"Ông Joe, nếu ông chịu bớt dành thời gian cho phụ nữ, có lẽ tôi sẽ đỡ nhọc lòng hơn nhiều." Mạc Đức hừ một tiếng: "Dick là quân cờ không thể lộ diện của chúng ta, sao có thể điều hắn tới vào lúc này? Lỡ như thân phận hắn bại lộ, ông nghĩ ngày tháng của chúng ta có dễ chịu nổi không?"
"Mấy năm nay, bọn họ không ít lần làm những chuyện không thể lên mặt bàn giúp chúng ta. Nếu không, làm sao có được Thành Bão Táp như ngày hôm nay."
"Tôi chỉ là đề nghị thôi." Joe lí nhí nói.
Mạc Đức lắc đầu, nói: "Thôi bỏ đi, Roger đã không thể cho mượn binh đoàn bắt nô lệ của hắn, vậy đành phải dựa vào chính mình thôi. Việc tuyển quân tiến hành thế nào rồi?"
"Rất thuận lợi, thưa cha. Đội trưởng Reger đã thống kê xong, tháng sau chúng ta sẽ có thêm ba trăm tân binh."
"Ba trăm người, mà còn là tân binh à." Mạc Đức ngồi xuống, đưa một chiếc tẩu thuốc lên môi: "Thương binh cần thời gian nghỉ dưỡng, quan trọng hơn là khôi phục niềm tin của họ, như vậy chúng ta mới có thể tính sổ với Thành Sull. Tính ra, tân binh hoàn thành huấn luyện, chuẩn bị trang bị và tiếp tế, nhanh nhất cũng phải hai tháng nữa mới có thể đi dạy cho đám nhà quê ở Thành Sull một bài học."
"Thưa cha, chú Mạc Cổ thì cha định tính thế nào?"
Mạc Đức liếc nhìn hắn một cái rồi nói: "Tất nhiên là chuộc về. Không chỉ liên quan đến thể diện của chúng ta, mà quân đội còn cần Mạc Cổ chủ trì, chẳng lẽ muốn ta - vị thành chủ này phải đích thân ra mặt sao? Như vậy chỉ tổ khiến người ta cười rụng răng."
"Nhưng số tiền chuộc mà Thành Sull đưa ra không hề rẻ." Joe vẻ mặt đau xót: "Đó là mười vạn kim tệ trọn vẹn đấy!"
"Không sao, dù sao số tiền này, cuối cùng bọn chúng cũng phải trả lại cho ta cả gốc lẫn lãi!" Mạc Đức nhả ra một ngụm khói đục, phất tay nói: "Ngươi lui xuống đi, gần đây bớt đi quyến rũ phụ nữ, lo làm mấy chuyện chính sự đi."
"Vâng, thưa cha."
Sau khi Joe rời đi, Mạc Đức vẫn nhíu mày chặt. Hắn rít thuốc trong tâm trạng nặng nề, lòng vẫn nghĩ về thông tin Roger trả lời. Có thực sự trùng hợp như vậy sao? Mình vừa cần hỗ trợ, binh đoàn bắt nô lệ của Roger đã xuất phát? Hay là, vị đồng minh nhiều năm này của mình đã nảy sinh ý đồ khác?
Đáng tiếc, quân đồn trú tại cửa ải Phong Thực Hạp Cốc không hề báo cáo chuyện thương đội Thành Sull từng đến Cảng Tử La Lan. Dù sao thì chuyện nhỏ nhặt không gây hại này, lại thêm việc ngày hôm đó đã để Dick ra tay, nên sĩ quan đồn trú đã giấu nhẹm đi. Nếu không, ít nhất Mạc Đức có thể từ đó đoán ra được vài thông tin.
Bây giờ, thì chỉ có thể tự suy đoán vô căn cứ.
Dù tâm trạng Mạc Đức ra sao, thời gian luôn công bằng. Nó không dừng lại vì bất cứ ai, vì vậy màn đêm dần trôi qua, bình minh lặng lẽ đến. Vào lúc sáng sớm, một người lính ngáp dài rời khỏi ký túc xá, sau khi ăn sáng xong liền đến thay ca gác tại tường thành. Vừa bước vào tháp canh, người lính liền phát hiện ra nó.
Một con rắn nhỏ xanh biếc, nó lặng lẽ co mình trong bóng tối ở góc tường, hai điểm sáng xanh lạnh lẽo trên đầu đăm đăm nhìn người lính, khiến hắn nổi cả da gà. Dáng vẻ đó thực sự không giống một con rắn, mà giống một kẻ quan sát lạnh lùng hơn.
Người lính phục vụ tại Thành Bão Táp cũng đã nhiều năm, nơi đây dựa vào dãy núi Sâu Xanh, thỉnh thoảng sẽ có dã thú xuất hiện. Tuy nhiên rắn thì rất hiếm thấy, đương nhiên, đây cũng không phải chuyện gì đáng để ngạc nhiên. Vì thế người lính nhấc khẩu súng trường của mình lên, định đuổi con rắn đi. Hắn vừa tiến lại gần, con rắn đã "vút" một tiếng, nhanh chóng trườn đi mất.
Hôm nay, mọi người ở Thành Bão Táp phát hiện rắn trong thành bỗng dưng nhiều lên. Chúng xuất hiện sau hàng rào cống thoát nước, trong góc nhà, dưới xà ngang hiên nhà hoặc trong tủ quần áo của một kẻ xui xẻo nào đó.
Chúng có mặt ở khắp mọi nơi!
Hiện tượng lạ thu hút sự chú ý của mọi người, ngay khi mọi người tưởng rằng sắp có họa rắn, thì ngày hôm sau chúng lại đột ngột biến mất lặng lẽ như lúc xuất hiện, vì vậy mọi người chỉ là một phen hú vía.
Sau hai ngày ba đêm ở trong núi rừng gần Thành Bão Táp, Alan cuối cùng cũng gặp lại Bạch. Con rắn khổng lồ này sau khi rời đi vào đêm hôm đó thì không còn tin tức gì nữa. Alan cũng không biết nó dùng phương pháp gì để trinh sát, chỉ có thể ở lại chỗ cũ đợi nó. Trong thời gian đó, quân đội Thành Bão Táp khi tiến hành huấn luyện dã ngoại đã đi ngang qua khu rừng, lướt qua Alan - kẻ ngoại lai này.
Bạch xuất hiện trở lại cúi đầu, nhắm mắt, chiếc sừng độc màu vàng kim kia bắt đầu sáng lên. Từ trong chiếc sừng, từng tia sáng vàng cam xuyên thấu ra ngoài, tạo thành quầng sáng mờ ảo. Khi quầng sáng chiếu vào mắt Alan, trong đầu cậu tự nhiên xuất hiện thêm một số hình ảnh. Hình ảnh dồn dập ùa đến, trong chốc lát, lượng thông tin lớn đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng của Alan.
Những hình ảnh này hầu như bao phủ mọi ngóc ngách của Thành Bão Táp, nếu ghép chúng lại với nhau, sẽ hình thành một mô hình lập thể của Thành Bão Táp. Trong mô hình này, hình ảnh và thông tin liên quan đến quân đội là nhiều nhất, chúng được phát lại nhiều lần, vì vậy Alan đã nắm bắt được sơ bộ cách bố trí phòng thủ thành, cũng như số lượng quân đồn trú trong thành phố.
Sau khi dùng trí nhớ kinh người khắc sâu những thông tin này vào trong đầu, Alan mở mắt ra, ngạc nhiên nhìn Bạch nói: "Trời, làm sao ngươi làm được thế?"
Bạch nghiêng nghiêng cái đầu, đôi mắt híp lại thành hình trăng khuyết, trông rất đắc ý đầy vẻ đáng ghét.
Alan biết, thông tin mà Bạch truyền vào đầu cậu đa số liên quan đến dị năng của Vương xà. Tuy nhiên phương pháp trinh sát của Bạch thì lại tỏ ra thần bí và kỳ lạ. Nhưng đây là chuyện tốt đối với Alan, ít nhất sau này, cậu có thể để Bạch đi trinh sát thay mình. Hơn nữa tình báo mà Bạch lấy được còn toàn diện và chi tiết hơn nhiều so với những gì cậu tự tìm hiểu.
Tối hôm đó, Alan và Bạch tận dụng màn đêm rời khỏi Thành Bão Táp. Mạc Đức không hề hay biết, khách viếng thăm từ Thành Sull đã âm thầm ghé thăm thành phố của hắn. Hắn lại càng không biết, trước khi Alan rời đi, trong Thành Bão Táp đã có vài người thông qua thủ đoạn riêng của mình, lặng lẽ rời khỏi thành phố mà không hề khiến hắn chú ý.
Màn đêm mịt mùng, sóng ngầm cuộn trào.
Hoàng hôn hai ngày sau, Alan trở về Thành Sull. Bạch vẫn quay lại khu rừng đã thuộc về nó, chờ đợi lần triệu hồi tiếp theo của Alan. Vừa trở về dinh thự, Edward đã phái xe ngựa đến đón cậu. Alan rất tò mò, Edward tìm cậu gấp gáp như vậy để làm gì? Cậu ngồi lên xe ngựa, để xe chở mình đến Phủ thành chủ.
Trong thư phòng của Edward, Alan nhìn thấy thiếu niên Maritan, cùng với hai người khác.
Hai người đàn ông lớn tuổi, một người bụng phệ, trên mặt treo nụ cười, đôi mắt híp lại thành một đường, trông như một thương nhân. Người còn lại gầy gò, vẻ mặt buồn rầu, dường như không có chuyện gì trên đời này có thể khiến ông ta vui vẻ nổi.
Edward kéo Alan tiến lên giới thiệu: "Để ta giới thiệu cho cậu. Hai vị này lần lượt là ông Buri và ông Beito, họ là các lý sự của Hiệp hội nhà thám hiểm Thành Bão Táp."
Sau đó lại nói với hai người kia: "Vị này chính là kỵ sĩ Alan của thành chúng ta, chính là người đã bắt sống Đoàn trưởng Mạc Cổ."
Buri béo mập lập tức mở mắt ra, cười híp mắt nói: "Ngài Alan còn trẻ như vậy, tiền đồ thật vô lượng."
"Được rồi Buri, đã bàn xong chuyện rồi, chúng ta cũng nên về thôi, kẻo để Nam tước Mạc Đức phát hiện chúng ta không có ở Thành Bão Táp." Beito gầy gò ho khan một tiếng nói.
Buri gật đầu, bắt tay với Edward nói: "Rất vui vì ông đã chấp nhận đề nghị của chúng tôi, vậy, chúng tôi xin cáo từ."
Tiễn hai người này đi, Alan đầy vẻ khó hiểu hỏi: "Họ đến đây làm gì thế?"
"Tất nhiên là hợp tác."
"Hợp tác? Hợp tác kiểu gì?"
Edward nhún vai nói: "Rất đơn giản, họ dự định thành lập một Hiệp hội nhà thám hiểm ngay tại Thành Sull. Điều kiện là sau này Thành Sull sẽ miễn phí mở cửa cho các nhà thám hiểm, đương nhiên, nếu các nhà thám hiểm gây ra chuyện gì trong thành, những lý sự như họ sẽ phải chịu trách nhiệm. Còn lợi ích mà chúng ta có được là quyền ưu tiên tiếp nhận ủy thác. Phạm vi ủy thác mà Hiệp hội nhà thám hiểm nhận rất rộng, biết không, thậm chí chúng ta có thể thuê một chiến đội gồm các nhà thám hiểm thông qua họ."
"Nếu giá cả thích hợp, thậm chí có thể là vài chiến đội."
Alan ngạc nhiên: "Hóa ra còn có chuyện này."
Edward cười nói: "Ta cũng mới biết lần đầu, dù sao đây cũng là biên giới, mà sự hiểu biết của chúng ta về tinh cầu này còn quá ít." Edward cười: "Không sao, dù sao thời gian đứng về phía chúng ta."
"Họ là người của Thành Bão Táp, tại sao lại vui vẻ giúp đỡ chúng ta như vậy?"
Edward cười ha hả nói: "Đó phải nhờ vào Nam tước Mạc Đức."
"Tại sao?"
"Vì hắn ra tay với nhà thám hiểm." Edward trầm giọng nói: "Đây là một trong những sai lầm mà hắn phạm phải. Có lẽ cậu còn chưa biết, trong thời gian cậu không có ở đây, Bối Nhĩ Mặc Đức đã quen một người phụ nữ. Cô ấy là một nhà thám hiểm, vào ngày Thành Bão Táp bao vây, đồng bạn của cô ấy đã bị Thành Bão Táp sát hại sạch sẽ, chỉ có một mình cô ấy liều mạng trốn thoát về."
"Ta đã gặp cô ấy một lần, thuyết phục cô ấy tố cáo hành vi ác độc của Mạc Đức với Hiệp hội nhà thám hiểm. Bây giờ những lý sự của hiệp hội như Buri và Beito đều sợ Mạc Đức sẽ ra tay với họ, nên quyết định mở một hiệp hội ở chỗ chúng ta, để âm thầm chuyển dịch lực lượng sang đây. Ta vốn chỉ muốn dùng chuyện này đả kích uy tín của Mạc Đức, ít nhất khiến hắn không thể chiêu mộ nhà thám hiểm để đối phó với chúng ta, không ngờ lại có thu hoạch ngoài ý muốn này."
Edward dừng lại một chút, nói: "Bây giờ đến lượt nói về cậu. Đoàn trưởng Alan kính mến, việc cậu đột nhiên biến mất mấy ngày khiến ta rất phiền lòng đấy."
"Tôi là đi làm chuyện đứng đắn mà." Alan gật đầu nói: "Chẳng phải trước đó anh từng hỏi tôi về cách bố trí phòng thủ thành và số lượng quân đội của Thành Bão Táp sao? Hề, bây giờ những thông tin đó đều đang ở trong đầu tôi đây."
Edward lắc đầu nói: "Hóa ra cậu đi làm công tác trinh sát, nhưng Đoàn trưởng Alan này, dấn thân vào nguy hiểm không phải chuyện mà một người thủ lĩnh nên làm."
"Có gì liên quan đâu, tôi đâu có ngu đến mức nghênh ngang chạy ra đường cái của Thành Bão Táp." Alan làm một động tác: "Đưa giấy và bút cho tôi."
"Vâng, thưa Đoàn trưởng đại nhân."
Edward đích thân đặt giấy và bút lên bàn, Alan không nói hai lời, cầm bút theo thông tin trong đầu mình, vẽ từng nét lên giấy. Cậu thỉnh thoảng dừng lại để nhớ lại, sau đó mới đặt bút vẽ ra từng đường kẻ, lại chú thích những thông tin quan trọng ở những điểm then chốt. Cứ vẽ vẽ dừng dừng như vậy, cho đến khi trăng lên giữa trời, bản đồ địa hình sơ lược vùng đất của Nam tước Mạc Đức đã hiện ra trước mắt Alan và Edward.