Bạch khẽ lắc cái đầu to về hướng vùng ngoại ô, ra hiệu cho Alan đi theo, có vẻ nó không muốn lộ diện trước ánh mắt của người dân thành Sull. Trí tuệ của Bạch đã không thua kém gì một người đàn ông trưởng thành, nó biết rằng nếu người bình thường nhìn thấy dáng vẻ hiện tại của mình, chắc chắn sẽ coi nó là chủng loài nguy hiểm. Mặc dù cho đến tận bây giờ, Alan nhận thấy sinh linh trên hành tinh này vẫn chưa có khái niệm rõ ràng về chủng loài nguy hiểm, họ chỉ xếp những con dã thú dị biến này vào hàng ngũ các loài mãnh thú nguy hiểm mà thôi.

Nhưng nếu để Bạch xuất hiện trong tầm mắt của người khác, Alan không dám đảm bảo liệu thành Sull có tổ chức một cuộc săn lùng nhắm vào nó hay không. Suy cho cùng, dáng vẻ hiện tại của Bạch mang lại cảm giác rất nguy hiểm, đi bên cạnh thân rắn đã dài tới sáu, bảy mét của nó, Alan hoàn toàn có thể cảm nhận được áp lực mà một người bình thường phải đối mặt khi đứng trước nó.

Lần trước sau khi nuốt trái tim, Bạch đã chìm vào giấc ngủ trong hầm ngầm. Sau đó Alan từ dãy núi As trở về, con vương xà này đã sớm rời đi. Alan từng tưởng nó cũng chỉ như thường lệ đi ra ngoài hoang dã săn mồi, không ngờ sự thay đổi của Bạch lại to lớn đến nhường này. Vảy của nó không còn trơn láng như trước, mỗi phiến vảy đều phủ đầy những hạt nhỏ li ti nhô lên, trông rất thô ráp. Khi Alan khẽ chạm tay vào, anh có thể cảm nhận được cơ bắp của Bạch tức thì căng cứng, rồi mới từ từ thả lỏng.

Khoảnh khắc thay đổi đó, trong cơ thể Bạch bộc phát ra sức mạnh tựa như nham thạch. Năng lực bộc phát to lớn đó cho phép Bạch thực hiện những đòn tấn công dữ dội trong chớp mắt. Còn về phần vảy rắn, chạm vào không hề lạnh lẽo, trái lại còn mang theo hơi ấm nhè nhẹ. Rắn vốn là loài máu lạnh, nhưng vương xà – chủng dị loại này – dường như đã phá vỡ quy luật đó. Alan nhớ năm xưa khi được Rắn Vua Màn Đêm đưa tới tổ rắn, anh từng thấy nó tự điều chỉnh nhiệt độ cơ thể để ấp trứng, có thể thấy rằng hiện tại Bạch cũng dần dần sở hữu dị năng của vương xà.

Vảy thô ráp, dày dặn, Bạch như thể khoác lên mình một bộ giáp. Đặc biệt là phần xương vương miện trên đầu nó, nó gần như bao phủ hơn nửa cái đầu, bảo vệ hoàn hảo các cơ quan quan trọng của Bạch. Bộ xương vương miện kia do nhiều mảnh xương nhỏ tinh vi liên kết lại, độ dày của phần răng cưa ở rìa lên tới khoảng hai centimet, đủ thấy chiếc "mũ sắt" này dày nặng đến mức nào. Nếu dùng nó để đâm sầm vào kẻ địch, e là còn có thể dùng làm máy phá thành.

Dừng lại trong một khu rừng, Bạch há miệng phát ra tiếng rít không âm thanh. Không bao lâu sau, hai con trăn khổng lồ không nhỏ hơn Bạch là bao chui ra từ bụi cỏ. Đôi mắt màu hổ phách của chúng không ngừng nhìn chằm chằm vào Alan, đồng thời thè lưỡi rắn, mang theo địch ý mạnh mẽ. Một con trong đó thậm chí còn thử tiếp cận Alan, thân rắn to như bắp đùi kia khiến Alan tin rằng, chúng có thể dễ dàng siết gãy cơ thể của một người trưởng thành.

Bạch há miệng lộ ra hàm răng sắc nhọn về phía con trăn này, trăn sợ hãi, vội vã lùi lại. Bạch dứt khoát cuộn mình thành trận hình lấy Alan làm trung tâm, cái đầu to đặt ngay trên đỉnh đầu Alan. Alan dở khóc dở cười, Bạch cứ như một con gà mái đang bảo vệ đàn con nhỏ vậy, chỉ sợ Alan bị trăn làm bị thương.

Ngoài trăn ra, chốc lát sau trong rừng còn trườn ra mấy chục con rắn độc hoa văn xanh đỏ. Chúng không dám tiếp cận Bạch và trăn, chỉ tụt lại phía sau một chút, cuộn mình trên bãi cỏ. Tiếp đó lại có vô số loài thú khác, nhiều nhất là những con tiểu thú kỳ lạ không gọi nổi tên. Chúng to bằng con sóc, đầu to mình nhỏ, hai con mắt tròn xoe trông vô cùng đáng yêu.

Nhưng thỉnh thoảng trên đỉnh đầu chúng sẽ nứt ra, bất ngờ lộ ra cơ quan miệng hình chữ thập, đồng thời phun ra cái lưỡi dài đầy gai thịt. Alan lúc này mới biết đó mới là miệng của dị thú, những thứ này giống như loài hoa ăn thịt, dùng vẻ ngoài đáng yêu để đánh lừa đối thủ, khi mục tiêu vì dáng vẻ của chúng mà sơ hở, chúng mới lộ ra cái miệng lớn nuốt chửng con mồi.

Cuối cùng đến là ba bốn con dã trư, chúng có cặp răng nanh dài và cong, bên hông mọc những phiến xương to bằng bàn tay, trên lưng lại càng có một hàng gai nhọn dài ngắn khác nhau, rõ ràng là loại dị biến sau này.

Alan vô cùng kinh ngạc, những dã thú và đám rắn này như một đội quân của Bạch vậy, giai cấp giữa chúng phân chia rất rõ ràng. Do Bạch là vương xà, nên trong đội quân đặc biệt này, loài rắn có địa vị tối cao, cũng ở vị trí gần Bạch nhất. Còn các loài thú khác thì phải đứng sau đàn rắn, trong đám thú, lại lấy mấy con dã trư giáp gai đó làm tôn quý nhất. Ngay cả hai con mãnh thú trông giống báo mà cũng giống hổ kia, cũng phải lùi ra sau mấy con dã trư ấy.

Bạch cúi đầu, hai con ngươi lộ ra vẻ đắc ý. Nó nghiêng đầu, dường như đang chờ sự khen ngợi của Alan. Alan vừa tức vừa buồn cười, xoa xoa cái đầu to của nó nói: "Khá lắm, giờ mi cũng phát triển thế lực riêng rồi sao?"

Bạch gật gật đầu, há miệng thè lưỡi, khẽ liếm má Alan. Alan vỗ vỗ đầu nó nói: "Ta phải rời đi một thời gian, dáng vẻ hiện tại của mi không tiện xuất hiện gần thành Sull, tạm thời đừng quay về nữa. Chờ ta trở lại, ta sẽ nghĩ cách làm sao để mi và thành Sull có thể chung sống hòa bình."

"Cố gắng đừng để đám thủ hạ của mi lại gần thành phố, khi ta không có ở đây, mi phải tự chăm sóc mình cho tốt."

Bạch dựng thẳng cơ thể lên, cái đầu to lắc lư, vẻ mặt hoàn toàn không chút bận tâm. Nó cứ như một đứa trẻ vừa mới lớn, tràn đầy tự tin vào bản thân, thậm chí còn có chút chê bai Alan – người "phụ huynh" này có chút lải nhải rồi.

Alan và nó đã thông hiểu tâm ý, anh không nhịn được mà bật cười. Anh vẫy vẫy tay, Bạch vươn cái đầu tới, Alan ôm lấy nó. Bạch nhắm mắt lại, dường như rất tận hưởng cái ôm này.

"Ta phải về rồi, một thời gian nữa sẽ lại tới thăm mi. Làm tốt lắm, Bạch."

Một lát sau, Alan buông nó ra, rời khỏi khu rừng. Bạch đi đến bìa rừng thì không đuổi theo nữa, chỉ đứng từ xa nhìn theo Alan. Alan ngoái đầu lại nhìn, đám thú sau lưng vương xà cứ từng bước từng bước theo sát, điều này khiến anh cảm thấy rất an ủi, Bạch trên hành tinh này sẽ không còn cô đơn nữa.

Hai ngày sau, thương đội đã chuẩn bị xong xuôi bắt đầu xuất phát tại quảng trường trước phủ Thành chủ. Thương đội gồm hơn mười chiếc xe ngựa, trên xe chở toàn bộ là những loại vải vóc thượng phẩm mới sản xuất. Thương nhân đi cùng có Shawn, cùng với ba chủ xưởng khác và đám phụ tá của họ. Đội hộ vệ do Alan chịu trách nhiệm, ngoài ba tinh nhuệ là Uy Lợi Khắc, Adele, Reges ra, còn có hơn ba mươi người thuộc đội Sơn Vương.

Người tiễn đưa còn đông đảo hơn nhiều, tân Thành chủ Edward và phu nhân Ni Lộ đều có mặt, ngoài ra các quan chức khác trong thành, thành viên thương hội cũng như người dân bình thường cũng đứng chật hai bên đường tiễn biệt. Suy cho cùng, chuyến đi này của Alan và đồng đội tượng trưng cho hy vọng trỗi dậy của thành Sull, không ai là không chân thành cầu nguyện cho thương đội này, cầu nguyện họ có thể bình an trở về, và mang lại những thành quả bội thu cho thành phố này.

Bốn người Alan cưỡi trên lưng chiến mã, ngựa chiến được khoác một lớp khinh giáp. Bốn bộ khinh giáp chiến mã này gia công vô cùng tinh xảo, là tìm được từ trong kho của Nam tước York, chúng đến từ nội địa đế quốc, là một trong những món đồ mà Nam tước York yêu thích nhất. Phải thừa nhận rằng, sau khi khoác lên mình chúng, chiến mã trông cực kỳ dũng mãnh, chỉ là ý nghĩa trang trí lớn hơn nhiều so với công dụng thực tế.

Mặc dù Alan muốn đổi bốn bộ yên cương này lấy tiền hơn, nhưng Edward lại kiên trì yêu cầu anh dùng cho chiến mã, và còn phải lượn một vòng trước mắt người dân, mục đích là nâng cao hình ảnh của vị kỵ sĩ mới nhậm chức là Alan trong lòng họ. Xem ra Edward – người từng là ngôi sao hạng A, về mặt đóng gói hình ảnh quả thực giỏi hơn Alan rất nhiều.

Quả nhiên nhờ có sự làm nền của chiến mã và yên cương hoa lệ, hình tượng của mấy người Alan trong mắt người dân trông cao lớn hơn hẳn. Đặc biệt là huy hiệu kỵ sĩ đeo trên ngực Alan kia, nó phản chiếu ánh ban mai, làm lóa mắt người nhìn. Khiến người ta khi nhìn thấy anh chỉ biết hò reo vang dội, thậm chí có thiếu nữ không ngừng hôn gió về phía Alan, điều này khiến Adele đi phía sau hận không thể nổ súng oanh tạc đám hoa si này.

Rời khỏi thành Sull, thế giới dần trở nên tĩnh lặng. Vùng đất màu vàng nâu bắt đầu trở thành chủ đề duy nhất, trên hành tinh mà giao thông còn chưa mấy phát triển này, các thị trấn là đơn vị quần cư cơ bản nhất. Mà giữa các đơn vị này, thường là những vùng đất hoang vu trải dài, trong thế giới này, thời đại này, sự liên kết giữa người với người vẫn chưa đủ chặt chẽ, điều này mang lại cho vùng đất nhiều vùng xám hơn.

Thứ tràn ngập trong các vùng xám ấy, nhiều hơn cả là những từ ngữ như bạo lực, phỉ đồ và hỗn loạn.

Trong đế quốc Bairagang rộng lớn này, cũng chỉ có trung tâm đế quốc mới có thể dùng từ phồn hoa để hình dung. Do đó, quốc cảnh rộng lớn, sự liên kết giữa các nơi không đủ chặt chẽ, khiến chiến tranh giữa các chư hầu đế quốc kéo dài hàng trăm năm. Đế thất kiểm soát vài vị công tước mạnh mẽ nhất, những vị đại công đó cũng dựa vào đế thất để củng cố quyền lực của mình, hai bên tựa như cây nhựa ruồi và dây thường xuân, cộng sinh cùng vinh, từ đó cấu trúc và duy trì quyền lực cốt lõi nhất của đế quốc này.

Mà rời khỏi trung tâm này, chiến tranh liền trở thành chủ đề mà các quý tộc thường xuyên thảo luận và đưa vào hành động. Không có bạn bè vĩnh viễn, cũng không có kẻ thù vĩnh viễn, câu nói này đã thể hiện một cách chính xác trạng thái thường thấy giữa những tầng lớp quý tộc trung và hạ tầng của đế quốc Bairagang.

Trong trạng thái chiến tranh thường nhật này, sơn phỉ, bạo đồ, hải tặc chính là những sản vật được thời đại này sinh ra. Thành Sull nằm ở biên giới đế quốc, bạo đồ trên hoang địa Huyết Nham cũng chưa đến mức nhiều như lông bò. Tuy nhiên cũng có một hai trăm tên cường đạo quanh năm hoạt động trên vùng hoang địa này, cướp bóc các thương nhân đi ngang qua. Thứ duy nhất bọn chúng không dám động đến là quân đội của thành Bão Táp, còn các thương đội khác thì chẳng lọt vào mắt bọn chúng.

Nếu không, thành Sull cũng chẳng cần quanh năm phải bán vải vóc sản xuất ra với giá rẻ cho thành Bão Táp, bởi vì tự thân thành Sull không có đội quân đủ mạnh để hộ tống thương đội. Năm nay có lẽ là một ngoại lệ, Shawn ngồi trên xe ngựa thầm nghĩ như vậy, ông thò đầu ra nhìn ra ngoài cửa sổ, phía trước trên lưng ngựa là Alan, mái tóc bạc đó dưới ánh mặt trời sáng rực tựa như ngọn lửa.

Chặng đường ngày đầu tiên bình lặng không sóng gió, ngày hôm sau mặt trời vừa mọc, thương đội lại tiếp tục lên đường và dừng lại trước một khe núi. Khe núi Phong Thực là con đường tất yếu phải đi qua vùng hoang địa Huyết Nham, cưỡi trên lưng ngựa, Alan nhìn từ xa đã thấy ở lối vào của khe núi có một cứ điểm nhỏ. Lối vào được thiết lập rào chắn để chặn người qua lại. Sau rào chắn là hai căn nhà gỗ, trước nhà gỗ thậm chí còn buộc hai con chiến mã.

Dưới hành lang căn nhà, có binh lính đang ngủ gật, cây hỏa/thương gác trên lan can hành lang, nòng súng rõ ràng đang hướng về con đường ngoài lối vào. Thêm vào đó, trên nhà gỗ còn cắm cờ của thành Bão Táp, không nghi ngờ gì nữa, cứ điểm này thuộc về thành Bão Táp.

Alan cười cười, nói với Uy Lợi Khắc bên cạnh: "Xem ra chúng ta gặp phải quan phỉ rồi."

Rất rõ ràng, thành Bão Táp thiết lập trạm kiểm soát trên con đường giao thông trọng yếu thế này, tuyệt đối không đơn giản chỉ là bảo vệ dân thường. Thiết lập trạm thu phí trong phạm vi lãnh địa, thường là một trong những nguồn kinh tế trực tiếp nhất của lãnh chúa.