Hoàng Kim Ốc.
Cơn mưa mùa hạ trút xuống, gột rửa sạch sẽ những phiến đá trong sân khiến chúng trở nên sáng bóng. Hai người họ kiên nhẫn đợi đến tận quá trưa, cuối cùng cũng thấy hai tên trấn binh đến gõ cửa nhà Vương gia. Gõ hồi lâu không thấy ai mở cửa, một tên liền chống tay để tên kia trèo tường vào trong. Thế nhưng mặt đất trơn trượt vì bùn lầy, phải loay hoay mất hai lần chúng mới miễn cưỡng leo được vào trong để mở cửa. Chỉ một lát sau, hai tên trấn binh lấm lem bùn đất như khỉ đạp mạnh cửa bước ra, rồi vội vã rời đi.
Lại đợi thêm chừng nửa canh giờ, hơn mười tên trấn binh hộ tống một người mặc áo trắng đến trước cửa nhà Vương gia. Lúc này không tiện ra ngoài xem, Lý Vô Tương chỉ dám hé mắt nhìn qua khe cửa, nhưng từ xa cũng chẳng nhìn rõ mặt mũi. Người áo trắng kia bảo đám trấn binh đứng đợi ngoài cửa, một mình bước vào nhà Vương gia, chừng một khắc sau mới bước ra.
Người đó nói vài câu với đám trấn binh, một tên định đi về phía nhà Tiết gia nhưng bị người áo trắng ngăn lại. Ngay sau đó, cả nhóm người đội mưa rời đi.
Dù không nhìn rõ diện mạo, Lý Vô Tương vẫn đại khái nhận ra trang phục của họ. Đám trấn binh mặc vải thô màu xanh đen, khuỷu tay và đầu gối nhiều người đã vá víu những mảnh vải khác màu, trông không hề đồng nhất. Tay họ cầm côn sắt bọc thép hai đầu, điều này khiến họ khác biệt hẳn với những nông phu bình thường. Người được họ hộ tống thì mặc y phục hoàn toàn khác biệt, một thân áo trắng thanh tao. Tuy gấu áo có lấm tấm bùn đất vì thời tiết ẩm ướt, nhưng vẫn khiến người đó toát lên khí chất siêu phàm giữa đám trấn binh thô kệch.
Tiết Bảo Bình nói trấn chủ Kim Thủy trấn năm nay hơn năm mươi tuổi, chỉ có một cô con gái trạc tuổi cô, vậy người này hẳn là Luyện Khí Sĩ tên Triệu Kỳ kia.
Đợi nhóm người đi xa, Lý Vô Tương thu hồi ánh mắt, quay sang nói với Tiết Bảo Bình: "Chắc sẽ không có ai đến hỏi cô nữa đâu."
Tiết Bảo Bình co người lại sau lưng anh: "A?"
"Hắn hẳn là một người thông minh." Lý Vô Tương vừa khép nhẹ cánh cửa vừa nói, "Đúng như ta nghĩ, vào nhà Vương gia dạo một vòng, biết họ sợ phải lên núi săn hổ mà bỏ trốn trong đêm, nên chẳng cần phải hỏi han gì nữa. Người thông minh, đặc biệt là những kẻ thông minh tự phụ, đây là chuyện tốt."
Tiết Bảo Bình ngẩn người một lúc, rồi mới thở phào nhẹ nhõm, nhìn Lý Vô Tương: "Nhưng anh còn thông minh hơn hắn."
"Cũng không thể nói vậy, chỉ là chúng ta ở trong tối, có ý tính vô ý. Nhưng giao thiệp với người thông minh là chuyện tốt, điều đó có nghĩa là mọi thứ đều có thể kiểm soát và dự đoán. Giờ chúng ta hãy lo việc của mình trước đã." Lý Vô Tương đi đi lại lại trong sân, cau mày quay người lại, "Nhưng có một chuyện, ta vẫn luôn muốn hỏi cô — nhà chúng ta gạo mì không có, thịt và dầu cũng không, trước kia tiệm của cô làm sao mà mở được?"
"Nhà chúng ta" – cách gọi này khiến Tiết Bảo Bình bối rối một chút, đã lâu lắm rồi cô không nghe ai nói như vậy. Sau đó cô mới gãi gãi cằm: "Thì là, có, có, có..."
"Từ từ nói, đừng vội."
Tiết Bảo Bình hít sâu một hơi, đợi một lúc rồi nói: "Có khách từ dưới sông lên, họ tự mang theo đồ ăn, rồi ta nấu cho họ."
Cô lại ngượng ngùng bổ sung thêm một câu: "Nhưng mà không ngon. Họ đều không thích lắm."
Lý Vô Tương gật đầu: "Vấn đề không lớn, dễ giải quyết. Nhưng hôm nay chúng ta phải xây lại bếp lò, sớm ngày mở tiệm để giữ mọi thứ như bình thường."
Thế là họ dành trọn buổi chiều để sửa lại bếp lò, dùng những viên gạch cũ mà Tiết Bảo Bình nhặt được cùng bùn vàng trộn với rơm rạ. Lý Vô Tương cũng đặt lại viên gạch rỗng từng giam giữ mình vào chỗ cũ. Đến tận bây giờ anh vẫn khó mà tưởng tượng được Triệu Khôi lại có thần thông như thế, có thể nhét hơn trăm người vào trong, nuôi dưỡng suốt mười mấy năm, loại thần thông này anh cũng rất muốn có.
Hai người vừa làm vừa trò chuyện, bên ngoài trời mưa dần nặng hạt, gõ vào cánh cửa gỗ kêu lạch cạch. Đợi khi bếp lò đã xây xong, Lý Vô Tương nói với cô về chuyện của Triệu Kỳ và dự định của mình sau này.
"Cho nên ta nghĩ, hắn có thể là đệ tử, bạn bè hoặc kẻ thù của Triệu Khôi." Anh chậm rãi rửa sạch bùn đất trong kẽ móng tay ở chậu nước, "Ta phải tìm cách hiểu rõ mọi chuyện từ phía hắn, phải nghĩ cách tiếp cận hắn. Cô biết đấy, với tình trạng của ta hiện giờ thì chẳng biết tương lai sẽ ra sao. Nhưng trước hết phải giải quyết chuyện thân phận của ta, để ta có lý do hợp lý đi lại trong trấn..."
Anh dừng lại, nhìn Tiết Bảo Bình. Cô bé đang nheo mắt thổi đống củi ẩm ướt, muốn nướng lại bếp mới, nhưng nghe rất chăm chú, lúc này liền gật đầu thật mạnh.
Lý Vô Tương mỉm cười: "Việc này hơi nguy hiểm, có thể liên lụy đến cô."
"Ta không sợ." Tiết Bảo Bình đáp ngay lập tức, rồi cẩn thận nhìn sắc mặt Lý Vô Tương, lấy hết can đảm nói đùa một câu, "Anh là người ta nuôi lớn mà, sớm... đã liên lụy rồi. Hơn nữa Triệu Khôi còn bắt ta phải nhóm lửa không công suốt bao nhiêu năm nay."
"Được. Vậy, những năm này sông Kim Thủy có thường xuyên vỡ đê, gây lũ lụt không?"
Tiết Bảo Bình kinh ngạc chớp mắt: "Có ạ, sao anh biết?"
Vì cô từng nói vài chục năm trước khi loạn Huyền Giáo, thượng nguồn sông Kim Thủy từng bị cải đạo. Mà ở thế giới của anh, ngay cả khi vương triều cổ đại ở thời kỳ quốc lực đỉnh cao cũng không thể hoàn toàn giải quyết được thủy hoạn, huống chi là nơi này, hoàn toàn không có chính quyền thống nhất, toàn là các thành, trấn độc lập, trong tình huống này không thể nào có đê điều được bảo trì tốt. Hơn nữa, theo quan sát của anh, hai bên bờ sông Kim Thủy ở những nơi cao đều tồn tại vết tích xói mòn rõ rệt, điều này có nghĩa là sông Kim Thủy có khả năng năm nào cũng tràn bờ.
Nhưng anh chỉ mỉm cười: "Ta tính ra thôi. Cô nói ta là thần tiên mà — hiện tại là khoảng tháng mấy?"
"Tháng sáu rồi, ta không nhớ rõ là tháng sáu ngày mấy."
Lý Vô Tương gật đầu: "Mọi năm tầm này là bắt đầu mưa rồi sao?"
"Vâng."
Ngọn núi gần Kim Thủy gọi là Bích Sơn, không phải là một ngọn núi độc lập mà là một dãy núi dài uốn lượn. Những ngày qua bầu trời Kim Thủy chưa bao giờ quang đãng, mây đen luôn đè nặng, trong núi cũng luôn có sương mù bảng lảng, điều này khiến anh nhớ tới thành phố tên Cẩm Quan ở thế giới của mình... Anh nhớ mình từng sống ở đó rất lâu.
Vì vậy, mùa mưa, nhiều núi, dòng sông từng bị cưỡng ép cải đạo lại không có đê phòng kiên cố... Một đợt lũ lụt hoặc đại hồng thủy nữa có lẽ không còn xa, đây chính là cơ hội để anh có được thân phận hợp pháp tại Kim Thủy.
Đợi đến khi trời âm u, cần đốt lửa để thắp sáng, mưa vẫn chưa tạnh mà còn ngày càng nặng hạt, khiến trên những phiến đá xanh ngoài sân phủ một lớp sương mù trắng xóa. Tiết Bảo Bình đốt nóng bếp lò, lấy ra miếng thịt hươu Vương Văn mang đến tối qua, lại bóc thêm một dải thịt khô từ góc tường, đặt nồi lên bếp, định làm chút gì đó cho hai người ăn.
Lý Vô Tương bưng ghế đẩu ngồi cạnh tường, nhìn cô đổ nước vào nồi, định ném thịt vào nấu tất cả cùng một lúc. Khi nấu ăn, cô xắn tay áo lên cao, trước đó lúc đi lại trong sân cũng xắn ống quần, lộ ra bàn tay bàn chân mảnh khảnh và chiếc cổ thon dài. Anh lặng lẽ nhìn cô trong làn sương mù, đột nhiên cảm thấy mình cũng đã đói.
Nhưng khi nảy sinh cảm giác đó, anh biết mình không nhìn thịt hươu hay thịt khô, mà đang nhìn Tiết Bảo Bình. Làn da lộ ra ngoài lấm tấm mồ hôi của thiếu nữ khiến anh cảm thấy nhu nhuận tế nhị. Chỉ trong một khoảnh khắc ngẩn ngơ, anh cảm thấy mình không phải đang nhìn da thịt con người, mà giống như một khối phô mai, kem tươi, hoặc thứ gì đó mà sau khi ăn vào có thể mang lại kích thích mãnh liệt, khiến toàn bộ khoang miệng được lấp đầy, đồng thời còn có máu mang theo hơi ấm vi tinh khí... Thịt... Tủy xương...
Lý Vô Tương đứng dậy, thở hắt ra một hơi thật sâu: "Để ta làm cho."
Tiết Bảo Bình đang cố dùng dao thái thịt để chặt dải thịt khô cứng ngắc, kinh ngạc chớp mắt: "Anh biết làm sao?"
"Ta là thần tiên mà, cái gì cũng biết một chút." Anh cầm lấy con dao từ tay cô, "Cô hãy múc hết nước trong nồi ra đi, lát nữa ta dùng, rồi đưa cho ta cái bát nhỏ."
Tiết Bảo Bình tỏ vẻ nghi ngờ, muốn bảo anh rằng nếu cứ ném thịt thẳng vào nồi như thế là không được, sẽ bị cháy đấy. Cô không nhớ rõ mẹ mình nấu ăn thế nào, nhưng ấn tượng rằng họ luôn dùng nồi lớn nấu thịt, rồi mới từ từ xử lý.
Nhưng cô nghĩ ngợi một chút, thầm mỉm cười trong lòng, cầm gáo múc nước — đã nhiều năm rồi không có ai nấu cơm cho cô ăn, dù kết quả có thế nào, cô cũng cảm thấy rất vui.
Trong lúc cô múc nước, Lý Vô Tương bắt đầu xử lý phần thịt hươu có xương trên thớt. Khi thiếu dinh dưỡng, mọi người thường thích ăn mỡ, miếng thịt này cũng vậy. Nạc mỡ đan xen, nhưng mỡ vẫn chiếm phần nhiều, không biết là phần nào trên thân hươu. Anh lách từng chút mỡ ra, phần nào dính chút nạc thì để riêng một đống. Đợi nước dư trong nồi cạn hết, anh cho mỡ vào, để chúng rán một lúc, đợi ra dầu rồi đảo nhẹ.
Lúc này dải thịt khô đã ngâm trong nước ấm một lúc, bề mặt đã mềm ra, anh dùng khăn sạch lau đi bụi bẩn, rồi dùng dao thái thành lát mỏng, để chúng ngâm trong nước nóng, sau đó cầm xẻng đảo phần mỡ đang rán. Mùi dầu thơm nức cả gian phòng, muốn bay ra ngoài nhưng lại bị trận mưa lớn chặn lại, khiến mùi hương càng thêm đậm đà.
Tiết Bảo Bình vốn đang thổi lửa, lúc này không nhịn được vươn đầu ra nhìn nồi, rồi lại nhìn góc nghiêng của Lý Vô Tương đang được ánh lửa chiếu sáng, liền nuốt nước miếng.
Lý Vô Tương quay sang mỉm cười với cô, dùng xẻng gỗ xúc một miếng nhỏ. Miếng mỡ nhỏ này gần như đã được rán thành tóp mỡ, màu vàng nhạt, phần nạc dính kèm thì màu vàng sẫm. Anh cầm lấy, thổi nguội một chút, tóp mỡ trở nên giòn tan.
Sau đó anh đưa cho Tiết Bảo Bình: "Nào, ăn thử một miếng trước đi."
Tiết Bảo Bình không đưa tay đón mà ghé miệng vào cắn lấy. Tóp mỡ vẫn còn nóng, nhưng cô chỉ hít vào chứ không thở ra, sợ mùi thơm bay mất, đôi mắt nhắm nghiền lại.
"Ngon không?"
"Vâng."
"Còn nhiều lắm. Lát nữa cô ăn một nửa, để lại một nửa ngâm trong dầu, lần tới có khách đến ta sẽ dạy cô làm mì tóp mỡ."
Tiết Bảo Bình gật đầu, lại cúi đầu xuống thổi lửa. Củi mới thêm vào vẫn còn ẩm, bốc khói khiến cô phải vội vàng dụi mắt hai cái.
Trong nồi đọng lại một vũng dầu lớn, Lý Vô Tương dùng khăn bọc tay, bê nồi đặt lên bếp, múc dầu vào bát sứ, đầy được hơn nửa bát. Lại múc tóp mỡ ra, một nửa ngâm trong dầu, một nửa để riêng trong bát nhỏ. Lúc này mới vớt những lát thịt đang ngâm trong nước nóng ra, đổ tất cả vào nồi, tiếng "xèo" vang lên, bốc lên một làn khói dầu cao vút — nhìn Tiết Bảo Bình vừa thổi lửa vừa hít hà mùi thơm.
Anh đảo vài lần, cạo chút muối từ đáy lọ muối bị ẩm, dùng đầu lưỡi nếm thử rồi thêm một chút, đảo trong nồi vài lần nữa rồi trút ra đĩa. Trong nồi vẫn còn dư lại một lớp dầu, lúc này anh mới cho phần thịt có xương vào, đợi đảo đến khi bề mặt miếng thịt hơi vàng, liền thêm nước, đợi sôi lên vài lần thì tắt bếp, múc cả thịt lẫn nước dùng màu trắng đục ra một cái bát gỗ lớn.
Sau đó, hai người ngồi bên bếp lò, mượn ánh lửa đỏ sẫm để ăn thịt uống canh. Cửa phòng sương mở rộng, tiếng mưa lớn bên ngoài rào rào, hơi nước ẩm ướt mang theo hương thơm cỏ cây tràn vào. Ăn được một nửa, ánh sáng từ lửa trong lò cũng dần mờ đi, chỉ còn lại hơi ấm nồng nàn.
Lý Vô Tương nghe thấy Tiết Bảo Bình hít mũi vài cái trong bóng tối, thở dài mấy hơi, liền lấy khuỷu tay chạm nhẹ vào cô: "Qua hai ngày nữa chúng ta vào núi đào chút dã thông, sẽ còn ngon hơn nữa."
"Vâng."
"Nếu ngày mai tạnh mưa, cô phải ra ngoài dạo một chút, đến những nơi đông người phía bên kia đầu cầu, để mọi người nhìn thấy cô, chuẩn bị cho việc ta sắp làm — ăn miếng này đi, miếng nạc này nhiều hơn một chút, rán giòn hơn đấy."
Tiết Bảo Bình đáp với giọng mũi: "Vâng."