Clark chui ra từ trong rừng rậm. Hắn rút mũi giáo cắm trên mình Numa. Hắn vẫn mỉm cười, rất khoái chí với cảnh tượng vừa chứng kiến. Nhưng có một chuyện khiến hắn thấy bứt rứt không yên — tại sao cô gái kia lại có thể nhanh nhẹn từ trên lưng ngựa nhảy vọt lên cây cổ thụ trên đỉnh đầu như thế. Động tác này càng giống hành động của Magani — càng giống Meriem, người đã chết từ nhiều năm trước của hắn. Hắn thở dài thườn thượt. A! Meriem đã khuất! Meriem nhỏ bé thân yêu của hắn! Hắn rất muốn biết liệu cô gái lạ mặt này có điểm nào khác giống Meriem của hắn không. Một cảm giác khao khát được gặp cô trào dâng trong đáy lòng. Hắn nhìn chằm chằm vào ba người đang cưỡi ngựa đi qua đồng hoang, trong lòng lóe lên ý nghĩ muốn theo dõi họ. Nhưng hắn không động đậy, chỉ đứng đó, nhìn ngóng cho đến khi màn đêm hoàn toàn bao trùm lấy bóng dáng họ. Cô gái đến từ xã hội văn minh kia, cùng với gã thanh niên người Anh ăn mặc chỉnh tề trong bộ quân phục kaki, đã đánh thức ký ức ngủ quên suốt bao năm của Clark.
Vài năm trước, hắn còn mơ tưởng đến chuyện trở lại thế giới văn minh. Nhưng cái chết của Meriem đã mang đi tất cả hy vọng và lý tưởng của hắn. Giờ đây hắn chỉ muốn sống nốt quãng đời còn lại trong cô quạnh, cách xa nhân loại càng xa càng tốt. Hắn thở dài một tiếng, quay người đi vào rừng rậm.
Voi Tantor vốn có bản tính nhạy cảm. Việc ở quá gần ba người da trắng lạ mặt khiến nó không an tâm, cộng thêm việc Hansen nổ một phát súng, nó lại càng thấy không có chút an toàn nào, nên đã sớm quay đầu, bước những bước vuông vức lảo đảo rời đi. Khi Clark quay lại tìm nó, bóng dáng nó đã mất hút từ lâu. Nhưng Clark chẳng lấy đó làm bận tâm. Tantor vẫn thường xuyên lẻn đi mất tăm mà chẳng cần chào hỏi như thế. Họ thường xuyên cả tháng trời cũng không gặp nhau một lần. Bởi vì Clark rất hiếm khi tự chuốc lấy phiền phức mà đi tìm người bạn to xác này, hôm nay hắn cũng không muốn. Ngược lại, hắn tìm một chạc cây lớn, nằm xuống thật thoải mái rồi chìm vào giấc ngủ.
Tại trang viên, chủ nhân chạm mặt ba vị "nhà thám hiểm" dưới hành lang. Ông tỉnh giấc vào giữa đêm, nghe thấy một tiếng súng vang lên nơi đồng hoang, cảm thấy rất kỳ lạ. Sau đó ông chợt nghĩ đến ông Hansen, người mà ông vẫn luôn coi như khách quý, có lẽ đã gặp tai nạn trên đường trở về khu cắm trại, nên vội vàng đứng dậy đi tìm người cai quản. Người cai quản nói, chiều hôm đó Hansen có ghé chỗ ông, nhưng đã rời đi từ vài tiếng trước. Từ chỗ người cai quản trở về, chủ nhân phát hiện cửa chuồng ngựa mở toang, ông kiểm tra một lượt, nhận ra con ngựa mà Meriem yêu thích nhất đã biến mất, con ngựa mà Morrison Bennis thường cưỡi cũng không thấy tăm hơi đâu. Chủ nhân lập tức nghĩ ngay đến việc tiếng súng đó là do Morrison Bennis bắn, bèn vội gọi người cai quản dậy, đang chuẩn bị đi vào rừng tìm họ thì nhìn thấy đoàn ba người đang băng qua đồng hoang, tiến về phía này.
Chủ nhân nghe xong lời giải thích của Morrison Bennis, mặt như phủ một lớp sương giá. Meriem không nói một lời. Cô thấy chủ nhân nổi giận với mình, lòng đau như cắt — đây là lần đầu tiên cô chọc giận chủ nhân.
"Trở về phòng con đi, Meriem," ông nói. "Bennis, mời anh đến thư phòng của tôi một lát, tôi muốn nói chuyện với anh vài câu."
Sau khi đôi nam nữ thanh niên ngoan ngoãn rời đi theo lệnh, chủ nhân đi về phía Hansen. Trên người ông toát ra một khí chất rất đặc biệt, những lời nói ra, dù giọng điệu vô cùng nhẹ nhàng, người khác vẫn cảm thấy là mệnh lệnh không thể cưỡng lại.
"Tại sao anh lại đụng độ với chúng?" Hansen trả lời: "Sau khi rời chỗ người cai quản Jervis, tôi vẫn ngồi trong vườn. Việc này gần như đã trở thành thói quen của tôi, phu nhân của ông có lẽ cũng biết. Tối nay, trăng sáng như nước, gió mát trong lành, tôi lại ngủ quên trong bụi hoa, sau đó bị hai người trẻ tuổi đang tâm tình kia đánh thức. Tất nhiên tôi không nghe rõ họ nói gì. Nhưng không bao lâu sau, Bennis dắt hai con ngựa đến. Hai người liền nhảy lên lưng ngựa rồi cao chạy xa bay. Tôi vốn không muốn can thiệp vào chuyện của người khác, việc này cũng chẳng liên quan gì tới tôi. Thế nhưng tôi cứ cảm thấy họ không nên nửa đêm nửa hôm đi vào rừng rậm, nhất là cô gái kia, làm như vậy vừa không an toàn, lại vừa không đứng đắn. Thế là tôi bám theo họ. Không ngờ tôi lại bám đúng. Sau khi gặp sư tử, Bennis bỏ mặc cô gái lại phía sau, chỉ lo thân mình chạy trốn. May mà tôi đến kịp hiện trường, bắn một phát súng vào vai sư tử mới cứu được họ."
Hansen ngừng lời, hai người đều im lặng. Một lát sau, tay thương nhân vạm vỡ này ho khan vài tiếng, dường như có điều muốn nói nhưng lại khó mở lời.
"Sao vậy? Hansen," chủ nhân hỏi. "Anh còn có điều gì muốn nói, phải không?"
"Ồ... ông thấy đấy, chuyện là thế này," Hansen lấy hết can đảm nói. "Vì tối tối tôi thích đi dạo trong vườn nên thường xuyên nhìn thấy đôi trẻ này ở bên nhau. Thứ lỗi cho tôi khi nói thẳng, thưa ông, tôi cảm thấy ông Bennis này đối với cô gái không có ý tốt. Những lời tôi nghe được dù chỉ là dăm ba câu lẻ tẻ nhưng đủ để chứng minh, hắn ta muốn bắt cóc cô Meriem." Hansen vì muốn đạt được mục đích của mình mà bịa đặt lung tung, không ngờ lại nói trúng tim đen. Hắn sợ Bennis cản trở kế hoạch của mình, bèn nghĩ ra một kế "một mũi tên trúng hai đích", vừa lợi dụng gã thanh niên người Anh này, lại vừa "mượn dao giết người", trừ khử hắn.
"Tôi nghĩ," Hansen tiếp tục, "xét thấy tôi đã quyết định rời khỏi đây sớm thôi, ông có thể gợi ý cho ông Bennis đi cùng tôi, để báo đáp lòng tốt của ông. Tôi tình nguyện đưa hắn đến con đường lớn mà các đoàn buôn thường đi về phía Bắc."
Chủ nhân trầm tư hồi lâu, một lúc sau mới ngẩng đầu lên.
"Tất nhiên rồi, Hansen, ông Bennis là khách của tôi," ông nói, ánh mắt sáng quắc, không chút dịu dàng. "Hiện tại tôi vẫn chưa có bằng chứng xác thực để buộc tội hắn muốn tư bôn cùng Meriem. Vì hắn là khách của tôi, tôi cũng không thể làm mọi chuyện tuyệt tình đến mức đuổi thẳng hắn đi. Tuy nhiên, nếu tôi nhớ không lầm, hắn hình như từng nói gần đây muốn về nhà. Nếu vậy, tôi nghĩ có thể kết bạn đồng hành cùng anh chắc hẳn là điều hắn mong cầu. Anh vừa nói ngày mai sẽ đi? Tôi nghĩ, ông Bennis sẽ đi cùng anh. Vậy thì, nếu anh muốn, sáng mai hãy đến nhé. Chúc ngủ ngon! Cảm ơn anh đã quan tâm đến Meriem."
Hansen quay đầu, nhảy lên lưng ngựa, lén lút mỉm cười. Chủ nhân quay lại thư phòng, nhìn thấy Morrison đang đi lại bồn chồn, tỏ ra bất an.
"Bennis," chủ nhân nói thẳng vào vấn đề. "Hansen ngày mai đi về phía Bắc, hắn rất quý cậu, muốn tôi nói với cậu là sẵn lòng để cậu cùng đường. Chúc ngủ ngon, Bennis!"
Sáng hôm sau, Meriem theo lệnh chủ nhân cứ ở lì trong phòng cho đến khi ông Morrison Bennis rời khỏi trang viên. Hansen đến tìm hắn từ sớm — thực tế là đêm đó hắn chẳng hề đi đâu cả, cứ ở lì cùng người cai quản Jervis để sáng hôm sau sớm giải quyết xong tâm sự này.
Morrison từ biệt chủ nhân cực kỳ câu nệ và hợp lễ nghi. Đợi cho vị khách cuối cùng cũng ghì cương ngựa, cao chạy xa bay, chủ nhân mới thở phào nhẹ nhõm. Đây quả thực là một chuyện không vui, giải quyết sớm được ông rất vui mừng, và cũng không cảm thấy hối hận về cách làm của mình. Bennis ra sức lấy lòng Meriem, không phải là ông không nhận ra. Tuy nhiên, ông nhìn thấu gã thanh niên này vì xuất thân cao quý nên kiêu căng đầy mình, tuyệt đối không thể nào thực sự kết hôn với cô gái Ả Rập không danh không phận này. Mặc dù là một cô gái Ả Rập, màu da của Meriem hơi trắng một chút, chủ nhân vẫn tin cô là người Ả Rập dòng dõi thuần khiết.
Ông không nhắc lại chuyện này với Meriem nữa. Về điểm này, ông đã phạm phải một sai lầm. Bởi vì cô gái trẻ này mặc dù cảm thấy chủ nhân và "MyDear" có ân trọng như núi với mình, nhưng tận xương tủy, cô vẫn là một cô gái cao ngạo và vô cùng nhạy cảm. Chủ nhân không cho cô cơ hội giải thích mà đã đuổi Bennis đi, gây tổn thương nghiêm trọng đến lòng tự trọng của cô. Hơn nữa, có lẽ là tâm lý phản nghịch tác quái, trong mắt Meriem, Bennis bỗng chốc trở thành người bị hại, một tình cảm mãnh liệt muốn trung thành với hắn trào dâng.
Bây giờ, cô hiểu lầm tình cảm nam nữ mơ hồ lúc trước giữa mình và Bennis hoàn toàn là tình yêu. Chủ nhân và "MyDear" lẽ ra nên nói cho cô biết những rào cản không thể vượt qua giữa cô và Bennis mà Bennis thừa biết. Nhưng vì sợ làm tổn thương cô gái đơn thuần, thiện lương này, họ cứ chần chừ do dự. Nếu họ sớm giải thích cho cô hiểu quan niệm môn đăng hộ đối mà thế nhân tôn sùng, cô tuy sẽ cảm thấy đau khổ nhất thời, nhưng có thể tránh được những khổ nạn phải chịu do thiếu hiểu biết.
Khi Hansen và Bennis cưỡi ngựa đi về phía khu cắm trại, gã thanh niên người Anh cứ buồn bực không nói một lời. Hansen muốn tiếp tục dẫn dụ hắn vào tròng, bèn cố gắng tìm một điểm đột phá. Hắn sánh vai cùng Bennis, nhìn khuôn mặt đầy vẻ quý tộc của gã thanh niên lúc này đang bị bao phủ bởi mây đen, đắc ý mỉm cười.
"Ông ta đối xử với cậu quá vô lễ, phải không?" hắn cuối cùng cũng lấy hết can đảm nói. Bennis ngẩng đầu liếc nhìn hắn, thấy Hansen quay đầu hướng cằm về phía trang viên. "Ông ta cũng quá mức quan tâm đến cô gái kia," Hansen tiếp tục. "Không muốn để bất cứ ai kết hôn với cô ấy, mang cô ấy đi. Theo tôi thấy, ông ta đuổi cậu đi như vậy, thực ra chẳng có chút lợi lộc gì cho cô gái đó cả. Cô ấy sớm muộn gì cũng phải kết hôn, nhưng muốn tìm được một thanh niên tuấn tú như cậu thì khó lắm."
Bennis lúc đầu nghe gã thô lỗ này nhắc đến chuyện riêng tư của mình thì rất khó chịu. Nhưng câu nói cuối cùng của Hansen làm cơn giận của hắn tan biến, lập tức nhìn gã bằng con mắt khác.
"Thằng cha này đúng là đồ khốn nạn," ông Morrison bực dọc nói. "Ở Trung Phi, lão ta là ông trời con, có thể đuổi tôi chạy qua chạy lại. Nhưng ở London, gia tộc tôi cũng hiển hách ngang ngửa lão. Lão vừa đến London là sẽ hiểu ngay."
"Nếu là tôi," Hansen nói, "tuyệt đối không để ai chia cắt tôi với cô gái mà tôi muốn có được. Cậu muốn tôi giúp gì, cứ việc nói, tôi sẽ cố hết sức."
"Anh thật tốt quá, Hansen," Bennis nói, mặt lộ vẻ mừng rỡ. "Nhưng ở cái nơi quỷ quái này, chúng ta có thể làm gì ông ta chứ?"
"Tôi biết phải làm gì," Hansen nói. "Tôi có thể gọi cô gái đó ra. Nếu cô ấy yêu cậu, cô ấy sẽ ngoan ngoãn đi theo cậu."
"E là khó làm được," Bennis nói. "Bán kính vài trăm dặm đều là thiên hạ của lão, lão chắc chắn sẽ bắt được chúng ta."
"Không, lão sẽ không bắt được. Chỉ cần có tôi, sẽ không bao giờ," Hansen nói. "Tôi buôn bán, săn bắn ở vùng này đã mười năm rồi. Hiểu rõ từng ngọn cỏ cành cây ở đây. Nếu cậu muốn mang cô gái đó đi, tôi sẽ giúp cậu. Tôi có thể đảm bảo với cậu, trước khi đến bờ biển, không ai bắt được chúng ta. Tôi bảo cậu cách này. Cậu có thể viết cho cô ấy một lá thư, tôi phái người cai quản của tôi đi gửi cho cô ấy. Bảo cô ấy đến gặp cậu một lần, chào từ biệt. Cô ấy sẽ không từ chối đâu. Trong lúc này, chúng ta dời khu cắm trại lên phía Bắc một chút, cậu và cô ấy chuẩn bị một số thứ, rồi hẹn cô ấy đêm nào gặp mặt. Bảo cô ấy, đến lúc đó tôi sẽ đến đón cô ấy, cậu đợi ở khu cắm trại. Làm vậy an toàn hơn, vì tôi thông thạo địa hình vùng này, đi nhanh hơn cậu. Cậu có thể dẫn người ngựa của tôi đi về phía Bắc thong thả, tôi và cô Meriem sẽ sớm đuổi kịp."
"Nếu cô ấy không đến thì sao?" Bennis hỏi.
"Thì lại hẹn với cô ấy một ngày từ biệt cuối cùng," Hansen nói. "Đến lúc đó tôi thay cậu gặp cô ấy, thế nào cũng đưa cô ấy đến được. Lúc đó, là tôi Hansen quyết định, cô ấy không đi cũng phải đi. Chuyện qua rồi, e là chính cô ấy cũng không cảm thấy làm vậy có gì không tốt. Vả lại, trước khi chúng ta đến bờ biển, hai người các cậu phải ở bên nhau thân mật hai tháng, gạo đã nấu thành cơm rồi, cô ấy còn chẳng chịu nữa sao!"
Bennis không khỏi rùng mình, thực sự muốn chỉ trích Hansen một trận. Nhưng lời đến đầu môi lại nuốt vào trong, hắn gần như cùng lúc nhận ra, kế hoạch của Hansen và kế hoạch của chính mình thực tế chẳng có khác biệt gì về bản chất. Chỉ là khi thốt ra từ miệng gã "thô lỗ" này, lại trở nên vô cùng tàn nhẫn, là một loại tội ác. Đồng thời, gã quý tộc trẻ người Anh này cũng thấy rằng, có sự giúp đỡ của Hansen, tỷ lệ thành công sẽ cao hơn so với việc hắn đơn thương độc mã. Thế là, hắn buồn bực gật đầu.
Đường đến khu cắm trại của Hansen còn rất xa, dọc đường cả hai đều im lặng, mỗi người theo đuổi tâm sự riêng. Tâm sự này tất nhiên không phải vì giữa hai người có sự tôn trọng nào, càng không nói đến lòng trung thành và tin tưởng. Ngay khi họ đang sánh vai cưỡi ngựa, thong dong đi qua rừng rậm, một "du khách" khác trong rừng nghe thấy tiếng vó ngựa. Đó chính là "sát thủ" Clark. Kể từ khi thấy cô gái da trắng nhảy từ trên lưng ngựa xuống cây một cách nhanh nhẹn, bóng hình kiên cường đó cứ lảng vảng trước mắt Clark. Sau đó, hắn quyết định đến khu rừng nơi hắn tình cờ gặp cô đêm hôm trước, hy vọng nhìn thấy bóng hình xinh đẹp của cô lần nữa, càng hy vọng nhìn thấy dung nhan cô dưới ánh nắng tươi đẹp, nhìn thấy màu mắt và màu tóc của cô. Hắn cảm thấy trên người cô gái này có một thứ gì đó vô cùng giống với Meriem. Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, Meriem đã sớm lìa đời, tuyệt đối không thể nào tái sinh. Khoảnh khắc cô gái nhảy từ lưng ngựa lên cây dưới ánh trăng, Clark nhìn thấy cô và Meriem có tầm vóc tương đương, chỉ là đẫy đà hơn Meriem, lại thêm vài phần nữ tính.
Bây giờ, ngay lúc hắn lững thững đi về phía khoảng rừng trống kia, đôi tai thính nhạy đột nhiên nghe thấy tiếng người cưỡi ngựa đến gần. Hắn bước đi nhẹ nhàng, êm ái trên những cành cây, dần dần nhìn thấy hai kỵ sĩ kia. Hắn lập tức nhận ra gã thanh niên trẻ tuổi chính là người đàn ông ôm cô gái dưới ánh trăng vằng vặc đêm qua. Người còn lại không biết là ai, nhưng Clark cảm thấy vóc dáng và cử chỉ của hắn đều vô cùng quen thuộc, hình như đã thấy ở đâu đó rồi. Người vượn Clark đinh ninh rằng, chỉ cần không để vuột mất gã quý tộc trẻ người Anh này là nhất định sẽ tìm được cô gái kia. Thế là hắn bám theo sau hai kỵ sĩ, bám riết đến tận khu cắm trại của Hansen. Morrison viết một mẩu giấy bằng bút chì. Hansen đưa tờ giấy này cho một người đầy tớ. Người đầy tớ cầm tờ giấy lập tức chạy về phía Nam.
Clark ẩn nấp gần khu cắm trại, chăm chú quan sát mọi cử động của gã thanh niên người Anh. Hắn vốn tưởng có thể nhìn thấy cô gái đó ở đích đến của hai kỵ sĩ, nhưng khu cắm trại không có chút dấu hiệu nào cho thấy cô ấy là một phần của nhóm người ô hợp này. Bennis lẽ ra nên nghỉ ngơi cho tốt để chuẩn bị cho chuyến hành trình dài ngày hôm sau. Nhưng hắn ngồi đứng không yên, bồn chồn đi lại dưới tán cây. Hansen nằm trên võng vải bạt hút thuốc. Hai người rất ít nói chuyện. Clark nằm trên tán lá dày đặc của một cái cây lớn phía trên đầu họ. Cứ như vậy mà trải qua cả buổi chiều. Clark vừa đói vừa khát. Hắn suy tính rằng nếu đến sáng hôm sau mà đám người này không xuất phát, hắn bèn rời khỏi cái cây đó, đi về phía Nam tìm kiếm thức ăn. Hắn sở dĩ đi về phía Nam là vì cảm thấy cô gái chắc chắn còn ở bên đó.
Trong vườn, Meriem tâm sự nặng nề dạo bước dưới ánh trăng. Cô vẫn đang buồn vì sự đối xử không công bằng của chủ nhân dành cho Morrison Bennis. Không ai giải thích bất cứ điều gì với cô cả. Bởi vì chủ nhân và "MyDear" đều không muốn để cô đau lòng, khó xử vì biết ý đồ thực sự của Bennis. Họ đều hiểu gã thanh niên kia căn bản không hề có ý định cưới Meriem làm vợ. Nếu hắn có suy nghĩ này, hắn đã thẳng thắn đến cầu hôn chủ nhân rồi. Vì ai cũng biết, chỉ cần cô gái nguyện ý, gia đình chủ nhân sẽ không đưa ra ý kiến phản đối. Meriem yêu họ, biết ơn họ vì tất cả những gì họ đã làm cho cô. Nhưng trong trái tim trẻ trung của cô, đang dâng trào một tình yêu tự do đầy hoang dã. Đây là một thứ tình cảm đã ăn sâu bén rễ mà cuộc sống rừng rậm đã ban tặng cho cô nhiều năm qua. Lúc này, từ khi đến bên cạnh chủ nhân và "MyDear", lần đầu tiên Meriem cảm thấy mình như một tù nhân không có tự do. Cô gái đi đi lại lại đầy lo âu như một con hổ bị nhốt trong lồng. Có một lần cô dừng lại bên hàng rào, nghiêng đầu chăm chú lắng nghe. Cô nghe thấy gì? Ồ, bên ngoài khu vườn vang lên tiếng bước chân trần. Một lát sau, tiếng bước chân đó dường như biến mất. Cô lại bồn chồn lo lắng đi đi lại lại. Cô đi đến cuối vườn, rồi men theo đường cũ chậm rãi đi ngược trở lại. Trăng sáng như nước, trên bãi cỏ gần hàng rào khu vườn, vất vưởng một phong bì trắng mà lúc nãy chưa từng thấy.
Meriem dừng bước, căng thẳng lắng nghe, đánh hơi, lập tức trở nên vô cùng nhạy bén. Bên ngoài hàng rào, một người da đen trần như nhộng đang ngồi xổm, đang thò đầu thò cổ nhìn vào trong trang viên. Hắn nhìn thấy Meriem vội vã đi tới nhặt lá thư đó lên, bèn lặng lẽ đứng dậy, dưới sự che chở của bóng tối hàng rào mà chạy về phía chuồng ngựa, rất nhanh đã biến mất trong màn đêm.
Đôi tai được huấn luyện bài bản của Meriem nghe thấy từng cử động mà người đó gây ra, tuy nhiên cô không muốn làm rõ vị khách không mời mà tới này rốt cuộc là ai. Cô đã đoán ra người này chắc chắn là "người đưa tin" do ông Morrison phái đến. Cô xé phong bì, nhờ ánh trăng vằng vặc mà rất dễ dàng đọc rõ nội dung lá thư. Cô đoán đúng rồi, lá thư quả thực do Morrison Bennis viết. Nội dung thư viết: "Tôi không thể từ biệt mà không nói một tiếng, sáng mai hãy đến khoảng rừng trống để chào tạm biệt tôi. Em hãy đến một mình." Bên dưới còn có mấy câu nữa, cô đọc xong liền thấy tim đập dữ dội. Trên mặt ửng hồng.
