Clark gào thét, ra lệnh cho "người bảo hộ" của mình mau chóng dừng tấn công, nhưng hoàn toàn vô ích. Meriem sải đôi chân nhỏ linh hoạt, phóng như bay về phía cái cây lớn ở ven bãi trống. Tantor tuy vụng về, to lớn như một ngọn núi, nhưng lúc này lại như một đoàn tàu tốc hành lao vun vút, đuổi theo không rời.
Clark nằm dưới đất, trân trối nhìn thảm kịch đáng sợ này, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, tim gần như ngừng đập. Đáng lẽ Meriem có thể chạy đến cái cây lớn trước khi Tantor đuổi kịp, nhưng dù cô nhanh nhẹn đến đâu cũng không thoát khỏi cái vòi dài lạnh lùng, tàn nhẫn của con voi. Nó sẽ quấn ngang lưng cô, rồi nhấc bổng cô xuống khỏi thân cây. Clark dường như nhìn thấy rõ mồn một "toàn bộ quá trình" khiến người ta dựng tóc gáy. Tantor sẽ dùng đôi ngà sắc nhọn đâm nát khối ngọc quý mềm mại ấm áp này, hoặc dùng đôi chân nặng nề giẫm cô thành thịt bùn.
Tantor sắp đuổi kịp Meriem, Clark muốn nhắm mắt lại nhưng không thể. Miệng anh khô khốc, cổ họng như bốc khói. Trong suốt cuộc đời hoang dã nơi rừng rậm, chưa bao giờ anh sợ hãi đến thế, hay đúng hơn, trước kia anh chưa từng biết sợ hãi là gì. Chỉ còn hơn mười bước nữa, con quái thú hung tàn kia sẽ giẫm nát khối ngọc quý sáng ngời này! Đột nhiên, Clark mở to hai mắt, sững sờ. Anh thấy từ cái cây lớn mà Meriem sắp đến, một người lạ mặt nhảy xuống, không chệch một ly, chắn ngay lối đi của con voi. Đây là một người đàn ông da trắng khổng lồ, thân hình vạm vỡ, trên vai quấn một sợi dây thừng dài, trên thắt lưng giắt một con dao đi rừng, nếu thiếu hai thứ này, anh ta đúng là "tay không tấc sắt". Anh ta đứng sừng sững trước mặt Tantor đang phát điên, bĩu môi, phát ra tiếng rít sắc nhọn. Tantor như bị người lạ này thi triển thuật định thân, lập tức dừng bước. Meriem nhân cơ hội leo lên cây, tìm được chỗ ẩn nấp an toàn. Clark thở phào nhẹ nhõm, kinh ngạc tột độ, ngây người nhìn khuôn mặt của người lạ đã cứu mạng Meriem. Đột nhiên, như thể một tảng băng ngũ sắc tan chảy thành làn nước trong suốt dưới ánh mặt trời, anh dần nhận ra khuôn mặt quen thuộc, thân thương, mong nhớ bấy lâu nay. Anh kinh ngạc, anh không thể tin nổi, anh cứ ngỡ đây là một giấc mơ!
Tantor gầm lên giận dữ, lắc lư đi lại trước mặt gã khổng lồ da trắng. Người khổng lồ đi thẳng đến dưới cái vòi dài đang vểnh cao của nó, thì thầm một câu gì đó. Tantor lập tức trở nên ngoan ngoãn, không gầm thét nữa, sự điên cuồng và hoang dã trong ánh mắt cũng biến mất. Người lạ mặt bước về phía Clark, con voi lẽo đẽo theo sau ngoan ngoãn như một chú cún nhỏ.
Meriem kinh ngạc nhìn cảnh tượng khó tin này. Người nọ như chợt nhớ ra sự hiện diện của cô, quay mặt lại gọi: "Xuống đây, Meriem!"
Meriem nghe thấy chất giọng thân thiết, quen thuộc ấy, nhận ra người đã mạo hiểm cứu mình. "Ngài!" cô reo lên vui sướng, từ trên cây nhảy xuống, chạy về phía anh. Tantor liếc nhìn cô gái, lộ vẻ nghi hoặc. Người nọ lại một lần nữa ra dấu cảnh báo nó, để Meriem đi đến bên cạnh mình, sau đó hai người cùng bước về phía Clark. Clark nằm trên mặt đất, đôi mắt báo mở to, ánh mắt tràn đầy sự cầu xin tha thứ, cùng niềm an ủi và hạnh phúc khi đột ngột gặp lại hai người thân.
"Jack!" Người nọ kêu lên, quỳ xuống bên cạnh người vượn.
"Cha!" "Sát thủ" Clark nghẹn ngào gọi một tiếng. "Cảm ơn Chúa, để cha đến cứu Meriem, ngoài cha ra, không ai có thể khuất phục được Tantor."
Người nọ chỉ vài cái đã cắt đứt sợi dây trên người Clark, chàng trai trẻ bật dậy, ôm chặt lấy người cha yêu quý - Tarzan. Tarzan quay mặt lại, nhìn Meriem.
"Cha nghĩ," ông nói rất nghiêm khắc, "vừa rồi cha đã bảo con quay về trang viên."
Clark ngạc nhiên nhìn cha và Meriem. Một khao khát cháy bỏng dâng trào trong lòng anh, anh thực sự muốn dang rộng vòng tay ôm chặt Meriem vào lòng. Nhưng, anh lại nhớ đến người kia, vị công tử người Anh giàu có ấy, còn bản thân mình chỉ là một người vượn hoang dã.
Meriem ngẩng đầu, nhìn đôi mắt xám sáng ngời của Tarzan một cách tội nghiệp.
"Ngài đã nói với con," cô nói bằng giọng nhỏ xíu, "vị trí của con là ở bên cạnh người con yêu." Cô quay mặt ngắm nhìn Clark, trong đôi mắt đẹp long lanh lóe lên tia sáng kỳ diệu mà những người đàn ông khác chưa từng thấy, và cũng sẽ không bao giờ thấy.
"Sát thủ" dang rộng vòng tay tiến về phía cô, nhưng đột nhiên lại đổi ý, quỳ một chân xuống, cầm lấy bàn tay cô, hôn một cách tha thiết, thần thái đó còn thành kính và trang trọng hơn cả khi hôn một nữ hoàng.
Tantor phát ra tiếng gầm trầm đục, ba người cùng lớn lên trong rừng rậm này lập tức vào trạng thái cảnh giác. Tantor đang nhìn về phía cái cây lớn phía sau, men theo ánh mắt của nó, họ nhìn thấy giữa tán lá rậm rạp của cái cây lớn ló ra một cái đầu và đôi vai của một con vượn khổng lồ. Con vượn ngẩn ngơ nhìn họ, rồi đột nhiên phát ra tiếng kêu vui sướng, từ trên cây nhảy xuống, theo sau là hai mươi con vượn tráng kiện như bò tót giống hệt nó. Chúng vừa loạng choạng bước về phía họ, vừa hoan hô bằng tiếng vượn:
"Tarzan đã trở về! Vua rừng rậm Tarzan đã trở về!"
Hóa ra là Akut. Nó lập tức phát ra những tiếng kêu kỳ quái, nhảy múa xung quanh Tarzan, Clark và Meriem. Bộ dạng nhe răng trợn mắt, nhảy cẫng lên đó, ai nhìn vào cũng tưởng nó đang nổi trận lôi đình. Thế nhưng cả ba người họ đều biết, đây là cách Vua vượn Akut thể hiện sự ca tụng và kính trọng đối với vị vua vĩ đại hơn cả mình. Hai mươi "vị đại quan" đi cùng nó cũng theo sau lưng vua, tranh nhau xem ai nhảy cao hơn, ai kêu nghe đáng sợ hơn.
Clark trìu mến khoác vai cha.
"Rừng rậm bao la chỉ có thể có một Tarzan," anh nói. "Vĩnh viễn sẽ không xuất hiện người thứ hai."
Hai ngày sau, ba người họ nhảy xuống từ những cái cây lớn nối liền với đồng bằng, phóng tầm mắt ra xa, nhìn thấy ngôi nhà xinh đẹp của trang viên và làn khói bếp nghi ngút bay lên từ ống khói. Người vượn Tarzan đã mặc bộ quần áo gửi ở trên cây. Clark vì không muốn bộ dạng trần trụi thế này đi gặp người mẹ đã xa cách nhiều năm, nên tạm thời ở lại trong rừng, đợi Tarzan đi lấy quần áo. Còn Meriem thì khăng khăng sợ Clark đổi ý quay lại rừng rậm nên nhất quyết ở lại với anh. Tarzan đành chiều lòng đôi nam nữ trẻ, tự mình quay về tìm ngựa, lấy quần áo.
Jane đón ông ở cửa, ánh mắt tràn đầy nghi hoặc và đau buồn, vì bà không thấy Meriem quay về cùng ông.
"Con bé đâu?" bà hỏi bằng giọng run rẩy. "Quản gia đã báo với em rằng nó không nghe lời anh, sau khi anh rời đi, đã tự mình chạy vào rừng rậm. Ôi, John, em không thể chịu đựng thêm nỗi đau mất nó nữa!" Bà Greystoke vùi đầu vào vai ông, lặng lẽ khóc nức nở. Trong cuộc đời bà, mỗi khi gặp hiểm nguy và đau khổ, luôn tìm thấy sự an ủi và vỗ về từ đây.
Ngài Greystoke nâng khuôn mặt vẫn vô cùng xinh đẹp của bà lên, nhìn vào đôi mắt sáng ngời, mỉm cười hạnh phúc.
"Chuyện gì vậy? John," bà hỏi lớn. "Chắc chắn anh có tin vui, nói cho em mau đi, em không đợi được nữa rồi!"
"Anh phải làm rõ trước đã, sau khi nghe tin tốt mà hai chúng ta hằng mơ ước, em đừng quá vui mừng mà quá khích đấy," Tarzan cười nói.
"Em sẽ không chết vì vui mừng quá độ đâu," bà nói một cách vui vẻ. "Anh... tìm thấy nó rồi sao?" Bà sợ rằng mình nghĩ quá tốt, cuối cùng lại thất vọng.
"Đúng vậy, Jane," ông nói, giọng khàn đi vì xúc động. "Anh đã tìm thấy con bé, và còn tìm thấy... cậu ấy!"
"Cậu ấy đâu? Họ đâu?" bà nôn nóng hỏi.
"Ở trong rừng. Cậu ấy không muốn chỉ quấn một tấm da báo để gặp em, nên đặc biệt bảo anh quay về lấy quần áo."
Bà vui mừng vỗ tay, quay người chạy về phía căn nhà gỗ. "Đợi chút!" vừa chạy bà vừa nói lớn. "Quần áo cũ của nó em vẫn còn giữ đây này! Em đi lấy một bộ là được."
Tarzan cười ha hả.
"Bây giờ nó chỉ có thể mặc quần áo của anh thôi," ông nói. "Có khi còn chật ấy chứ! Con trai bé bỏng của em đã lớn rồi, Jane!"
Bà cũng cười lớn. Nhìn cái gì bà cũng muốn cười, ngay cả khi chưa nhìn thấy gì cũng vẫn muốn cười. Bao nhiêu năm nay, thế giới bị bao phủ bởi mây mù và đau khổ giờ lại tràn ngập tình yêu, hạnh phúc và niềm vui. Bà quá đỗi vui mừng, đến mức quên cả tin buồn đang đợi Meriem. Tarzan cưỡi ngựa đã đi xa lắm, bà mới nhớ ra chuyện này, hét lớn, muốn bảo ông báo cho Meriem biết để chuẩn bị tâm lý. Tarzan không nghe thấy bà hét gì, tất nhiên cũng không biết ở nhà rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Một giờ sau, "Sát thủ" Clark cưỡi ngựa trở về bên cạnh mẹ. Bao nhiêu năm nay gương mặt hiền từ của mẹ luôn khắc ghi trong lòng, lúc này, vùi đầu vào lòng mẹ, một luồng ấm áp của tình yêu lập tức lan tỏa khắp toàn thân. Anh nhìn vào đôi mắt chứa chan tình mẫu tử ấy, nhìn thấy sự bao dung và tha thứ.
Sau đó, mẹ quay mặt nhìn Meriem, một vẻ thương cảm và buồn bã bao trùm ánh sáng hạnh phúc trong mắt bà.
"Cô gái ngoan của mẹ," bà nói, "trong lúc chúng ta đang đắm chìm trong niềm vui và hạnh phúc, có một tin dữ đang đợi con. Benz do vết thương quá nặng đã qua đời rồi."
Đôi mắt đẹp của Meriem thoáng hiện vẻ buồn bã sâu sắc, nhưng đó không phải là nỗi buồn của một người phụ nữ khi mất đi người tình yêu dấu.
"Tin này làm con rất buồn," cô nói. "Anh ấy đáng lẽ đã mắc sai lầm lớn với con, nhưng trước khi chết anh ấy đã chuộc lại lỗi lầm của mình. Con từng nghĩ mình yêu anh ấy. Thực ra, đó hoàn toàn không phải là tình yêu thánh thiện, thuần khiết. Ban đầu, chỉ là sự theo đuổi và mê muội mù quáng đối với một cảm giác hoàn toàn xa lạ; sau đó, là sự kính trọng đối với một người dám thừa nhận tội lỗi, dám đối mặt với cái chết để sửa sai. Nhưng đây còn lâu mới là tình yêu. Trước khi biết Clark vẫn còn sống trên đời, con hoàn toàn không hiểu thế nào là tình yêu," cô quay mặt đi, mỉm cười với Clark.
Bà Greystoke liếc nhìn nhanh người con trai, người một ngày nào đó sẽ trở thành Huân tước Greystoke. Bà chưa từng nghĩ cô gái không rõ thân thế này và con trai mình có gì không môn đăng hộ đối. Trong mắt bà, Meriem dù có xứng với một vị vua cũng dư dả. Bà chỉ muốn biết Jack có thực sự yêu cô bé du mục Ả Rập này hay không. Ánh mắt của người con trai đã trả lời câu hỏi trong lòng bà. Bà dang rộng vòng tay ôm chặt cả hai vào lòng, hôn hết lần này đến lần khác.
"Bây giờ," bà vui vẻ nói, "mẹ thực sự có con gái rồi!"
Phải mất vài ngày đường mới đến được giáo xứ gần nhất. Họ nghỉ lại trang viên vài ngày, chuẩn bị đơn giản cho buổi lễ trọng đại này, rồi lên đường. Sau khi tổ chức hôn lễ, họ không dừng bước mà đến bờ biển, lên tàu hơi nước về nước Anh. Trong cuộc đời Meriem, đây thực sự là những ngày tuyệt vời, kỳ diệu nhất. Cô không bao giờ mơ tới việc xã hội văn minh lại tràn ngập những điều kỳ tích đến thế. Đại dương mênh mông, con tàu hơi nước rộng rãi, sáng sủa đều khiến lòng cô tràn đầy sự kính sợ. Còn những đám đông ồn ào, chen chúc ở ga tàu Anh quốc, lại càng khiến cô e sợ.
"Nếu có một cái cây lớn," cô thì thầm với Clark, "em nhất định sẽ leo thật nhanh lên đỉnh cây, trốn đi."
"Có phải còn định làm mặt quỷ với đầu tàu, ném cành cây vào đầu nó không?" Clark cười nói.
"Tội nghiệp Numa già," cô gái thở dài nói. "Rời xa chúng ta, chúng sẽ làm thế nào đây?"
"Không sao, vẫn còn người khác trêu chọc chúng mà! Mangani nhỏ của anh," Clark trấn an cô.
Bước vào phủ đệ của Huân tước Greystoke tại thành phố London, Meriem kinh ngạc đến mức không thở nổi. Thế nhưng cô hành xử nho nhã, phóng khoáng, ai không biết chuyện cứ ngỡ cô được nuôi dạy trong những gia đình danh gia vọng tộc như vậy!
Một tuần sau khi họ về nhà, Huân tước Greystoke nhận được một lá thư do người bạn chí cốt D'Arnot gửi đến.
Thực ra đó là một lá thư giới thiệu, người mang thư tên là Armand Jacot, một vị tướng quân. Huân tước Greystoke tuy rất am hiểu lịch sử nước Pháp hiện đại, nhưng không thể nhớ ra cái tên này. Vì Jacot thực ra chính là Thân vương de Cendres, nhưng ông là một người cộng hòa nhiệt thành, từ chối sử dụng tước hiệu mà gia đình mình đã truyền thừa bốn trăm năm nay.
"Trong nền cộng hòa không nên có chỗ cho bất kỳ thân vương nào," ông thường nói như vậy.
Huân tước Greystoke tiếp vị tướng quân mũi khoằm, râu tóc bạc phơ này trong thư phòng. Họ vừa gặp đã thân, nói chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp.
"Tôi đến tìm ngài," Tướng quân Jacot nói, "là vì D'Arnot thân mến đã bảo với tôi rằng, trên thế giới không ai am hiểu Trung Phi hơn ngài."
"Bây giờ, tôi kể cho ngài nghe câu chuyện của mình từ đầu. Nhiều năm trước, con gái tôi bị bắt cóc. Chúng tôi đoán là bị người Ả Rập bắt đi. Vì lúc đó, tôi đang làm việc trong Quân đoàn Lê dương ở Algeria. Chúng tôi đã bỏ ra rất nhiều tiền của, thậm chí sử dụng cả sức mạnh chính phủ để tìm kiếm khắp nơi, nhưng không tìm thấy một manh mối nào. Tôi còn đăng ảnh con bé lên các báo lớn trên thế giới, nhưng kể từ khi nó mất tích bí ẩn, chưa từng có ai nhìn thấy nó nữa."
"Một tuần trước, một người Ả Rập da ngăm đen, tự xưng là Abdul Kamak tìm đến tôi ở Paris, nói rằng hắn đã tìm thấy con gái tôi, và có thể dẫn tôi đến chỗ nó. Tôi lập tức đưa hắn đi gặp D'Arnot. Tôi biết cậu ấy từng đến nhiều nơi ở Trung Phi. D'Arnot đã phân tích những tình huống mà người nọ kể lại, cho rằng cô gái da trắng mà Abdul nói có thể chính là con gái tôi, đang sống ở nơi không xa trang viên Châu Phi của ngài. Cậu ấy khuyên tôi nên đến tìm ngài ngay, hỏi xem ngài có biết cô gái nào như vậy không."
"Người Ả Rập đó có bằng chứng gì để chứng minh đó là con gái ngài không?"
"Chẳng có bằng chứng gì cả," vị tướng quân nói. "Vì vậy chúng tôi nghĩ, tốt nhất là nên hỏi ý kiến ngài trước, rồi mới tổ chức lực lượng tìm kiếm. Nhưng gã đó có một bức ảnh con gái tôi lúc nhỏ, phía sau ảnh dán một mẩu tin cắt từ báo, trên đó viết đặc điểm ngoại hình của nó, còn có số tiền treo thưởng. Chúng tôi sợ rằng tên Abdul này vô tình nhìn thấy mẩu báo này ở đâu đó, nảy lòng tham, cho rằng đã bao nhiêu năm rồi, chúng tôi không nhận ra con gái mình, nên giăng bẫy, tìm đại một cô gái da trắng nào đó để lừa chúng tôi."
"Ngài có mang theo bức ảnh đó không?" Huân tước Greystoke hỏi.
Vị tướng quân lấy từ trong túi ra một phong bì, rồi lấy một tấm ảnh đã ngả vàng từ trong phong bì ra đưa cho Huân tước Greystoke.
Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của con gái trên ảnh, nước mắt lại làm mờ mắt vị tướng già từng trải trận mạc.
Huân tước Greystoke nhìn kỹ bức ảnh một lúc, trên mặt lộ ra một vẻ biểu cảm kỳ lạ. Ông ấn chuông điện phía bên khuỷu tay, một người hầu bước vào.
"Bảo con dâu ta đến đây một chuyến," ông nói.
Hai người đàn ông im lặng ngồi đó. Tướng quân Jacot rất có giáo dưỡng, không hề tỏ ra khó chịu hay thất vọng vì Huân tước Greystoke chỉ nói mấy câu đã kết thúc cuộc nói chuyện của họ. Ông định đợi người phụ nữ trẻ này đến, sau khi được giới thiệu xong sẽ cáo từ ngay. Một lát sau, Meriem bước vào.
Huân tước Greystoke và Tướng quân Jacot đứng dậy nhìn cô. Huân tước không giới thiệu gì cả. Ông muốn xem vị thân vương người Pháp này nhìn thấy Meriem lần đầu tiên sẽ phản ứng thế nào. Vì ông tin vào một lý thuyết, một lý thuyết chợt nghĩ ra khi lần đầu nhìn thấy tấm ảnh lúc nhỏ của Jane Jacot - trực giác giữa những người thân.
Tướng quân Jacot nhìn Meriem một cái, rồi quay mặt nhìn Huân tước Greystoke.
"Ngài biết chuyện này bao lâu rồi?" ông hỏi, trong giọng điệu ẩn chứa sự trách móc.
"Vừa rồi, sau khi ngài cho tôi xem bức ảnh đó," Huân tước trả lời.
"Chính là con bé," Jacot nói, một sự xúc động cố nén làm rung chuyển thân hình cao lớn của ông. "Nhưng con bé không nhận ra tôi nữa... tất nhiên, nó sẽ không nhận ra đâu." Ông quay mặt nhìn Meriem. "Con yêu," ông nói, "ta là cha của con..."
Meriem đột nhiên ngắt lời ông, dang rộng vòng tay reo lên vui sướng, nhào vào lòng vị tướng quân.
"Con nhận ra ngài! Con nhận ra ngài!" cô kêu lên. "Ôi, bây giờ con nhớ ra tất cả rồi!" Vị tướng già đầm đìa nước mắt ôm chặt con gái vào lòng.
Jack Clayton và mẹ nhanh chóng "đáp lời triệu tập". Sau khi nghe xong câu chuyện, họ đều rất vui mừng vì cô bé Meriem nhỏ nhắn đã tìm thấy cha mẹ.
"Xem ra, người kết hôn với anh cuối cùng không phải là một cô bé du mục Ả Rập," Meriem nói. "Chẳng phải điều này quá tuyệt vời sao?"
"Người tuyệt vời là em," "Sát thủ" trả lời. "Anh kết hôn với Meriem yêu dấu của anh, không hề quan tâm em là người Ả Rập, hay là một cô bé Mangani nhỏ nhắn!"
"Con bé không là gì cả, con của ta," Tướng quân Armand Jacot nói, "con bé là một công chúa hợp pháp."
