Trời vừa hửng sáng, nồi lương khô đầu tiên Lý Vô Tương làm cho Tiết Bảo Bình đã gần như hoàn tất. Cách làm là đem đậu tằm, đậu nành, đậu đen, kê cùng các loại ngũ cốc nấu chín kỹ, nghiền nát, rồi cho dầu vào chảo, thả một cánh hoa hồi, một nhúm muối tinh, chút đường trắng, sau đó dùng lửa nhỏ từ từ đảo cho khô. Làm như vậy có thể để dành bốn năm ngày không hỏng, lúc ở trên núi ăn cũng rất tiện.

Trong lúc nấu nướng, Lý Vô Tương vừa làm vừa nhẩm tính lại kế hoạch hành động đã vạch ra trong đêm.

Trước hết là Trần Tân. Những lời nói với Tiết Bảo Bình đều là thoái thác, chỉ để cô bé yên tâm rời đi sớm, không khiến mình bị vướng bận tay chân.

Trần Tân là kẻ cáo già mưu mô, lúc trò chuyện phiếm trước đây, ông ta cũng từng lộ ra sự kiêng dè đối với Triệu Kỳ. Nếu mình nói cho ông ta biết sự thật, ông ta sẽ tin mình. Vấn đề là, ông ta là bá chủ một phương, tính tình tuyệt đối không hề mềm yếu như vẻ bề ngoài, chắc chắn sẽ có những toan tính riêng đầy quyết liệt.

Mà khi làm việc, điều mình kỵ nhất chính là những đối tác như vậy, đặc biệt là người đã có gia đình. Theo kinh nghiệm của hắn, đôi khi hai cộng một còn nhỏ hơn ba, thậm chí bằng không, cho nên trừ khi rơi vào tình thế nguy cấp, bằng không không thể dùng Trần Tân.

Cơ hội đêm qua thật sự quá đáng tiếc. Bây giờ Lý Vô Tương có thể khẳng định, mình rất có khả năng là một mắt xích quan trọng trong khoa nghi tế lễ lần này của Triệu Kỳ, điều đó giải thích vì sao hắn lại vội vã thu đồ đệ, vội vã cho mình uống thuốc.

Nhưng đêm qua khi đi gặp hắn, thái độ của hắn đối với mình lại vô cùng tốt, thậm chí còn dẫn mình đi bắt quỷ. Điều này có nghĩa là có thể hắn thực sự đã nảy sinh ý định thu mình làm đệ tử, nhờ vậy mình mới có cơ hội nhìn thấy lá bùa đó, từ đó窺見 (khuy kiến) được một phần chân tướng sự việc. Nếu lúc đó mình thể hiện thiện lương hơn một chút, có lẽ Trần Tam Giảo vẫn sẽ chết, nhưng là do chính tay Triệu Kỳ ra tay. Còn hiện tại, có lẽ mình đã trở thành truyền nhân thực sự của hắn, biết được hắn muốn làm gì rồi.

Giá như có thêm nửa tháng nữa thì tốt biết mấy, hắn có vài cách để khiến Triệu Kỳ tin rằng mình tuyệt đối không phải kẻ phản thầy diệt tổ.

Còn bây giờ, hắn cảm thấy mình có lẽ chỉ có thể dùng cách ít kỹ thuật nhất—chế ngự Triệu Kỳ, ép hắn khai ra những thứ mình muốn. Điều này cực kỳ mạo hiểm, xét về góc độ nghề nghiệp, Triệu Kỳ tương đương với bản thân hắn trước kia, còn hiện tại hắn giống như một tráng hán. Thể lực tráng hán có thể chiếm ưu thế hơn chút ít, nhưng bản thân hắn trước kia lại có quá nhiều kỹ xảo và công cụ để đánh bại đối phương.

Cơ hội chắc chỉ có một lần, phải xuất kỳ bất ý, không cho hắn bất kỳ cơ hội nào để sử dụng những loại thần dị thuật pháp không nhìn thấy, không chạm tới được.

Nhưng kỹ năng chiến đấu của Triệu Kỳ chắc cũng rất cao thâm, trừ khi bất đắc dĩ, không thể giết hắn.

Một là làm vậy thì không đáp ứng được nhu cầu của Ngoại tà. Thứ đó tuy chưa hoàn toàn lộ ra bộ mặt dữ tợn trước mặt mình, nhưng đã được gọi là "Ngoại tà" thì chắc chắn phải có lý do. Về điểm này, hắn tuyệt đối không nghi ngờ những kinh nghiệm giáo huấn mà các tu hành giả thế gian truyền lại qua bao đời.

Hai là, khi bị nhốt trong bếp, dường như vào thời khắc mấu chốt, linh hồn của Triệu Hỷ đã giúp mình một tay. Điều này có nghĩa là cái chết trên thế gian này không phải là kết thúc, đối với tu hành giả như Triệu Kỳ thì càng khó nói.

Hắn cứ thế tỉ mỉ suy tính, cân nhắc kỹ lưỡng từng bước một, cảm thấy dường như mình đã trở lại những ngày tháng làm dự án ở kiếp trước.

Đợi khi ánh ban mai vừa lên, hắn cảm thấy mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi. Đúng lúc này, hắn nghe thấy tiếng gõ cửa.

Lý Vô Tương hơi sững người, nín thở đi tới trước cửa, nhìn qua khe cửa ra ngoài. Chỉ thấy bên ngoài là một tráng hán mặc áo ngắn màu trắng, đeo đao, khoác tay nải, mép áo sờn rách, bẩn đến mức gần như ngả sang màu vàng, chân dính đầy bùn đất, môi nứt nẻ, da dẻ thô ráp, một dáng vẻ của người đi đường bụi bặm phong trần.

Tráng hán lại gõ cửa: "Có ai không? Cho xin bát nước uống!"

Lý Vô Tương trước đó còn định bảo Tiết Bảo Bình mở lại Tiết gia điếm, để sau khi rời xa mình còn có cái vốn liếng mưu sinh. Chỉ là hiện tại đang là mùa lũ, người qua đường càng ít, hôm nay vị này coi như là người lạ đầu tiên gặp được trong mấy ngày nay, chắc là nhìn thấy tấm biển "Tiết gia điếm" rồi.

Hôm nay hắn không có tâm trạng làm ăn, nhưng thấy cách ăn mặc của người đàn ông này thì lại đổi ý.

Người này trông có vẻ là dân giang hồ đi nam về bắc, đợi lúc Tiết Bảo Bình ngủ bù, hỏi thăm chút chuyện cũng tốt.

Hắn liền đáp một tiếng "Đến đây", tháo một tấm ván cửa ra, hơi ngẩn người rồi cười nói: "Thật hiếm thấy, đã bao lâu rồi không gặp người lạ."

Tráng hán cũng cười, hơi chắp tay: "Cho xin bát nước uống— đây là quán ăn nhà anh à?"

Lý Vô Tương đặt tấm ván cửa sang một bên, nhường chỗ, chỉ vào chiếc ghế đẩu trong nhà: "Phải, nhưng giờ không có người làm. Nếu anh có mang theo đồ ăn, tôi cũng có thể làm chút canh nóng nước nóng cho anh. Vào ngồi đi."

Tráng hán liếc vào trong nhà, thấy trong bếp có hai cái nồi lớn nhỏ, tường bị hun đen, xếp chồng bát đũa đã rửa sạch, mấy chiếc ghế đẩu, vài cái giá gỗ, liền biết trước kia chắc đúng là làm nghề quán ăn. Anh ta bước vào cửa, ngồi xuống ghế đẩu, thở phào một hơi đầy khoan khoái, lại cởi tay nải sau lưng đặt xuống đất, lấy ra bốn chiếc bánh khô đưa cho Lý Vô Tương: "Làm chút bánh canh đi, ăn chút đồ nóng."

Lại từ trong lòng móc ra một nắm tiền đồng: "Cái này hết bao nhiêu?"

Lý Vô Tương nhận bánh nhưng không nhận tiền: "Đều là việc tiện tay thôi, chỗ tôi cũng chẳng có gì ngon."

Tráng hán gật đầu cất tiền đi, nhận lấy bát nước Lý Vô Tương đưa, uống cạn sạch rồi lau râu, bưng bát nhìn hắn làm đồ ăn.

— Đầu tiên đem bốn chiếc bánh khô nhúng nước, để bề mặt ẩm ướt, rồi cầm dao cắt thành từng dải rộng bằng ngón tay. Tráng hán thấy hắn cầm dao thủ pháp vô cùng thuần thục, trong lòng thầm nghĩ, nếu trước kia là công tử nhà giàu ở thị trấn lân cận, thì thủ pháp này không phải là luyện từ nghề đầu bếp, mà quả nhiên là đã từng luyện qua đao pháp kiếm pháp.

— Lại thêm củi vào bếp, dùng ống thổi cho lửa bùng lên, chút mỡ thừa trong nồi bắt đầu bốc khói nhẹ. Lúc này cho hết dải bánh đã cắt vào, tiếng xèo xèo vang lên, hơi nóng bốc lên nghi ngút, lại nhanh chóng rắc một nhúm muối tinh, dùng xẻng đảo đều.

Đảo hơn chục cái, lại thêm chút nước dọc theo mép nồi, rồi múc thêm chút tóp mỡ còn sót lại trong bát sứ cho vào. Thế là hương thơm lập tức nức mũi, những dải bánh đã nhúng nước trước đó cũng được xào cho bề mặt hơi vàng giòn, theo nhịp xẻng đảo mà kêu lạo xạo. Lúc này tráng hán chẳng còn tâm trí đâu mà quan sát "Lý Kế Nghiệp" nữa, mà trố mắt nhìn vào nồi, thầm nghĩ thằng nhóc này lại thực sự biết nấu nướng! Là học từ cô bé kia sao? Có ngộ tính thế này mà đi làm đầu bếp thì thật phí phạm, hèn gì Triệu Kỳ lại muốn chọn hắn làm đệ tử.

Chỉ là nhìn mái tóc bạc trắng và thái độ đối nhân xử thế hiện giờ của hắn, chỉ sợ là sau khi cả nhà chết sạch thì tâm tính đã thay đổi hoàn toàn. Nếu vì thế mà mất đi chí khí trong lòng, thì sau này dù kỹ nghệ có tinh xảo đến đâu, cũng khó mà đạt được thành tựu gì.

Sau khi bánh nóng đều, Lý Vô Tương múc ra để trên bếp, lại thêm một gáo nước vào nồi đợi sôi, lúc này mới lên tiếng trò chuyện: "Đại ca xưng hô thế nào ạ?"

"Họ Tăng, Tăng Kiếm Thu. Thủ pháp của cậu đúng là không tệ."

Lý Vô Tương cười: "Học lỏm thôi ạ. Tăng đại ca định đi đâu?"

"À, gió sương dãi dầu, đi khắp nơi kiếm miếng cơm thôi." Tăng Kiếm Thu vỗ vỗ thanh đao bên hông, "Cậu đừng nghĩ nhiều, không phải là cướp bóc gì đâu, mà là làm nghề trông nhà hộ viện, chỉ là chưa tìm được chủ tốt— thị trấn của các cậu có chỗ nào tôi làm được việc không?"

Trong lòng Lý Vô Tương vang lên một tiếng "keng". Người cần trông nhà hộ viện trong trấn tự nhiên chính là các nhà đại phú, nhà trấn chủ. Người này là tình cờ, hay là...

Sắc mặt hắn trầm xuống: "À, chuyện này tôi cũng... không rõ lắm."

Một lát sau lại nói: "Nhưng chắc là không có đâu, trấn chủ ở đây đã có trấn binh trông nhà hộ viện rồi. Tăng đại ca cứ qua Thanh Giang thành xem sao, ở đó nhà đại phú nhiều hơn một chút."

Tăng Kiếm Thu gật đầu: "Được được, đa tạ chỉ điểm."

Nước sôi, Lý Vô Tương múc một ít chỗ đã xào cho Tiết Bảo Bình đặt dưới đáy bát khác, dùng nước nóng chan vào, lập tức thành một bát cháo loãng thơm phức. Hắn rút đôi đũa, bưng hai bát đồ ăn đặt xuống đất trước mặt Tăng Kiếm Thu: "Tăng đại ca ăn tạm đi ạ."

Tăng Kiếm Thu cũng thực sự đói rồi, bưng bát lớn đầy bánh xào lên, ăn một miếng thật to. Những dải bánh ở phần giữa miếng bánh hơi mỏng hơn, ăn vào vô cùng giòn rụm, như thể được chiên bằng dầu, có một vị cháy thơm khô đặc trưng. Còn những dải ở phần rìa, trước đó đã nhúng nước, lớp bên trong được xào mềm ẩm, bên ngoài lại có một lớp giòn tan, ăn vào hơi dai dai.

Hai hương vị đan xen vào nhau, lại hòa quyện với lớp tóp mỡ vụn trên bánh, anh ta chỉ nhai mạnh vài cái là hai bên má đã mỏi nhừ, nước miếng ứa ra, miệng thơm nức. Anh ta ăn vội hai miếng rồi nuốt xuống, lại bưng bát cháo loãng húp sùm sụp, trên người lập tức toát ra một lớp mồ hôi mỏng, mọi lỗ chân lông đều thấy khoan khoái.

Khi dừng lại thở dốc, nhìn thấy "Lý Kế Nghiệp" đang nhìn mình với nụ cười đầy ưu tư, Tăng Kiếm Thu liền biết cậu ta rốt cuộc là người như thế nào.

Chàng trai này trước kia ở nhà chắc chưa từng thấy sự hiểm ác của giang hồ, cho nên mở cửa thấy mình đeo đao mà không hề có chút cảnh giác nào. Tâm địa chắc cũng tốt. Lúc mình hỏi nơi nào có thể tìm việc làm, sắc mặt cậu ta trầm xuống, chắc là nhớ đến gia đình mình. Nhưng sau đó lại cố gắng trấn tĩnh chỉ điểm mình đến Thanh Giang thành, tâm tính như vậy thật hiếm có.

Còn về chuyện khác... người gặp tối qua nói cô bé nhà họ Tiết này nhan sắc tuyệt mỹ, hai người mấy ngày nay ở bên nhau chắc là mặn nồng lắm... Thế thì dễ làm rồi.

Anh ta nắm chắc trong lòng, liền tận hưởng mỹ vị. Đợi hai cái bát lớn đều sạch bách, mới ợ một tiếng no nê, lau râu mình: "Tiểu ca, thủ pháp của cậu đúng là không tệ. Nhưng tôi nghe người ta nói, cậu còn bái một tu hành giả trong trấn làm thầy, là muốn mở tiệm, hay là học pháp thuật vậy?"

Anh ta thấy Lý Vô Tương hơi sững người, lại thở dài: "Cả hai ạ."

Tăng Kiếm Thu cười ha hả: "Được cả đôi đường thì tất nhiên là tốt rồi. Chỉ là, tiểu ca có biết không? Sư phụ của cậu lại là một yêu đạo."

Lý Vô Tương ngẩn ra, sau đó cau mày: "Tăng... anh này, tôi làm đồ ăn thức uống cho anh, sao anh lại nói thế?"

Sắc mặt Tăng Kiếm Thu nghiêm lại, thở dài một hơi: "Cậu đừng vội giận, nghe tôi từ từ kể. Sư phụ cậu tên Triệu Kỳ, là một gã mặt dài, mày nhỏ mắt nhỏ đúng không?"

"Hắn có phải cũng tự xưng là pháp thống của Nhiên Sơn phái không? Ừm, xem ra tôi nói đúng rồi. Vậy cậu nghe cho kỹ, sư phụ cậu trước khi đến Kim Thủy đã đi qua mấy thôn trấn, nơi nào đến cũng khởi chú làm phép, hại tính mạng người ta. Tôi truy đuổi hắn mấy tháng, sở dĩ đến được đây, chính là vì tối qua gặp được người được cậu tha cho một mạng, mới biết hắn đang ở Kim Thủy."

Trùng hợp, quá trùng hợp! Lý Vô Tương nhìn anh ta đánh giá lần nữa, hơi cau mày.

Thật sự có sự trùng hợp thế sao, là kẻ thù của Triệu Kỳ đến rồi? Hay là Triệu Kỳ lại đến thử... không, Triệu Kỳ mà biết Trần Tam Giảo còn sống, thì còn thử cái gì nữa!

Người này nói Triệu Kỳ trước kia hại tính mạng người ta... Hắn làm ra những chuyện này cũng không có gì lạ, đáng tiếc tối qua mình còn nghĩ Triệu Kỳ người này có lẽ không xấu. Chỉ là, kẻ thù của kẻ xấu chưa chắc đã là người tốt, cho dù là vậy, cũng không biết là một trợ thủ tốt hay là kẻ vô dụng...

Lý Vô Tương trầm giọng nói: "Tôi không biết anh nói là thật hay giả."

Tăng Kiếm Thu cười hì hì, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào hắn: "Chàng trai, học xấu dễ học tốt khó, tối qua sư phụ cậu bảo cậu giết người, lẽ nào người tốt lại bảo người ta coi mạng người như cỏ rác sao? Tôi là nghe nói cậu dưới kiếm lưu tình, hôm nay mới đặc biệt đến gặp cậu trước, chính là sợ giết nhầm người tốt! Giờ tôi thấy cậu cũng chỉ là bị nhất thời che mắt, suy nghĩ kỹ đi, sau này cậu muốn vì học pháp thuật mà đi theo sư phụ giết người cướp mạng, làm chuyện thương thiên hại lý sao?"

Thấy Lý Vô Tương còn cau mày không nói, Tăng Kiếm Thu thò tay vào lòng, ném một xấp giấy lên bếp: "Nếu vẫn không tin, cậu tự xem đi."

Lý Vô Tương nhặt xấp giấy lên, mở ra xem, phát hiện toàn là văn bản khế ước. Giấy có mới có cũ, bị gấp nhăn nhúm, có vết bùn vết nước, còn có vết mồ hôi thấm ướt. Trên đó đều viết việc ai đó ủy thác cho Tề Kiếm Thu lấy mạng Triệu Kỳ, thù lao bao nhiêu, đều đóng các loại ấn triện hình thù khác nhau, vài tờ trên đó còn có dấu tay máu, có cái là của người lớn, có cái lại là dấu bàn tay nhỏ bé tàn khuyết.

Lý Vô Tương thở phào một hơi: "Hắn... đã làm những gì?"

Tăng Kiếm Thu cười lạnh: "Yêu đạo này đang tìm sư phụ hắn. Hỏi người qua đường không được, lại thấy sư phụ hắn có lẽ đã đi ngang qua, liền khởi trận giáng thần để hỏi. Cậu biết giáng thần không?"

"Tôi... không rõ lắm, hắn muốn giáng thần, sao còn phải hại người?"

"Giáng thần đâu phải chỉ cúng bái là được, phải cần hương hỏa dương thọ của người trần! Yêu đạo này đi đến đâu, có bao nhiêu người bị hắn hại đến tổn thọ, thanh xuân không còn, lại có bao nhiêu người bị hắn đưa đi chịu chết!"

Lý Vô Tương nghĩ đi nghĩ lại, mới ngập ngừng nói: "Vậy, anh tìm tôi, anh muốn làm thế nào?"

Tăng Kiếm Thu vỗ tay cái bốp: "Hay lắm! Quả nhiên trong lòng cậu có thị phi! Tiểu ca, cậu nghe tôi nói này—"

"Triệu Kỳ cái tên yêu đạo này, kiếm thuật bình thường, khinh công cũng chỉ là ba chân bốn cẳng, nhưng phù thuật của Nhiên Sơn phái bọn chúng rất lợi hại, thực sự động thủ tôi sợ hắn chạy mất. Hắn mà chạy, sang thôn trấn tiếp theo lại đi hại dân lành, thì đó là tội lỗi của cậu và tôi. Hắn sở dĩ thu cậu làm đệ tử, là vì lúc hắn thỉnh thần cần có người giúp đỡ, nên phải tìm kẻ tâm linh thủ xảo. Cậu xem, làm thế này—"

Nói đến đây, Tăng Kiếm Thu dừng lại, trên mặt lộ ra vẻ tươi cười: "Ồ, đúng rồi, cậu có biết Ngũ Nhạc Chân Hình Đại Đế không?"

Lý Vô Tương suy nghĩ một chút: "Chỉ biết đây là một vị đại thần."

"Vậy Triệu Kỳ thu cậu làm đệ tử, cũng không nói với cậu điều gì khác sao?"

"Hắn hôm qua mới thu tôi."

"Ồ, tốt tốt tốt. Vậy cậu nghe cho kỹ, đây là một vị đại thần cực tốt. Cậu xem, chúng ta làm thế này— đối phó với loại yêu nhân giỏi chạy trốn như Triệu Kỳ, ra tay phải nhanh, tuyệt đối không được trì hoãn. Cho nên cậu xem món bảo bối này." Tăng Kiếm Thu lại móc trong lòng ra, lấy một gói giấy dầu nhỏ đưa cho Lý Vô Tương.