Sáng sớm, trên không trung Cảng Tử La Lan vang lên một tiếng chim kêu du dương, đó là tiếng kêu của Liệt Phong Ưng. Liệt Phong Ưng là đặc sản của cao nguyên Huyết Nham, chúng có sức bền cực tốt, sau khi thuần hóa thường được dùng làm phương tiện truyền tin. Một con Liệt Phong Ưng với bộ lông vũ bóng mượt từ trên không lao xuống, lướt qua bầu trời thành phố, cuối cùng hạ cánh xuống sân thượng tòa nhà chính nơi Roger đang ở.

Kiệt Lạp Phu vươn tay ra, để Liệt Phong Ưng đậu lên cổ tay mình. Hắn rút một mẩu giấy từ ống nhỏ đính bên chân chim, rồi tiện tay ném một miếng thịt tươi vẫn còn rỉ máu lên không trung. Liệt Phong Ưng kêu vang một tiếng đầy phấn khích, bay lên không trung đớp lấy miếng thịt, đó là phần thưởng cho nó.

Chốc lát sau, mẩu giấy này đã được đưa đến bàn làm việc của Roger.

Đọc xong nội dung trên giấy, trên mặt Roger lộ ra một nụ cười nhàn nhạt. Kiệt Lạp Phu liếc nhìn hắn một cái đầy khó hiểu nhưng không hỏi gì cả, hắn rất rõ chức trách của một hộ vệ tuyệt đối không phải là đào sâu vào chuyện của chủ nhân.

"Mạc Đức đang cầu viện ta." Roger tùy tay vò nát mẩu giấy, ném vào thùng rác bên cạnh: "Hắn hy vọng chúng ta có thể cho mượn binh đoàn săn nô lệ."

Kiệt Lạp Phu sững sờ, đây là chuyện chưa từng xảy ra bao giờ. Thành Bão Táp ở vùng biên giới cũng được xem là một thành phố kinh doanh khá ổn, Mạc Đức bí mật viện trợ cho Địch Khắc ở vùng hoang dã Huyết Nham, lại hợp tác với Roger ở Cảng Tử La Lan. Hắn gần như nắm giữ hơn phân nửa lợi ích tại vùng biên giới này, nhiều năm kinh doanh, Thành Bão Táp quân hùng tướng mạnh. Dưới trướng có Kỵ sĩ đoàn Nộ Lôi và Bộ binh đoàn Cuồng Phong là hai đội quân chủ lực, số lượng binh sĩ phục vụ thường xuyên cơ bản rơi vào khoảng ngàn người.

Đây là một lực lượng quân sự khổng lồ, cũng vì thế mà răn đe được những tên đạo tặc như Địch Khắc, cùng những đại thương buôn nô lệ như Roger.

Nhưng giờ đây, Thành Bão Táp lại muốn mượn binh của Roger?

"Xem ra bạn của chúng ta làm ăn cũng khá đấy, nghe nói cách đây không lâu Mạc Đức định chiếm lấy thành Sull. Giờ xem ra, chắc là đã chịu thiệt lớn, hơn nữa còn tổn thất không ít nhân thủ. Nếu không thì đã chẳng lặn lội đến mức phải mượn binh của ta để phản kích trở lại."

Kiệt Lạp Phu cúi đầu nói: "Chúng ta có cần chuẩn bị gì không?"

"Không cần, cứ tiếp tục giữ vai trò đứng ngoài quan sát là được. Mấy năm nay Mạc Đức có lòng tham quá lớn, đã dần quên mất chúng ta là quan hệ hợp tác. Nếu tên nhóc đó có thể diệt được hắn, đổi một đối tác khác cũng chẳng sao." Roger suy nghĩ một chút, viết một mẩu giấy đưa cho Kiệt Lạp Phu: "Ba ngày sau mới được truyền tin tức này về."

"Tôi đã rõ."

Cũng là buổi sáng sớm ấy, tại thành Sull, trong dinh thự của Alan đang tỏa ra một mùi vị vô cùng kỳ quái. Ngửi kỹ thì có hương thơm thoang thoảng, nhưng lại pha lẫn những mùi khác, thế là biến thành một thứ mùi lạ. Những người ngửi thấy mùi này đều vô thức tránh xa đại sảnh, cứ như thể trong đại sảnh đang ẩn nấp một con hung thú viễn cổ vậy.

Alan nhíu mày nhìn thứ kỳ lạ trước mắt, ngẩng đầu nhìn Lộ Tây nói: "Em chắc đây là bánh ngọt chứ?"

"Sao lại không phải?" Lộ Tây chống nạnh nói: "Đây là em đích thân nướng từ sáng sớm đấy, dùng cả mật ong, lòng đỏ trứng, bột mì cùng nhiều nguyên liệu bí truyền mới làm ra được... bánh ngọt!"

Alan bán tín bán nghi đưa ngón tay ra, khẽ quệt một chút trên thứ bánh hoàn toàn không ra hình thù, trông giống như một cục đất sét này, rồi bỏ vào miệng nếm thử.

"Thế nào?" Lộ Tây phấn khích nhìn anh.

Như thể vừa liếm phải nọc độc, mặt Alan tái mét. Ngay giây tiếp theo, anh đã chạy thẳng vào nhà vệ sinh, không lâu sau liền truyền ra tiếng nôn ọe.

Ở bên cạnh đang lật xem tập thơ, Adele lắc đầu nói: "Người không có thiên phú nấu nướng thì đừng có tùy tiện làm ra mấy thứ kỳ quặc để hại người chứ."

"Có khó ăn đến thế sao?" Lộ Tây tự mình xé một mẩu nhỏ nhét vào miệng.

Sau đó nhà vệ sinh lại có thêm một người nữa.

Mãi cho đến khi uống xong sữa tươi, Alan mới cảm thấy dạ dày mình dần dịu lại. Còn miếng "bánh ngọt" đáng sợ như thuốc độc kia đã bị ném vào thùng rác. Hoàng nữ điện hạ bị đả kích nặng nề nằm ườn trên ghế sô pha đầy ủ rũ, chốc lát sau lại không cam lòng nhảy cẫng lên kêu: "Bổn tiểu thư ngay cả đạn đặc biệt cấp ba cũng chế tạo được, sao lại không trị nổi một cái bánh ngọt cơ chứ."

"Thực phẩm và đạn dược là hai thứ khác nhau, được chưa." Adele đối với việc đả kích Lộ Tây trước giờ vẫn luôn không biết mệt mỏi.

"Đều là thứ dùng công thức để chế tạo ra thì có gì khác biệt đâu chứ?"

"Được rồi, Lộ Tây. Chuyện bánh ngọt này, chúng ta để sau hãy bàn đi." Alan đặt cốc xuống, nói: "Em trước đó nói, Thành Bão Táp có khả năng tồn tại mạch mỏ Thái Mỹ Tư Ngân?"

Lộ Tây gật đầu nói: "Trên đồng tiền bạc do họ tự đúc, Tiểu Thất đã phát hiện ra thành phần Thái Mỹ Tư Ngân, chắc là không sai được."

"Nếu thực sự có chuyện này, vậy Thành Bão Táp chúng ta càng không thể bỏ qua." Adele gấp tập thơ lại nói: "Thái Mỹ Tư Ngân là kim loại quý hiếm, vũ khí ma năng cao cấp, vách trong pháo chính của tinh hạm ma năng, hộp ổn định lò phản ứng của lò vĩnh cửu ma phương, v.v., đều cần dùng đến loại kim loại này. Hiện tại Trái Đất chưa phát hiện ra mạch mỏ của loại kim loại này, chúng ta chỉ có thể thỉnh thoảng phát hiện và khai thác từ một tinh cầu thuộc địa nào đó. Bằng không thì phải mua lại với giá cao từ chỗ bọn họ."

Cô nhìn sang Lộ Tây.

Lộ Tây nhún vai nói: "Thực tế thì sản lượng Thái Mỹ Tư Ngân của tinh cầu Adawah mấy năm nay đang giảm dần. Dẫu cho kho dự trữ hoàng gia của chúng ta cũng chỉ đủ dùng trong vài trăm năm. Nhưng như vậy vẫn là quá ít, dù sao thì nó cũng là vật phẩm thiết yếu trong chiến tranh vũ trụ."

"Được rồi, anh sẽ đến Thành Bão Táp xem sao." Alan vỗ tay nói: "Ngồi đây chờ đợi Edward hành động thì không được, anh cũng phải làm chút gì đó."

"Vậy em cũng đi cùng." Adele đứng dậy.

"Không, em và Lộ Tây đều ở lại. Anh không phải đi chiến đấu, vẫn là đi một mình thuận tiện hơn." Alan đứng dậy, nói: "Bảo với Edward, anh đi trước vài ngày. Còn về tiền chuộc của Mạc Cổ, cứ giao cho cậu ta xử lý đi."

Khi Alan sắp bước ra khỏi đại sảnh, Adele nhàn nhạt nói: "Em cảm thấy, anh đừng nên quá tin tưởng cậu ta thì hơn. Người Maritan đó, em cứ cảm thấy cậu ta có mục đích khác."

Alan quay đầu lại, cười nói: "Mỗi người đều có bí mật của riêng mình, và những thứ muốn đạt được. Edward cũng không ngoại lệ, chỉ cần cậu ta không làm ra chuyện gây hại cho chúng ta. Vậy thì trước khi điều đó xảy ra, anh sẽ tin tưởng cậu ta."

"Nếu ngay cả đồng đội cũng không thể tin tưởng, thì cuộc đời này..." Câu nói tiếp theo không thốt thành lời, Alan chỉ cười hai tiếng rồi rời khỏi đại sảnh.

Thay thường phục, đeo hộp đao trên lưng, Alan một mình rời thành. Anh cưỡi ngựa đi đến khu rừng cách thành Sull một cây số, Alan xuống ngựa, hướng vào sâu trong rừng hô lớn: "Bạch, ta đã về!"

Âm thanh không ngừng vang vọng trong rừng.

Gọi thêm hai tiếng nữa, Alan liền tựa vào gốc cây nghỉ ngơi. Chiến mã thì ở bên cạnh yên tĩnh gặm cỏ, như vậy trôi qua một lát, con ngựa bắt đầu cảm thấy bất an. Nó ngẩng đầu nhìn vào sâu trong rừng, không ngừng dậm đôi móng khỏe mạnh. Trong rừng vang lên tiếng xào xạc, tựa như lời thì thầm của ác ma. Một luồng uy thế nhàn nhạt lan tỏa trong rừng, cứ như cả khu rừng này là vương quốc của một tồn tại nào đó.

Chiến mã cuối cùng không chịu nổi kinh hãi, quay đầu bỏ chạy. Alan cũng không đuổi theo nó, ngựa quen đường cũ, nó sẽ tự quay về thành Sull.

Đứng dậy, Alan phát hiện xung quanh không ngừng chui ra đủ loại rắn. Những con rắn này khi cách anh khoảng bảy, tám mét thì dừng lại, cuộn thành trận thế, chỉ lặng lẽ nhìn Alan. Không bao lâu sau, một cái bóng khổng lồ xuất hiện từ trong rừng cây, chỉ riêng cái thân hình to lớn đó thôi đã đem lại áp lực nặng nề. Khi hai luồng sáng màu vàng kim lóe lên từ cái bóng đó, áp lực kia lại càng thêm dữ dội.

Đàn rắn xung quanh đều dán chặt thân mình xuống đất, sợ làm phật ý quái vật khổng lồ kia. Alan nhìn thẳng vào cái bóng đang không ngừng tiến lại gần, bất thình lình từ sau một cái cây, cái đầu to lớn của Bạch nhô ra. Nó trườn đến bên cạnh Alan rồi dừng lại, cúi đầu xuống, thè lưỡi rắn liếm lên mặt Alan.

Alan vỗ vỗ đầu nó nói: "Được lắm, một thời gian không gặp, ngươi lại lớn thêm rồi."

Bạch nghiêng đầu, nheo mắt lại. Nó lại rít lên vài tiếng về phía đàn rắn bên cạnh, đàn rắn lập tức rút lui sạch sẽ, tên này ngày càng có khí thế của một vị vua loài rắn.

Sau khi đàn rắn rút đi, Bạch đột nhiên chui ngược lại vào trong rừng. Không lâu sau trườn trở lại, thả một con lợn rừng lông đen xuống dưới chân Alan, con lợn đen đó toàn thân run rẩy, không dám nhúc nhích. Bạch dùng đầu húc húc con lợn rừng, rồi nhìn Alan.

Alan dở khóc dở cười: "Bạch, ta không ăn nó."

Bạch nhìn Alan, rồi lại nhìn con lợn rừng. Cuối cùng há miệng ra, nuốt chửng con lợn rừng này. Alan lắc đầu nói: "Thấy ngươi tinh thần như vậy là ta yên tâm rồi, Bạch, ta còn phải rời đi vài ngày. Đợi ta trở về rồi lại đến thăm ngươi."

Vẫy tay từ biệt, Alan quay người rời đi. Đi chưa được mấy bước, đã thấy Bạch từ phía sau trườn tới. Cái đầu to lớn húc nhẹ, đẩy Alan lên trên đỉnh đầu của mình. Alan cười nói: "Ta có chính sự phải làm, đừng nghịch nữa, thả ta xuống đi."

Bạch lắc đầu, rít lên vài tiếng.

Alan dường như hiểu ý của nó, thử hỏi: "Ngươi muốn đi cùng ta?"

Bạch gật đầu.

"Được rồi, nhưng mà không được để người ta nhìn thấy ngươi." Alan vỗ vỗ đầu nó, chỉ về phía Thành Bão Táp nói: "Đi về hướng kia."

Bạch ngẩng đầu rắn lên, lao vút đi. Dưới tốc độ trườn toàn lực của nó, tốc độ thật đáng kinh ngạc. Alan sơ ý một chút, suýt chút nữa bị hất văng xuống. Vội vàng nắm lấy chiếc sừng độc nhất của Bạch, đứng trên cái đầu to lớn của nó. Chỉ thấy cây cối hai bên bay nhanh lùi lại phía sau, trong nháy mắt đã tiến vào vùng ngoại ô. Vùng đất đá màu nâu vàng như thủy triều bay lùi, luồng gió mạnh ập đến thổi bay tóc Alan ngược ra sau. Đứng trên đầu Bạch, nhìn thấy vùng hoang dã bao la hai bên, Alan bỗng chốc cảm thấy thế giới này rộng lớn đến nhường nào, không nhịn được mà cất tiếng huýt sáo dài.

Tâm trạng sảng khoái vô cùng.

Cứ như vậy, Alan lấy Vương Xà làm phương tiện đi lại, đến chiều tối ngày hôm sau đã tới rìa lãnh thổ của Mạc Đức. Nếu như cưỡi ngựa, nhanh nhất cũng phải ngày mai mới đến nơi, đủ thấy tốc độ trườn của Bạch nhanh đến mức nào.

Lúc này, hoàng hôn buông xuống. Alan và Vương Xà xuất hiện trên một sườn dốc cao, nhìn xuống dưới, màn đêm đang dần buông. Dưới sườn núi, một thị trấn nhỏ đang bốc lên những làn khói bếp, hiện tại chính là lúc mỗi nhà mỗi hộ dùng bữa tối. Thị trấn trông có vẻ rất yên bình, tuy nhiên lá cờ treo trên tháp chuông với biểu tượng của Thành Bão Táp kia, lại định sẵn nó không có duyên với sự bình yên.

Đây là một thị trấn thuộc quyền sở hữu của Thành Bão Táp.