái" nên đều cảm thấy rất buồn cười. Có người vẫn còn nhớ mang máng bộ dạng của cô lúc nhỏ. Mabuno nhìn thấy Meriem, nhe răng trợn mắt giả bộ rất vui mừng khi cô trở về. Thế nhưng vừa nghĩ đến sự dâm uy mà mụ già yêu tinh này từng áp đặt lên mình, Meriem không khỏi toàn thân run rẩy.

Trong số mấy người Ả Rập mới đến có một thanh niên hai mươi tuổi, tên là Abdul Kamak. Hắn khá cao, trông cũng khá khôi ngô, nhưng toàn thân dường như có một luồng khí tà ác. Hắn luôn tham lam nhìn Meriem. Không hề che giấu sự ngưỡng mộ đối với cô, cho đến khi lão tộc trưởng bước tới xua đuổi, hắn mới đầy vẻ không vui mà bước khỏi bên cạnh Meriem.

Sự tò mò của mọi người cuối cùng cũng được thỏa mãn, từng người một bỏ đi, chỉ còn lại Meriem cô đơn trơ trọi ở đó. Như trước kia, Meriem có thể đi lại tự do trong làng, bởi vì hàng rào vừa cao vừa chắc, mấy cánh cổng đều có người canh gác ngày đêm, lão tộc trưởng biết cô khó lòng mọc cánh bay thoát. Cô vẫn như trước kia, không muốn ở cùng với đám người Ả Rập hung ác đó, càng không muốn ở cùng với những kẻ phụ họa cho tộc trưởng—đám người da đen đê tiện kia. Vì vậy, cô vẫn như lúc nhỏ, một mình trốn vào một góc vắng vẻ. Trước kia, cô thường chơi trò gia đình dưới gốc cây lớn cành lá xum xuê ngay sát hàng rào cùng bé Gika thân yêu. Nhưng bây giờ gốc cây đó đã bị chặt mất rồi. Meriem tự nhiên đoán ra nguyên nhân—ngày đó, Clark chính là từ trên cái cây này nhảy vào trong hàng rào, đánh bại lão tộc trưởng, cứu cô ra khỏi cuộc sống bi thảm và đau khổ.

Trong hàng rào vẫn còn vài bụi cây thấp, Meriem ngồi dưới bóng râm suy nghĩ vẩn vơ. Nhớ lại lần đầu tiên gặp Clark, cũng như bao năm sau đó anh chăm sóc, bảo vệ cô như một người anh lớn, trong lòng Meriem dâng lên một luồng hơi ấm hạnh phúc. Đã mấy tháng rồi, Clark không xuất hiện trong tâm trí cô nhiều như hôm nay. Đối với cô, anh dường như càng thân thiết, càng quý giá hơn bao giờ hết. Cô trách bản thân tại sao không thể giữ trọn tình yêu và lòng chung thủy trước sau như một đối với Clark đang chôn giấu sâu trong ký ức? Lúc này, gã công tử bột Morrison Barnes lại xuất hiện trong tâm trí cô. Cô rối bời, tự hỏi bản thân có thực sự yêu chàng thanh niên người Anh dường như không chút tỳ vết này không? Cô nhớ đến sự phồn hoa của London, nhớ đến vẻ mặt rạng rỡ đầy phấn khích của anh ta khi kể cho cô nghe những câu chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ. Cô cố gắng hình dung trong lòng cảnh tượng mình được ca tụng, được tôn trọng trong giới thượng lưu ở đô thị phồn hoa đó. Đó là bức tranh đầy mê hoặc mà Morrison đã vẽ ra cho cô. Thế nhưng bóng dáng của vị thần Adonis chốn rừng sâu khỏe khoắn, gợi cảm, bán khỏa thân cứ thấp thoáng hiện ra trước mắt cô, phá tan hoàn toàn cảnh giới tươi đẹp đó. (Ghi chú: Adonis là vị mỹ nam được thần tình yêu Aphrodite trong thần thoại Hy Lạp yêu mến).

Meriem đặt một tay lên ngực, thở dài một hơi thật sâu, những ngón tay thon dài chạm vào đường nét cứng cáp của bức ảnh mà cô tìm thấy từ trong lều của Malbin. Cô lấy bức ảnh ra từ trong lòng, cẩn thận ngắm nghía. Cô khẳng định đứa trẻ trong ảnh chính là mình. Cô nghiên cứu kỹ từng "chi tiết nhỏ" của bức ảnh đó, phát hiện ra dưới viền ren của chiếc váy vô cùng xinh đẹp kia lộ ra một sợi dây chuyền, trên dây chuyền còn treo một chiếc hộp nhỏ bằng kim loại. Meriem nhíu chặt mày, như thể nhớ lại chuyện cũ từ rất lâu rồi. Chẳng lẽ một "đóa hoa văn minh" tỏa hương ngào ngạt như vậy lại là con gái của lão tộc trưởng Ả Rập? Hoàn toàn không thể nào! Còn cái hộp nhỏ kim loại kia nữa, Meriem đã từng nhìn thấy. Cô không thể phủ nhận ký ức của chính mình. Cái hộp nhỏ này thực sự, thực sự là của cô. Vậy thì, thân thế của cô rốt cuộc ẩn giấu bao nhiêu bí mật đây?

Cô đang chăm chú nghiên cứu bức ảnh như vậy, đột nhiên cảm thấy có người đứng sau lưng—hắn là lặng lẽ không tiếng động đi tới bên cạnh cô. Cô vừa định nhét bức ảnh vào trong lòng, thì một bàn tay to đã đặt nặng nề lên vai cô. Cô sợ đến ngẩn người, nghĩ rằng nhất định là tộc trưởng đã phát hiện ra bí mật của mình, đành phải cứng đầu chờ lão đấm đá.

Không có nắm đấm nào đánh về phía cô. Cô quay đầu lại, thấy người đứng sau lưng hóa ra là gã thanh niên Ả Rập Abdul Kamak.

"Tôi thấy rồi," hắn nói. "Vừa nãy cô giấu một tấm ảnh. Tấm ảnh đó là lúc cô còn nhỏ, một đứa bé rất nhỏ. Tôi có thể xem lại một chút không?"

Meriem vội vàng né tránh khỏi bên cạnh hắn.

"Tôi sẽ trả lại cho cô mà," hắn nói. "Tôi đã nghe nói về cô từ lâu, biết cô không hề yêu cha mình, lão tộc trưởng đó. Tôi cũng không thích lão. Tôi sẽ không bán đứng cô đâu. Cho tôi xem đi."

Trong đám kẻ thù hung tàn này, Meriem không có lấy một người bạn, vì thế cô túm chặt lấy "cọng rơm" mà Abdul Kamak đưa cho cô. Có lẽ hắn sẽ mang lại cho cô tình bạn. Hơn nữa, dù sao bức ảnh cũng đã bị hắn nhìn thấy rồi, nếu không phải là bạn, sớm muộn gì hắn cũng nói chuyện này cho tộc trưởng biết, rồi để tộc trưởng cướp đi bức ảnh. Bây giờ nếu thỏa mãn yêu cầu của hắn, có lẽ hắn sẽ giữ lời hứa, xem xong sẽ trả lại cho cô. Nghĩ đến đây, cô lấy bức ảnh từ trong lòng ra, đưa cho hắn.

Abdul Kamak xem xét tấm ảnh vô cùng tỉ mỉ, còn so sánh kỹ lưỡng với cô gái đang ngồi trên mặt đất ngửa mặt nhìn mình. Sau đó, hắn chậm rãi gật đầu.

"Đúng vậy," hắn nói, "Là cô. Nhưng cô lấy nó ở đâu ra? Hơn nữa con gái của tộc trưởng, sao lúc nhỏ lại mặc quần áo của dị giáo đồ chứ?"

"Tôi không biết," Meriem trả lời. "Trước kia tôi chưa từng thấy tấm ảnh này, đây là tìm thấy trong lều của gã người Thụy Điển Malbin một hai ngày trước."

Abdul Kamak nhướn mày. Hắn lật mặt sau bức ảnh, nhìn thấy mẩu báo cắt dán ở mặt sau, lập tức mở to đôi mắt. Hắn có thể đọc hiểu tiếng Pháp, dù rất chật vật vẫn có thể đọc hiểu. Hắn từng đến Paris, ở lại sáu tháng trong một gánh xiếc do những người đồng hương ở vùng sa mạc thành lập. Hắn tận dụng cơ hội này học được không ít thói quen của xã hội văn minh, học được chút ngôn ngữ, còn học được nhiều thói hư tật xấu của người Pháp. Bây giờ kiến thức học được đã phát huy tác dụng. Hắn chậm rãi, từng chữ từng chữ đọc mẩu tin đã ngả vàng kia, đôi mắt không còn mở to nữa, mà nheo lại thành một đường, lộ vẻ nham hiểm, xảo trá. Đọc xong hắn nhìn chằm chằm vào cô gái.

"Cô đã xem mẩu tin này chưa?" hắn hỏi.

"Đây là tiếng Pháp," cô trả lời. "Tôi không đọc được."

Abdul Kamak đứng đó lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cô gái trước mắt. Cô ấy rất đẹp. Giống như bao người đàn ông khác từng gặp cô, hắn cũng muốn chiếm đoạt cô. Sau đó hắn quỳ một chân xuống, ghé sát vào trước mặt cô.

Abdul Kamak đột nhiên nảy ra một ý tưởng tuyệt diệu. Nếu cô Meriem vẫn chưa biết gì về nội dung mẩu tin, kế hoạch này của hắn có thể thành công, nếu biết được sự huyền bí bên trong, thì đương nhiên mọi thứ coi như xong hết.

"Meriem," hắn nói khẽ, "Trước hôm nay, tôi chưa từng nhìn thấy cô. Thế nhưng cái nhìn đầu tiên thấy cô, trái tim tôi đã nói với tôi rằng: tôi sẽ mãi mãi là người hầu của cô. Cô không hiểu tôi, nhưng tôi hy vọng cô có thể tin tôi. Tôi có thể giúp cô. Cô hận tộc trưởng, tôi cũng hận lão. Hãy để tôi đưa cô trốn khỏi đây. Chúng ta có thể cùng nhau đến đại sa mạc, cha tôi là tộc trưởng ở đó, lợi hại hơn cha cô nhiều. Đi theo tôi không?"

Meriem ngồi đó không nói một lời. Cô không muốn làm tổn thương người Ả Rập duy nhất có thể mang lại cho mình sự bảo hộ và tình bạn này, nhưng lại không thể chấp nhận tình yêu của hắn. Abdul Kamak thấy cô không nói lời nào, tưởng rằng cô gái đồng ý với yêu cầu của mình, liền ôm chầm lấy cô. Meriem dùng sức thoát khỏi vòng tay sắt đó.

"Tôi không yêu anh," cô nói lớn. "Nhưng tôi cũng không muốn hận anh. Anh là người duy nhất ở đây biểu hiện một chút lòng tốt với tôi, tôi sẽ dần dần quý anh, nhưng tuyệt đối không thể yêu anh."

Abdul Kamak đứng dậy.

"Cô sẽ học cách yêu tôi thôi," hắn nói. "Bởi vì dù cô có muốn hay không, cũng không thoát khỏi lòng bàn tay tôi. Cô hận tộc trưởng, sẽ không kể chuyện này cho lão nghe, nếu cô dám để lộ ra một chút tin tức, tôi sẽ nói chuyện bức ảnh cho lão biết. Tôi hận tộc trưởng, và..."

"Ngươi hận tộc trưởng?" Một giọng nói nghiêm khắc đột nhiên truyền đến từ phía sau họ.

Meriem và gã thanh niên Ả Rập cùng quay đầu lại, thấy tộc trưởng đang đứng cách họ vài bước chân. Trên tay Abdul vẫn cầm bức ảnh, nhìn thấy tộc trưởng, vội vàng nhét vào trong lòng.

"Phải," hắn nói, "Tôi hận tộc trưởng." Lời vừa dứt, gã thanh niên lao lên, đấm mạnh vào lão già một cú. Sau đó cắm đầu bỏ chạy. Ngựa của hắn buộc ở một cái cọc gỗ, yên ngựa đã chuẩn bị sẵn. Bởi vì Abdul Kamak vốn định cưỡi ngựa đi săn, sau đó nhìn thấy cô Meriem một mình ở bên cạnh bụi rậm, mới lẻn tới đây.

Abdul Kamak nhảy lên lưng ngựa, phi như bay về phía cánh cổng rào. Lão tộc trưởng bị cú đấm này đánh cho choáng váng, đợi đến khi hiểu rõ chuyện gì xảy ra, gã thanh niên đã không thấy tăm hơi đâu nữa. Lão loạng choạng trèo dậy, lớn tiếng hét gọi, bảo đám ô hợp dưới trướng chặn Abdul lại. Hơn mười người da đen lao tới, muốn chặn gã kỵ sĩ trên lưng ngựa này lại. Abdul vừa phi nước đại về phía cổng làng, vừa vung khẩu súng dài trên tay, đánh cho những kẻ dám ngăn cản mình tơi bời hoa lá. Có những kẻ bị ngựa của hắn húc ngã xuống đất, đập đầu chảy máu. Tuy nhiên xem ra hắn khó lòng thoát khỏi lưới trời mà lão tộc trưởng đã giăng ra, đã có hai người da đen bắt đầu đóng hai cánh cổng rào nặng nề kia. Abdul Kamak buông lỏng dây cương, phóng ngựa phi nước đại, rồi giơ khẩu súng trường trong tay lên bắn hai phát, người da đen đóng cổng ngã xuống ngay lập tức. "Đứa con của sa mạc" vui mừng hét lớn, giơ khẩu súng trường trong tay lên trên đỉnh đầu, quay mặt lại trên lưng ngựa cười ha hả với đám người da đen còn muốn đuổi theo mình, trong nháy mắt liền xông ra khỏi ngôi làng của tộc trưởng, biến mất không dấu vết trong biển rừng mênh mông.

Lão tộc trưởng tức đến nổ đom đóm mắt, lập tức hạ lệnh đuổi theo Abdul Kamak. Sau đó tức giận đùng đùng quay lại cạnh bụi rậm nơi Meriem đang co rúm người.

"Bức ảnh đâu?" Lão hét lớn chửi bới. "Thứ chó chết đó nói là bức ảnh gì? Ở đâu, giao ra ngay!"

"Nó lấy đi rồi," Meriem buồn bã trả lời.

"Là bức ảnh gì?" Tộc trưởng quát lớn, túm lấy tóc Meriem, kéo cô đứng dậy, lắc mạnh một cách tàn bạo. "Nói mau! Là bức ảnh gì?"

"Là ảnh của tôi," Meriem nói. "Ảnh chụp lúc nhỏ. Là lấy trộm từ chỗ gã người Thụy Điển Malbin. Mặt sau bức ảnh dán một mẩu báo cũ."

Tộc trưởng giận đến mức sắc mặt trắng bệch.

"Trên báo in cái gì?" Lão hạ thấp giọng hỏi.

"Tôi không biết. Đó là tiếng Pháp, tôi không đọc được."

Tộc trưởng dường như thở phào nhẹ nhõm, thậm chí suýt chút nữa cười lên được. Lão quay người bỏ đi, không đánh Meriem nữa, trước khi đi còn cảnh cáo cô, không được nhắc đến chuyện bức ảnh với bất kỳ ai, trừ lão và Mabuno. Abdul Kamak dọc theo con đường nhỏ mà các đoàn buôn thường đi, phi như bay về phía bắc.

Sau khi chiếc thuyền độc mộc biến mất khỏi tầm mắt và tầm bắn của gã người Thụy Điển bị trọng thương, ông Morrison nằm rất yếu ớt dưới đáy thuyền, hôn mê rất lâu.

Cho đến nửa đêm ông mới tỉnh lại hoàn toàn. Ông nằm ngửa mặt lên trời, nhìn những vì sao đầy trời, vắt óc suy nghĩ xem mình rốt cuộc đang ở đâu, tại sao ván gỗ dưới người lại lắc lư nhẹ nhàng, tại sao vị trí của những vì sao lại thay đổi nhanh đến vậy, không thể tưởng tượng nổi, khó mà nắm bắt. Ban đầu ông tưởng mình đang nằm mơ, lắc mạnh đầu, muốn thoát khỏi mộng cảnh. Cơn đau dữ dội ở vết thương lập tức khiến ông nhớ lại chuyện xảy ra ban ngày, và nhận ra mình đang nằm trong một chiếc thuyền độc mộc, trôi dạt trên một con sông lớn nào đó ở châu Phi—chỉ có một mình ông, lại bị trọng thương.

Ông tốn rất nhiều sức lực mới ngồi dậy được. Cảm thấy vết thương không đau như tưởng tượng lúc trước. Ông cẩn thận sờ lên vết thương trên người, phát hiện đã không còn chảy máu nữa, nghĩ thầm, có lẽ chỉ là vết thương ngoài da, không có gì ghê gớm. Nếu trong vài ngày tới vẫn không thể hành động, thì đó chỉ có nghĩa là cái chết. Bởi vì cơ thể ông quá yếu ớt, căn bản không thể đi tìm thức ăn.

Ông từ nỗi phiền não trong lòng mình nghĩ đến hoàn cảnh của Meriem. Ông đương nhiên tin rằng, khi ông cố gắng tiếp cận trại của Malbin, Meriem vẫn luôn bị giam giữ trong lều của gã người Thụy Điển, nhưng tình hình hiện tại của cô thế nào, thì rất khó mà biết được. Hơn nữa ngay cả khi tên khốn đó vì vết thương quá nặng mà chết, thì tình cảnh của Meriem có khá hơn chút nào không? Cô chẳng phải vẫn đang nằm trong tay đám tay sai hung tàn, dã man của Malbin sao? Cảnh tượng Meriem bị nhục mạ, bị dày vò đáng sợ giống như một ngọn lửa, thiêu đốt trái tim Barnes, ông đau đớn tột cùng, đôi tay ôm chặt lấy mắt, dường như làm vậy là có thể xua đi ảo giác đáng sợ đó. Ông hiểu rõ trong lòng, là chính ông đã đẩy Meriem vào hố lửa, là dục vọng tà ác, đê hèn của ông đã cướp đi một cô gái trong trắng, ngây thơ từ tay vị ngài mang lại cho cô sự bảo hộ và lòng từ ái, rồi trao cho Malbin kẻ đội lốt người này, cùng đám lưu manh vô lại dưới trướng hắn. Bây giờ ông nhận thức sâu sắc rằng mình đã phạm phải tội ác tày trời trên người cô Meriem, tuy nhiên, muốn cứu vãn thì đã quá muộn rồi. Phải, đã quá muộn rồi! Nhưng cũng chỉ lúc này, ông mới cảm thấy nảy sinh một tình yêu mới đối với cô gái bị ông hủy hoại này. Đây là một loại tình cảm cao cả hơn, mãnh liệt hơn nhiều so với dục vọng, sắc dục, nhiệt tình, thứ tình cảm này tựa như một ngọn lửa, đang thiêu đốt trong lòng ông.

Morrison Barnes vẫn chưa nhận thức hoàn toàn được sự thay đổi diễn ra trong thâm tâm mình. Nếu có ai đó nói ông sở hữu một linh hồn đầy tinh thần hiệp sĩ và trái tim đạo đức, ông chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Ông hiểu, ông muốn bắt cóc Meriem đến London, hoàn toàn là sự thể hiện của cái ác và thú tính trong bản tính con người. Mặc dù lúc đó, ông luôn lấy lý do vì quá yêu cô Meriem mà mất đi lý trí, quên mất quy phạm đạo đức để tự bào chữa cho mình. Mà hiện tại, một Barnes hoàn toàn mới đã được sinh ra trong sự tôi luyện của máu và lửa! Ông sẽ không bao giờ vì tư dục khó mà ức chế được mà làm ra những chuyện có lỗi với người khác nữa. Những hành hạ về mặt tinh thần mà ông phải chịu đựng, khiến cho trái tim đạo đức của ông phát huy cao độ hơn nữa; nỗi buồn và sự hối hận khiến cho linh hồn và tư tưởng của ông có được một lần thanh tẩy chưa từng có.

Ông bây giờ một lòng muốn chuộc lại tội lỗi của mình, ông muốn quay lại bên cạnh Meriem, vì bảo vệ cô, nguyện hiến dâng cả mạng sống. Ánh mắt ông bắt đầu tìm kiếm trong chiếc thuyền độc mộc, muốn tìm mái chèo. Mặc dù vết thương rất nặng, toàn thân không chút sức lực, ông vẫn hạ quyết tâm, lập tức bắt tay vào hành động. Thế nhưng mái chèo không thấy đâu cả. Ông nhìn về phía bờ sông, trên trời không có ánh trăng, rừng sâu giống như một mê cung đen tối đáng sợ, không sâu không lường được. Thế nhưng sợi dây tâm hồn của Barnes không vì sợ hãi mà run rẩy. Ông chỉ nghĩ đến sự nguy hiểm của Meriem.

Ông khó nhọc quỳ dậy, chật vật bò đến mạn thuyền, dùng tay gắng sức quạt nước, mặc dù rất mệt, hơn nữa vết thương trên người đau thấu xương. Ông vẫn cắn răng kiên trì. Chiếc thuyền độc mộc từng chút một tiến gần về phía bờ sông. Morrison nghe thấy phía trước có một con sư tử đang gầm thét, tiếng gầm đó đinh tai nhức óc, Barnes ước tính chiếc thuyền độc mộc cách bờ sông chắc chắn đã rất gần rồi. Ông đặt súng trường bên cạnh, không ngừng việc chèo thuyền.

Dường như đã trôi qua rất lâu, Barnes kiệt sức mới cảm thấy có cành cây quẹt qua mạn thuyền, còn nghe thấy tiếng nước sông vỗ vào cành lá rào rào. Barnes nhoài người lên, túm chặt lấy một cành cây to sum suê lá xanh, sư tử lại gầm lên, lần này gần ông hơn. Barnes nghĩ thầm, vị chúa tể sơn lâm này chắc chắn đã luôn chạy dọc theo bờ sông, chỉ chờ ông lên bờ là ăn thịt ông.

Ông thử xem cành cây đó có chịu nổi sức nặng của mình không. Cành cây rất to, mười mấy người trèo lên cũng không thành vấn đề. Sau đó ông dùng thế "đáy biển mò trăng", nhấc khẩu súng trường từ dưới đáy thuyền lên, khoác lên vai. Barnes tốn chín trâu hai hổ mới bò được lên cành cây đó. Đôi chân của ông vừa rời khỏi đáy thuyền, con thuyền nhỏ liền trôi xuôi theo dòng nước, biến mất vĩnh viễn trên mặt sông đen ngòm.

Lần này, ông đúng là qua cầu rút ván rồi. Hiện tại trước mắt chỉ có hai con đường: hoặc là men theo cành cây bò lên trên, hoặc là rơi xuống con sông lớn. Ông liều mạng vùng vẫy muốn nhấc một chân lên, cưỡi lên cành cây, thế nhưng lực bất tòng tâm, cơ thể ông thực sự quá yếu ớt. Ông cứ thế, treo lơ lửng giữa không trung, cảm thấy sức lực giống như thủy triều rút đang từng chút một rời bỏ mình, trong lòng hiểu rõ, phải bò lên ngay lập tức, nếu không thì đã quá muộn.

Đột nhiên, sư tử dường như gầm lên ngay bên tai ông, Barnes ngẩng đầu lên, nhìn thấy không xa có hai ngọn đèn lấp lánh—vị chúa tể sơn lâm đang đứng trên bờ sông nhìn chằm chằm vào ông, chờ đợi miếng thịt béo bở dâng tận miệng này. Ồ, Barnes nghĩ trong lòng, cứ để nó đợi đi! Sư tử không biết trèo cây, mình chỉ cần bò lên cây là bình an vô sự rồi.

Lúc này, đôi chân của chàng thanh niên người Anh đã gần chạm đến mặt nước rồi, tuy nhiên ông không hề biết. Bởi vì trên đỉnh đầu và dưới chân đều là một mảng đen tối. Không lâu sau ông liền nghe thấy trên mặt sông vang lên một loạt tiếng nước vỗ ào ào, thứ gì đó va mạnh vào chân ông. Sau đó gần như đồng thời, nghe thấy một âm thanh khủng khiếp—tiếng cọ xát răng nghiến lợi của cá sấu.

"Trời ơi!" Morrison Barnes thét lên một tiếng. "Suýt chút nữa để tên khốn này cắn trúng mình!" Ông liều mạng vùng vẫy bò lên chỗ cao hơn, thế nhưng kết quả của nỗ lực cuối cùng cho thấy, ông đã rơi vào tình cảnh "đường cùng", ngọn lửa hy vọng vẫn luôn cháy bùng dần dần lụi tắt. Ông cảm thấy sức lực đang từ đầu ngón tay đã tê dại từng chút một biến mất, cơ thể lại chậm rãi trượt về phía mặt sông, cái miệng lớn của cá sấu, cái chết đáng sợ đang chờ đợi ông ở đó.

Lúc này, ông đột nhiên nghe thấy lá cây trên đỉnh đầu xào xạc vang lên, có một thứ đen sì đang di chuyển giữa những cành lá. Cành cây ông đang ôm chặt lấy dường như dưới sức nặng của một thứ gì đó vừa bất ngờ tăng thêm mà cong xuống, hơn nữa nhìn mức độ cong của nó, thứ này trọng lượng cũng không nhẹ. Thế nhưng Barnes vẫn ôm chặt cành cây không buông. Cho dù là tử thần đến từ "thiên đường", hay cái chết đang chờ ông trong "địa ngục", ông cũng sẽ không dễ dàng đầu hàng chúng.

Ông cảm thấy một bàn tay bị một thứ gì đó mềm mại, ấm áp giẫm phải, sau đó trong đêm đen tĩnh mịch thứ gì đó cúi người về phía ông, lập tức kéo ông vào trong những cành lá rậm rạp của đại thụ.