Tù trưởng giận dữ nhìn tên tù binh mà hai chiến binh áp giải từ phương Bắc trở về. Hắn phái đám người kia đi truy đuổi Abdul Kamak, không ngờ chúng chẳng những không bắt được gã trung úy tiền nhiệm của hắn, mà còn mang về một gã người Anh trọng thương vô dụng. Lũ ngu xuẩn này tại sao không xử tử tại chỗ, tiễn hắn lên tây thiên luôn đi? Hắn chẳng qua chỉ là một tên ăn mày không một xu dính túi, chắc là lạc đường nên mới lảng vảng tới đây. Tù trưởng giận dữ, nhìn hắn đầy hung ác.

"Ngươi là người phương nào?" Hắn hỏi bằng tiếng Pháp.

"Ta là Morrison Bennis, xuất thân từ một gia đình quý tộc ở London," tù binh trả lời.

Lão tù trưởng nghe Morrison là con nhà quý tộc, lập tức nghĩ đến việc có thể nhân cơ hội tống tiền một khoản tiền chuộc. Thế là, dù thái độ đối với Bennis không thay đổi, mục đích của lão lại khác đi. Lão muốn tìm hiểu kỹ càng lai lịch của hắn.

"Ngươi lén lút đến lãnh địa của ta làm gì?" Lão gầm lên hỏi.

"Ta còn chưa biết hóa ra châu Phi lại thuộc quyền quản lý của các hạ," Morrison Bennis khinh bỉ nói. "Ta đến để tìm một người phụ nữ trẻ bị kẻ xấu bắt cóc khỏi tay bạn bè. Sau khi bị tên khốn bắt cóc cô ấy đánh trọng thương, ta nằm trong một chiếc thuyền độc mộc, cứ thế trôi dạt đến vùng này. Sau khi lên bờ, vốn định đến nơi đóng quân của tên khốn đó để tìm cô ấy, kết quả lại rơi vào tay các ngươi."

"Một người phụ nữ trẻ?" Tù trưởng hỏi. "Có phải là cô ta không?" Hắn chỉ về phía bụi cây dựa vào hàng rào gỗ bên trái.

Bennis nhìn theo hướng ngón tay của tù trưởng, đôi mắt mở to. Hóa ra Meriem đang quay lưng lại phía hắn, ngồi khoanh chân trên mặt đất.

"Meriem!" Bennis hét lên một tiếng, lao về phía nàng. Nhưng một tên lính canh túm lấy cánh tay hắn và lôi ngược trở lại. Meriem nghe thấy có người gọi tên mình, lập tức nhảy dựng lên.

"Morrison!" Nàng cũng kinh ngạc kêu lên một tiếng.

"Yên lặng chút, ngoan ngoãn ở đó mà chờ," tù trưởng sủa lên như một con chó. Sau đó lại quay mặt về phía Bennis. "Vậy ra, chính ngươi, con chó chết theo đạo Cơ Đốc này, đã đánh cắp con gái của ta."

"Con gái ông?" Bennis kinh ngạc hỏi. "Cô ấy là con gái ông?"

"Nó là con gái của ta," lão già Ả Rập nói đầy hung ác. "Bất cứ kẻ ngoại đạo nào cũng đừng hòng đụng vào nó. Người Anh, ngươi tới đây là tìm chết. Tuy nhiên, nếu ngươi có thể chi một khoản tiền, ta có thể tha mạng cho ngươi."

Bennis vẫn luôn nghĩ Meriem đang ở trong tay Hansen, giờ đây thật bất ngờ khi thấy nàng trong ngôi làng của tù trưởng Ả Rập, ngạc nhiên đến mức sững sờ. Một loạt câu hỏi lướt qua trong tâm trí hắn: Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Làm sao nàng thoát được khỏi tay tên người Thụy Điển kia? Là người Ả Rập cướp nàng về, hay nàng tự nguyện trốn đến đây để tìm sự bảo hộ của kẻ tự xưng là cha mình? Chỉ cần được nói với nàng một câu, Bennis sẵn sàng từ bỏ tất cả. Nếu nàng ở đây bình an vô sự, mà bản thân hắn cứ khăng khăng đưa nàng đi trả về cho những người bạn Anh của cô ấy, chỉ sợ là làm việc vụng về, hại chết nàng mất — Morrison đã từ bỏ ý định bắt cóc cô gái đưa về London rồi.

"Thế nào?" Tù trưởng hỏi.

"Ừm," Morrison Bennis sực tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. "Xin lỗi, ta đang nghĩ chuyện khác. À, tất nhiên rồi, ta rất sẵn lòng trả tiền chuộc. Ta đảm bảo. Ông nghĩ ta đáng giá bao nhiêu?"

Tù trưởng đưa ra một con số, ít hơn nhiều so với dự tính của Morrison Bennis. Hắn gật đầu, bày tỏ ý định chấp nhận điều kiện này. Thực ra, dù số tiền lớn hơn hắn vẫn sẽ đồng ý. Bởi vì hắn căn bản không định đưa cho lão một xu nào. Hắn sảng khoái đáp ứng yêu cầu của tù trưởng chỉ vì muốn trong thời gian chờ đợi tiền chuộc, sẽ tìm cơ hội thả Meriem đi — nếu nàng muốn rời khỏi đây. Vì lão già Ả Rập khẳng định là cha cô gái, Morrison không chắc Meriem có thực sự muốn trốn khỏi đây không. Tuy nhiên, một cô gái trẻ đẹp như nàng chắc chắn sẽ không cam tâm tình nguyện ở lại trong căn lều bẩn thỉu của một lão già Ả Rập thất học. Căn biệt thự nhỏ tiện nghi, sang trọng mới là nơi hạnh phúc và vui vẻ của nàng. Ở đó có những người bạn cùng chí hướng, có quý ông hiếu khách nhiệt tình, có "My Dear" dịu dàng lương thiện... Đáng tiếc, chính hắn đã dụ nàng rời khỏi nơi ấm áp, tốt đẹp đó để bước vào chốn hiểm nguy vô tận này. Nghĩ đến đây, Morrison Bennis vô cùng hổ thẹn, mặt đỏ bừng. Lão tù trưởng ngắt lời hắn, bắt hắn viết một bức thư gửi lãnh sự Anh tại Algiers, nội dung bức thư tất nhiên là do lão tù trưởng đọc cho viết. Lão già này dùng từ chuẩn xác, hành văn trôi chảy, nhìn qua là biết không chỉ một lần làm cái trò bắt cóc tống tiền này. Bennis nhìn thấy bức thư được gửi đến lãnh sự tại Algiers thì đưa ra ý kiến phản đối, nói rằng làm thế này ít nhất phải mất hơn nửa năm mới nhận được tiền, chi bằng phái một sứ giả đến thành phố ven biển gần nhất, từ đó liên lạc với bưu điện gần nhất, để họ bảo luật sư của hắn gửi thẳng tiền chuộc đến. Lão tù trưởng lắc đầu nguầy nguậy. Về vấn đề này, lão cực kỳ cẩn thận. Hơn nữa, theo cách của lão, lúc nào cũng thành công, điều này đã được chứng minh nhiều lần. Nếu làm theo cách của Bennis, rắc rối sẽ nhiều hơn. Vả lại, lão cũng không vội dùng tiền, lão có thể đợi một năm, nếu cần thì hai năm cũng được. Huống hồ, việc này thực tế sáu tháng là xong. Lão quay đầu nói mấy câu với một người Ả Rập luôn đứng phía sau, dặn dò hắn cách canh giữ tên tù nhân này.

Bennis không hiểu tiếng Ả Rập, nhưng nhìn ra được, hắn là chủ đề của cuộc hội thoại — ngón tay của lão tù trưởng chỉ vào hắn mấy lần. Người Ả Rập kia cúi chào tù trưởng, ra hiệu cho Bennis đi theo mình. Bennis ngẩng đầu nhìn tù trưởng bằng ánh mắt dò hỏi, tù trưởng mất kiên nhẫn gật đầu. Bennis đành đứng dậy, theo người kia đi về phía một túp lều của dân bản địa, túp lều này nằm rất gần một trong những căn lều da cừu bên ngoài. Sau khi người Ả Rập dẫn hắn vào túp lều tối tăm, ngột ngạt, rồi lại đi ra cửa, gọi hai tên da đen đang ngồi xổm trước lều nhà mình tán gẫu. Người Ả Rập vừa ra lệnh, hai tên kia đã nhanh nhẹn trói chặt cổ tay và cổ chân Bennis. Chàng trai trẻ người Anh cố gắng biện luận, nhưng vì cả người da đen và người Ả Rập đều không hiểu tiếng Anh, nên nói cũng vô ích. Sau khi trói xong, đám người kia bỏ đi. Morrison Bennis nằm trên đất rất lâu, nghĩ đến vận mệnh khủng khiếp đang chờ đợi mình. Không biết phải chịu đựng ở đây bao lâu nữa trước khi bạn bè biết tình cảnh của hắn và tìm cách cứu hắn ra. Bây giờ hắn thực sự hy vọng tiền chuộc được gửi đến thật nhanh, để hắn rời khỏi cái chuồng chó này. Ban đầu, hắn không hề nghĩ như vậy. Hắn vốn muốn tìm cách gửi điện tín cho luật sư của mình để họ đừng gửi một xu nào, mà hãy liên lạc với chính quyền Tây Phi thuộc Anh, để họ phái một đoàn "viễn chinh" đến cứu hắn ra.

Mùi hôi thối trong túp lều xộc lên mũi, vị công tử quý tộc quen ngửi hương hoa, rượu ngon, phấn son này không khỏi nhăn mũi. Đống cỏ nát dưới thân hắn tỏa ra mùi mồ hôi, cùng mùi hôi của động vật và nội tạng thối rữa. Tuy nhiên đây chưa phải là điều tồi tệ nhất. Họ ném hắn lên đống cỏ nát đó, chốc lát sau, hắn cảm thấy tay, cổ và da đầu ngứa ngáy dữ dội. Hắn vừa sợ vừa buồn nôn, giãy giụa ngồi dậy, cơn ngứa không thể chịu nổi đó đã lan ra các bộ phận khác trên cơ thể. Đây quả thực là một kiểu cực hình! Hai tay hắn bị trói chặt ra sau lưng.

Hắn liều mạng kéo, cọ xát sợi dây trên tay, làm bản thân kiệt sức. Nhưng nỗ lực này không phải vô ích, hắn đã cảm thấy có thể rút được một tay ra. Màn đêm buông xuống, họ không mang đồ ăn, cũng không mang nước cho hắn. Hắn thầm nguyền rủa, chẳng lẽ đám người Ả Rập lòng dạ đen tối này định để hắn sống một năm mà không ăn không uống ư? Rệp, chấy có lẽ đã uống no máu hắn, trên người không quá ngứa nữa, nhưng vẫn chạy loạn xạ khiến cả người nổi da gà. Bennis nhìn thấy một tia hy vọng từ việc tiêm chủng và miễn dịch vi khuẩn. Hắn vẫn cực kỳ chậm chạp, từng chút từng chút một cọ xát sợi dây trên tay, lúc này, chuột lại đến thăm vị công tử này. Nếu nói chấy, rệp gây buồn nôn, thì chuột lại khiến người ta sợ hãi. Chúng chạy qua chạy lại trên người hắn, chít chít kêu đánh nhau. Sau đó có một con gan dạ, lại dám cắn tai hắn. Morrison Bennis vừa chửi bới vừa giãy giụa ngồi dậy. Đám chuột "rút lui", Bennis tốn chín trâu hai hổ, quỳ lên được giữa đống cỏ nát. Sau đó cuối cùng cũng đứng dậy được, lảo đảo như người say rượu, toát đầy mồ hôi lạnh.

"Trời ơi!" Hắn lẩm bẩm, "Ta đã làm gì, tại sao lại trừng phạt ta như vậy..." Hắn không nói tiếp nữa. Đúng vậy, rốt cuộc hắn đã làm gì? Hắn lại nhớ đến cô gái Meriem, nhớ đến khoảnh khắc này. Nàng cũng bị nhốt trong một căn lều ở cái nơi quỷ quái này. Hắn đáng đời. Nhận thức được điều này, hắn nghiến chặt răng, hạ quyết tâm không oán trách nữa. Lúc này, hắn đột nhiên nghe thấy tiếng chửi bới giận dữ truyền ra từ căn lều da cừu gần túp lều này nhất, bên trong còn có tiếng phụ nữ. Có phải là Meriem không? Họ nói tiếng Ả Rập. Bennis nghe không hiểu. Nhưng nghe giọng thì giống Meriem.

Hắn vắt óc nghĩ cách thu hút sự chú ý của nàng và tìm cách để nàng biết hắn đang ở gần đây. Nếu nàng có thể cởi trói cho hắn, hắn có thể cùng nàng bỏ trốn — nếu nàng muốn trốn. Ý nghĩ này rất đau đầu. Hắn không thể tưởng tượng nổi địa vị của Meriem trong ngôi làng này rốt cuộc ra sao. Nếu nàng là cô con gái được lão tù trưởng quyền cao chức trọng này cưng chiều, có lẽ nàng sẽ không muốn trốn. Điểm này hắn phải làm rõ.

Tại trang viên của quý ông, hắn thường nghe thấy Meriem hát bài "Chúa phù hộ nhà vua", lúc đó "My Dear" đệm piano cho nàng, vì vậy hắn lớn tiếng ngân nga giai điệu của bài hát này. Hắn lập tức nghe thấy tiếng Meriem từ căn lều đó truyền tới. Nàng nói rất nhanh.

"Tạm biệt, Morrison!" Nàng hét lớn. "Nếu Chúa nhân từ, trước lúc trời sáng ta sẽ rời khỏi thế giới này. Bởi vì sau đêm nay, ta sống còn đau khổ hơn cả chết!"

Sau đó hắn nghe thấy tiếng chửi bới của một người đàn ông, ngay sau đó là tiếng tát tai giòn tan. Bennis sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Hắn lại điên cuồng cọ xát sợi dây trên tay, sợi dây dần nới lỏng, chốc lát sau, một bàn tay đã tự do. Tay kia tất nhiên dễ dàng cởi bỏ. Hắn lại cúi người, cởi sợi dây trên cổ chân, rồi đứng thẳng dậy, lẻn ra khỏi túp lều, mò về phía căn lều nhốt Meriem. Nhưng chưa đi được mấy bước, một bóng đen khổng lồ bất ngờ xuất hiện trong bóng tối, chặn đường hắn.

Khi cần tốc độ, Clark không dựa vào bất kỳ "phương tiện giao thông" nào, chỉ dựa vào cơ bắp phát triển của chính mình. Do đó, sau khi voi Tantor đưa anh an toàn qua bờ bên kia con sông lớn, anh liền từ biệt người bạn lớn trung thành này, trèo lên cây, xuyên cành vượt lá, lao đi với tốc độ nhanh nhất về phía nơi mà người Thụy Điển nói Meriem có thể đang ở đó. Mãi đến khi trời tối, anh mới đến ngôi làng được bao quanh bằng hàng rào gỗ này. Kể từ lần trước anh cứu Meriem đang chịu khổ khỏi "tòa lâu đài" hung ác này, hàng rào xung quanh ngôi làng đã được gia cố thêm rất nhiều. Cây đại thụ tỏa bóng mát ngay sát hàng rào cũng không còn nữa. Nhưng những chướng ngại vật nhân tạo thông thường không thể ngăn cản được Clark. Anh tháo sợi dây cỏ buộc ở thắt lưng, vung vòng dây vào một cái cọc được vót nhọn, trong chớp mắt, nhờ sợi dây cỏ, anh trèo lên hàng rào, nhìn thấu tình hình trong làng. Xung quanh không một bóng người, Clark nhẹ nhàng như một con báo, một lần nhảy vào trong hàng rào, không phát ra chút tiếng động nào.

Sau đó anh bắt đầu tìm kiếm ngôi làng này. Anh đi đến những căn lều mà người Ả Rập ở, vừa đi vừa nghiêng tai lắng nghe, còn dùng mũi đánh hơi xung quanh. Không phát hiện ra điều gì khả nghi, đành phải tiếp tục tìm kiếm về phía trước. Bước chân anh cực nhẹ, giống như một bóng ma di chuyển dưới bóng của những căn lều, ngay cả mấy con chó dữ mà người Ả Rập nuôi cũng không nghe thấy chút động tĩnh nào. Một mùi thuốc lá cho anh biết người Ả Rập đang hút thuốc trước lều. Một tràng cười truyền vào màng nhĩ anh. Sau đó, anh nghe thấy có người trong túp lều đối diện đang hát một bài hát mà anh đã từng rất quen thuộc: "Chúa phù hộ nhà vua". Clark không hiểu ra sao, không khỏi dừng bước. Là ai đang hát? Nghe giọng rõ ràng là một người đàn ông. Anh chợt nhớ đến chàng trai trẻ người Anh bị bỏ lại trên con đường nhỏ ven sông. Nhớ lại dọc đường trở về anh không thấy bóng dáng hắn đâu. Một lát sau, lại nghe thấy tiếng một người phụ nữ. À, là Meriem! "Kẻ sát nhân" Clark lập tức lao nhanh về hướng hai âm thanh kia truyền đến.

Ăn tối xong, Meriem quay về chỗ nằm của mình. Nàng và lão tù trưởng ở chung một lều, nhưng là ở góc nhỏ phía sau lều dành riêng cho phụ nữ sinh hoạt. Góc nhỏ này được ngăn cách bởi hai tấm thảm Ba Tư khá đắt tiền, bên trong chỉ ở mình Meriem và Mabuno. Không có người phụ nữ nào khác, vì lão tù trưởng không có vợ. Meriem thực sự rất cảm khái, nàng tuy rời khỏi đây nhiều năm, nhưng ở đây không có gì thay đổi — cái góc nhỏ chuyên dành cho phụ nữ ngủ này vẫn chỉ có nàng và Mabuno.

Một lát sau, tù trưởng vén tấm thảm lên, bước vào. Dưới ánh đèn lờ mờ, lão nhìn vào góc nhỏ này.

"Meriem!" Lão gọi. "Đến đây một lát."

Cô gái đứng dậy, đi vào "tiền sảnh" của cái lều. Trên mặt đất có một đống lửa, chiếu sáng rực cả căn lều. Em trai của tù trưởng, Ali ben Kadin, đang ngồi xổm trên thảm hút thuốc. Tù trưởng đứng bên cạnh. Tù trưởng và Ali ben Kadin cùng cha, nhưng mẹ của Ali ben Kadin là một nô lệ — một người da đen ở bờ biển phía Tây. Ali ben Kadin vừa già vừa xấu xí, và không khác gì người da đen. Mũi và một nửa má của hắn vì một căn bệnh khủng khiếp nào đó đã bị thối rữa hết. Khi Meriem đi vào, hắn ngẩng đầu lên, nhe răng cười một cái.

Tù trưởng giơ ngón tay cái chỉ về phía Ali ben Kadin, nói với Meriem:

"Ta đã già yếu lắm rồi, không còn sống được bao lâu nữa. Vì vậy, ta đã gả con cho em trai ta, Ali ben Kadin."

Lời nói coi như đã xong. Ali ben Kadin đứng dậy đi đến trước mặt nàng, Meriem sợ hãi lùi lại phía sau. Tên xấu xí đó nắm chặt lấy cổ tay nàng.

"Đi!" Hắn kéo cánh tay Meriem, lôi tuột vào lều của hắn.

Sau khi họ đi rồi, tù trưởng cười khúc khích, "Vài tháng nữa ta sẽ gửi nó đến phương Bắc," lão tự nhủ, "Ta sẽ cho họ biết, giết con trai của chị gái Amor ben Koharto sẽ phải nhận quả báo như thế nào."

Trong lều của Ali ben Kadin, Meriem vừa cầu xin vừa đe dọa, nhưng vô ích. Tên khốn già nua gớm ghiếc đó lúc đầu còn nói ngon ngọt, nhưng khi Meriem tỏ ra ghê tởm và sợ hãi tột độ với hắn, hắn tức giận, lao tới, kéo ngay Meriem vào lòng. Meriem hai lần thoát khỏi tay hắn, ngay lúc đó, nghe thấy Bennis ngân nga bài hát kia. Lập tức nghĩ đến đây là Bennis cố ý ngân nga cho nàng nghe. Ngay khi nàng vừa trả lời, Ali ben Kadin lại lao về phía nàng. Lần này hắn đè nàng xuống phía sau căn lều của hắn. Ở đó có ba người phụ nữ da đen, đều hả hê ngẩng đầu lên, chờ xem "vở kịch hay" trước mắt.

Morrison Bennis nhìn thấy một tên da đen to lớn chặn đường mình, sự thất vọng và phẫn nộ như ngọn lửa bùng lên bất ngờ, cháy rực trong lòng hắn. Trong tích tắc hắn biến thành một con dã thú, chửi thề hung ác một câu, lao thẳng vào tên da đen. Tên đó bị đâm sầm xuống đất. Họ ôm lấy nhau, giằng co, tên da đen lần mò rút con dao săn bên hông, Bennis dùng sức bóp cổ hắn.

Tên da đen vốn định kêu cứu, nhưng cổ họng bị bàn tay cứng như kìm sắt của Bennis bóp chặt, đến một tiếng cũng không kêu ra nổi. Nhưng hắn vẫn tìm cách rút được con dao ngắn đó ra, đâm mạnh vào vai Bennis, rồi nhát thứ hai, nhát thứ ba... Bennis rảnh ra một tay, mò mẫm trong bóng tối, tìm được một hòn đá, chộp lấy đập mạnh vào đầu tên kia. Tên da đen mềm nhũn người, ngất đi. Bennis nhảy lên, chạy về phía căn lều da cừu đang truyền ra tiếng kêu cứu của Meriem.

Nhưng "Kẻ sát nhân" Clark đã đến trước một bước. Ngoại trừ một tấm da báo, một mảnh khố, trên người anh không mảnh vải che thân, lẻn vào phía sau căn lều của Ali ben Kadin không một tiếng động. Tên khốn già nua vừa kéo Meriem vào "vách ngăn" nơi phụ nữ ở, Clark liền dùng con dao sắc bén của mình rạch một đường dài sáu feet trên "bức tường phía sau" của căn lều. Sau đó như một người khổng lồ từ trên trời rơi xuống, đột ngột xuất hiện trước mặt mấy tên da đen đang kinh ngạc.

Meriem nhận ra Clark ngay lập tức. Nhìn thấy người thân mong đợi bấy lâu, nhìn thấy thân hình vạm vỡ của anh, trái tim nàng tràn đầy kiêu hãnh và vui sướng.

"Clark!" Nàng hét lớn.

"Meriem!" Anh chỉ hét một tiếng như vậy, liền lao vào Ali ben Kadin đang sợ ngây người. Ba người phụ nữ da đen thét lên một tiếng, nhảy bật dậy khỏi chỗ nằm. Meriem muốn chặn họ lại, nhưng họ đã cướp đường trốn chạy qua khe hở mà Clark rạch ra, tiếng kêu la rung chuyển cả ngôi làng.

"Kẻ sát nhân" bóp cổ Ali, đâm một nhát dao vào tim hắn, Ali ben Kadin nằm trên đất, mất mạng ngay lập tức. Clark vừa quay mặt về phía Meriem, đột nhiên nhìn thấy một người tóc tai bù xù, toàn thân đầy máu xông vào lều.

"Morrison!" Cô gái kinh hãi kêu lên một tiếng.

Clark đờ đẫn nhìn "vị khách không mời" này, một làn sóng bi thương lập tức nhấn chìm anh. Vừa nãy, trong tích tắc, anh đã quên mất những thay đổi đã xảy ra với Meriem sau khi chia tay anh, anh dang rộng vòng tay, muốn ôm chặt nàng vào lòng, sự xuất hiện của chàng trai người Anh lại khiến anh nhớ đến cảnh yêu đương mà mình tận mắt chứng kiến ở bãi đất trống trong rừng.

Lúc này, tiếng kêu của ba người phụ nữ da đen đã làm kinh động cả ngôi làng, mọi người đang vội vã chạy đến lều của Ali ben Kadin. Không còn thời gian để trì hoãn nữa.

"Mau!" Clark hét lớn nhìn về phía Bennis. Còn Bennis trong cơn hoảng loạn vẫn chưa nhận ra người đối diện là bạn hay thù. "Mau đưa cô ấy chạy về phía hàng rào. Vòng qua phía sau lều. Đây là dây của tôi. Dựa vào nó, các ngươi có thể trèo qua hàng rào, tìm đường thoát."

"Còn anh thì sao? Clark," Meriem hỏi lớn.

"Tôi ở đây yểm hộ các người," người vượn trả lời. "Hơn nữa tôi còn nợ với lão tù trưởng cần phải tính sổ!"

Meriem vẫn còn do dự, Clark nắm lấy vai nàng và Bennis, đẩy họ ra khỏi khe hở phía sau căn lều.

"Chạy mau!" Anh hét lớn một tiếng, rồi quay người lại đánh nhau với kẻ thù đang tràn đến từ phía trước.

Người vượn Clark đánh chưa bao giờ sướng như hôm nay. Thật đẹp mắt. Tuy nhiên, cách chiến thắng vẻ vang còn rất xa. Mặc dù anh đã giành được thời gian quý báu nhất cho Bennis và Meriem bỏ trốn. Vài phút sau, Clark cuối cùng vì không địch lại được đông người, bị người Ả Rập trói chặt, đưa đến lều tù trưởng.

Lão già lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Clark rất lâu. Lão đang nghĩ một cách để tra tấn thằng nhóc hoang dã này sao cho đủ để xả cơn giận trong lòng. Chính là nó. Liên tiếp hai lần cướp Meriem khỏi tay lão. Còn việc giết Ali ben Kadin, lão không cảm thấy bực mình, đối với đứa con xấu xí do lão cha và một nữ nô lệ da đen sinh ra này, lão vẫn luôn căm ghét trong lòng. Mười mấy năm trước, chiến binh da trắng không một mảnh vải che thân này đấm lão một cú, lão vẫn ghi hận trong lòng, giờ nghĩ lại, càng như đổ thêm dầu vào lửa. Trong một lúc, không nghĩ ra được nên trừng trị "kẻ tội đại ác cực" này thế nào.

Ngay lúc lão ngồi đó không nói một lời, nhìn chằm chằm vào Clark, trong khu rừng bên ngoài hàng rào đột nhiên vang lên một tiếng gọi của voi, phá tan sự tĩnh lặng chết chóc này. Một nụ cười hiện trên môi Clark. Anh hơi quay đầu về hướng phát ra tiếng gọi này, phát ra một tiếng rít thấp, kỳ quái. Một tên da đen đứng cạnh anh dùng cây giáo trong tay đánh vào miệng anh, nhưng không ai hiểu tiếng rít này của anh có ý nghĩa gì.

Trong rừng, voi Tantor dựng đứng đôi tai chăm chú lắng nghe tiếng đáp lại của Clark. Nó đi đến rìa làng, cái vòi dài thò qua hàng rào cao ngửi ngửi, rồi cúi đầu húc mạnh vào những cây cọc gỗ được xếp ngay ngắn. Tiếc là hàng rào đã được gia cố nhiều lần này quá chắc chắn, chỉ rung rinh mấy cái, không bị Tantor húc đổ.

Trong lều, tù trưởng cuối cùng cũng đứng dậy, lão chỉ về phía tên tù binh bị trói chặt trước mắt, quay mặt nói với một tên trung úy dưới quyền:

"Thiêu chết nó! Làm ngay, trói vào cột đá mà thiêu!"

Lính canh lôi Clark ra khỏi lều tù trưởng, tiền hô hậu ủng, đưa anh đến một quảng trường nhỏ giữa làng. Chính giữa quảng trường sừng sững một cột đá. Cột đá này không phải dựng lên để thiêu người, mà là để trừng trị những nô lệ không phục tùng. Những nô lệ da đen đáng thương đó bị trói vào cột đá cho đến chết.

Bây giờ, Clark bị trói vào cột đá này. Sau đó họ chuyển đến từng đống gai, củi khô, chất xung quanh cột đá. Tù trưởng cũng đến, đứng trên quảng trường, chuẩn bị thưởng thức kẻ thù vùng vẫy đau đớn như thế nào. Nhưng Clark không chút sợ hãi, cho đến khi có người ném một ngọn đuốc từ bên cạnh vào cột đá, củi khô khắp nơi bùng lên ngọn lửa dữ dội, anh vẫn không đổi sắc mặt.

Anh chỉ giống như lúc nãy trong lều tù trưởng, bĩu môi phát ra một tiếng rít kỳ quái, bên ngoài hàng rào lập tức truyền đến tiếng gầm giận dữ như thổi kèn của voi Tantor.

Lão Tantor vẫn luôn húc vào hàng rào đó, nhưng cuối cùng vẫn không thể húc ra được một khe hở. Tiếng gọi của Clark và mùi của kẻ thù của nó — con người, đã khơi dậy sự phẫn nộ vô hạn trong lòng nó, đối với cái chướng ngại vật đứng im lìm ngăn cản nó tiến lên phía trước này càng mang theo mối thù khắc cốt ghi tâm. Sau đó, nó quay đầu lùi lại mười mấy bước xa, cái vòi dài chĩa thẳng lên bầu trời đêm, đột ngột phát ra một tiếng gầm vang dội, cúi cái đầu to lớn vô cùng, giống như một chiến hạm đúc bằng máu thịt và xương cốt, lao mạnh vào chướng ngại vật dường như không thể vượt qua kia.

Hàng rào kêu cọt kẹt, bị đâm nát vụn. Tantor phát điên lao mạnh qua khe hở đó. Tiếng động lớn mà Clark nghe thấy, tự nhiên cũng không thoát khỏi tai người khác, nhưng chỉ có anh hiểu ý nghĩa trong đó. Lửa dữ đã cháy đến bên cạnh Clark. Một tên da đen nghe thấy phía sau dường như có thứ gì đó đang đi tới. Ngoái đầu nhìn lại, một con voi khổng lồ cao như núi đang chạy về phía họ. Tên đó sợ đến mức thét lên một tiếng rồi cắm đầu bỏ chạy. Trong chớp mắt Tantor đã lao vào đám đông, vung cái vòi dài đánh đám người Ả Rập và da đen đó ngã nghiêng ngả ngửa, rồi xuyên qua ngọn lửa lớn mà nó thường rất sợ hãi để cứu người bạn thân thiết của mình.

Tù trưởng vừa hét lớn ra lệnh cho lũ tay sai của mình, vừa chạy về lều lấy súng trường. Cái vòi dài của Tantor quấn lấy Clark và cột đá, dùng sức mạnh, nhổ bật cả cây cột từ dưới đất lên. Lửa dữ làm bỏng lớp da nhạy cảm của nó — mặc dù da nó rất dày. Tantor một là vì vội cứu bạn, hai là vì muốn thoát khỏi ngọn lửa đã bao vây mình, cái vòi dài suýt chút nữa quấn chết người vượn Clark.

Nó đặt Clark và cột đá lên đỉnh đầu, xoay người lao về phía khe hở mà nó vừa húc ra. Tù trưởng cầm súng trường, từ trong lều lao ra, vừa đúng chặn đường con voi khổng lồ phát điên này. Lão bắn một phát không trúng, chưa kịp bắn phát thứ hai, đã bị Tantor húc ngã xuống đất, giẫm thành bùn thịt — giống như chúng ta giẫm chết một con kiến trên đường vậy.

Sau đó, voi Tantor cẩn thận cõng Clark và cột đá, đi về phía khu rừng đen tối.