Tại góc Tây Bắc của Kim Loan Điện, tiếng nước nhỏ giọt từ đồng hồ nước vang lên mười hai tiếng, báo hiệu buổi lâm triều đã kết thúc. Lý Vô Tướng thở dài một hơi, cất tiếng: "Bãi triều."
Sau đó, hắn đứng dậy từ ngự tòa, chậm rãi bước về phía tẩm cung của mình.
Cơ thể này trước kia từng bị bỏ đói đến mức chết đi sống lại một lần. Khi Lý Vô Tướng vừa nhập vào thân xác này, hắn đã cảm nhận được sự suy yếu tột độ, như thể nó đang đứng bên bờ vực sụp đổ bất cứ lúc nào.
Thế nhưng, vào thời điểm đó, từ phía sau tấm ván sắt trên tường tẩm cung lại lăn ra hai nắm cơm, nhờ vậy mà hắn mới có thể sống sót. Hắn suy đoán, có lẽ việc một kẻ đã chết hẳn bỗng nhiên sống lại đã khơi gợi sự hứng thú của cái gọi là "Thần" kia, vì vậy đối phương quyết định quan sát thêm một thời gian để xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
Đây là một tin tốt đối với hắn. Một kẻ có thể dùng 101 đứa trẻ để tiến hành cuộc thí nghiệm hay hiến tế kéo dài suốt mười mấy năm, chắc chắn phải có một tâm thái vặn vẹo và tàn nhẫn tột cùng. Nhưng hiện tại, kẻ đó lại bộc lộ lòng hiếu kỳ, điều này nghĩa là "Thần" không hoàn toàn là một kẻ điên, vẫn còn sót lại một chút nhân tính cơ bản — đây chính là hy vọng duy nhất để hắn thoát khỏi nơi này.
Hắn trở về giường gỗ, khoanh chân ngồi xuống, đặt nắm cơm còn lại trước mặt. Chắc hẳn đã đến giữa trưa, hắn rất đói, nhưng hắn tự kiềm chế bản thân, chỉ nhìn chằm chằm vào nắm cơm chứ không ăn ngay.
Những ký ức khắc sâu từ thời thơ ấu thông qua các hình phạt tàn khốc đã khiến nguyên chủ và đám quan lại luôn tuân thủ nghiêm ngặt quy luật hành động mỗi ngày: Dậy sớm mới được ăn, trước khi ngủ mới được ăn. Nếu ăn uống vào những thời điểm khác, sẽ phải chịu đựng sự đau đớn không thể tưởng tượng nổi.
Vì thế, Lý Vô Tướng điều hòa hơi thở, tĩnh tâm ngồi yên, tập trung ánh nhìn vào nắm cơm đen tuyền kia mà chờ đợi.
Nguyên chủ là kẻ suy yếu, ngu muội, bản chất chẳng khác nào một loài động vật thông minh, nhưng kiểu sống này lại mang đến cho hắn một ưu điểm lớn: Sự chuyên chú.
Thông thường, ngoài việc ăn uống, thượng triều, ngủ nghỉ và bài tiết, thời gian còn lại hắn đều ngồi tĩnh tọa trên giường. Thế giới quan vặn vẹo khiến hắn không thể tưởng tượng nổi bất cứ thứ gì ngoài bốn bức tường đá này, vì vậy, phần lớn thời gian hắn đều tỉnh táo mà ngẩn ngơ, hay nói cách khác là cực kỳ chuyên chú vào việc phóng không tâm trí và minh tưởng.
Lý Vô Tướng kế thừa ưu điểm này, nhờ đó có thể tĩnh tọa bất động trên giường gỗ suốt hai canh giờ như nguyên chủ, dần dần nghe được tiếng tim đập, tiếng máu lưu thông, tiếng không khí luân chuyển qua các khe đá, và cả...
Tiếng bước chân.
Trong ký ức của nguyên chủ, tiếng bước chân này tồn tại từ lâu, rất nhỏ, thong thả, tựa như một tờ giấy mỏng rơi trên mặt đá.
Nhiều năm trước, sau khi người thứ 102 biến mất, hắn thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng bước chân này vào ban đêm. Nhưng hắn không cho rằng đó là vấn đề gì, mà coi đó là một hiện tượng tự nhiên tất yếu, giống như tiếng lách tách của bấc đèn trường minh không bao giờ cháy hết, hay tiếng không khí luân chuyển qua khe hở trên vách tường.
Nhưng Lý Vô Tướng nhận ra, đây chính là người thứ 102 kia — kẻ đó có lẽ chưa bao giờ thực sự rời đi, mà dùng một phương thức không ai hay biết để quan sát mọi thứ nơi đây.
Tiếng bước chân dừng lại trước mặt Lý Vô Tướng, hắn ngửi thấy một mùi hương cực nhạt, tựa như mùi thanh khiết của cây trúc. Người bình thường tuyệt đối không thể bắt được mùi hương này, chỉ có những kẻ như nguyên chủ, vốn sống lâu ngày trong môi trường chỉ có một loại mùi duy nhất, mới nhận ra sự khác biệt nhỏ bé đó trong không khí.
Hắn kìm nén hơi thở, giữ vững sự trấn tĩnh. Kể từ khi hắn khôi phục thần trí, kẻ đứng trước mặt hắn đã bảy lần tiến lại gần quan sát, lần này là gần nhất — hắn cảm thấy đối phương gần như đã đối diện với mình, chỉ cần vươn tay ra là có thể bắt lấy.
Nhưng Lý Vô Tướng kiềm chế xúc động đó. Hắn chưa hiểu rõ đối phương, thậm chí không biết nếu mình vươn tay ra, liệu có phải chỉ chạm vào không khí hay không. Hắn cần khiến đối phương tò mò hơn nữa để tìm kiếm thêm manh mối.
— Khi "Thần" muốn giết chết mọi người, "Hoàng đế" lại là người được giữ lại cuối cùng, điều này nghĩa là "Hoàng đế" quan trọng hơn nhiều so với đám "quan lại", thậm chí có khả năng bọn họ tồn tại chỉ để phục vụ cho "Hoàng đế".
Mặt khác, "Thần" dường như không quan tâm "Hoàng đế" thông minh hay ngu dốt, khỏe mạnh hay suy yếu, mà chỉ muốn hắn lặp đi lặp lại những việc tượng trưng cho thân phận "Hoàng đế" trong suốt mười mấy năm. Điều này nghĩa là thân phận và biểu tượng "Hoàng đế" quan trọng hơn nhiều so với bản thân người ngồi trên ngai vàng.
Điều này khiến Lý Vô Tướng tin chắc rằng đây là một nghi thức hiến tế. Hắn không biết đối tượng hiến tế là ai, nhưng cảm thấy chìa khóa để bảo toàn tính mạng và rời khỏi nơi này nằm ở chính biểu tượng "Hoàng đế" đó.
Nếu không tìm được cách nào khác để thoát thân, hắn phải thử thêm chút "gia vị" vào biểu tượng này, xem liệu có thể xé rách một khe hở giữa bức tường đồng vách sắt vô hình này hay không.
Ý tưởng này đã mơ hồ ấp ủ mấy ngày nay, giờ là lúc thử nghiệm. Hắn đột ngột ngẩng mặt, hơi há miệng nhíu mày, làm ra vẻ như vừa nghe thấy âm thanh gì đó. Sau khi dừng lại một lát, hắn lập tức xoay mặt nhìn sang trái phải, như thể đang tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh.
Tiếp đó, hắn kêu lên một tiếng, lùi nhanh về phía góc giường, tựa sát vào vách — Lý Vô Tướng cảm thấy, đối với nguyên chủ, việc "nghe thấy âm thanh ngoài ý muốn" hoàn toàn tương đương với việc thế giới quan bị đảo lộn, nên dù có hoảng sợ đến mức nào cũng không quá đáng.
Và phản ứng đó chỉ là để làm nền cho bước tiếp theo —
Hắn để biểu cảm đột ngột thả lỏng, từ hoảng sợ chuyển sang nghi hoặc, mê hoặc, rồi dùng giọng điệu mơ hồ thấp giọng nói: "Trẫm... Trẫm..."
Như thể có một kẻ vô hình nào đó đang dạy hắn nói chuyện.
Tranh thủ lúc lấy hơi, Lý Vô Tướng hít sâu vài nhịp. Hiện tại hắn không nghe thấy tiếng bước chân của "Thần", nhưng mùi hương cây trúc nhàn nhạt kia vẫn còn đó. Lúc đầu, khi hắn hoảng sợ lùi vào góc tường, mùi hương có chút xa cách như bị phản ứng của hắn dọa sợ, nhưng giờ nó đã tiến lại gần, như thể đối phương đang tò mò muốn biết rốt cuộc hắn muốn nói gì.
Vì thế, hắn chậm rãi nói: "Trẫm là... thiên hạ chí tôn."
Sau đó, hắn lặp lại một cách rõ ràng và liền mạch hơn: "Trẫm, là thiên hạ chí tôn."
Mùi hương cây trúc lập tức tan biến. Lần đầu tiên, hắn cảm nhận được một luồng khí nhỏ cùng tiếng bước chân vội vã hơn hẳn thường ngày — dường như kẻ đang quan sát hắn đã bị kinh động, lập tức tháo chạy, hơn nữa còn cố tình rón rén!
Phản ứng này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Lý Vô Tướng. Hắn lập tức ngậm miệng, chớp mắt vẻ ngây ngô như thể đã quên mất mình vừa làm gì, rồi ngồi trở lại mép giường.
Hắn cho rằng đối phương có thể sẽ quay lại quan sát, nhưng suốt nửa canh giờ sau đó, căn phòng vẫn tĩnh lặng, mùi hương cây trúc và tiếng bước chân đều không xuất hiện nữa.
Đối phương đã rời đi. Dựa vào phản ứng vừa rồi... là bị dọa chạy sao?
Lý Vô Tướng nhẹ nhàng thở hắt ra, cố giữ nhịp tim không quá nhanh. Giờ đây, hắn cảm thấy hy vọng thoát khỏi nơi này đã lớn hơn một chút.
Hắn đã biết, dù vì lý do gì đi nữa, "Thần" cũng biết sợ!
Thần thật yếu đuối.
Trong quá trình vừa rồi, "Thần" giữ khoảng cách, sau đó mới tiến lại gần, rồi lại thối lui và biến mất. Điều này khiến ấn tượng về sự thần bí, uy nghiêm và cường đại mà "Thần" từng gieo rắc trong lòng nguyên chủ hoàn toàn sụp đổ. Nó cũng đồng nghĩa với việc "Thần" kia có thể chịu tổn thương thực chất, không phải là ảo ảnh, linh thể hay thứ gì không thể chạm tới, bởi vì chính sự di chuyển nhanh chóng của hắn đã kích động luồng khí!
Lý Vô Tướng chậm rãi đưa tay ra mép giường, chạm nhẹ vào một chỗ. Ở đó có cắm một thanh gỗ nhọn, vốn là một mảnh ván giường bị vỡ ra, đã được hắn bẻ ra từ mấy ngày trước.
Tiếng bước chân của "Thần" thường xuất hiện sau khi đồng hồ nước nhỏ giọt mười hai tiếng, lúc "Hoàng đế" và "quan lại" đã ngủ. Nếu đêm nay kẻ đó không kìm được lòng hiếu kỳ mà quay lại mép giường, Lý Vô Tướng quyết định sẽ bạo khởi một kích, thử chế phục đối phương.
Bởi vì trong mười một ngày kể từ khi hắn "chết đi sống lại", tính cả hôm nay, thức ăn và nước uống chỉ được cung cấp thêm ba lần, hơn nữa khoảng cách giữa các lần ngày càng dài ra.
Hai canh giờ sau, hắn ăn nốt nắm cơm thứ hai, nằm xuống giường gỗ như thường lệ, chờ đợi "Thần" xuất hiện. Hắn lắng nghe tiếng không khí, tiếng nước nhỏ giọt, trong đầu mô phỏng từng bước một: khi nghe thấy tiếng bước chân, hắn sẽ xoay người ra mép giường, rút thanh gỗ, lao vào "Thần" và cắm thanh gỗ vào thân thể hắn.
Nhưng hơn một canh giờ trôi qua, không có thêm bất kỳ động tĩnh nào.
Việc chết đi sống lại cùng sự đói khát kéo dài khiến cơ thể hắn trở nên vô cùng suy kiệt, thần trí dần bị cơn buồn ngủ đánh bại, mí mắt Lý Vô Tướng bắt đầu khép lại. Ngay trong lúc nửa tỉnh nửa mê, hắn chợt nghe thấy một giọng nói, nghe có vẻ nghèn nghẹn, như truyền ra từ đường hầm hẹp nơi lăn ra những nắm cơm trên vách tường —
"Tỉnh lại, này, mau tỉnh lại!" Một giọng nữ vội vàng nói, "Ngươi có phải là ngoại tà không!?"