"Niru, lấy ghim cài cổ áo của ta đây."

Trong tiểu lâu, thiếu nữ nhanh hết mức có thể mang một chiếc ghim cài áo ren đến phòng Ethan, rồi nhón chân cài lên cho ông. Nhìn Ethan, thiếu nữ nói: "Cha, hôm nay tâm trạng của cha có vẻ tốt."

"Bởi vì một cơ hội sắp sửa thay đổi cuộc đời đang đặt ngay trước mắt đây, Niru. Nếu mọi thứ thuận lợi, chúng ta rất nhanh sẽ có thể rời khỏi ngôi nhà rách nát này." Ethan giậm giậm sàn nhà nói.

Hôm nay ông trông đặc biệt tinh anh, ý chí phơi phới. Nếu không phải vì ánh mắt gần như chấp niệm ấy, người đàn ông trước mắt gần như đã có thể trùng khớp hoàn hảo với hình ảnh ngày trước. Niru thầm nghĩ, ông ấy định đi gặp ai?

Ethan mặc bộ tây trang chỉnh tề, cài ghim áo, trông chẳng khác nào một quý ông sắp đi dự tiệc. Chỉ khi gặp những người quan trọng, ông mới ăn vận như vậy. Ông vỗ vỗ vai con gái, sải bước rời khỏi phòng.

Tại Lữ quán Tuấn Mã, Edward đang đọc cuốn Hiến pháp Đế quốc của mình. Anh ta đọc chăm chú đến mức, dường như chẳng có việc gì có thể quấy rầy, cho đến khi cửa phòng bị gõ lần thứ ba, anh ta mới biết có người đến thăm.

"Ai đấy?" Edward đi về phía cửa.

"Là tôi, Ethan."

Edward mở cửa, vui vẻ nói: "Rất vui được gặp lại ông, ông Ethan."

Anh ta mời Ethan vào, lại nhìn quanh hành lang rồi mới đóng cửa lại. Edward mỉm cười: "Xem ra, ông Ethan đã có quyết định rồi."

"Phải, tôi quyết định đánh cược một phen. Dù tôi không phải con bạc, nhưng tôi nghĩ, nếu không nắm bắt cơ hội lần này, không biết liệu lần sau còn có cơ hội nữa không." Ethan gật đầu nói.

Edward tán đồng: "Cơ hội luôn thoáng qua như chớp mắt, người dũng cảm sẽ nắm chặt lấy nó, còn kẻ hèn nhát chỉ biết cam chịu hiện trạng."

"Vậy thì, các anh định làm thế nào? Tôi phải nhắc nhở anh, chú tôi là một hiệp sĩ cấp 15 đấy." Ethan nói.

"Dù là hiệp sĩ, cũng chỉ là một lão hiệp sĩ thôi." Edward cười, lại nói: "Sức mạnh của chúng tôi đầy đủ, chỉ cần có thời cơ thích hợp, hoàn toàn có thể khiến Nam tước York biến mất. Chỉ là, thành Sull thế nào nhìn cũng chẳng giống một nơi lý tưởng để ra tay."

"Đó không phải là vấn đề. Quân đội thành Phong Bão sắp tiến đến dãy núi A Tư rồi, tôi sẽ thuyết phục chú cùng xuất chiến với họ. Với tính cách của ông ấy, sẽ không yên tâm để người của Nam tước Mod nằm ngoài tầm kiểm soát trên lãnh địa của mình đâu."

"Nếu được như vậy thì còn gì lý tưởng hơn. Nam tước tử trận, ông Ethan kế thừa tước vị và quyền lực của ông ta, không có kết cục nào hoàn hảo hơn thế."

Ethan gật đầu, nói: "Vậy thì, điều kiện của các anh là gì? Chắc không phải vô điều kiện giúp tôi chứ?"

"Tất nhiên là vậy, dù sao chúng tôi cũng là thương nhân." Edward thản nhiên nói: "Chúng tôi đến từ nơi xa xôi, trên vùng đại lục xa lạ này vẫn chưa có bất kỳ địa vị hay thân phận nào. Hiện tại đối với chúng tôi, điều cấp bách nhất là một thân phận danh chính ngôn thuận."

Ethan đi đi lại lại trong phòng hai vòng, nói: "Không thành vấn đề, chờ tôi ngồi vào vị trí thành chủ. Có thể để các anh trở thành cư dân thành Sull."

"Chưa đủ đâu, thưa ông. Thiếu gia nhà tôi, ít nhất còn cần một thân phận Chủ tịch thương hội."

"Chủ tịch thương hội." Ethan cau mày nói: "Chủ tịch thương hội thành Sull từ trước đến nay vẫn luôn là Shawn..."

"Ông ta ngồi ở vị trí đó quá lâu rồi, cũng đã đến lúc phải nhường chỗ. Hơn nữa, chúng tôi sẽ mang đến cuộc cách mạng công nghiệp hoàn toàn mới cho thành phố này. Nếu tạo ra cống hiến như vậy, tôi nghĩ, sẽ không còn ai dị nghị nữa chứ?"

Ethan nghiến răng nói: "Được, tôi đồng ý với anh. Nếu các anh thực sự có thể mang lại thay đổi cho thành Sull, vị trí Chủ tịch thương hội, chính là của các anh."

"Vậy thì điểm cuối cùng, chúng tôi còn cần một chút bảo đảm."

"Bảo đảm?"

"Đây là một bản hợp đồng đơn giản tôi đã soạn thảo, mời ông Ethan xem qua." Edward lấy từ trong ngăn kéo ra vài tờ hợp đồng, đưa cho Ethan.

Ethan nhìn anh ta: "Anh tính toán chắc chắn tôi sẽ đến?"

"Cũng không hẳn, chỉ là chuẩn bị một chút trước thôi."

Ethan bán tín bán nghi xem hết bản hợp đồng, đến điều khoản cuối cùng, hơi thở của ông trở nên dồn dập: "Tôi cần phải gả con gái cho thiếu gia nhà các anh, hoặc người mà cậu ấy chỉ định, thì bản hợp đồng này mới có hiệu lực?"

"Chúng tôi luôn cần một chút bảo đảm, mà hôn nhân có thể đảm bảo sự hợp tác giữa chúng ta diễn ra thuận lợi. Dù sao với điều kiện hiện tại của ông Ethan, điều tôi nghĩ đến cũng chỉ có điểm này thôi." Edward thản nhiên nói.

Ethan cười khổ: "Nếu tôi từ chối thì sao?"

"Vậy thì chỉ chứng tỏ ông thiếu thành ý, đương nhiên chúng tôi sẽ không hợp tác với ông."

Ethan hừ một tiếng: "Xem ra tôi không còn nhiều lựa chọn."

"Sự thật là vậy, nhưng ông Ethan, ông cứ yên tâm. Ông sẽ không bao giờ hối hận về lựa chọn hôm nay đâu."

Ethan nắm chặt tay, trong mắt lóe lên vẻ giãy giụa. Sự khinh miệt và lạnh lùng của York liên tục lướt qua trong đầu. Ông nghiến chặt răng, đưa tay nói: "Đưa bút đây!"

Edward đưa một cây bút qua, nhìn Ethan nhanh chóng viết tên mình lên hợp đồng, rồi như dùng hết sức lực ngồi phịch xuống. Edward cất hợp đồng, cẩn thận gấp lại bỏ vào túi áo mình, rồi đưa tay ra: "Chúc chúng ta hợp tác vui vẻ, ông Ethan. Ồ không, thưa ngài Nam tước tương lai."

Ethan cười, đưa tay nắm chặt lấy tay Edward.

Không xa trại đóng quân ở dãy núi A Tư, Alan ngồi trên một tảng đá lớn, nhìn Bạch đang tận hưởng một bữa ăn ngon dưới sườn cỏ. Con ấu xà Vương Xà được anh mang từ Trái Đất đến đã hoàn toàn thích nghi với môi trường của hành tinh này, dù cho dã thú nơi đây có chút khác biệt với Trái Đất. Tuy nhiên đối với Bạch, khả năng điều khiển tinh thần vừa mới nảy mầm của nó vẫn phát huy tác dụng phi phàm.

Con thú nhỏ mà Bạch nuốt chửng bị ảnh hưởng bởi dị năng tinh thần của nó, tự động bò ra từ một cái tổ không mấy nổi bật bên sườn cỏ, mơ màng đi đến bên cạnh Vương Xà, Bạch há miệng nuốt chửng, rồi mới từ từ tiêu hóa. Dã thú trên hành tinh này bẩm sinh có thể hấp thụ Nguyên Lực tự nhiên của vũ trụ, mặc dù lượng hấp thụ không lớn, nhưng đối với Bạch đã là một bữa ăn khó tìm.

Theo máu thịt tan biến, Nguyên Lực trong cơ thể con thú nhỏ từng chút từng chút bị Bạch hấp thụ, khiến con ấu xà này thoải mái đến mức thậm chí muốn ngủ một giấc thật ngon.

"Alan." Alan quay đầu lại, Lộ Tây đang vẫy tay với anh: "Edward về rồi, anh ta có việc tìm anh."

"Đã biết."

Trở về doanh trại, trong lều gặp được Edward. Thiếu niên người Maritan mỉm cười: "Chúng ta sắp đánh trận rồi."

"Đối thủ là ai?" Alan dường như không cảm thấy ngạc nhiên.

"Nam tước York và quân đội thành Phong Bão."

"Có vẻ kẻ địch hơi nhiều nhỉ."

Edward nhún vai: "Không còn cách nào khác, đây là điều kiện tôi đã hứa với người ta. Nhưng thực tế, mục tiêu thực sự của chúng ta chỉ có một mình Nam tước York."

Alan nói: "Xem ra chuyến đi thành Sull lần này của cậu thu hoạch không nhỏ."

"Thu hoạch không hề nhỏ." Edward kể lại chuyện hợp tác với Ethan.

Nghe thấy trong điều kiện của Edward lại thêm vào hạng mục hôn nhân, Alan cau mày. Edward nói: "Tôi biết anh không muốn chấp nhận, nên bên trong đã thêm một hạng mục khác. Có thể để anh chỉ định một người kết hôn với con gái của Ethan, bất kể là ai cũng được."

"Vậy thì, là cậu đi." Alan để lộ nụ cười tinh quái.

"Tôi?" Quyết định này của anh làm chính Edward cũng cảm thấy bất ngờ, thiếu niên người Maritan thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: "Anh tin tôi sao?"

Câu hỏi này của anh ta rất rõ ràng, dù sao Edward mới gia nhập chưa lâu. Một khi anh ta kết hôn với con gái Ethan, theo kế hoạch của Edward, lúc đó có thể anh ta sẽ nắm quyền kiểm soát thành Sull. Nếu anh ta quay lại đối phó với Alan, tình cảnh của Alan sẽ vô cùng bất lợi.

Alan cũng nghiêm túc nói: "Chúng ta đều thiếu lòng tin vào nhau, vậy thì, bắt đầu bồi dưỡng từ bây giờ cũng là một lựa chọn không tồi. Thế nên vấn đề tin hay không, Edward, cậu chỉ cần tự hỏi bản thân thôi. Cậu có muốn được tôi tin tưởng không?"

Edward cười lên: "Như tôi đã nói trước đó, trong thời hạn hợp đồng, tôi sẽ không làm bất cứ hành động nào bất lợi cho anh, đó là lựa chọn ngu xuẩn. Vì anh không muốn tiếp nhận tiểu thư Niru xinh đẹp, vậy thì để tôi làm thay vậy."

"Sau đó cậu có kế hoạch gì?"

"Để Ethan trở thành thành chủ, rồi để ông ta làm vài việc ngu xuẩn, cuối cùng Nam tước Ethan ngu xuẩn tự sát. Còn tước vị và sản nghiệp của ông ta, chiếu theo Hiến pháp Đế quốc mà nói, sẽ rơi vào tay tôi. Khi đó, tôi có quyền phong anh làm hiệp sĩ. Cuối cùng chỉ cần đánh thêm vài trận chiến thắng lợi vẻ vang, tôi có thể thoái vị nhường hiền rồi." Edward điềm nhiên nói: "Từ những gì tôi thấy và nghe ở thành Sull, Đế quốc Bairagang này không thiếu chiến tranh. Quý tộc tranh chiến lẫn nhau đã thành chuyện thường tình, ngoại trừ các trọng trấn yếu điểm của đế quốc, những nơi khác xảy ra chiến tranh, đế quốc đều nhắm một mắt mở một mắt. Chúng ta cần lãnh địa, hoàn toàn có thể đánh ra, mà tất cả những điều này, chỉ cần một danh nghĩa được đế quốc công nhận là đủ."

Anh ta lại cau mày: "Thực ra anh tiếp nhận tiểu thư Niru là cách nhanh chóng nhất, trực tiếp trở thành thành chủ, thì không cần phải đi đường vòng xa như vậy nữa."

Alan lắc đầu: "Nếu tôi làm vậy, chưa cần phải đánh, chúng ta đã tự lục đục nội bộ trước rồi."

Edward nhìn ra ngoài lều, cười nói: "Cũng đúng, hai vị tiểu thư xinh đẹp chắc chắn không chịu nổi việc anh bị người khác nẫng tay trên đâu."

"Ước chừng không cần đến một tuần, liên quân thành Sull sẽ đến nơi, chúng ta dường như phải chuẩn bị một chút rồi."

Alan đứng dậy nói: "Tôi đi gặp Caesar, người Baimon sẽ tham gia cuộc chiến này. Còn chúng ta, cứ khóa mục tiêu vào Nam tước York là được."

Hai người rời khỏi lều trại, Edward vừa mới trở về, Alan bảo anh ta ở lại doanh trại nghỉ ngơi. Anh dẫn Uy Lợi Khắc và Bối Nhĩ Mặc Đức đến trại của Caesar, dõi mắt nhìn họ rời đi, Edward lẩm bẩm: "Đây là khảo nghiệm dành cho tôi sao? Thực ra thứ này là thừa thãi, tôi còn phải mượn sức mạnh của anh để đi tìm người đó. Cho nên trước lúc đó, bất kể xảy ra chuyện gì, tôi cũng sẽ không làm ra chuyện tự hủy trường thành đâu."

"Alan, chúng ta cứ ai cần gì lấy nấy vậy."