Ở một bãi đất trống ngoài Phong Bạo Thành, nơi đã được quy hoạch thành nhà máy luyện thép và công xưởng vũ khí. Nơi này hiện giờ đã trở thành một công trường xây dựng, công nhân, xe ngựa và đủ loại nguyên vật liệu đã thay thế cho vùng ngoại ô trống trải trước kia. Theo quy hoạch ban đầu, nơi đây sẽ sớm xây dựng một nhà máy luyện thép quy mô nhỏ, để thuận tiện cho việc tinh luyện nguyên liệu khai thác từ hai mỏ kim loại, sau đó gia công thành thép đạt chuẩn.

Một phần thép sản xuất ra có thể dùng làm phôi cho trang bị, cung cấp cho công xưởng vũ khí gia công lần hai và sản xuất ra các loại vũ khí trang bị. Nếu có dư thừa năng lực sản xuất, thì sẽ sản xuất tường pháo hoặc linh kiện tàu thuyền đạt yêu cầu cho các nhà sản xuất vũ khí hoặc xưởng đóng tàu khác. Tất nhiên, những điều này còn tùy thuộc vào các đối tác hợp tác sau này và lĩnh vực sản xuất.

Quan trọng nhất là, nhà máy luyện thép này sẽ đặt nền móng để Alan sau này độc lập nghiên cứu phát triển và sản xuất các công cụ chiến tranh.

Chỉ là do hạn chế về điều kiện sản xuất hiện tại, nhà máy luyện thép này của Phong Bạo Thành chỉ có thể áp dụng kỹ thuật luyện sắt bằng lò nung, chất lượng thép sản xuất ra thuộc hàng trung hạ trong phạm vi đế quốc. Tuy nhiên, tiêu chuẩn này cũng đã đủ rồi. Dù sao thì kỹ thuật luyện bằng lò cao chỉ do Hoàng gia nắm giữ, thép chất lượng cao sản xuất ra cũng là vật tư chiến lược, hầu như không thấy lưu thông trên thị trường.

Tất nhiên, kỹ thuật luyện sắt bằng lò cao của đế quốc vẫn đang trong giai đoạn sơ khai, họ chưa có khả năng sản xuất hợp kim. Điểm này so với kỹ thuật lò nung ma năng mà Trái Đất hiện đang nắm giữ, thì đơn giản như sự khác biệt giữa người nguyên thủy và người hiện đại. Chỉ khi áp dụng lò nung ma năng, nhà máy luyện thép của Liên Bang mới có thể sản xuất lớp vỏ ngoài cho chiến hạm ma năng, vỏ tàu dù là tiêu chuẩn thấp nhất cũng là siêu hợp kim đúc từ vật liệu composite.

Lúc này trên công trường, nền móng nhà máy đã sắp hoàn thiện. Gạch đá và các nguyên vật liệu khác được vận chuyển đến liên tục trong mấy ngày qua đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu, chỉ cần xong nền móng là có thể bắt đầu xây dựng khu nhà xưởng. Còn bộ phận quan trọng nhất của nhà máy luyện thép là lò nung có thể luyện kim ở nhiệt độ cao, thì đã nhờ thương hội ở Tử La Lan Cảng đặt mua bên ngoài, dự kiến một tháng nữa sẽ tới nơi.

Alan đến công trường tuần tra, anh có thể dự đoán rằng sau khi nhà máy luyện thép đi vào hoạt động, hai mỏ kim loại dưới sự kiểm soát của Phong Bạo Thành sẽ không ngừng cung cấp nguyên liệu luyện thép. Những nguyên liệu này sẽ chuyển hóa thành thép, mà sự xuất hiện của lượng lớn thép sẽ thúc đẩy sự phát triển của ngành chế tạo vũ khí. Chỉ cần thêm một hai năm nữa, Phong Bạo Thành sẽ trở thành một thành phố công nghiệp nặng trên vùng đất biên cương này, chiến xa và hỏa pháo đi kèm theo đó sẽ bắt đầu xuất phát từ nơi này.

Anh tin rằng, điều này sẽ mang lại cú sốc đủ lớn cho những quý tộc trong đế quốc.

"Đại nhân Alan."

Một vệ binh chạy lon ton lại báo cáo: "Tiểu thư Adele mời ngài quay về thành chủ phủ."

"Có việc gấp gì sao?" Alan tùy miệng hỏi.

"Vâng, có một sứ tiết đoàn từ Hắc Thiết Bảo vừa mới đến, cần ngài đích thân tiếp đón."

Alan vô cùng ngạc nhiên: "Sứ tiết đoàn của Hắc Thiết Bảo?"

Một đội kỵ binh màu đen đi qua cổng thành, tiến vào đường phố của Phong Bạo Thành. Cư dân trong thành tò mò quan sát đội ngũ từ kỵ sĩ đến chiến mã đều lấy màu đen làm chủ đạo này, giáp trụ của đám kỵ binh này đen nhánh và dày nặng, ở nhiều nơi còn duỗi ra những mũi gai sắc nhọn, giống như nanh vuốt của dã thú. Ngay cả chiến mã dưới thân chúng, yên cương đeo trên mình cũng dày nặng hơn nhiều so với ở Phong Bạo Thành.

Tuy chỉ có tám kỵ binh, nhưng lại mang đến cảm giác như một dòng lũ thép. Không khó để tưởng tượng, nếu đội trọng trang kỵ binh như vậy được thành lập quy củ, trên chiến trường chắc chắn sẽ là một con sư tử thép khiến người ta đau đầu. Chỉ là với toàn bộ tài lực của lãnh địa nam tước Hắc Thiết Bảo, Kỵ sĩ đoàn Hắc Vân - đội trọng trang kỵ binh mà Nam tước Sa Lãng gây dựng này, cũng chỉ vỏn vẹn ba mươi kỵ sĩ mà thôi.

Nhưng trên vùng đất biên cương, ba mươi trọng trang kỵ binh đã đủ để xoay chuyển cục diện của một cuộc chiến tranh cục bộ.

Sau đám kỵ binh là một chiếc xe ngựa hoa lệ. Có người vén rèm cửa sổ xe ngựa lên, cảm thán: "Nhớ lần trước đến Phong Bạo Thành vẫn là lúc đưa Tam tiểu thư đến, chớp mắt đã bao nhiêu năm trôi qua, thành phố này quả nhiên đã thay đổi hoàn toàn."

Trong xe ngựa ngồi hai người đàn ông, người nhìn ra ngoài cửa sổ là một trung niên nhân. Diện mạo nghiêm nghị, đốt ngón tay thò ra từ cổ tay áo rất thô to, dù chỉ ngồi đoan chính một bên khoang xe, sự hiện diện mạnh mẽ đó cũng khiến người ta cảm thấy khoang xe vô cùng chật hẹp. Dù xét theo khoang xe này, nó đã lớn hơn rất nhiều so với quy cách xe ngựa thông thường.

Ngồi đối diện là một thanh niên, trông chừng hai mươi đầu. Khuôn mặt vẫn còn chút non nớt viết đầy vẻ khinh thường, hắn hừ lạnh: "Có gì ghê gớm đâu, đường phố Hắc Thiết Bảo chúng ta rộng rãi hơn đây nhiều. Nhìn xem, đường chính của họ chỉ có chút xíu thế này, đủ biết quy mô của họ rất hạn chế."

"Cẩn thận lời nói của cậu, Bill. Chúng ta mang thiện ý của cha cậu mà đến, ta nghĩ nam tước không hy vọng vì sự cẩn trọng của cậu mà dẫn đến chiến tranh đâu chứ?"

"Con biết rồi, chú Heges." Thanh niên đổi tư thế ngồi, lại nói: "Nói đi cũng phải nói lại, chẳng qua chỉ là một Phong Bạo Thành mà thôi. Nếu không phải chú cực lực phản đối, con nghĩ người đến đây bây giờ không phải là sứ tiết đoàn chúng ta, mà là quân đội Hắc Thiết Bảo rồi nhỉ? Thật không biết chú nghĩ gì nữa?"

"Giống như ta đã nói trước mặt cha cậu, Phong Bạo Thành đã có kẻ mạnh có thể giết chết Dick, thì nên đáng để chúng ta xử lý cẩn trọng mối quan hệ giữa hai bên. Phải biết rằng lúc đó Dick đã sử dụng Phí Huyết Ma Tinh, thực lực tương đương với một kỵ sĩ cấp 19."

"Thì đã sao, con bây giờ đã là cấp 15. Cho con thêm hai năm nữa, con cũng có thể hạ gục kỵ sĩ cấp 19!" Thanh niên vô cùng cố chấp nói.

Người đàn ông mỉm cười, không định tiếp tục cuộc trò chuyện vô nghĩa. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, tâm tư không biết đã bay đi đâu mất.

Alan đến thành chủ phủ trước khi sứ tiết đoàn đến, dẫn theo Broy, Lộ Tây và Reges cùng những người khác đi tiếp đón. Đi cùng còn có đoàn trưởng kỵ sĩ Le Ge, cùng một vài quan chức quan trọng trong Phong Bạo Thành. Khi Alan nhìn thấy Kỵ sĩ Hắc Vân, anh vô thức coi những trọng trang kỵ binh này là kẻ địch giả định. Có thể tưởng tượng, trọng trang kỵ binh trên chiến trường trước khi chiến xa ra đời, tuyệt đối xứng danh là xe tăng hình người. Nếu tiêu chuẩn của đám kỵ binh này đều là cấp mười, vậy sức phá hoại mà họ có thể tạo ra vô cùng đáng sợ.

Nhưng không phải là không có cách đối phó với họ. Hỏa pháo liên phát cũng như các phương thức tấn công nhiệt độ cao đều là khắc tinh của trọng trang kỵ binh. Loại trước có sức phá hoại vượt quá khả năng phòng ngự giáp trụ của trọng trang kỵ binh, cũng như tạo ra hiệu quả phá giáp. Loại sau thì lợi dụng tính dẫn nhiệt của giáp trụ, gây ra sát thương mềm cho trọng trang kỵ binh.

Trong lúc Alan đang quan sát Kỵ sĩ Hắc Vân, Lộ Tây khẽ huých anh một cái. Anh hoàn hồn lại, thì ra sứ tiết Hắc Thiết Bảo đã bước xuống từ xe ngựa, dẫn đầu là một người đàn ông thể trạng cao lớn, sau lưng ông ta là một thanh niên thần thái kiêu ngạo. Phía sau còn một chiếc xe ngựa nữa, người bước xuống lại chính là phó hội trưởng Feros của thương hội Thiết Kỳ. Thấy người của thương hội Thiết Kỳ cũng ở trong sứ tiết đoàn, Alan bắt đầu thấy hứng thú với ý đồ của Hắc Thiết Bảo.

Trong sảnh tiếp khách của thành chủ phủ, lấy người đàn ông cao lớn đó làm đầu, toàn bộ sứ tiết đoàn hành lễ nghi quý tộc không thể bắt bẻ với Alan. Sau khi Alan đáp lễ, người đàn ông đó mỉm cười: "Ta là Heges, người sáng lập và đoàn trưởng đương nhiệm của Kỵ sĩ đoàn Hắc Vân. Lần này đến là mang thiện ý của Nam tước Sa Lãng đến cho Đại nhân Alan. Nam tước Sa Lãng hy vọng đạt được ý nguyện thống nhất về việc chung sống hòa bình, cùng có lợi giữa hai thành phố chúng ta, hy vọng Đại nhân Alan có thể cân nhắc nghiêm túc đề nghị của chúng ta."

Alan gật đầu: "Rất sẵn lòng lắng nghe chi tiết."

Ý của Nam tước Sa Lãng rất đơn giản, thông qua Heges, ông ta bày tỏ với Alan ý nguyện mong muốn hòa bình, chứ không phải chiến tranh. Đồng thời mời Alan mấy ngày tới đến Huyết Nham Hoang Địa, ký kết một bản thỏa thuận hòa bình trên vùng đất trung lập giữa Phong Bạo Thành và Hắc Thiết Bảo này. Để tỏ lòng thành ý, thương hội Thiết Kỳ đi theo sứ tiết đoàn lần này đã mang đến một đơn hàng trang bị trị giá mười vạn kim tệ, dù cho hiện tại công xưởng vũ khí của Phong Bạo Thành thậm chí còn chưa hoàn thành.

Sau khi nghe Heges nói xong, Alan không bày tỏ thái độ ngay. Mà là sắp xếp chỗ nghỉ chân cho sứ tiết đoàn trước, và mời Heges cùng những người khác tham dự yến tiệc tẩy trần vào buổi tối. Sau khi sứ tiết đoàn rời đi, Alan quét mắt nhìn mọi người một lượt rồi nói: "Các người có thể tùy ý phát biểu."

"Đại nhân, thái độ của Hắc Thiết Bảo lần này rất kỳ lạ." Le Ge nói trước: "Theo ta được biết, Heges của Kỵ sĩ đoàn Hắc Vân, và Nam tước Sa Lãng cũng đâu phải là đại sứ hòa bình gì. Ta luôn cảm thấy đằng sau việc này, họ chắc chắn đang ủ mưu gì đó. Hơn nữa nếu là ký kết thỏa thuận hòa bình, tại sao phải đến Huyết Nham Hoang Địa. Nơi đó không phải lãnh địa của Phong Bạo Thành chúng ta, ta sợ họ nhân cơ hội đó gây bất lợi cho đại nhân."

"Nơi đó cũng không phải lãnh địa của Hắc Thiết Bảo, nếu muốn gây bất lợi cho Alan, mời Alan đến Hắc Thiết Bảo chẳng phải dễ hành sự hơn sao?" Lộ Tây đưa ra ý kiến của mình: "Ta không phủ nhận quan điểm của đoàn trưởng Le Ge, chỉ là ta cảm thấy, Hắc Thiết Bảo nên là đang cân nhắc đến việc nếu đối địch với chúng ta, có thể sẽ rơi vào kết cục lưỡng bại câu thương, nên mới đưa ra đề nghị cùng chung sống hòa bình này."

"Cá nhân ta cho rằng, trong điều kiện không có phần thắng, họ lẽ ra sẽ không phát động chiến tranh, bởi vì làm vậy họ cũng chẳng có lợi gì. Trừ khi Nam tước Sa Lãng chấp niệm tư thù, hoặc là thực lực của chúng ta bị họ bỏ xa, đó lại là chuyện khác."

Một quan chức tài chính của Phong Bạo Thành cũng nói: "Xét theo tình hình hiện tại của chúng ta, phát triển hòa bình có lợi hơn so với phát động chiến tranh. Nếu Hắc Thiết Bảo không giở trò gì, đại nhân không ngại cân nhắc nghiêm túc đề nghị của họ."

Alan nghe xong ý kiến của vài người, gật đầu nói: "Ta biết rồi, các người lui xuống trước đi, ta muốn ở một mình suy nghĩ cho kỹ."

Trong phòng khách của thành chủ phủ, Heges đang chắp tay nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên ghế sô pha phía sau, thanh niên gọi là Bill càu nhàu: "Thật không hiểu thành chủ kiểu đó có gì đáng sợ, hắn thậm chí còn trẻ hơn con. Chẳng lẽ chú Heges và cha lại sợ một nhóc con như vậy? Cha thì không nói, nhưng chú Heges chú là người sở hữu thực lực cấp 19, nếu là chú thì cũng có thể hạ gục loại hàng như Dick đó chứ?"

"Con nói không sai, nhưng làm vậy có ý nghĩa gì. Mãnh thú hung dữ nhất nếu gặp nhau trên hoang dã, chúng sẽ không tấn công đối phương ngay lập tức, mà là thăm dò trước. Nếu phát hiện đối thủ yếu hơn mình, đó mới có giá trị chiến đấu. Nếu không, lưỡng bại câu thương chỉ làm lợi cho chim ăn xác thối." Heges quay đầu lại nói: "Tình hình hiện tại chính là như vậy, chúng ta và Phong Bạo Thành ngang sức ngang tài, căn bản không có giá trị phát động chiến tranh."