Khi đến thành Sull, trời bắt đầu đổ mưa. Mưa không lớn, nhỏ và dày đặc, những hạt mưa lất phất rơi xuống làm mờ đi đường nét của mọi vật. Vì thế, trong mắt Alan, thành Sull trở thành những mảng màu xám đậm nhạt loang lổ. Nhìn từ xa, có thể thấy tường thành, theo ánh nhìn của Alan, độ cao của tường thành này thấp đến mức báo động. Ngay cả binh lính bình thường, chỉ cần một cú nhảy là có thể chạm tới đỉnh tường, chưa kể đến những chiến sĩ như Alan, người có thể nhảy cao tới sáu bảy mét trong một cú dậm hết sức.

Nghĩ lại thì chắc thành Sull hiếm khi bị tấn công, nếu không thì Nam tước York hẳn đã cho nâng cao tường thành từ lâu rồi.

Trên tường thành có vài công cụ thủ thành, trông có vẻ là vũ khí loại nỏ nặng. Rất nguyên sơ, lại có uy lực hạn chế, tác dụng trưng bày lớn hơn nhiều so với công dụng thực tế.

Thành Sull có vài tháp canh, nhưng bên trong những ngọn tháp nhọn xây bằng đá lại chẳng thấy bóng dáng binh lính đâu, sự lỏng lẻo trong phòng thủ khiến Alan cảm thấy ngạc nhiên. Các công trình trong thành đều thấp bé, ngoại trừ tháp chuông, nhà thờ và phủ thành chủ là một vài công trình kiến trúc hiếm hoi, còn lại nhà dân, công xưởng và cửa tiệm phần lớn đều là nhà trệt. Trong làn mưa khói, chỉ lờ mờ thấy được bóng dáng chóp nhọn của vài tòa tháp.

Sau khi trả một đồng bạc, nhóm người Alan mới được vào thành.

Bước vào cổng thành là một quảng trường. Quảng trường rải đầy cát sỏi, bị nước mưa xối vào liền biến thành vũng bùn. Trên quảng trường đầy bùn lầy, một đội quân khoảng trăm người vừa giải tán. Nhìn vũ khí trên tay họ, đội quân này có khoảng hai mươi xạ thủ súng hỏa mai, còn lại là bộ binh. Viên sĩ quan lớn tiếng quở trách họ, bất chợt liếc nhìn về phía Alan.

Alan đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

Viên sĩ quan ngẩn ra, đến khi định thần lại thì nhóm người Alan đã đi vào khu phố.

Gọi là khu phố thì không bằng nói là những con hẻm hỗn tạp thì chính xác hơn. Những con hẻm hẹp khúc khuỷu, hai bên là những căn nhà trệt đổ nát đen sì. Do đã gần chạng vạng, ống khói của mỗi nhà đều đang bốc khói xám, kèm theo làn khói xám bốc lên là mùi than củi nồng nặc lan tỏa trong không khí.

Trên hành lang bên ngoài mấy căn nhà, vài ba đứa trẻ mặc áo vải bố, quần vải thô tò mò quan sát nhóm người Alan. Thậm chí có vài đứa trẻ gan dạ chạy lên phía trước, xòe tay ra đòi "kẹo". Lúc này, Jim sẽ dùng cánh tay duy nhất còn cử động được của mình, xua đuổi những đứa trẻ này như xua ruồi, thậm chí còn đốt một đốm lửa trên đầu ngón tay.

Đốm lửa đột ngột xuất hiện khiến lũ trẻ hét lên bỏ chạy, nhưng rồi lại càng tò mò nhìn nhóm người họ.

Mưa dường như có xu hướng nặng hạt hơn.

"Chúng ta nghỉ chân ở đây trước, ăn chút gì đó, rồi tôi sẽ đi gọi con heo béo Shawn đến. Ồ, hắn là thương nhân dệt bông lớn nhất thành Sull đấy. Mười công xưởng trong thành thì có năm sáu cái là của hắn."

Đẩy cánh cửa gỗ của một quán rượu ra, Jim khom lưng nói. Trong quán không có nhiều người, dù sao bây giờ cũng không phải là thời gian uống rượu vui chơi, nơi này có cung cấp bữa ăn vào giờ cơm, Jim rất quen thuộc nơi này. Vừa bước vào cửa liền gọi về phía quầy bar: "Lão Rock, mang cho chúng tôi năm phần bữa tối."

Lão lại hỏi Alan: "Thiếu gia, cậu uống rượu không? Bia lúa mạch của họ khá ngon đấy."

"Thử xem." Alan đáp ngắn gọn.

Cậu cùng với Weli và những người khác tìm một góc ngồi xuống. Họ có năm người, hơn nữa ngoại trừ Jim ra đều là những gương mặt lạ lẫm. Một vài vị khách trong quán ném tới những ánh nhìn đầy hàm ý, nhưng khi chạm phải Nộ Thú Tí Khải trông đầy uy mãnh của Weli, cũng như thanh đoản đao mà Bối Nhĩ Mặc Đức đang nghịch trên tay, họ rất biết điều thu hồi ánh nhìn.

Chỉ cần là người bình thường, đều biết chọc vào mạo hiểm giả chẳng phải chuyện tốt lành gì. Những kẻ này đâu phải quý ông gì, chúng có thể vì một người đàn bà mà đánh nhau sứt đầu mẻ trán, cũng có thể vì một ánh mắt không thiện chí mà nổi điên giết người. Mặc dù họ không biết nhóm người Alan không phải là mạo hiểm giả.

Alan liếc nhìn khắp nơi trong quán rượu.

Quán rượu là kết cấu đất gỗ điển hình, tường được xây bằng gạch đá, nhưng khung đỡ công trình lại dùng gỗ. Trên giá đèn thả xuống từ trên cao cắm đầy nến, chúng là nguồn chiếu sáng chính của quán, tuy nhiên gần quầy bar có hai chiếc đèn điện, rõ ràng hành tinh này đã bắt đầu sử dụng điện năng, chỉ là mọi thứ đều đang ở giai đoạn sơ khai mà thôi.

Lúc này, các vị khách dần bàn tán về một vụ tập kích đêm qua, từ lời lẽ của họ, Alan nghe ra đó là Baku và những người khác. Alan nháy mắt với Jim, ảo thuật gia hiểu ý rời đi, và hào phóng mời mấy gã đàn ông đang bàn tán sôi nổi nhất kia uống một chai bia lúa mạch.

Trước khi bữa tối được mang đến, vài người phụ nữ ăn mặc yêu quái, hở hang nhưng nhan sắc tầm thường bước vào quán rượu. Họ có vẻ là khách quen ở đây, chọn một chiếc bàn gần chỗ nhóm người Alan ngồi xuống. Hai người trong số đó móc từ chiếc túi xách rẻ tiền ra một tẩu thuốc dài và mảnh, nhồi ít sợi thuốc lá vào rồi bắt đầu hút. Một người phụ nữ mặc váy đen thì liếc mắt đưa tình với nhóm người Alan, và còn làm những cử chỉ ám muội.

Lúc này Jim quay lại, nói: "Những người đó bị nhốt trong nhà tù, nghe nói vài ngày nữa sẽ bị đưa đến mỏ làm khổ sai, chắc là không quay về được nữa rồi."

Lão lại nhìn mấy người phụ nữ kia một cái, nuốt nước bọt nói: "Đây là những cô nàng bán hoa ở thành Sull, chỉ cần một đồng bạc, họ có thể cung cấp dịch vụ khiến cậu hài lòng."

Tuy nhiên Alan và những người khác không hứng thú với điều này, Jim chỉ biết nhún vai im lặng.

Thức ăn nhanh chóng được mang lên, nhìn bánh mì, nước súp và miếng bít tết nhỏ đến mức có thể nuốt chửng trong một miếng trên đĩa, Weli phàn nàn: "Chẳng lẽ không có thứ gì tốt hơn sao?"

"Có, nhưng ngài phải đến phủ thành chủ cơ." Người phục vụ hóm hỉnh nói.

Jim nói: "Hai năm nay người trong thành sống cũng không dễ dàng gì, Nam tước York tăng thuế, người bình thường phải thắt lưng buộc bụng mới miễn cưỡng sống qua ngày."

"Xem ra vị nam tước này có thói xấu vơ vét của cải." Edward mỉm cười nói.

"Tôi nghe nói kho nhỏ của nam tước được lấp đầy bởi tiền vàng đấy." Jim thì thầm.

Alan hắng giọng, nói: "Ăn cơm đi."

Sau khi dùng bữa tối, Jim rời khỏi quán rượu. Nửa tiếng sau, lão quay lại cùng một gã béo. Trên cổ gã béo đeo một sợi dây chuyền vàng to bằng ngón út, dây chuyền chế tác thô sơ nhưng trọng lượng thì rất đáng kể. Nếu sợi dây này là vàng ròng, thì giá trị của nó đủ khiến người trong quán rượu phải đỏ mắt.

Gã béo ngồi phịch xuống đối diện nhóm người Alan, đập bàn tay to lớn xuống bàn nói: "Ai là ông chủ của các người? Nếu không phải vì thứ quỷ quái này, đừng hòng bắt tôi ra khỏi nhà trong ngày mưa gió. Đã muốn bàn chuyện làm ăn thì bàn ngay bây giờ đi, tôi không thích dài dòng."

Jim cười hì hì giới thiệu: "Đây là ông Shawn, thiếu gia nếu muốn làm ăn thì hợp tác với ông ta là đúng rồi."

Shawn lấy từ trong túi ra một mảnh vải, đó là mẫu vải mà Jim mang đến. Thực ra cũng chỉ là góc áo cắt ra từ quần áo cũ của nhóm Alan, nhưng chính thứ này đã khơi gợi sự hứng thú của Shawn. Gã béo bóp mảnh vải này nói: "Nói cho tôi biết, các người làm thế nào để sản xuất ra loại hàng dệt có mật độ như thế này."

Alan rướn người về phía trước, mỉm cười nói: "Đây là kỹ thuật tinh dệt do gia tộc chúng tôi phát triển, ông Shawn thấy có thị trường không?"

"Nếu không có lợi nhuận, cậu nghĩ tôi sẽ ngồi ở đây sao? Vậy, cậu chính là ông chủ mà gã này nói tới?"

"Tôi tên là Alan."

"Cậu thật trẻ tuổi."

Alan gật đầu: "Đúng vậy, chính vì trẻ tuổi nên tôi mới dám mạo hiểm, nếu không tôi đã không ngồi ở đây."

"Rất tốt, kỹ thuật này tôi lấy. Không biết thiếu gia Alan định hợp tác với tôi thế nào?" Shawn dứt khoát nói.

"Rất đơn giản, tôi cung cấp kỹ thuật, cũng như máy móc cần thiết để sản xuất. Tất nhiên, vì chúng tôi từ xa tới, không thể mang theo máy móc bên người. Chúng tôi chỉ có kỹ sư, vì vậy máy dệt vẫn cần phải mua, thậm chí tự chế tạo linh kiện để lắp ráp."

Shawn nói: "Những thứ đó không phải vấn đề, thành Sull không có nhà máy luyện kim, nhưng tôi biết vài tay thợ thủ công khá giỏi. Chỉ cần các người có bản vẽ, họ đều có thể làm ra."

"Vậy công nhân và mặt bằng tất nhiên cũng do ông Shawn cung cấp, lợi nhuận thu được sau này, chúng ta chia năm năm." Alan xòe lòng bàn tay ra lắc lắc.

Shawn cười lên: "Thế này thì không được, thiếu gia nhỏ. Cậu xem, công nhân mặt bằng đều do tôi lo liệu, linh kiện cần thiết cho máy móc của các người cũng đổ lên đầu tôi, mà lợi nhuận cuối cùng tôi chỉ chiếm năm phần. Như vậy thì có chút quá ít rồi."

"Được thôi, ông sáu tôi bốn."

"Không được, tôi chỉ có thể chia cho cậu ba phần!"

Alan ha ha cười, nói với Jim: "Trong thành Sull hẳn vẫn còn những công xưởng khác muốn hợp tác chứ nhỉ?"

Jim gật đầu: "Tất nhiên rồi, thiếu gia."

Shawn trầm giọng: "Nhưng không có công xưởng nào có quy mô lớn hơn tôi cả."

"Vậy thì để họ liên hợp lại." Alan thản nhiên nói: "Ở chỗ chúng tôi có một câu nói. Chỉ cần có gấp đôi lợi nhuận, không một thương nhân nào sẽ từ chối giao dịch như vậy. Nếu có gấp ba lợi nhuận, tất cả thương nhân đều sẵn sàng liều mạng vì nó. Mà kỹ thuật tôi cung cấp, đủ để sản phẩm dệt may ông sản xuất bước vào giới thượng lưu, được các quý phu nhân trầm trồ tán thưởng, lợi nhuận như vậy đâu chỉ gấp ba. Ông Shawn không làm cũng được, tôi nghĩ, có khối người muốn hợp tác với tôi."

Shawn hơi nheo mắt, đánh giá Alan. Ánh mắt lại dời sang nhóm người Weli, Edward cúi đầu không biết đang nghĩ gì, Weli thì đang cử động cái tí khải, thanh đoản đao trên tay Bối Nhĩ Mặc Đức luôn có một khoảnh khắc biến mất, rồi lại xuất hiện trở lại như làm ảo thuật. Shawn nhìn thấy tất cả những điều này, cuối cùng quay lại phía Alan cười lớn: "Chốt! Thiếu gia Alan, cậu là người bạn mà tôi kết giao rồi. Nhưng để thuận lợi triển khai hợp tác, tôi vẫn cần thêm một ít mẫu vải, thậm chí là quần áo thành phẩm. Vì việc hợp nhất công xưởng và trưng dụng mặt bằng đều cần phải thông qua sự phê chuẩn của đại nhân nam tước, tôi cần phải đưa ra thứ gì đó đủ để làm ông ta động lòng."

"Chuyện này không thành vấn đề, lần tới đến chúng tôi sẽ mang theo một bộ quần áo thành phẩm."

"Vậy thì thật vô cùng mong đợi."

Shawn gọi bia lúa mạch tới, rót đầy cho nhóm Alan: "Chúc mừng hợp tác của chúng ta thuận lợi."

Sau khi uống với gã vài ly, Alan không dấu vết nói: "Ông Shawn, còn một chuyện nhỏ cần làm phiền ông."

"Chuyện gì?"

"Khi đến đây, chúng tôi có vài nô lệ khổ sai, nhưng hai ngày trước họ đã bỏ trốn. Rất có thể họ đã chạy đến thành Sull, không biết ông có thể giúp tôi để ý giùm không? Với tư cách là chủ nhân, tôi cần phải trừng phạt họ thật nặng, mới có thể răn đe các nô lệ khác." Vừa nói Alan vừa mô tả lại hình dáng của Baku.

Dáng vẻ đầy sẹo của Baku rất dễ nhận biết, Shawn vừa nghe liền nói: "Hóa ra là bọn chúng."

Alan làm ra vẻ ngạc nhiên: "Ông Shawn đã gặp họ sao?"

Shawn gật đầu: "Đêm qua mấy tên nô lệ đó của cậu xông vào đây, bị đội phòng vệ thành dạy cho một bài học rồi tống vào nhà tù, nghe nói chuẩn bị đưa đến mỏ làm khổ sai."

"Thế này thì không được." Alan nói.